Глава 122. Вечное Пламя IV
Звук выстрела из огнестрельного оружия разнесся так далеко по узкому переулку, что даже полубессмертные, которые всегда считали себя «тугими на ухо», напряглись.
Чжао Циньдань не стала тратить время на лишние разговоры. Подняв меч, она бросилась вперед.
Надвигался осенний дождь. Зябкая сырость пронизывала обоняние, окутывая запахами крови и порохового дыма. Рука Чжао Циньдань, спрятанная в рукаве, инстинктивно сложилась в печать, пытаясь начертить заклинание, но ничего не произошло.
Ее охватил страх, и она замерла на месте.
Да, она больше не была той полубессмертной из Канцелярии Небесного Таинства, способной одним заклинанием сразить сотни и тысячи людей.
Раздался еще один выстрел. Улицы наполнились криками и бранью, заглушавшими даже грохот огнестрельного оружия. Чжао Циньдань вздрогнула. Ставки Цилиня не решались войти туда, где духовная энергия была под запретом, и вот теперь она, бывалый снизошедший из Канцелярии Небесного Таинства, испытала на себе, каково это — «снизойти».
Однако в следующее мгновение её сердце бешено заколотилось, и необъяснимая ярость внезапно захлестнула её: за её семью, предавшую страну и ушедшую на север в Дунхэн, за тот постыдный брачный договор, за её растоптанную в грязь ложную гордость... и за тот мгновенный, но до боли настоящий страх и беспомощность, когда у неё не осталось ничего, на что можно было бы опереться.
Выстрелы раздались со стороны солдат, которые как раз патрулировали неподалеку и, услышав тревожный звук, тут же прибежали. Возглавлявший патрульную группу сотник, увидев, как буйный горожанин замахивается большим молотом прямо в голову его сослуживца, в момент отчаяния выхватил ружьё и выстрелил.
Однако эти бездельники с реки Ся никогда не воевали, а их тренировки были крайне небрежными и халтурными. Выстрел, который был нацелен на плечо мятежника с молотом, попал в шею старика, стоявшего рядом. Пуля снесла ему голову — какие уж тут шансы выжить? Все остолбенели, а затем мятежник с молотом пронзительно закричал «Отец!», его глаза налились кровью, вены вздулись, и, рыча, он бросился на стрелявшего.
На этот раз сотник прицелился точно и выстрелом разнёс мужчине лоб, раскрыв кровавые цветы.
В мгновение ока перед глазами оказались два распростёртых трупа, словно ковш ледяной воды, вылитый на разгорячённую толпу. Разъярённый народ вмиг притих, никто больше не осмеливался шагнуть вперёд. Узкий переулок стал невидимой чертой, разделившей притихших людей и живущих на довольствии императора военных.
Пьяные и буйные армейские хулиганы в ужасе разбежались по своим отрядам. Один из них, не сумевший убежать, лежал «отдавший свою жизнь в жертву» у ног простых людей.
Взгляд сотника упал на тело мёртвого солдата, и в его голове пронеслась мысль, что это проклятое место, уезд Тао, уже не спасти. Слишком долго здесь якшались с Отступниками, и люди стали совсем ненормальными. Он с силой ударил шлемом о стену и грубо выругался:
— Эти чертова толпа неугомонных жителей совсем обнаглела! Взять их!
Все солдаты из патрульной группы бросились вперед.
Однако эти люди, даже имея в руках огнестрельное оружие, старались избегать крепких мужчин с ножами и топорами. Вместо этого, словно собаки, дерущиеся за еду, они набросились на слабых и пожилых людей, которые не могли бежать. Хотя слабых и пожилых людей было много, их все равно не хватало для такой драки, и вскоре их стало не хватать на всех. Двое военных одновременно схватили одну старуху, опирающуюся на трость, и не хотели уступать друг другу, отчего даже сама старуха почувствовала себя неловко вместе с ними.
