Глава 130. Вечное Пламя XII
«Наставник, вы даже говорить не можете, только жужжите через Чжаотин. Так скоро в комара превратитесь. Лучше позаботьтесь о себе. Не думайте больше как защитить меня осколком своего меча.»
За всю свою жизнь Чжи Сю впервые стал комаром. Ему потребовалось целых два глубоких вдоха, прежде чем он смог осознать происходящее. Дрожь Чжаотина изменилась — Си Пин предположил, что это, возможно, был искаженный возглас: «Непослушный ученик!»
«Когда я доберусь до Безграничной Печи и попрошу мастера Линь починить Чжаотин, тогда бейте меня сколько хотите, — произнес он. Яркий луч Серебряной Луны пронесся мимо, и Си Пин быстро спрятался за статую белого духа, но всё равно чуть не ослеп от вспышки. — Не волнуйтесь, я точно убегу.»
Чжи Сю: ...
Попробуй убежать, когда придет время!
Несмотря на то, что Чжаотин сдерживало духовное сознание Си Пина, Чжи Сю не отводил взгляд. Большую часть времени он не мог поддерживать связь с внешним миром, заключённый в объятиях безграничной воли, стремящейся поглотить его и не позволяющей даже пошевелиться. Действия Си Пина не отвлекали его внимание, наоборот, они помогали ему снова и снова осознавать, кто такой «последователь меча Чжи Сю" — человек, связанный с миром людей, который, будучи наблюдаемым юными глазами, вынужден постоянно анализировать себя, выжимать из себя максимум мужества, и вновь и вновь демонстрировать младшему поколению, где проходит граница человеческих возможностей.
Си Пин, полностью утомив наставника, вывел свое интуитивное восприятие от зрения и соединил его к других чувствах. Его слух, от природы более острый, чем у других, сразу же обострился до предела. Он услышал тихий скрип огромной статуи из духовного камня позади себя, будто духовная энергия начала непрерывно вытягиваться из неё. Однако, вопреки ожиданиям, она направлялась не в сторону поля битвы, а к бессмертному дворцу, где глава клана находился в уединении.
Си Пин глубоко вдохнул, заставляя себя подавить желание выпустить духовное сознание наружу. Проглотив пилюлю запечатывания духа, он использовал "Реплику" маски духовного образа, чтобы принять облик солдата, который когда-то вывел его из уезда Тао.
Он стал неотличимым от обычного смертного.
У обычных людей духовные глаза закрыты, и, подобно растениям или неодушевлённым предметам, только с течением времени их тела могут впитать незначительное количество духовной энергии. Потоки духовной энергии, бурлящие в небесном дворце, обходили Си Пина стороной, не задевая его, и он почти слился с разбросанными камнями и обломками среди руин. Но, с другой стороны, теперь он мог более четко «видеть» направление движения духовной энергии.
Как и предполагал Чжомин, Сюаньу действительно подставил своего ученика вместо себя. Но куда же теперь мог скрылся Сюаньу?
Кажется, единственное место, куда он мог отправиться, — это дворец, где глава школы был в уединении.
Если Чжомин знал об особенностях Безграничной Печи, то и Сюаньу не мог не знать об этом.
Следуя за общим потоком духовной энергии, Си Пин поднялся на обрушившуюся часть бессмертного дворца. Как и ожидалось, он уловил запах растений.
Это был очень специфический цветочный аромат... если его вообще можно назвать "ароматом". Он был горьким и насыщенным, смешанный со смесью влаги и травы— именно тот запах лотоса бездушия, который несколько дней назад Чжомин просил его запомнить.
«У лотоса бездушия очень слабый запах, который легко маскируется запахом воды. Обычный человек его не заметит. Ты, скорее всего, тоже его не чувствуешь, да?» В это время Чжомин, стоя в пруду с лотосами, совершенно обычным тоном рассказывал ему, как защититься от Сюаньу. Но внезапно он сложил пальцы, словно нож, и отрезал кусок плоти со своей руки. Если бы Си Пин не успел быстро увернуться, кровь залила бы ему все лицо.
"Аромат", в десятки раз сильнее, чем запах в лотосовом пруду, хлынул наружу. Чжомин, который неожиданно впал в состояние болезненного возбуждения, с энтузиазмом предложил: «Вот, это тот самый запах. Хочешь попробовать?»
