Тайсуй / TaiSui / 太岁

Си Пин, которого Чжомин затянул в глубокие воды лотосового пруда, не знал, что происходит за его пределами, но ощущал, что Восточный Пик вот-вот обрушится.

Он чувствовал, что ситуация крайне опасная: во-первых, Сюань У совершенно не ожидал, что глава школы сможет достичь Полнолуния, а иначе Беловолосый не стал бы предлагать себя в качестве подпитки; во-вторых, никто никогда не сражался с настоящим мудрецом Полнолуния. Если даже Сюань У и Серебряная Луна были побеждены Сян Жуном, то как может быть полезен «запасной план», оставленный Высвободившимся, который, возможно, уже мёртв?

Если да, то почему Сюань У еще не воспользовался им?

В этот момент лотосовый пруд внезапно накренился, и они оба услышали зловещий треск, доносящийся из глубины горного хребта. Вслед за этим вся гора начала валиться на одну сторону.

Си Пин заново пережил те чувства, когда он учился летать на мече и упал с обрыва на северном склоне Пика Нефритовый Полет. Но на этот раз наставник не придёт его спасать.

Си Пин использовал свое духовное сознание, чтобы скрыть осколок Чжаотина в своем духовном центре ещё в тот момент, когда его самого разрушили на части. Генерал всю жизнь был связан ответственностью, а его сердце тяжелее духовной горы. Если бы ему тогда позволили увидеть весь хаос в Безграничной Печи, он немедленно сошёл бы с ума. К сожалению, в какой-то момент духовное сознание Си Пина чуть не разрушилось и он потерял сознание на некоторое время. У него не было иного выбора, как лишь притворяться, показывая Чжаотину свою «высокомерную» уверенность, будто всё под контролем. Иначе, когда духовное сознание Сян Жуна устремилось к нему, он бы уже бежал в панике, а не провоцировал бога Полнолуния, как будто ему больше нечем заняться.

Он хотел взлететь, но вскоре понял, что зря тратит силы — вся духовная энергия в духовных горах Саньюэ теперь принадлежала канону Сян, и он не мог ее контролировать.

Это была мощь божества Полнолуния, сокрушившая простых Вознесённых — он без труда низвел их обоих до уровня смертных!

Вода в пруду заколыхалась, как в кипящем котле. Си Пин сбросил с себя вонючие стебли лотоса:

— Есть ли у Саньюэ другой выход?

— Есть, — сказал Чжомин, — но куда ты собрался идти?

Си Пин: ...

Хороший вопрос.

— Если не учитывать барьер, установленный Сюань У на Восточном Пике, который продержится ещё какое-то время, и горы Саньюэ, то в Западном Чу нет ни одного укромного уголка, до которого можно было бы добраться раньше Сян Жуна, — спокойно ответил Чжомин. — Если судить по сравнению с остальными местами, это — наиболее безопасное убежище для тебя. Может, хватит барахтаться и посидишь немного в воде?

Не успел он договорить, как "самое безопасное" место начало обрушиваться: валуны у пруда, скрепленные вековыми деревьями, упали с высокого обрыва, а падающие камни с грохотом разлетелись по всему пруду, вызвав беспорядочные всплески.

Такое чудовищное растение, как Лотос Бездушия, не могло существовать в мире смертных. Водные растения, которые мог привить Чжомин, ограничивались лишь пространством, сопоставимым с размерами гор Саньюэ. Дерево перерождения Си Пина, наоборот, было по всему миру. В своём нынешнем положении Вознесшегося он мог бы мгновенно перенестись в уезд Тао, но не осмеливался. Духовное сознание Вознесшегося могло достигать любого места, но духовное сознание мудреца Полнолуния было быстрее и имело гораздо более широкий радиус действия. Он не решался проверить, способен ли Разрушитель Законов противостоять мудрецу Полнолуния. И даже если бы Разрушитель Законов смог это сделать, стоило Сян Жуну поймать его на попытке бегства в уезд Тао, как сто тысяч воинов армии Западного Чу немедленно развернулись бы и стерли этот уезд с лица земли.

