Тайсуй / TaiSui / 太岁

У Безграничной Печи... есть сердце?

— Есть, — голос Чжомина звучал немного приглушенно под водой, — только багряник знает об этом... но эта безумная женщина была вспыльчивой и умела лишь драться, а в мастерстве создании артефактов ни черта не понимала. Так что объяснить, откуда взялось это сердце в печи она не смогла.

Пока он говорил, стебли лотоса подняли руку Си Пина.

Чжомин, управляя его рукой, достал из горчичного зерна только что спрятанную Безграничную Печь.

— Я покажу тебе, — словно ребенок, демонстрирующий свои игрушки, Чжуомин с восторгом проплыл несколько кругов вокруг Си Пина, обвивая его талию длинным стеблем. — Этот огонь сердца-печи нельзя потушить ни водой, ни песком. Даже если придавить ледяными глыбами — оно продолжит гореть во льду... Хоть и полезная штука, но своенравная и непокорная, противно смотреть. Все четыре великие духовные горы были одурачены — в тот день, когда Ланьцан получил Безграничную Печь, артефакт был неполным.

Стебель лотоса погрузился в пламя, и спокойный огонь, даже не дрогнув, "расплавил" этот стебель.

Сразу после этого огонь сердца изменил цвет, и не успел Си Пин разглядеть, что находится в пламени, как Чжомин втянул его в большой котел Безграничной Печи. Внутри печи вспыхнуло золотое сияние — но на этот раз в нём был не женский образ, а открылся вид на тысячу вершин горного хребта Саньюэ. Глядя вдаль с самой высокой точки, можно было увидеть море Дремлющего Дракона, сливающееся с небом, и обозреть большую часть земель Западного Чу.

Си Пин: ...

Что за черт? Путеводитель по достопримечательностям Западного Чу, добро пожаловать, гости со всех уголков мира?

Новообращенный Вознесшийся наконец-то с запозданием осознал, что территория внутри печи как раз совпадала с областью, которую могло охватить духовное сознание Вознесшегося — это зона видимости Чжомина!

Другими словами, этот лысый мог незаметно использовать пламя сердца печи для слияния своего духовного сознания с Безграничной Печью. Как будто Сян Жун «искал просветления» в духе Чжомина.

Этот жалкий старик два века упорно искал путь, «преклоняясь и скребясь» в котле, и в итоге ничего не добился. Но оказавшись на грани краха, у него вдруг «промелькнула молния озарения» и он якобы нашел выход на своём пути к Полнолунию... Вот только это «озарение» оказалось не более чем чушью, придуманной его собственным чудовищным именным шичжи!

Сюань У, наблюдавший за ним с близлежащей горы, решил, что глава школы был почти готов, и он сможет, наконец, объявиться с Серебряной Луной в руках.

А внутри котла Сян Жун, довольный собственной игрой, искусно разыграл сцену, едва не погибнув в угоду Сюань У, обманом заставив его раскрыть свои замыслы, лишив его половины своей сущности и подготовив почву для избавления от будущих неприятностей...

И вот, после всей этой борьбы, которую проделали эти два великих человека, сражаясь с небесами за свою судьбу и друг с другом за власть, вся их история оказалась не более чем кукольным спектаклем, устроенным лысым сиротой с Восточного пика.

А роль Си Пина заключалась в том, что он стал пчелой-опылителем, принесшей Лотос Бездушия в Безграничную Печь!

У Чжомина явно не чиста душа!

Чжомин рассмеялся и отбросил от себя Безграничную Печь:

— Восемьсот лет назад Сян Жун закрыл глаза на Сян Чжао и других ничтожеств, позволив Хуэй Сянцзюнь сбежать. Мышление того «демона-искусителя в горшке» в Ланьцане было еще более загадочным — столетиями держал Безграничную Печь, даже яйца не сварив, и в итоге глупо умер от руки смертного. В конце концов глава нашей школы добрался до вершины ступени Высвобождения, которую ему открыли горы Саньюэ. Достигнув этого рубежа, он понял, что что-то упустил. После столь тяжких трудов он вернул обратно Безграничную Печь без ее сердца. Каждый день он усердно изучал ее... О, духовные горы, со всей своей непрестанной хвастливостью — неужели вы ослепли? Все закончилось тем, что на самых главных постах оказались одни идиоты, хаха!

Стебли лотоса, впившиеся во все меридианы Си Пина, давили и тянули, постоянно раскачивая его, как марионетку на ниточках, в такт смеху Чжомина. Но ему было все равно. Пока Чжомин выражал свой цинизм, израненное духовное сознание Си Пина воспользовалось возможностью быстро отойти в собственную обитель — у него все еще был Чжаотин.

