Тайсуй / TaiSui / 太岁

Си Пин вспомнил, как однажды у реки Линъян дети запускали воздушного змея. Змей даже не успел взлететь, как откуда-то выбежала слепая собака и вцепилась в нити змея. Мальчишки тут же кинулись за ней, крича и пытаясь поймать её, от чего собака запаниковала ещё больше, запуталась в нити и оступилась, упав в реку Линъян. Все водные птицы взлетели вверх, а собака все никак не могла освободиться, превратив своей тревогой маленького воздушного змея формы ласточки в белую ленту на волнах.

Си Пин почувствовал себя таким же беспомощным и хрупким, как тот воздушный змей из прошлого.

Небольшой лотосовый пруд на заднем дворе глубиной всего в несколько чи, казалось, вел прямо к Восточному морю — дна никак не удавалось достать.

Брызги воды нещадно хлестали по лицу Си Пина, словно он уже погрузился до центра земли. Бесчисленные картины, подобные миражам в воде, смутно проносились мимо него, исчезая прежде, чем он успевал их уловить. Волна за волной криков этого безумца врезались в его духовную платформу. Его меридианы будто сжимались под чьей-то невидимой хваткой, плотно обвивая кости и плоть. На грани своих сил Си Пин выпустил полный рот воздуха под водой, готовый вот-вот взорваться.

«Ши Юн, — Чжоу Ин сразу почувствовал неладное через жемчужину водного дракона. — Жемчужина водного дракона считает тебя своим хозяином. Используй свою энергию, чтобы разбить ее. Воспользуйся этим моментом и беги. Даже если тебя разоблачат, то так тому и быть. Мы придумаем что-нибудь другое. Не связывайся с ним.»

Си Пин уже чувствовал во рту вкус крови. Он подумал: «Не попадет ли здесь в ловушку Сюй Жучэн?»

«По-подожди... — С трудом переключив свое внимание, выдавил из себя Си Пин. — Думаю, он проверяет меня. Он так долго следил за мной и рисковал вступить со мной в контакт среди Главных пиков Саньюэ. Вряд ли бы он стал делать все это только чтобы избавиться от шпиона. Не думаю, что Саньюэ настолько расточительны, чтобы держать Вознесшегося, патрулирующего горы.»

«Даже не думай договариваться с Лотосом Бездушия. Может, он и питает злобу к Саньюэ, но уж точно не захочет одержать совместную победу для вас обоих. Этот человек ради мнимого покоя порежет себя на куски, стоит ему только взять в руки нож. Не играй с огнём... Я этого не позволю!»

«ʼПокойʼ?»

Си Пин на мгновение оторопел, уловив это необычную фразу Чжоу Ина.

Редкий человек своего рода, в удивительно схожих обстоятельствах, — Си Пин вдруг подумал, что, хоть его брат не был лысым и не наносил себе увечий, его все равно можно было считать самым «ваньским» человеком во всем Цзиньпине, и в какой-то степени он понимал этого духа лотоса.

Си Пин провел по струнам цинь Тайсуй, и ноты, которые он использовал в качестве меча, мгновенно превратились в мелодию, плавно переходя от острой монотонной ауры меча в мелодию, гармонично сочетаясь с ней. Импровизированная мелодия была громкой и быстрой, искусно поддерживая крики Чжомина. Темп настолько совпадал, что казалось, будто Си Пин аккомпанировал ему.

Непрекращающиеся пронзительные крики Чжомина следовали за звуками циня. Как бы ни изворачивалась мелодия, она не могла избавиться от криков, что внезапно придало атмосфере жуткий оттенок. Чжомин звучал не как сумасшедший, а скорее как исполнитель малоизвестного театрального жанра, который разогревает свой голос в отдаленном уголке. В этом была своеобразная жуткая и печальная красота. Хоть Юй Ган-гун в девяти случаях из десяти хвастался, иногда он говорил правду — он действительно мог сделать из ревущего осла знаменитого оперного исполнителя!

Чжомин, должно быть, никогда прежде не достигал такой высоты в искусстве. Посреди воя он уже не мог продолжать и, повернув голову, уставился на Си Пина взглядом, говорящим «Ты с ума сошел?».