Наставник, брат, Лу-у, юная госпожа, Эр-найнай, повар, даже торговцы, которые каждый день вели с ним пустую болтовню... множество лиц и имен пронеслись в его мыслях.

Было ли хоть что-то, что могло бы помешать Сян Жуну?

Бум!

Ещё один громкий взрыв, и лотосовый пруд начал падать в другую сторону.

Раскачиваясь то вправо, то влево, Си Пин уже отчетливо ощущала, как рушится горный хребет. Еще один толчок — и они полетят вниз с обрыва!

— Чертенок, которому ещё нет и ста лет, — Чжомин с легким отчаянием отогнал от себя пузырьки, которые Си Пин поднял своими взмахами, и вздохнул. Сейчас его черты лица были обычными, а выражение очень спокойным, словно он не находился в напряженной ситуации, готовый быть раздавленным духовными горами, а только очнулся после полуденной медитации, наполненной просветлением.

Его взгляд был пустым, но отражал силуэт Си Пина, и, наклонив голову, он вдруг спросил:

— Сколько людей живет у тебя в голове?

Си Пин сразу же отпрянул назад, немного увеличив расстояние между ними.

— Не волнуйся, я не та 'тень', что сбежала из Юйцзявань, и не могу заставить людей говорить вслух то, о чем они думают. — Чжомин провел рукой по вискам, словно не зная, как выразить свои мысли. — Я просто могу смутно видеть...

Си Пин знал, что его брат мог даже применять какие-то методы для определения Духовных Стези других людей, и перебил Чжомина:

— Это не важно! Мы вот-вот умрем, сначала надо подумать, как...

— Хватит думать! Сделай всё, что в твоих силах, а потом положись на волю небес. Ты уже сделал вдвое больше, чем мог. Почему бы не подождать и не понаблюдать? — Чжомин настойчиво вернулся к прежней теме. — Скольких людей ты знаешь?

— Кого ждать? Этого твоего учителя уже можно нести хоронить. Ты ждёшь людей Сюаньинь? — Словно в рукопашной борьбе, Си Пин снова перевел тему в другое русло. — У Сюаньинь осталось всего два Высвободившихся. И эти два старика уже в возрасте. Вместе они вряд ли справятся с Сян Жуном. Кроме того, зная убогий характер Вань, если эти двое придут, неясно, станут ли они сначала разбираться с Сян Жуном или предпочтут сперва избавиться от нас двоих...

— Эх, ты такой занудный, — Чжомин снова перебил его и повторил вопрос. — Ты знаком со многими людьми?

Си Пин уже собирался что-то сказать, как вдруг встретился с серьезным взглядом Чжомина. В этот момент он осознал, что за три века, проведённые в Саньюэ, этого духа лотоса, похоже, окружал лишь один человек — Сюань У.

— Раз уж ты можешь свободно перемещаться по горе Саньюэ, почему бы тебе не найти кого-нибудь, с кем можно поговорить, когда тебе скучно?

Рот Чжомина расплылся в улыбке, выходящей за пределы возможного для человеческого, и он тихо произнес:

— Я бы их до смерти напугал.

Горный хребет снова сильно затрясся, и Си Пина отбросило к камням у края лотосового пруда.

Лотосовые листья мгновенно собрались вокруг него, мягко подхватив его.

— А ты можешь просто не пугать людей? — сказал Си Пин.

При этом он добавил этого лысого в толпу людей, тревоживших его душу, и подумал: «После всех его конфликтов с Сюань У его происхождение нельзя назвать ни праведным, ни порочным. Что же с ним будет?»

Как только эта мысль появилась в его голове, Чжомин тут же что-то «увидел». Его ивоподобные глаза расширились до пугающих размеров, а шея изогнулась.