Ему очень не хотелось тревожить наставника, но...

Едва он обратил своё духовное сознание на Чжотина, как невыносимая боль вновь пронзила его, будто его тело разрывали на куски. Перед глазами Си Пина потемнело.

Если бы духовное сознание имело физическую форму, он бы, наверное, уже катался по полу.

Но, несмотря на такой шум, Чжаотин ничего не заметил.

— О, похоже, ты не можешь найти своего наставника. Какая жалость, — над головой Си Пина распустился белоснежный листок лотоса, и на нем появились черты лица Чжомина. — Я не смею провоцировать владыку пика Нефритовый Полет, который своим мечом рассекает Восточное море. К счастью, ты уже отрезал его от себя. Как бы ни был обеспокоен генерал Чжи, полагаю, он все же не смог бы смириться с тем, что Чжаотин разорвет духовное сознание его собственного ученика?

Си Пин только что показал своему наставнику, что полностью контролирует ситуацию. Естественно, он не собирался позволить Чжи Сю увидеть, как его гоняет мудрец Полнолуния по всей горе. Но он использовал собственное духовное сознание, чтобы заблокировать Чжаотин. Почему бы наставнику не узнать, что он попал в ловушку?

Но не успел Си Пин об этом подумать, как ощутил, что невидимая клетка, удерживающая его духовное сознание, сжимается все туже и туже. По всему его телу побежали мурашки.

Этот лысый завидует моим длинным волосам и хочет завладеть моим телом!

— Глупости, я точно этого не делаю! — Чжомин, скривив лицо, категорически отрицал. — Кому нужен твой вонючий мешок с кожей? А в выдергивании волос нет ничего интересного, мне это давно надоело. Я...

Острая боль от рвущегося духовного сознания пронзила Си Пина уже второй раз за этот день!

Си Пин наконец не выдержал и закричал от боли.

— Я просто хочу перенести тебя в хорошее место... — Чжомин криво усмехнулся.

Поглощение тела — это когда чужое духовное сознание насильственно занимает чью-то духовную обитель, грабя телесную оболочку; но Лотос Бездушия может напрямую украсть чье-то духовное сознание.

Духовное сознание могло быть направлено наружу, но его «корни» всегда оставались в истинном теле. Даже когда оно исследовало другое место, временно отделяясь от истинного тела, связь все равно оставалась нерушимой. Это было похоже на взгляд человека, который можно направить вдаль. То, что делал Чжомин, было равносильно тому, что он просто выколол ему глаза.

Когда его тело разрушила небесная скорбь, боль была недолговечной и имела предел. Однако боль от разрыва духовного сознания было выдержать в сотни раз сложнее.

В тот момент, когда Си Пина живьем вырвали из духовной обители, он "увидел", как на его семи отверстиях появилась печать лотоса, и он понял...

Он не постигал Путь в Безграничной Печи. Она была лишь убежищем, защищавшим его от битвы великих мастеров. Его плоть и кости могли восстанавливаться благодаря скрытому остову, и Безграничная Печь тут была ни при чем. У Чжомина не было возможности вмешаться в это дело. В любом случае, чтобы разжечь огонь в печи, ему пришлось задействовать саженцы дерева перерождения, оставленные им на Центральном пике. Большая часть его духовного сознания была рассеяна снаружи, так что Чжомину было сложно поймать его в ловушку.

Совсем недавно Сян Жун заманил его в ловушку среди гор Саньюэ, уничтожив все деревья перерождения в округе. Си Пин не осмелился выпустить ни малейшей искры духовного сознания, боясь, что наставник увидит происходящее. В тот миг, когда Сян Жун слился с горным хребтом, Си Пину показалось, что Серебряная Луна готова поглотить его целиком. Его душа содрогнулась, шесть чувств отказали, и именно тогда этот лысый незаметно наложил печать лотоса на его шесть чувств. Шесть чувств — это выход духовного сознания, и Лотос Бездушия этого лысого может просто стать паразитом в его духовном сознании. Вот почему Чжаотин ничего не заметил!

Кара неотвратима — стоило ему лишь воспользоваться Сян Жуном, чтобы избежать небесного наказания, как тут же кто-то другой использовал Сян Жуна против него самого.

Но он понял это слишком поздно.

В следующее мгновение духовное создание Си Пина полностью покинула тело, которое безжизненно обмякло, и духовный свет вокруг него исчез.

