Глава 131. Вечное Пламя XIII
Огонь в печи, из которой непрерывно валил дым, напомнил Си Пину дымящие трубы фабрик на южных окраинах Цзиньпина. Казалось, в этом дыме заложена могучая воля, охватывающая все, что находится поблизости. Даже Сюань У, Высвободившийся старейшина, оказался в ее ловушке. Это был действительно мощный магический артефакт.
Но, очевидно, не настолько мощный, как он себе представлял.
Какого бы хорошего мнения о себе ни был Си Пин, он все равно не считал себя умнее тысячелетнего Высвободившегося. Если даже он мог легко... ну сказать "легко" было бы преувеличением — в любом случае, если он, человек, не преодолевший границу Высвобождения, смог освободиться от пут, то как долго эта печь сможет удерживать Сюань У?
Он постоянно чувствовал, что Сюань У в любой момент мог очнуться. Расстояние между ним и Высвободившимся было так мало, что, по сути, он стоял на его глазных яблоках и скакал.
Но он проделал весь этот путь и увидел все происходящее, поэтому не мог отступить. Что же делать? Как можно скрыться от слуха и зрения Высвободившегося...
Си Пину внезапно пришла в голову идея: раз маска Лу-у может превратить его в крысу, то возможно, эта Реплика, более высокого класса, чем маски Лу-у, сможет превратить его во что-то другое?
Как только он подумал об этом, его тело моментально застыло, и тело начала постепенно исчезать. Вскоре он действительно превратился в неровную большую каменную плиту, скрыв себя среди беспорядочно разбросанных каменных обломков.
Мастер Линь был достоин называться легендарной Золотой Дланью этой эпох— он способен превратить ничтожную вещь во что-то стоящее!
Закончив превращение, Си Пин, восхищаясь, тихо описал Линь Чи внешний вид большого котла: «Мастер Линь, не могли бы вы взглянуть, это та самая легендарная Безграничная Печь?»
На вершине Пика Посеребренной Луны Линь Чи, с тех пор как отдал Реплику Си Пину, испытывал беспокойство, опасаясь, как бы созданный им опасный бессмертный артефакт не навредил ученику генерала Чжи. Услышав эти слова, он тут же забыл обо всем остальном, бросил непонятные материалы духовных зверей, которые держал в руках, и крепко схватился за амулет дерева перерождения:
«Перенеси мое духовное сознание туда, быстрее!»
На горе Саньюэ не было дерева перерождения, но у Си Пина оно было. Из груды камней показалась маленькая веточка длиной с фалангу пальца. Мастер Линь, который обычно столетиями не спускался с Пика Посеребренной Луны, в этом году совершил свое третье путешествие в Западное Чу.
Как только духовное сознание Линь Чи переместилось в дерево перерождения, в его голове раздался гул, словно что-то сжало ему горло.
Не успел он толком сообразить, что происходит, как в ухе раздались звуки циня, разогнавшие клубившийся вокруг него дым.
«Что это только что было...»
Линь Чи пришел в себя и хотел было заговорить, но не ожидал, что его взгляд первым делом упадет на Высвободившегося на дне бассейна.
Сердце мастера Линя на мгновение остановилось: «Си Шиюн, тебе что, жить надоело... Где ты?»
Си Пин не мог говорить ртом, поэтому использовал своё духовное сознание для общения и ответил: «Видишь ту кучу каменных обломков рядом с тобой? Я там. Это жуткое место такое же пустое, как голова Сюань У. Все плитки без письмен пустые, только на мне есть резьба. Та плита с выгравированными лотосами-близнецами [1] — это я!»
[1] 并蒂莲 (bìngdìlián) — два цветка лотоса на одном стебле (обр. в знач.: супружеская чета; супруги).
Линь Чи: ...
Владыка Пика Посеребренной Луны был снова ошеломлён своим же собственным творением.
Си Пин: «Не переживай, мастер Линь, у меня уже был подобный опыт. Даже без рук я смогу снять маску духовного образа. Не разглядывай меня, а лучше взгляни на тот дымящийся котёл. Почему от ваших печей для изготовления инструментов так много дыма? У вас с лёгкими всё в порядке?»
Линь Чи почувствовал, что проблема не столько с легкими, сколько с сердцем от усталости.