Получив тактичный отказ от Си Пина, который выглядел так, будто у него разболелся зуб, Чжомин с некоторым сожалением съел кусок плоти сырым и даже тщательно слизал кровь.
«За исключением некоторых культиваторов-алхимиков и конкретных культиваторов-укротителей зверей, остальные культиваторы, особенно Вознесшиеся мастера и выше, считают, что обоняние — это второстепенное чувство. Это потому, что даже при наличии высшего интуитивного восприятия обоняние эффективно только тогда, когда умеешь различать запахи. Без специальной тренировки, тем, кто привык полагаться на зрение и слух, будет очень сложно точно определить незнакомый запах. Кроме того, глаза и уши связаны с разумом, а нос и рот — с желаниями. Запахи порой могут затуманить рассудок человека. Самое главное, совершенствующиеся, как и обычные люди, живущие в зловонном месте, со временем перестают чувствовать вонь — обоняние притупляется, и они почти не ощущают запах своего тела. Взять, к примеру, моего достопочтенного наставника, который столетиями впитывал аромат лотосов на Восточном пике. Однако ты, в отличие от него, всё ещё способен уловить этот запах. Запомни его. С его помощью ты сможешь избегать Сюаньу... или же выследить его.»
Другими словами, Сюаньу действительно двигался в этом направлении.
Си Пин вытер кровь с лица и последовал за горьким ароматом лотоса.
В облике Сюаньу было много непонятного. Легко понять, почему старейшина Смотритель Судеб и старейшина Вершитель Наказаний горы Сюаньинь предпочитали прикрывать глаза или запечатывать рот, но зачем фактическому правителю Саньюэ закрывать лицо платком? Неужели высокопоставленный старейшина гор Саньюэ тоже носил на себе уродливый след от Пробуждения Духа? Мог ли человек, проживший тысячи лет, тревожиться о своей внешности?
А еще эти странные отношения между учителем и учеником.
Даже если не говорить об ученике и учителе, каждый, кто с любовью выращивает растения, почувствует боль, если они засохнут или погибнут. За триста лет Сюаньу не взял ни одного другого ученика. На протяжении трехсот лет в запретной зоне Восточного пика Саньюэ в день и ночь его компанию составляло только это живое существо. И за это время обоняние старейшины потеряло способность воспринимать запах лотоса бездушия. И он вот так просто отдаст его на растерзание?
Что за Духовная Стезя была у такого безжалостного человека, как Сюаньу?
Внезапно запах лотоса бездушия стал немного сильнее, и Си Пин остановился.
Сюаньу прятался в тени. Вероятно, он не решался выпустить свое духовное сознание, но Си Пин не знал, насколько острым может быть слух Высвободившегося.
Пока он колебался, над вершиной горы раздался оглушительный раскат грома, а падающий световой заряд едва не задел затылок Си Пина. Он не успел извлечь интуитивное восприятие из ушей, и чуть не оглох — кровь тут же хлынула из ушных раковин.
Молодец, Чжомин!
Первой реакцией Си Пина было не защитить уши, а бежать под прикрытием сильного грохота.
Чжомин, похоже, догадался о его сложном положении, и в этот момент бой Серебряной Луны с главой школы становился всё ожесточеннее, постоянно продвигаясь в сторону бессмертного дворца. Центральный пик трясло всё сильнее, а бессмертный дворец, казалось, вот-вот рухнет. Балки крыши, колонны и огромные камни падали один за другим, по всей земле были разбросаны обломки письмен.
Си Пин направил все свое интуитивное восприятие к носу и, воспользовавшись случаем, проник во внутренний дворец — место, где Сян Жун медитировал во время своего уединения.
И тут он увидел, как в глубинах внутреннего зала клубился тонкий туман, похожий на легкую вуаль.
Туман был настолько тонким, что почти не мешал обзору. Впереди виднелся очень глубокий бассейн. По обеим сторонам мраморной лестницы были вырезаны узоры, изображающие фазы луны. Бассейн был глубиной примерно в несколько десятков чжан, и чтобы рассмотреть, что находится на его дне, нужно было подойти ближе.
Си Пин сосредоточился и смутно услышал тихое потрескивание, доносящееся со дна бассейна, похожее на звук горящих дров в печи.
Неужели это... Безграничная Печь?
Глупости. Разве для топки Безграничной Печи используется древесный уголь?
Может быть, Сюй Жучэн был прав, и глава секты действительно притащил сюда печь, чтобы согреться?