Чжомин глубоко вдохнул и на его лице появилась радость. Затем он раскрыл руки, и в ладонях у него появился молодой бутон белого лотоса. Он осторожно раскрыл все еще не распустившиеся лепестки и взглянул внутрь. В пустой сердцевине цветка лежал без сознания крошечный Си Пин.

Листья и цветы в воде начали тянуться к нему, открывая глаза, чтобы тоже заглянуть внутрь.

— Тсс-с, — Чжомин легонько отмахнулся от корня лотоса, который медленно тянулся к нему, и осторожно закрыл лепестки обратно. — Не тревожь его. Тихо.

— Тихо...

— Потише...

Цветы и листья передавали друг другу эти слова.

— Чжоу Ин возненавидит меня. Что же делать? — хоть Чжомин и сказал «что делать?», его голос все равно выдал не сдерживаемую радость. Он тихо рассмеялся. — Ха-ха-ха, что же делать? Теперь он мой.

Стебли лотоса продолжали тащить тело Си Пина вниз, а затем безжалостно бросили его, похоронив на дне пруда. Вода окрасилась кровью, заполнившей почти весь лотосовый пруд.

В этот момент Чжомин что-то почувствовал. Он выплыл из лотосового пруда и, изогнув шею, вгляделся в даль. Черты его лицо исказились, и, пробормотав «Раздражает», он спрятал молодой бутон лотоса в одежду и скрылся в воде.

Лотосовый пруд вдруг ожил: каменные края вокруг него начали дрожать, верхний слой обрушился, обнажая скрытые под ним слои древних письмен, которые скатились в воду. Вслед за этим весь пруд свернулся, как свиток, и погрузился под землю, погружаясь в массив Восточного пика.

На месте пруда не осталось ничего.

Примерно спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, старейшина западной вершины, Сян Нин, наконец спустился на Восточный пик вместе с четырьмя великими Вознесшимися Центрального пика, Сян Вэньцином из Западного пика и другими подобными людьми.

Вся эта толпа с мрачными лицами выпустила свои духовные сознания и принялась осматривать окрестности.

— Наставник, — первым заговорил Сян Вэньцин, — защитный барьер Восточного пика почти полностью разрушен. Здесь не осталось следов людей.

Другой Вознесшийся с Западного пика добавил:

— Помнится, у старейшины Сюань У... у этого Сюань У был личный ученик, который никогда не показывался на людях. Где он? Неужели тоже погиб?

Старший ученик главы Центрального пика, глядя на лицо Сян Нина, осторожно спросил:

— Осмелюсь спросить, старейшина, что за странности произошли с Серебряной Луной?

Сян Нин проигнорировал его.

Он молчал, пока Сян Вэньцин рядом с ним не заговорил:

— Наставник, что нам теперь делать?

— Духовная гора сама восстановилась, но в Зале Старейшин на Центральном пике что-то неладно. Табличка жизни главы школы осталась целой, но все письмена на ней исчезли. Что касается таблички Сюань У, она треснула и потускнела, что свидетельствует о падении его уровня культивации. Судя по всему, он бежал, опасаясь наказания, и его местонахождение неизвестно.

Сян Вэньцин задал вопрос:

— Если глава школы был ранен или... Если бы что-то случилось, его табличка должна была либо треснуть, либо рассыпаться в прах. Почему же каменная табличка осталась целой, но письмена на ней исчезли?

Сян Нин поднял взгляд на горную долину. Сейчас в долине было гораздо больше влаги, чем обычно, а духовная энергия буквально переливалась через край. У него уже были свои предположения, но он не стал делиться ими. Вместо этого он ответил:

— Верно, если табличка жизни цела, значит, с главой всё в порядке. Что касается исчезнувших письмен, то почтенный глава школы стал мудрецом Полнолуния. Он — единственный мудрец Полнолуния среди четырёх великих бессмертных гор. Разве можно судить его действия с точки зрения обычных законов? Наш основатель Черный Император тоже не оставил в Зале Старейшин ни одной таблички жизни.

Никто из Вознесшихся не был глуп. У каждого из них были свои мысли. Слушая объяснения старейшины, они быстро поняли: шансы главы школы на благополучный исход крайне малы. Однако за пределами четырёх границ их не ждала доброжелательность, а Саньюэ, защищавшая столь ценную территорию, потеряла сразу двух своих великих мастеров, оставив только Сян Нина с его нестабильным уровнем культивации. Даже сам старейшина Западного пика, оставаясь внешне невозмутимым, испытывал внутреннее беспокойство. У него не было иного выхода, кроме как сохранить видимость уверенности.