Но прежде чем он успел что-то сказать, Восточный пик больше не выдержал: грозовые тучи пронзили защиту, испепелив вершину горы, и следующая молния ударила прямо в пруд!

Лотосы бездушия вмиг разрослись на расстояние более одного чжана в длину, удерживая их двоих под водой. Цветы и листья едва начали распускаться, как корни лотоса, сросшиеся в плотную гроздь, были разорваны мощным потоком яростного ветра.

Си Пина отбросило на несколько чи в сторону, он не мог перевести дух и тщетно пытался использовать на себе запасного бумажного человечка.

Но перед лицом невообразимой мощи все его усилия оборачивались шуткой — семь или восемь слоев бумажных человечков разом разорвались. На него налетели несколько огромных листьев лотоса, но они были не прочнее бумажных человечков. Листья, величиной с человека, начали осыпаться один за другим, накрывая Си Пина и закрывая его обзор.

Пока он суетливо пытался выбраться, готовая обрушиться вершина Восточного Пика вдруг остановилась, и леденящий ветер вокруг резко стих.

—Что... — начал Си Пин.

В следующий момент внезапный яркий свет пронзил несколько слоев листьев лотоса, скрывающие его тело, и ударила прямо в глаза. На мгновение Си Пин лишился всех шесть чувств, а в голове осталась только одна мысль: Серебряная Луна!

Он с таким трудом прошел стадию Вознесения, неужели теперь его так же бесследно сотрет этот пагубный лунный луч, как это было с Цю Ша?

Почему?

Почему оружие, которое может подчинить человек, олицетворяет волю небес? Почему оно решает, кто мудрец, а кто демон? Почему оно уничтожило урожай целого уезда, заработанный кровью и потом? Почему оно выжигало рубцы полнолуния на невинных детях, чьи жизни пришлось выкупать за сто тысяч белых духов?

Только потому, что оно нападает на слабых и боится сильных?

Си Пин невольно сжался, тщетно пытаясь прикрыть лоб руками — осколок Чжаотина по-прежнему находился в его духовном центре...

Подождите, руки? Как это его руки всё ещё на месте?

С трудом открыв глаза, Си Пин с удивлением обнаружил, что все его конечности целы и не рассыпались под лучами Серебряной Луны.

Тот ослепительный свет уже прошел, и вокруг воцарилась непроглядная тьма. Стоило ему подумать, как окружающая духовная энергия тут же угодливо собралась вокруг него, приподняв лежавшие на нём лотосовые листья, и прежнее чувство удушающих оков исчезло. Небо было настолько чистым, словно его промыли, а палившая всю ночь луна, похоже, истощила себя и скрылась за облаками. Рассвет ещё не наступил, но гора Саньюэ была такой спокойной, будто ничего и не случилось.

Си Пин и Чжомин, отброшенный друг от друга на несколько чжан, некоторое время недоуменно смотрели друг на друга.

Шея Чжомина, словно змея, вытянулась в высоту комнаты, а голова, обладавшая высшим интуитивным восприятием, долго осматривала окрестности.

— Аура Сян Жун, кажется, исчезла.

— А? — сказал Си Пин.

— Посмотри сам.

Си Пин осторожно выпустил духовное сознание и огляделся: духовные горы Саньюэ были пусты, повсюду лишь руины. Все так называемые "мастера" клана Сян трусливо попрятались за пределами духовной горы. Этой ночью, если бы простые жители города Дунхэн подняли глаза, они бы увидели больше бессмертных, чем уличных фонарей.

А Сян Жун... этот огромный газовый светильник, божество Полнолуния, исчез без следа, словно испарился.

В этот момент со стороны горного хребта послышался еще один треск. Си Пин тут же взлетел, наступив на опавший лотосовый лист.

С удивлением он заметил, что недавно сломавшаяся скала начала быстро восстанавливаться, а трещины затягиваться — в считанные мгновения гора снова обрела свою прежнюю прочность.