В этот момент холодный свет меча рассек воздух, обрушившись вместе с раскатом грома над уездом Тао. Меч с невероятной точностью прошел сквозь трещины в доспехах этих двух армейских хулиганов. Сверкнула молния, но прежде чем прогремел гром, меч уже отсек руку одному и рассек кисть другому.
Даже не имея возможность рисовать заклинания, мышцы и кости полубессмертного бесчисленное количество раз закалялись духовной энергией. Чжао Циньдань одной рукой подхватила сползающую на землю старуху, а ногой придавила выпавшее ружьё:
— Какая наглость!
Вэй Чэнсян потеряла ее из виду. Выскочив вслед за ней, Чжао Циньдань уже успела произнести это властное замечание, столь характерное для знати.
О нет.
Будто юная госпожа очень хочет, чтобы все узнали о её сомнительном происхождении!
Вэй Чэнсян и не подозревала, что после столь долгого пути совершенствования судьба одним пинком отбросит её обратно к исходной точке — и в этом, если проследить весь ход событий до его истоков, она сыграла не последнюю роль!
«Старший, — быстро сказала Вэй Чэнсян, сжимая в руке талисман дерева перерождения, — войска, размещённые в уезде Таосян, распределены по двадцати пяти позициям. Ближайший гарнизон насчитывает около трёх тысяч солдат и находится примерно в четверти часа ходьбы отсюда. Сегодня никому из этих местных жителей не удастся сбежать. Если бы это был обычный конфликт, его можно было бы уладить деньгами, но теперь, когда есть погибшие, боюсь, замять дело будет не так-то просто. Поспешите передать юной госпоже, чтобы она следила за своим языком. Если её втянут в это дело, будет ещё больше проблем!»
Не успел Си Пин ответить, как Вэй Чэнсян продолжила: «Кроме того, за последние несколько дней я выяснила, что у них в армии есть машины «летающие письма»*, которые не требуют духовных камней. Я не знаю, с кем эти машины могут установить связь — возможно, со Ставками Цилиня за пределами уезда Тао, а может, с их начальством. Сейчас их временный военный штаб находится на месте бывшего дворца Змеелова в деревне Шицили, но прибывший туда — обычный смертный, вряд ли какая-то важная персона. За ними стоит кто-то ещё. В любом случае, нельзя допустить, чтобы «летающие письма» передали информацию наружу. Саньюэ только и ждут повода наказать уезде Таосян.»
* Примечание автора: Можно рассматривать как телеграммы. (飞书 [fēishū] — срочное письмо, анонимное письмо.)
Си Пин сказал: «Понял. Немного потерпи.»
Не успел он договорить, как увидел, что Чжао Циньдань, сжимая в одной руке меч, а в другой — огнестрельное оружие, нацелилась на сотника и сказала:
— Вы, благородные мужья, вместо того чтобы доблестно сражаться за страну и защищать свой дом и родину, только и знаете, что вымогать деньги у мирных жителей. Убиваете слабых и старых, женщин и детей, грабите деревни — где же военное положение среди этого жестокого угнетения? Где же законы Западного Чу?
«Старший, скажи ей, чтобы она заткнулась!» — в голове у Вэй Чэнсян все гудело. Она не могла понять, то ли Чжао Циньдань слишком быстро говорит, то ли Тайсуй настолько стар, что его борода мешает ему говорить, и он не в силах передать быстро сообщение.
А Чжао Циньдань ещё не закончила и продолжала сыпать словами, словно горохом:
— Старцы этих мест никогда не имели желания поднимать восстание, всегда были законопослушны и добропорядочны. Всё, чего они хотят — это жить в мире и спокойствии, даже не осмеливаясь выдвигать столь высокие требования, как согреться и наесться досыта. Осмелюсь спросить этих военных господ: по чьему приказу вы намеренно провоцируете народный гнев и принуждаете людей на восстание? По приказу императорского двора? Или школы Саньюэ? Или это ваши собственные порочные намерения заставили пойти на преступление?
Вэй Чэнсян: ...