— Сообщите, что Сюань У лишился рассудка и обернулся демоном. Получив ранение в битве с главой школы, он утратил свой уровень культивации и предал духовные горы. Глава же, чтобы восстановить свои силы, ушёл в уединение и в ближайшее время не будет принимать гостей извне. Мы надеемся, что наши собратья, пришедшие с расспросами, отнесутся к этому с пониманием. — Сян Нин сделал паузу, а затем, тихо процедил сквозь зубы, — Впереди еще много времени. Когда глава выйдет из уединения, он обязательно ответит каждому лично.

Все вознесенные духи отправились исполнять приказ. Оставшись один, Сян Нин повернулся в сторону мрачного и пустынного Восточного пика. Его губы сжались в тонкую линию, но через мгновение он тяжело выдохнул и, пробормотав «Порождение зла», взмыл в облака.

На безжизненной вершине Восточного пика вдруг зашевелился пучок травы, постепенно окрашиваясь в глубокий багровый оттенок. Листья, дрожащие без всякого ветра, колебались в тихом движении. Юное благоприятное создание, духовный воробей, должно быть, решило, что в траве обитают черви, и спрыгнуло на землю, прыгая по кругу в попытке найти их.

Но вдруг трава, словно змея, метнулась вперёд и обвилась вокруг воробья. Маленькая пташка не успела даже вскрикнуть — в мгновение ока её тело было разорвано пополам злобной травой. Кровь и перья унеслись далеко прочь, подхваченные ветром.

— Сюань У не умер... — раздался шёпот из травы. — Сюань У всё-таки жив.

В лотосовом пруду, который погрузился вглубь горы, Чжомин схватил стебель лотоса, протянувшийся от его талии, и с яростью вонзил в него зубы. Из лотоса потекла кровь, а цветы и листья вокруг начали визжать, словно демоны.

Черты лица Чжомина исказились то ли от боли, то ли от гнева. Он в ярости принялся рвать цветы, стебли и листья, пока случайно не добрался до бутона белого лотоса, в котором сидела Си Пин. Безумец за мгновение замер. Рука, сжимающая бутон, начала судорожно дрожать. Спустя мгновение Чжомин закричал, отбросил бутон в сторону и с силой начал биться головой о край пруда.

—Бум—Бум—Бум—

Си Пин очнулся от этих глухих ударов. От едкого запаха крови его едва не стошнило.

Открыв глаза, Си Пин обнаружил, что находится внутри «дворца», окруженного ослепительной белизной. Приглядевшись, он понял, что у этого «зала» нет ни колонн, ни балок, а на «стенах» и «полу» можно разглядеть сеть тонких прожилок.

Они напоминали... лепестки цветов!

Он находился внутри огромного цветка лотоса.

Си Пин попытался подняться, но едва совершив малейшее движение, ощутил, как его тело словно разрывает на части. Боль была невыносимой, и он бессильно рухнул обратно.

После того как Чжомин вырвал его духовное сознание из тела, он чувствовал, что каждый его сустав находится не на своем месте.

Мысленно проклиная всех восемнадцать поколений предков Чжомина, Си Пин, стиснув зубы, прополз несколько чи вперёд.

Незащищённое телом духовное сознание было чрезвычайно хрупким — его можно было раздавить одним касанием. Однако оно обладало невероятной «гибкостью»: достаточно было лишь представить свою форму, и сознание мгновенно принимало облик человека.

Превозмогая сильную боль, Си Пин продолжал ползти, постепенно возвращая себе руки, ноги, конечности и шею. С каждым движением деформированные суставы один за другим вставали на свои места. Пройдя около семи-восьми чжан, Си Пин наконец "собрал" себя воедино.

Он был совершенно изможден и рухнул на месте, чтобы передохнуть. Но не успел он перевести дух, как бутон-зал внезапно «содрогнулся».

Раньше, когда Чжомин впадал в безумие, его можно было успокоить пилюлей Сюань У. Теперь же некому его остановить. Но теперь не было никого, кто мог бы остановить его. Его безумие не утихало. Лысая голова была уже изуродована до кровавого месива. Волос не осталось, и его пальцы вонзились в кожу головы, словно пытаясь вырвать что-то из плоти. Кровь и мясо стекали ручьями, но этого было недостаточно. Чжомин схватил ближайший лотос и впился в него зубами.

Стебель сломался, а его лепестки были разорваны на мелкие кусочки и утонули в пруду. Поток кровавой пены начал распространяться наружу.