Только сейчас он наконец смог выдохнуть воздух, который застрял у него в горле, чувствуя себя так, будто его голову ударили о стену. Повернувшись к пылающему котлу, он только после долгой паузы сказал: «Это... действительно Безграничная Печь, но она не похожа на ту, которую я видел у нее. Снаружи Безграничной Печи не должно быть видно пламени... Кто зажёг этот огонь, и что здесь переплавляют?»
«Должно быть, их глава школы. Когда я вошел, печь уже горела, — сказал Си Пин. — Трудно сказать, что здесь переплавляют, но звучит так, будто сжигают дрова.»
«Не шути так, — устало произнес Линь Чи. — Во всех печах для изготовления инструментов есть защитные письмена от огня.»
Си Пин был поражен: «Защита от огня? Вся ваша ремесленная деятельность связана с печами, в которых нельзя разжечь огонь?»
Неужели последователи пути создания артефактов могут работать над крупными изделиями месяцами или даже годами, но не могут вскипятить воду или приготовить рис в своих печах?
«Огонь в печи для изготовления инструментов горит на истинной энергии самого мастера. Когда Духовная Стезя последователя пути создания артефактов завершена, он обретает дополнительное чувство, которого нет у других культиваторов, называемое «седьмым чувством» — «семь» созвучно со словом «изделие[2]». Это седьмое чувство позволяет установить связь с огнём внутри котла и материалами, которые в нём находятся. Только если человек, находящийся вне печи, имеет духовную связь с предметом, находящимся в печи, он может поддерживать огонь в стабильном состоянии. Даже мастеру с седьмым чувством сложно поддерживать огонь, если он не может установить контакт с материалами. Мастер Сян, Глава школы Саньюэ, он не последователь пути создания артефактов, но как же он мог разжечь Безграничную Печь?»
[2] 七 (qī) — семь; 器 (qì) — изделие.
Раньше Си Пин думал, что изготовление артефактов – это просто отдать деньги и материалы, крикнуть "Мастер Линь!", и материалы сами превратятся в бессмертные инструменты. Он и не подозревал, что за этим стоит столько тонкостей.
«То есть, чтобы зажечь печь, нужно уметь общаться с тем, что внутри, — Си Пин быстро уловил суть и тут же развил мысль. — Но, возможно, и не нужно иметь это 'особое чувство'. Если бы это был я, я бы просто кинул внутрь пару кусочков дерева перерождения, и по логике, это тоже могло бы разжечь огонь. Я знаю, что у главы школы Саньюэ нет ничего такого дьявольского и неортодоксального, как сопутствующее растение... но что, если он сам варил себя в этом котле?»
Линь Чи сказал: «Не шути так!»
В этот момент Сюань У, которого туман довел до сумасшедшего состояния, внезапно издал яростный вопль. Огонь в Безграничной Печи резко угас, пламя мгновенно уменьшилось, превратившись из золотисто-красного в холодный пурпурно-синий оттенок. Одним ударом он разогнал и дым.
«Ради чего я прожил эту жизнь? — произнес Сюань У, практически выдавливая слова сквозь сжатые зубы. — Ты не знаешь?»
Огонь в Безграничной Печи, казалось, хотел вырваться обратно. Цвет пламени менялся, как будто что-то тянуло его то в одну, то в другую сторону, постоянно переходя от холодного к теплому.
«Могущественный правитель Дунхэна, стремящийся к границе Полнолуния, но полагается на артефакт младшего поколения, ха! Сян Жун, ты хоть раз в жизни ходил своими ногами? Я смотрю, ты родился с ногами только для того, чтобы красиво сидеть!»
Как только Сюань У закончил говорить, он резко погасил огонь в Безграничной Печи. Духовная энергия собралась в бессмертном дворце, и длинная нить письмен вырвалась из его ладони, устремляясь прямо к Безграничной Печи.
В потоке духовной энергии, которая почти превратилась в ураган, Линь Чи с трудом открыл глаза и втянул воздух: Сюань У пытался уничтожить Духовную Стезю в Безграничной Печи!
Си Пин тоже это понял. Он никогда не собирал Духовные Стези своих предшественников, но видел, как ими торговали на черном рынке Лисьем Крае.
Из каждого духовного оружия, оставшегося после смерти владельца, можно было накопить Духовные Стези. Однако Духовные Стези культиваторов, только достигших Заложения Основ, не имели никакой ценности, поэтому покупателей обычно интересовало только само духовное оружие. Некоторые считают, что следы Духовной Стези предыдущего владельца будут беспокоить их, поэтому просят стереть эти следы. Для этого в оружие вживляли набор письмен в качестве проводника, затем вливали большое количество духовной энергии, чтобы развеять оставшиеся следы, после чего на оружие ставили печать духовного сознания нового владельца.