Она хотела сделать шаг навстречу, но Си Пин неспешно сказал: «Поблизости нет совершенствующихся, которые могли бы услышать, как она допрашивает Высвободившихся Саньюэ о Духовной Стези, так что не стоит беспокоиться — она говорит правильные вещи.»
Вэй Чэнсян выпалила: «Даже если это правда, разве можно говорить такое вслух?»
Этот вопрос, казалось, заставил Си Пина заткнуться. Через мгновение он усмехнулся и сказал: «Действительно, только дети и знатные дамы осмеливаются говорить так прямо. Пусть говорит, иначе со временем все перестанут замечать вшей на лысой голове. Ты стрелять из ружья умеешь?»
Вэй Чэнсян сказала: «Чт...»
В мгновение ока её сознание было втянуто в Разрушитель Законов. В ее руки бросили два огнестрельных оружия из дуюэцзиня, явно более прочные и качественные, чем те, которыми была оснащена армия Западного Чу. А также ей бросили мешочек с боеприпасами.
«Оставлю это место тебе.» — сказал Тайсуй.
Затем он выпустил ее из Разрушителя Законов.
За этот краткий миг Вэй Чэнсян успела заметить, что Разрушитель Законов заполнен огнестрельным оружием и военным снаряжением. В ее голове быстро пронеслись мысли: «Неужели Тайсуй намерен захватить уезд Таосян... Он заранее подготовился?»
Однако сейчас уже не было времени на размышления. Сотник гарнизона уезда Таосян, как и ожидалось, был в ярости от «громких слов» этой деревенской девчонки. Указывая на Чжао Циньдань, он воскликнул:
— Вот оно что! Я вижу, ты шпионка Южной Вань. Эти буйные жители не только тайно поклоняются Отступнику, но и укрывают чужеземных шпионов. Всех схватить! Тех, кто посмеет сопротивляться, судить за государственную измену. Открыть...
Он не успел произнести слова «открыть огонь», как пуля из пушки поразила его прямо в затылок. Сотник застыл на месте с поднятой рукой и простреленным черепом. Остекленевшим взором он уставился на толпу, охваченную ужасом от этой внезапной сцены.
Солдаты за его спиной, не понимая ситуации, все еще держали в руках пушки, ожидая приказа командира. Но вдруг командир пошатнулся и с глухим стуком рухнул на колени, повалившись лицом в землю, словно отвесив поклон стоящим перед ним перепуганным простолюдинам. Только тогда из его раны хлынула густая кровь.
Солдат, стоявший ближе всех к центуриону, побелел от страха. Подняв свое оружие, он приготовился выстрелить, но не успел даже пошевелиться, как новый выстрел, подобно жнецу, оборвал и его жизнь.
Вэй Чэнсян прошлась по темному переулку, словно призрак.
Многие последователи Пути полагались на усердное изучение техник и заклинаний, а также испытывали свою Духовную Стезю, очищая свои меридианы духовной энергией. Она же вступила на Путь из-за жажды мести, и большую часть времени либо убивала, либо спасалась бегством. Бессмертные инструменты, низкоуровневые бессмертные инструменты... даже смертное огнестрельное оружие — ей было знакомо все, что могло убить.
Та беспомощная девочка, заливавшаяся слезами у входа в Крысиный переулок, осталась в прошлом.
Эта небольшая группа патрульных солдат, ставшая мишенью для «жнеца», впала в панику. Пытаясь найти укрытие, они разбегались, как перепуганные мыши, при этом тщетно стараясь отбиться.
Вэй Чэнсян с каждым выстрелом сносила по человеку, но она всё-таки была одна. Те никчёмные из патрульного отряда в страхе пустили в ход пушки, а Чжао Циньдань, суетясь, пыталась защитить местных жителей и никак не могла ей помочь.
Вскоре кто-то, ухватившись за возможность, издал резкий свист.
«Старейшина Тайсуй, — запыхавшись, сказала Вэй Чэнсян, прижимая к себе дерево перерождения, — как долго я должна еще продержаться?»