Шаги Си Пина слегка замедлились. Туман почему-то вселял в него странный и необъяснимый страх, а интуитивное восприятие настойчиво пыталось удержать его. К тому же, запах лотоса бездушия здесь был особенно силен, словно Сюаньу тоже провел немало времени, бродя в этих местах.
В этот момент снаружи бессмертного дворца опять раздался сильный грохот, и еще одна большая часть внешнего дворца рухнула. Кто-то нанес мощный удар и его сила обрушилась прямо во внутренний зал. Си Пин, застигнутый врасплох, потерял опору и был отброшен ударной волной прямо в клубы тумана.
Запах лотоса бездушия сразу же исчез, а сотрясающие землю звуки битвы резко стихли. В голове Си Пина все поплыло, и в тот момент ему показалось, что этот туман — как неодолимое, всепоглощающее духовное сознание, поглотил весь мир вокруг.
Конечности Си Пина словно налились свинцом, напряженный рассудок будто оступился в пустоту, и необъяснимое чувство изнеможения охватило его. Си Пин застыл на месте, а в голове промелькнула четкая мысль: ради чего культиваторы совершенствуются и очищают Духовную Стезю?
Как только эта мысль появилась, остановить ее было уже невозможно. Туман, казалось, проникал в его сознание через все семь отверстий, заполняя собой каждый уголок разума.
Борьба ведется ради духовных камней и богатств, а духовные камни и богатства нужны для достижения более высокого уровня совершенствования, чтобы иметь больше шансов на победу в битве.
Те, кто умер на пути совершенствования, хоть и прожили на несколько веков дольше смертных, почти все эти столетия были заперты в духовных горах, день за днем совершенствуясь, лишь чтобы в конце умереть напрасно. А те, кто пошел дальше, однажды поймут, что все их соратники обратились в прах, и они одиноко бредут вперед. Ради чего... Чтобы доказать, что их Духовная Стезя правильнее, чем у других? Но кому это доказывать, если все уже мертвы?
Жизнь муравьев была мимолетной. Они рождаются утром и умирают вечером. Никому нет до них дела. Так в чем смысл их жизни?
Смертные суетились и много работали. Каждая их жизнь была похожа на плывущий в бескрайнем океане листок, трепещущий от страха, пока он плыл по течению. В чем смысл их жизни?
Духовные горы считали его чудовищем, отвергнутым миром. Ради чего он борется за свою жизнь?
Нет... Си Пин сжал руку: в этом тумане чувствовалось что-то странное.
Он отчаянно пытался уйти назад, но, оглянувшись, обнаружил, что потерял дорогу, по которой пришел!
Голос в его голове, который невозможно было прогнать, не желал отпускать его. Он беспрестанно стучал по его духовной платформе, лишенного Духовной Стези: Для чего ты живешь? Ты хочешь использовать Безграничную Печь, чтобы заново выковать меч Чжаотин и спасти своего наставника, но в чем смысл жизни твоего наставника?
Встречи разных людей были мимолетными. Учителя, друзья, даже родные и родственные души — в конце концов, все они уходят. Какой в этом смысл?
Какой смысл...
«Брат, скажи мне что-нибудь! — Си Пин судорожно пытался найти чужой голос. — Наставник...»
Он понял, что его голос не доходит до других.
Даже Чжаотин, который всегда находился в его духовной платформе и заботился о нем, не откликался.
Вдруг Си Пин осознал, что голоса, постоянно тянущие его вниз, как в болото, — это его собственные мысли.
Навязчивые мысли неустанно высасывали его сущность и силы. Си Пин ощущал, что каждый вдох дается ему с огромным трудом. Он поспешно засунул в рот пилюлю очищения разума.
Пилюля растворилась, как только попала в рот. Глаза и уши, пострадавшие от удара, сразу прояснились, но голоса, кружившие в голове, ничуть не ослабли.
Неконтролируемые мысли насмешливо шептали: «Какой смысл принимать пилюлю очищения разума? Пилюли прояснения разума развеивают иллюзии. А что если сама жизнь — лишь иллюзия, с помощью которой мы обманываем самих себя?
Подняв ногу, словно поднимая гирю весом в тысячу цзинь, Си Пин с трудом сделал шаг вперед.
«Я похож на осла, — подумал он. — На тощего осла бедных крестьян в Юйчжоу, который крутит жернова для помола соевых бобов, не понимая, зачем он это делает. Он просто работает изо всех сил, хотя на самом деле крутится на месте. Если все усилия тщетны, то зачем я ищу себе страданий? Почему бы мне просто не лечь и не позволить всему этому закончиться?»