Письмена, начертанные рукой Сюань У, сыпались в Безграничную Печь, как серебряные бусины в поднос. Дым, который он только что рассеял, пытался сгуститься вновь, но был снова рассеян взмахом его руки. В мгновение ока письмена облепили стенки печи, и в ней вспыхнуло пламя почти чистого золотистого цвета. Через дерево перерождения Линь Чи почувствовал ауру, принадлежащую Хуэй Сянцзюнь. Его глаза едва не вылезли из глазниц.
Си Пин же внутренне поразился, размышляя: Почему за двести лет Сян Жун так и не стер Духовную Стезю Хуэй Сянцзюнь?
Однако, как бы то ни было, сейчас им с Линь Чи оставалось только беспомощно наблюдать.
Истинная энергия, принадлежащая Высвободившемуся, проникла в Безграничную Печь по письменам, и вся духовная энергия, способная сравнять с землей весь Западный Чу, хлынула в Безграничную Печь. Ни одна капля не просочилась наружу, однако Си Пин и Линь Чи почувствовали, как их пригвоздило к месту от удушья.
Емкость Безграничной Печи, казалось, была безмерной. Она ненасытно впитывала сущность Сюань У, пока корпус печи не начал слабо трястись. Глаза Сюань У, точно такие же, как у главы школы, внезапно распахнулись. В его зрачках отразился образ самой печи, и он направил в нее свое духовное сознание.
Сразу после этого произошло неожиданное изменение: Сюань У внезапно вскрикнул и рухнул на спину, словно его голову пронзила пуля.
Внезапно из Безграничной Печи раздался низкий, раскатистый гул, словно от удара гигантского колокола. Духовная энергия, по своей мощи сравнимая со всем величием Саньюэ, вырвалась наружу и устремилась ввысь.
В Бессмертном дворце потолок большого зала, испещренный письменами первого уровня и соединённая с великим горным массивом, начал разрушаться, словно мягкий тофу, под натиском этой энергии, оставляя зал под открытым небом. Совершенно беспрепятственно эта духовная энергия устремилась в небо и рассекла густые грозовые облака над Центральным пиком!
Серебряная Луна померкла и угасла. Все крыши, казалось, содрогались.
— Я... боже мой... — в этот момент Сюй Жучэн, разинув рот от изумления, лежал в канаве у подножия Центрального пика.
Выполняя приказ, он помог группе своих товарищей из Лу-у проникнуть на Западный пик Саньюэ, и сразу наткнулся на культиваторов, спасающихся бегством с Центрального пика. Все были охвачены паникой, никто не обратил на него внимание. Сюй Жучэн, «провинциальный Каймин», занимавшийся совершенствованием менее десяти лет, вдруг ощутил странное желание подняться над этой хаотичной массой и взглянуть на небо.
Поэтому он собрал всю свою храбрость и, двигаясь против потока людей, пробрался к Центральному пику.
Массивы, окружавшие пик, были разгромлены в пух и прах, что позволило юному полубессмертному легко проскользнуть внутрь, как раз вовремя, чтобы стать свидетелем этой сцены.
Сюй Жучэн на мгновение потерял дар речи. Его тело пряталось в канаве, а дух был почти разрушен от мощного взрыва. Неосознанно он использовал своё духовое сознание, чтобы передать то увиденное, с помощью артефакта связи, который ему дали во внутренней школе Сюаньинь.
Обрывочные образы дошли до горы Сюаньинь, всех отрядов Лу-у, а также до Бай Лина и Чжоу Ина. В это же время, в Звездном море, великого старейшины Смотрителя Судеб Чжан Цзюэ сотрясла тревога — его волосы и борода трепетали под воздействием нестабильных звезд. С ужасом он раскрыл глаза:
— Новое божество Полнолуния явилось на свет!
На вершине Центрального пика Саньюэ бессмертный дворец полностью рухнул. Ветка дерева перерождения, которую использовал Линь Чи, развеялась подобно пыли.
В этот короткий миг Си Пин успел вытолкнуть сознание Линь Чи и вернуть его обратно в горы Сюаньинь. Жемчужина водяного дракона на его теле вспыхнула ярким светом, а затем рассыпалась в пепел.