«Еще немного, — сказал Си Пин.»
Си Пин не ожидал, что конфликт в уезде Тао разгорится так быстро, но, конечно, он не был совсем уж неподготовлен.
Коррупция вооруженных сил Западного Чу превзошла все его воображение. По сравнению с ними чиновники Великой Вань, проводящими все свое время во внутренних распрях, выглядели чуть ли не кристально чистыми. Если уезд Тао попадёт в руки этой шайки Воднодесантных войск Северного Ся, то, пожалуй, это будет даже хуже, чем оказаться под надзором Саньюэ — у бессмертных хотя бы есть Духовная Стезя. Еще немного и уезд Тао превратится в место разведения гадюк, и трудно будет сказать, для кого он так старался, бегая по окрестностям всё это время.
Поэтому, когда голоса народного недовольства, слышимое только ему, становились всё громче, Си Пин отправил предупреждение Чжоу Ину.
На следующий день Бай Лин доставил партию военного снаряжения из Великой Вань, и Лу-у были готовы в любой момент столкнуться с войсками гарнизона.
В ту же секунду одновременно включились устройства для глушения «летающих писем», спрятанные в разных уголках улиц и переулков.
Военный лагерь, расположенный на месте бывшего Небесного Дворца Змеелова, не получил никакого предупреждения, зато первым услышал траурную песню на смеси языков Вань и Чу — мимо проходила похоронная процессия, играя на разных инструментах и распевая.
Эта кучка деревенских недоумков совсем обнаглела. Охранник, стоявший перед «палаткой генерала», увидев это, немедленно направился навстречу, чтобы отругать их.
И тут они увидели, как высокий мужчина средних лет, игравший на хуцине, словно получив указание от распорядителя церемонии, сунул свой инструмент в руки стоявшего рядом человека и быстрыми шагами направился к ним.
Лицо музыканта расплылось в улыбке, он кивал и кланялся, одновременно сунув руку в рукав, словно собираясь достать деньги, чтобы откупиться от неприятностей [1]:
— Проносить гроб через деревню — это наш местный обычай, которому уже много лет. Мы не хотели никого обидеть.
[1] 破财免灾 (pò cái miǎn zāi) — потерял богатство — избежал беды.
Выражение лица охранника смягчилось.
— Но вы не можете пройти этим путем. Вы знаете, что это за место?
— Да-да, незнание не грех, — сказал музыкант, приближаясь к охраннику. Он быстро вытащил что-то из рукава и, прикрывая рукой, протянул ему. — Господин военный, вам лучше...
Телохранитель уже собирался протянуть руку, как вдруг встретил взгляд музыканта.
Уголки глаз музыканта сморщились в тысячу морщинок, но улыбки в них не было.
Постойте, не может быть, это...
В следующее мгновение рука музыканта ловко перевернулась, обнажив то, что было в ладони: небольшое, размером с ладонь, абсолютно чёрное огнестрельное оружие. Выстрел пришёлся охраннику прямо в нижнюю часть живота и пронзила грудь, при этом издала лишь тихий хлопок.
Охранник, не издав ни звука, отправился на встречу к Янь-вану. Музыкант спокойно поймал его и едва слышно закончил свою фразу:
— ... отправиться в путь пораньше.
Затем он подхватил тело охранника, словно приятеля, обняв его за плечи, и шатаясь направился к палатке генерала, при этом всё время повторяя:
— Господин, господин, нам нужно поторопиться и успеть к назначенному времени, господин...
Остальные стражники у палатки генерала, увидев ситуацию, в растерянности подошли ближе. Похоронная процессия, одетая в траурные одежды, внезапно атаковала. Неподготовленная оборона генеральской палатки, застигнутая врасплох, оказалась хрупкой, как бумага, и под покровом ночи Лу-у, прекрасно знавшие местность дворца Змеелова, с молниеносной быстротой ворвались внутрь.
Все машины «летающие письма» в округе издавали лишь потрескивающий звук.