Си Пин, желающий продолжения, прижал струны циня, открыл рот и выпустил пузырек воздуха, вытесняя воду из носа и рта:

— Почему остановился? У тебя довольно звонкий голос, давай еще разок.

Чжомин: ...

Его фигура медленно вытянулась, по крайней мере верхняя половина тела достигла роста обычного человека. Перевернутые черты лица постепенно возвращались на свои места, два рта слились в один, показав довольно аккуратное и бесстрастное лицо.

— Туманная ива...

Си Пин поднял руку, прерывая его:

— Прекрати, меня зовут не Туманная ива.

Это имя всегда заставляло его думать об оперном актере[1] в Небесном Дворце Змеелова.

[1] 小旦 (xiǎodàn) — актёр, исполняющий роли молодых женщин.

— Ты можешь обращаться ко мне как «Тай Суй».

Духовное сознание Си Пина было намного сильнее, чем у обычных Вознесшихся. Когда он полностью концентрировался, то мог практически не ощущать влияние Реплики... Но он забыл, что все еще носит маску духовного облика красивой служанки, и его действия выглядели неуместно и немного забавно.

Но Чжомин не рассмеялся, а, выслушав внимательно и серьёзно, кивнул:

— Это хорошее имя. Мое имя выбрал для меня Сюаньу. Оно не очень хорошее. Мне тоже стоит поменять себе имя.

Юй Ган-гун, профессионал по тайным побегам влюбленных[2], перебирая струны циня, услышал это и с энтузиазмом предложил:

— Ты можешь называться «Любовная тоска».

[2] 私奔 (sībēn) — сбежать с любимым человеком без брачного обряда.

Чжо Мин в замешательстве вытянул шею на целый чи и приблизился к Си Пину:

— Почему я должен называться «Любовная тоска»?

Си Пин с силой ударил по струнам циня:

— Допустим, ты хочешь убить старейшину Сюаньу. Люди, в лучшем случае, скажут, что ты — непокорный ученик, обезумевший от злобы и убивший своего учителя. Разве в этой истории есть что-то интересное? Я бы точно заснул, слушая такое. Но если ты назовешь себя Любовной тоской, то, рассказывая эту историю, люди будут говорить «Старейшина Сюаньу погиб из-за коварства Любовной тоски», и я гарантирую, что твое имя и его имя будут жить в истории еще десять тысяч лет. Даже если духовные горы рухнут, вас двоих не забудут.

Чем больше Чжомин слышал, тем ярче становились его глаза, а голова понемногу приближалась к Си Пину, почти прижимаясь к нему.

— Кто тебе сказал, что я хочу убить Сюаньу?

Си Пин, не уклоняясь и не отводя взгляд, ответил:

— Это просто пример, ничего серьезного. Любое совпадение — чистая случайность.

Из горла Чжомина вырвался резкий смех. Его шея снова стала нормальной длины. Взмахнул рукавом, вода вокруг них стала кристально чистой.

Си Пин посмотрел в сторону взгляда Чжомина и разглядел, что после того, как мутные воды успокоились, макушка его головы находилась менее чем в чи от поверхности воды. Благодаря зрению культиватора он мог отчетливо видеть окружающее пространство.

Они находились посреди огромного пруда. Рядом с ним находилась площадка для соревнований, расширенная горчичным зерном. На горных склонах, словно драгоценные камни, были рассыпаны бесчисленные дворцы и здания. На вершине, утопающей в белоснежных облаках, величественно возвышался бессмертный дворец, окутанный бессмертной энергией, то появляясь, то исчезая. Это место выглядело гораздо более величественно и органично по сравнению с хаотичным и роскошным Западным пиком.

В голове Си Пина сразу возникло предположение. Он не смог устоять и немного приподнялся, желая разглядеть получше:

— Это Центральный пик?

— Советую тебе не двигаться, — Чжомин перестал кричать. На фоне ясности его голос звучал довольно глубоко. — Центральный пик — запретная территория. Туда даже муха не пролетит.