Но именно благодаря тому, что жемчужина водяного дракона защитила его, плита с резьбой в виде лотоса-близнеца не рассыпалась в порошок, а лишь раскололась на две части.
Неважно, что он испытывал при этом — "Реплика", защищавшая его тело, не разрушилась, так что теоретически он все еще был целым человеком и мог по-прежнему ощущать все свое тело. Однако его верхняя и нижняя части, словно птицы, разлетелись в разные стороны: одна половина осталась на высоком помосте, а другая отлетела более чем на один чжан и застряла в расщелине между камнями. Никогда еще голова и ноги Си Пина не были так далеко друг от друга.
«Шиюн!»
«Брат!»
«Старший...»
Бззз—
До его ушей моментально донеслись обеспокоенные голоса друзей и близких, но у него не было времени их слушать. После сотрясающего землю взрыва из Безграничной Печи начала просачиваться невиданная доселе сила, превосходящая всех Высвободившихся, которых Си Пин когда-либо встречал в своей жизни.
Си Пину показалось, что он услышал вздох, исходящий от горного хребта Саньюэ. На мгновение у него возникло странное ощущение, будто духовная гора обрела душу и «ожила»!
Сюань У истекал кровью из семи отверстий. Его отбросило на сотню чжанов в сторону и придавило в гору под напором духовной энергии, внезапно вырвавшейся из Безграничной Печи.
Затем густой туман над Внешней печью постепенно принимать человеческую форму, столь же огромную, как Черный Император на скале. Си Пин бросил лишь один взгляд, и его каменная голова треснула. В глазах потемнело, и он едва не потерял сознание.
Однако даже этого мимолетного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть: у гиганта, возникшего из клубов дыма, было лицо Сян Жуна.
У Си Пина голова раскалывалась от боли. Глава школы Саньюэ, сражающийся снаружи с Серебряной Луной, выглядел так, Сюань У выглядел так, а теперь гигант, появившийся из печи, тоже выглядел так — неужели это лицо было общественным достоянием школы?
В этот момент Си Пин внезапно понял, что снаружи битва между Серебряной Луной и Сян Жуном, где они едва не разрушили гору, прекратилась.
«Старший, — с трудом собравшись с мыслями, произнес Сюй Жучэн, сжимая в ладони щепку дерева перерождения. Он и сам не знал, докладывает ли он или говорит сам с собой, — Я... я не знаю, как оказался на Центральном пике, но, кажется, я видел... как Серебряная Луна ‚погасла'.»
«Кх-кха... Тай..., Тайсуй-сюн... ты еще жив? — Почти в то же время послышался слабый голос Чжомина, словно он был на грани смерти. До этого два преемника древних демонических богов обменялись предметами. Чжомин дал Си Пину стебель лотоса, а Си Пин — ветку дерева, чтобы в случае необходимости они могли передавать информацию.
«Тот, кто сражался с Серебряной Луной, не был настоящим Сян Жуном, — сквозь неровное, прерывистое дыхание Чжомина послышался смех. — Ха... ха-ха-ха... Глава школы все это время знал... всегда знал, что Сюань У использует меня, дабы следить за Центральным пиком... 'Слабеющий с каждым днем' — это было лишь шутка, которую он сыграл с Сюань У... ха-ха-ха...»
Си Пин: «...Что?»
Гигант, вышедший из Безграничной Печи, заговорил. Его голос эхом разнесся по всему горному хребту Саньюэ.
— На пути к Полнолунию я должен был пройти через это испытание, шиди, — сказал он Сюань У, превратившемуся в барельеф. — Я использовал своего аватара, чтобы испытать тебя, и, как и ожидалось, ты не сумел выстоять.
Трещины на каменном теле Си Пина стали еще глубже.
Если тот, кто превосходил Сюань У и мог сравниться с Серебряной Лунной, был лишь иллюзорным аватаром, то каков же уровень совершенствования истинного тела Сян Жуна...
Сюй Жучэн услышал голос "Тайсуя" из дерева перерождения, и на этот раз он даже не стал изменять свой голос: «Уходи с Центрального пика, быстро!»
«Си Шиюн! — Линь Чи, которого отбросило назад на Пик Посеребренной Луны, бросился ловить кусок дерева перерождения, который он выпустил из рук. — Что случилось? Ты как? Ответь мне!»