Колени Си Пина внезапно ослабли, и он чуть не упал на землю.
«Встань на колени. Даже мудрецы, достигшие Полнолуния, больше не живут в мире людей. Разве не быть в мире людей не означает быть мертвым? За что мне еще бороться?»
На теле Си Пина не было никакого груза, но его вены вздулись от напряжения. Он с трудом сохранял равновесие, и, ступив ногой на пол, расколол мраморную плитку бессмертного дворца. Осколки с письменами разлетелись, поранив тыльную сторону его руки. Острая боль на мгновение заглушила тот ужасный голос в его голове.
Си Пин схватил осколок плитки с письменами и со всей силы полоснул по ладони.
Разрезанная плоть словно стала выходом, через который могли вырваться эти смертоносные мысли. Боль мгновенно вернула его к реальности, обострив чувства. Он даже уловил давно исчезнувший запах лотоса бездушия. Си Пин вздрогнул и поспешно обернул рану рукавом, осознав, почему Чжомин вырывал себе волосы и пожирал собственную плоть.
Однако острая боль быстро утихла. Его тело, почти достигшее ступени Вознесения, мгновенно исцелило эту небольшую рану. Чувства Си Пина снова ослабли, и те непреодолимые мысли нахлынули вновь.
Си Пин сжал в ладони самую острую струну Тайсуй Циня, его тыльная сторона руки напряглась, но он не стал давить сильнее.
В следующий миг он внезапно поднял голову и посмотрел вперёд, резким движением отбросив струну, после чего сделал шаг вперёд.
Он не был Чжомином.
Не прошло и двух шагов, как захлестнувшие его мысли заставили забыть, ради чего он шел вперед. Вопросы в его голове становились все громче и громче, конечности — все тяжелее и тяжелее.
Тем не менее, пока ноги двигались, в его почти затуманенном сознании теплилась едва заметная нить жизни, отчаянно боровшаяся от начала до конца.
Си Пин направил оставшиеся силы в ноги.
«Куда ты идешь?»
«Вперед.»
«Вперед куда? Какой в этом смысл?»
«Никуда, у меня просто длинные ноги!»
Пройдено всего каких-то десять чжан, но для Си Пина это казалось целой жизнью.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг, среди шума, он снова уловил слабый запах лотоса. Смахнув пот с ресниц, Си Пин обнаружил, что, сам того не замечая, подошел к краю глубокого бассейна.
Он сразу увидел на дне большой пылающий котел, а рядом с ним человек — Сюаньу.
В тот же миг, когда Си Пин увидел Сюаньу, туман в его голове мгновенно рассеялся, груз на плечах исчез, и он вспомнил, кто он такой и зачем здесь находится.
Плохи дела... Как он мог так близко подойти к Высвободившемуся? Разве это не верная смерть?
Спина Си Пина покрылась холодным потом. Он схватился за Тайсуй Цинь и приготовился принять удар.
Тем не менее, Сюаньу, стоя у огня, продолжал с опущенной головой что-то бормотать себе под нос. Несмотря на близкое расстояние, он совершенно не замечал, что на платформе кто-то есть.
Си Пин немного расслабился, увидев, что Сюаньу будто оглох и ослеп, и его смелость снова вернулась. Пригнувшись, он осторожно подошел к краю бассейна и заглянул вниз. Он увидел, как тот самый туман, что чуть не унес его жизнь, непрерывно струится из пылающего котла, а Сюаньу что-то бормочет себе под нос.
— Для чего мне эта жизнь? Для чего...?
Сказав это, Сюаньу вдруг откинул голову и рассмеялся, сорвав с лица белую бумажную маску.
Си Пин вытянул шею и прижался к полу платформы, притворившись обломком плитки.
И вот он увидел истинное лицо старейшины Сюаньу.
Это оказалось... обычное лицо человека Чу, не красивое и не уродливое, без шрамов.
Вот только, кроме белоснежной кожи и бесцветных бровей, казалось, что они с главой школы Сян Жуном были сделаны по одному и тому же образцу!
Си Пин затаил дыхание. Неожиданно в его голове зародилось сомнение: а та ли это Безграничная Печь?
Почему глава школы не забрал печь с собой, а оставил её здесь, ожидая, когда ее украдут?