Далее был Западный пик, а за ним — сильно пострадавший Центральный пик... Упавшие валуны, словно подчиняясь невидимой силе, возвращались на место; разрушенные дворцы и высокие башни методично восстанавливались. На духовной горе полностью разрушенный великий горный массив словно сам «сшился» обратно, а поврежденные письмена и массивы восстановились... Наконец, Серебряная Луна медленно поднялась над Центральным пиком.

Это великое духовное орудие гор теперь выглядело невредимым, как будто его никогда не коснулась рука разрушения. Оно словно стало еще «чище» после освобождения от Лотоса Бездушия.

Кажется, израненные духовные горы получили жизненную силу и начали постепенно исцеляться.

Что же могло кормить духовные горы?

Си Пин вспомнил, что он видел в Безграничной Печи, и ему вдруг пришла в голову одна мысль. Он повернулся и посмотрел на Чжомина. Тогда, старшая в печи покачала головой, и он решил, что ошибся в своих догадках...

— Как и ожидалось. Мудрец Полнолуния, захватив духовные горы, действительно приступит к следующему шагу — слиться с ней, — тихо вздохнул Чжомин.

— Погоди, — сказал Си Пин, — я помню, что прежние мудрецы Полнолуния не исчезали сразу, как только пересекали грань. Особенно основатель вашей школы, Черный Император. После достижения Полнолуния и создания Духовной горы разве он не вступил в схватку с Лотосом Бездушия?

Уголки рта Чжомина снова вытянулись чуть дальше к корням ушей, и голос позади Си Пина произнёс:

— Я думаю, это потому, что древние мудрецы не запекали в печи свои Духовные Стези.

Си Пин отступил в сторону, уклоняясь от неожиданно заговорившего цветка. Лотос, коснувшись его, снова опустился в пруд. Его лепестки были холодными и скользкими, будто покрыты липкой жидкостью.

— Сначала появился мудрец полнолуния, а потом — духовные горы, — тихо произнёс лист лотоса. — Духовные горы появились благодаря мудрецу полнолуния. И теперь, когда прежний мудрец вознёсся, а на его место пришёл новый достигший Полнолуния, чья Духовная Стезя в точности повторяет Стезю предшественника — как встретят его горы? Признают ли они в нём нового властителя? А может, примут как неотъемлемую часть своей сущности?

— Хи-хи-хи-хи, — цветок лотоса смеялся так сильно, что вокруг него расплескалась вода. — Я заключил пари с листьями лотоса и выиграл.

— Ты уже знал... — сказал Си Пин.

— Я не знал. Цветы и листья заключили пари. Я просто наблюдал. Ты, я, багрянец... нам, подобным, всегда нужно ставить на кон, если мы хотим выиграть, не так ли? — Чжомин глубоко вздохнул. — Как я благодарен главе школы за то, что он отдал себя духовным горам. Духовная энергия Саньюэ стала еще более густой и насыщенной, чем прежде.

— Какое счастье! — сказал рот на листе.

— Какое счастье... — прошептали десятки тихих голосов над лотосовым прудом, создавая многослойное эхо. От этих звуков по телу Си Пина пробежали мурашки.

Он наблюдал, как Духовные горы Саньюэ восстановились за считанные мгновения, а величественные тени гор продолжали нависать над городом Дунхэн, делая его всё таким же благословенным местом во всем мире.

Несмотря на хаос и абсурдность Саньюэ, сюда всё равно будут стекаться таланты со всех концов. Через сотни или тысячи лет, возможно, снова появится кто-то, кто превзойдёт всех своих соперников и станет станет тем, кто в бессмертном дворце на Центральном пике будет ближе всех к положению полнолуния... И так по кругу.

— Ты получил то, что хотел, и я тоже получил то, что хотел, — Чжомин, стоя спиной к Си Пину, помахал ему рукой. — Считаю, наше сотрудничество удалось... Ах, кстати, у меня есть еще вопрос.