В это время Чжао Циньдань, защищая соседей, завела их в переулок. Однако среди них не все были подвижными: нужно было помогать старикам и нести детей, а также уговаривать пожилых людей, которые не хотели расставаться со своим имуществом, поскорее уйти. Юная госпожа никогда раньше не занималась подобными делами и теперь была совершенно измотана.
Они только что прошли по извилистым переулкам и еще не успели перевести дух, как земля задрожала. Гарнизонные войска, привлеченные недавним свистом, подобно пронзающей облака стреле, прискакали верхом на лошадях, появившись даже быстрее, чем они ожидали!
С замиранием сердца Вэй Чэнсян сменила патрон в своем ружье. Передняя часть лошади ведущего всадника теперь была хорошо видна. Будто получив известие, она была облачена в специальные пуленепробиваемые доспехи.
Лошадь мчалась словно порывистый ветер, и преградила путь Чжао Циньдань и остальным. Не успев приблизиться, всадник вытащил винтовку длиной пять-шесть чи и выстрелил в сторону толпы.
Воздух прорезал пронзительный свист, и в тот же миг обрушилась огромная сеть, сверкающая сине-фиолетовыми электрическими вспышками, накрыв собой обширное пространство.
Мимо пролетал воробей и угодил прямо в сетку. С треском он превратился в зажаренную птицу, прилипшую к сетке!
Чжао Циньдань собиралась нанести удар мечом. Меч был уже наполовину вытащен. Ее удерживали несколько человек, успевших быстро сориентироваться. Защитные доспехи всадника легко отразили выстрелы Вэй Чэнсян, а винтовка даже не двинулась.
У Вэй Чэнсяна не оставалось выбора, и ей пришлось выйти из укрытия. Она внезапно спрыгнула с древнего дерева, которое ещё не пострадало, и, используя свой вес, она приземлилась прямо на всадника.
От неожиданного приземления Вэй Чэнсян лошадь пошатнулась и, издав громкое ржание, встала на дыбы. Оружие выскользнуло из рук всадника, но в тот же миг подоспели другие всадники. Не успела Вэй Чэнсян опомниться, как оказалась под прицелом множества ружей, а воздух наполнился звуками взводимых курков.
На таком близком расстоянии, даже с духовной энергией в качестве защиты, полубессмертная вряд ли смогла бы избежать ранений от огнестрельного оружия. Что уж говорить о месте, где запрещена духовная энергия, — не превратится ли она в решето?
Чжао Циньдань, скованная множеством рук, вдруг распахнула глаза. С неистовой силой она попыталась вырваться, выкрикнув:
— Пустите...
И в этот момент, когда надвигалась неминуемая опасность, раздался еще один резкий свист.
Всадник, похожий на одного из личных охранников генерала, примчался галопом, держа командный флаг. Его голос донёсся раньше, чем он сам появился:
— Приказ генерала: не беспокоить мирных жителей! Тех, кто осмелится открыть огонь на территории уезда, ждёт военный трибунал!
Всадники, чьи пальцы уже лежали на спусковых крючках, в последний момент подняли дула ружей. По впалой спине Вэй Чэнсянь до пояса скатился холодный пот.
Всадник, которого только что сбили с лошади, с трудом поднялся с земли. Увидев командный флаг и жетон в руках прибывшего, он был вынужден проглотить свое недовольство и доложил:
— Докладываю, капитан, мы с братьями схватили несколько шпионов Южной Вань, вооруженных огнестрельным оружием.
Отдававший распоряжения солдат высокомерно поднял подбородок:
— Уведите их. Пусть ими займется генерал.
В палатке генерала музыкант в траурном одеянии, — Си Пин — с удивлением разглядывал лежащего перед ним без сознания толстяка.
Чжэн Бинь, Цюйлун-хоу Воднодесантных войск Северного Ся, был полубессмертным и, конечно, не стал бы лично появляться в таком проклятом месте, как это, где использование духовной энергии было запрещено. Так называемый «генерал», наводящий страх и ужас в уезде Тао, был всего лишь командиром шестого ранга под началом Цюйлун-хоу. Этот человек на вид весил более трехсот цзиней. Потеряв сознание, он упал на ногу Си Пина, которая до сих пор ныла.