Сидя внутри лотоса, Си Пин услышал вокруг душераздирающие крики. Кровь с плеском просочилась в щели "бутон-зала", вынося к нему огромные пузыри, каждый размером с него самого.

Только что собравший себя воедино Си Пин был застигнут врасплох. Один из кровавых пузырей стремительно накрыл его. Лопнув, он выпустил из себя человека с широко открытыми глазами и истекающий кровью из семи отверстий, едва не поцеловав самого Си Пина!

— Черт! — сказал Си Пин.

От шока его конечности сразу стали работать быстрее, и, кувыркаясь, он вскочил на ноги и отбежал на несколько чи. Оправившись от шока, Си Пин огляделся. Фигура дьявола, пытавшегося воспользоваться им, мелькнула, а затем исчезла в крови.

Каждый раз, когда лопался кровавый пузырь, из него появлялся человек, залитый кровью. Были среди них и люди с отсутствующими конечностями, чья смерть была необычайно жестокой. Стоило им оказаться на свету, как они тут же исчезали. Были и те, кто, казалось, не успел полностью умереть и какое-то время пытались пошевелиться, прежде чем раствориться на свету.

Си Пин наступил в кровавую воду и почувствовал невероятное отвращение. Но сейчас он был всего лишь духовным сознанием, без каких-либо способностей. Летать он не мог, поэтому ему оставалось только поджать хвост и бросится обратно вглубь «бутон-зала».

Вдруг краем глаза он уловил темно-красный отблеск. Си Пин повернул голову и увидел, что в глубине «дворца» виднелся кроваво-красный "тоннель", ведущий куда-то под землю.

Это... должно быть то место, где рос стебель.

В том месте, где бутон цветка соединялся со стеблем, было достаточно места, чтобы он мог туда протиснуться. Но внизу зияла чёрная бездна, дна которой было не разглядеть. Он не знал, что там находится.

Си Пин замешкался, но всё-таки подошёл ближе. Но область вокруг стебля была покрыта слизью. Не удержавшись на ногах, Си Пин повалился назад и соскользнул вниз прямо на соединение цветка и стебля.

Эти связанные вместе стебли лотоса, казалось, были бесконечными. Си Пин катился целую вечность то в одну, то в другую сторону. Чжомин снаружи выл и кричал в припадке пока вдруг не почувствовал сильное сердцебиение с одной стороны. Си Пин тут же ударил ногой в противоположную сторону и, перевернувшись на другой бок, покатился к источнику сердцебиения.

С грохотом ударившись обо что-то, Си Пин едва не сломал позвоночник. Он отлетел в сторону и провалился во мрак.

Вокруг всё было скользким, усеянным множеством больших и малых отверстий. Си Пин с трудом поднялся и осознал, что, вероятно, находится внутри корня лотоса.

В каждом отверстии находился «человек». Среди них были и мужчины, и женщины. Судя по одежде, большинство из них принадлежали к внутренней школе Саньюэ.

Все они занимались кто чем: кто-то яростно размахивал руками в воздухе, словно совершая заклинание; кто-то чертил в воздухе символы; кто-то безумно предавался разврату, совершая непристойные вещи... Каждый был занят своим делом, и никто не обратил внимания на шумное падения Си Пина.

Си Пин прошёл сквозь толпу и заметил, что у всех этих людей был пустой, отрешённый взгляд. Каждый из них напоминал призраков из народной легенды о каменной ленте — мертвецах, которые не смогли смириться со своей смертью, записанные на камне и повторяющие одни и те же движения снова и снова.

— Эй! — позвал Си Пин.

Он попытался дотронуться до плеча одного из мужчин, который, казалось, тренировался в фехтовании с пустыми руками. Тот никак не отреагировал и продолжил вонзать свой невидимый меч в воздух. Когда Си Пин убрал руку, мужчина просто продолжил выполнять те же движения, как заведённый.

Си Пину показалась эта сцена очень странной.

— Они настоящие или поддельные...?

— Настоящие, — ответил знакомый голос.

Резко обернувшись, Си Пин увидел необычайно высокую фигуру, прислонившуюся к ближайшему отверстию в корне лотоса. За спиной у нее свисали длинные до пола угольно-чёрные волосы. Несмотря на внушительный рост, её облик оставался изящным и утончённым, что делало ее ещё более выделяющейся среди окружающих.

Си Пин невольно отступил на полшага назад:

— ...Цю Ша.

Цю Ша, которую он лично видел, как Серебряная Луна превратила в прах.