— Да, какой? — Си Пин ещё не пришёл в себя.

— Я почувствовал, что ты сейчас думаешь обо мне. О чём ты думал? — спросил Чжомин.

Си Пин замешкался.

— О том, что твоего наставника выносят на носилках, а Саньюэ находится в таком плачевном состоянии. Мне стало интересно, что ты собираешься делать в будущем.

Чжомин, стоявший к нему спиной, не шелохнулся.

— Однако с твоим уровнем совершенствования, без контроля Сюань У, ты можешь спокойно идти куда захочешь. — Си Пин тоже приземлился в лотосовый пруд, достал из воды Безграничную Печь и убрал её в свое горчичное зерно. Затем как бы между делом поинтересовался:

— Ты только что упомянул Цю Ша. Ты её знаешь?

У Чжомина, стоявшего к нему спиной, медленно растворялись черты лица, пока не остался один только рот. Его глаза незаметно переместились на лист лотоса и, выглядывая из-за слоев листьев, разглядывали спину Си Пина. Уши переместились отдельно на стебли лотоса под водой. Прикрываясь густыми цветами и листьями, они осторожно приблизились к лодыжке Си Пина, прислушиваясь к биению пульса в его ноге.

Живой и тёплый...

— Да, знаю, — сказал его рот. — Когда багряник появился в государстве, Серебряная Луна сразу её почувствовала. Она была паразитом — лоза, которая жила, высасывая чужую сущность. После Вознесения она была очень слаба, и ей срочно нужно было 'насытиться', чтобы получить новые силы.

Си Пин замер и медленно выпрямился в воде.

— Сян Чжао я тоже 'скормил' ей. — Чжомин, вытянув шею высотой с половины башни Лазурного Дракона, медленно обернулся и «посмотрел» сверху вниз на Си Пина — хотя на лице остался только рот. — Она отдала мне кое-что не менее ценное в ответ. Хочешь увидеть?

Си Пин почувствовал, как по спине пробежал холод, но его интуитивное восприятие уже не было таким острым после испытаний Вознесшегося и погони мудреца Полнолуния. Он слишком поздно понял опасность. В груди раздалась резкая боль. Его новообретённое тело Вознесшегося раскололось изнутри, и сквозь него пробились кровавые стебли лотоса.

Стебли оплели всё его тело, как паутина, крепко связав, а затем безжалостно вонзились в центр его лба.

Духовное сознание Си Пина тут же попыталось вырваться, но в следующий момент ему показалось, что он угодил в невидимую сеть. Его сознание скрутило от боли — точно так же, как в момент, когда Сян Жун уничтожил его тело за пределами Безграничной Печи. Боль была такой сильной, словно в него ударила молния.

— Я знаю, где находится твой скрытый остов, — сказал цветок.

— Поймали тебя, — хихикнув, сказал лист лотоса.

Стебли лотоса обвились вокруг Си Пина и утащили его на дно пруда. Руки, ледяные, как у мертвеца, потянулись к его лицу.

— Когда Лу-у прибыли в это государство, Саньюэ отправил людей разузнать их происхождение. Я видел портрет Чжоу Ина, который им удалось достать. Почему нижние части ваших лиц так похожи?

Си Пин не мог говорить, но в голове невольно всплыли воспоминания о детстве — как он досаждал всем своими пакостями и дразнил кошек и собак в поместье Чжуан-вана.

— А, теперь понятно, всё сходится, — мрачно произнес цветок лотоса. — Ему с рождения досталось так много всего, и у него есть ты. Как же это ненавистно.

Поиск... души...

— Это не поиск души, и не та низкоуровневая техника трехногой черепахи, — сказал рот на корне лотоса.

К этому моменту Си Пин уже опустился на дно лотосового пруда. Краем глаза он заметил холодное пламя.

Пламя, горящее в воде?

— Да, именно это. — Чжомин глубоко вздохнул. — То, что я получил от багряника — сердце Безграничной Печи.