Си Пин, из-за своей привязанности к Чжоу Ину и высокого уважения к принцессе Дуаньжуй, иногда думал, что хотя семья Чжоу и не была хорошей, но гора Сюаньинь первой нарушила обещания и предала их. К тому же, целая группа безумцев, рождённых с врождённым Духовным Остовом, тоже была результатом давления со стороны горы Сюаньинь.
Но сейчас он осознал, что если бы гора Сюаньинь не сдерживала семью Чжоу на протяжении тысячи лет, то Великая Вань стала бы еще одной Западной Чу.
Что тут чёрное, что белое — точно не скажешь.
В этот момент снаружи раздался голос стражника:
— Генерал, схвачены две женщины-шпионки из Южной Вань!
Си Пин перевёл взгляд, рядом с ним Лу-у, который по профессии был пародистом, сразу же, имитируя голос военачальника, сказал:
— Понял. Заприте их пока. Я лично допрошу их в ближайшее время.
В долгосрочной перспективе это не сработает. В городе, возможно, и нет ста тысяч солдат гарнизона, но несколько десятков тысяч точно есть. А Лу-у несколько, и если их разоблачат, никакое мастерство не сможет противостоять такой силе.
Поэтому Си Пин обратился к Бай Лину при помощи дерева перерождения: «Бай Лин дагэ, как долго нам еще нужно протянуть?»
«Это не займет много времени, — быстро ответил Бай Лин. — Чжэн Бинь не яйцо без трещин. Кроме того, мой господин велел тебе хорошенько спрятаться, просто передавать сообщения и не вмешиваться.»
Си Пин: ...
Бай Лин сразу же почувствовал неладное в его минутном молчании: «Молодой господин, где вы?»
Си Пин молча убрал ногу тела жирного военачальника и, поморщившись, сказал: «Ну... что ж... возможно, я нахожусь немного ближе к бывшему месту расположения Небесного дворца Змеелова...»
«... Вам лучше насладиться вашей последней трапезой, — сказал Бай Лин.»
Пятого числа девятого месяца семья Чжао выразила свое почтение некоторым важным лицам с Западного пика Саньюэ, в том числе Сян Вэньцину, во Дворце Мудрецов Дунхэна, который предназначался для почитания мудрецов. При входе внутрь несколько незаметных слуг неожиданно осветили письмена на стенах.
Оказалось, что между фресками на всех четырех стенах Дворца Мудрецов были скрыты письмена. Духовная энергия во всем Дворце циркулировала особым образом, проходя сквозь тела людей и отбрасывая на стены различные тени, выявляя таким образом духовный облик каждого человека.
Как только культиватор пробуждает свой дух и его меридианы соединяются с небом и землей, духовная энергия проходит через его тело иначе, чем через тело смертных. Маски духовных образов не могли этого утаить. Когда духовная энергия прошла через тех слуг, которые должны были быть смертными, оказалось, что все они полубессмертные, включая личных слуг главы клана. Неужели Лу-у проникли так далеко!
Сян Вэньцин сразу же атаковал, но у этих полубессмертных Лу-у были какие-то необычные бессмертные орудия. Они исчезли из поля зрения Вознесшегося культиватора среднего уровня. В спешке Лу-у «случайно» столкнулись с каретой принцессы Циян, возвращавшейся с осенней прогулки.
Охваченные паникой отчаявшиеся преступники в беспорядке сталкнулись с командой. В хаосе и неразберихе, Цюйлун-хоу, находящийся далеко на службе за рекой Ся и отвечающий за управление уездом Тао, получил горестную весть о гибели любимого человека в тысяче ли от него.
Тем временем в Бессмертных горах Саньюэ силуэт, сидящий посреди лотосового пруда, внезапно что-то почувствовал, едва заметно дрогнул и открыл глаза.