«Мастер Линь, — пробормотал Си Пин, с трудом сдерживая сильную боль, — Знаете, я оказался прав. Сян Жун действительно варил себя в большом котле... 'Материал', который горел в Безграничной Печи, было его истинным телом.»
Ржаво-красный цвет кровавой луны на небе понемногу тускнел, озаряясь чистым, холодным белым светом. Белый свет постоянно усиливался, и вскоре на него невозможно было смотреть прямо. Он был ярче солнца, настолько ослепительным, что никто не мог открыть глаза.
Во всех четырех государствах материка все петухи, ответственные за пение на рассвете, онемели, будто превращенные в камень. Средь ночи небо было светлым, как полдень.
— Ты... не впал в безумие, — выдавил Сюань У, вмурованный в горную стену. — Полнолуние...
— Мои природные таланты невелики. Лишь благодаря превосходному положению гор Саньюэ и благоприятным условиям здесь, мне посчастливилось предстать перед всеми вами, уважаемые браться-культиваторы, — сказал Сян Жун, чье спокойное и глубокое звучание не давало ни малейшего признака безумия. — Однако благословение всегда сопровождается бедой. Моих добродетелей и талантов недостаточно для этого положения, мой дух и разум не соответствуют силе, что у меня есть, и мне осталось совсем немного времени. Поэтому я пошел на риск и уединился с Безграничной Печью. Используя этот необъятный артефакт, чтобы проникнуть за пределы духовных гор, я надеялся найти хоть одну искру надежды. Через двести лет шанс начал обретать форму, но сущность, которую я культивировал тысячи лет, почти вся сгорела в печи. Если бы я использовал потоки духовной энергии гор, мне пришлось бы расходовать силу гор, навлекая беду на страну и народ. Разве это не противоречит моей Духовной Стези? Поначалу я думал, что такова воля небес — что я недостоин стать первым за тысячи лет человеком, достигшим уровня Полнолуния. Я уже собирался создать аватара, который завершит все дела после моей смерти, но воля небес непредсказуема. Мой шиди решил пожертвовать своей истинную сущностью, чтобы пройти со мной часть пути.
— Ты и я... — Первый мастер этой эпохи, достигший уровня Полнолуния, тихо вздохнул. — ...имеем общие истоки.
Что он имел в виду под «общим истоком»?
Си Пин едва не раскололся на восемь частей, с трудом сохраняя ясность сознания под огромным давлением. В его голове быстро пронеслась мысль: может он имеет в виду, что у них одна мать... но кровных родственников обычно называют «рожденные от одних корней», редко слышишь выражение «общий исток».
Однако услышав эту фразу, Сюань У словно обезумел. Гора, в которую он был "вмурован", задрожала. Он издал слабый крик и оторвал голову от горного склона.
— Общие истоки, — тихо сказал Сюань У. — Верно, глава школы-шисюн, ты все еще помнишь.
— Моя мать-императрица пропала в пучинах битвы и по несчастью попала в руки демонического бога... и родила тебя. — Сян Жун понизил голос, который эхом разносился по горам, и заговорил мягким голосом, который можно было услышать только на вершине Центрального пика. — Тогда императорская семья хотела избавиться от тебя, а я сделал все возможное, чтобы помешать им. Тогда я думал, что, каким бы не было твое происхождение, ты все равно остаешься моим родным братом.
— Верно, долг жизни, старший брат, — почти неслышно произнес Сюань У. — Разве я его не вернул?
Си Пин направил все оставшееся Интуитивное Восприятие в уши и услышал слова Сюань У:
— Перед тем, как учитель выбирал личных учеников, ты был ранен своим сверстниками, повредив меридианы, и стал почти калекой. Но старший сын клана Сян из Дунхэна, редкий носитель врожденного Духовного Остова, такой выдающийся талант, на которого вся семья возлагала большие надежды — как они могли смириться с этим? Тогда один из гениев клана придумал Технику Разделения Духа. Она требовала от человека, чей духовный облик совпадал с твоим, принять на себя духовную энергию, с которой твои меридианы не смогли бы справиться при пробуждении духа...
Чем больше Си Пин слушал, тем более знакомым казалась ему эта история, и вдруг он понял — это же та самая практика с куклами духовного образа, которые были так популярны на чёрном рынке в Лисьем Крае!
— Но где же найти такую замену, чей духовный образ соответствовал твоему врожденному Духовному Остову? — Сюань У рассмеялся. — Твоё милосердие, проявленное в юности, вернулось к тебе сполна, не так ли?