Си Пин направил все свое интуитивное восприятие к глазам и только тогда обнаружил, что письмена и массивы здесь были повсюду. Духовные потоки массивов, словно невидимые струи, парили в воздухе, и лишь когда ветер вздымал небольшие волны, их отблески становились видимыми на поверхности воды.

— Они не боятся вдохнуть эти массивы в свои легкие?

— Этого не случится. Каждый человек на Центральном пике внесен в реестр. Как только бессмертные горы зарегистрируют этих людей, массивы будут обходить их стороной. Однако три пика — Восточный, Центральный и Западный — не имеют дел друг с другом. Если ты высунешь голову, то все равно вдохнешь массивы в легкие и и взорвешься, как рыбий пузырь, — холодно сказал Чжомин. — Только я могу свободно перемещаться между тремя главными пиками, служа ушами для моего учителя, который вот-вот умрет от «любовной тоски».

Как и ожидалось.

Си Пинь подумал: «Он фактически признался, что собирается убить Сюаньу.»

В этот момент Чжомин сказал:

— Я знаю, что ты здесь ради Безграничной печи.

Сердце Си Пина подпрыгнуло. Чжомин, глядя на возвышающийся над облаками дворец, продолжил:

— Двести лет назад, после падения Южного Хэ, Саньюэ заполучила духовное оружие Хуэй Сянцзюнь — Безграничную печь. С тех пор, как эту печь принесли сюда, её никто не видел. Сам глава школы хранил ее у себя. После этого глава ушёл в уединение... и вот прошло уже двести лет.

Си Пинь заподозрил, что этот лысый ударился головой об воду и получил сотрясение мозга:

— Разве в твоих словах нет какой-то двусмысленности? Почему звучит так, будто глава вашей уважаемой школы использует реликвию Хуэй Сянцзюня в своем уединении? Человек на пике уровня Высвобождения использует артефакт Вознесшегося уровня для достижения уровня Полнолуния?

Чем это отличается от использования букваря[3] в качестве справочника перед государственным экзаменом на степень цзюйжэнь[4]?

[3] 千字文 (qiānzìwén) — букварь, первый школьный учебник (по названию первой книги для чтения, VI в. н. э., содержавший тысячу иероглифов)

[4] 举人 (jǔrén) — цзюйжэнь — вторая их трёх учёных степеней в системе государственных экзаменов кэцзюй при дин. Мин и Цин.

— У тебя неплохо получается говорить на языке Чу, — Чжомин спокойно кивнул.

— Неужели глава вашей уважаемой школы вот-вот сойдет с ума? — не удержался и спросил Си Пин. — Неужели некому отговорить его от столь абсурдного поступка?

— Об этом знают только небо, земля, Сюаньу и я. Теперь об этом знаешь ещё и ты, — сказал Чжомин. — Раз ты видел Разрушителя Законов и Глаз Реки, то должен понимать, что Вечная Весення Парча не вписывается в установленную духовными горами иерархию. Она — человек иных просторов, за пределами правил.

Си Пину потребовалось некоторое время, чтобы понять, что «вечная весенняя парча» — сопутствующее растение Хуэй Сянцзюнь, которое этот лысый, любящий давать людям цветочные прозвища, использовал для обозначения самой Хуэй Сянцзюнь.

— Но ты был прав в одном: глава секты действительно может потерять контроль. Он пошел по неверному пути, — голос Чжомина снова стал странно мягким. — С моим уровнем совершенствования я не могу понять, где именно он ошибся, но мое интуитивное восприятие может ясно видеть, как быстро рассеивается духовная энергия в том бессмертном дворце над облаками. Великий мастер скоро падет, иначе Сюаньу ушел бы в уединение, а не стал бы противостоять ударам Серебряной Луны... и как раз появился ты. Разве это не удивительное совпадение?

Си Пин вздрогнул.

В те годы, когда он по ошибке оказался в Непроходимом море и обнаружил скрытый остов Юань Хуэй, у него возникло слабое ощущение, что какая-то загадочная сила управляет всем происходящим.

Цю Ша говорила, что если культиватор, не признанный духовными горами, вздумает перейти границу Вознесения, Путь Небес не потерпит этого и вскоре обрушит на него одно бедствие за другим, дабы стереть с лица земли муравья, осмелившегося ослушаться воли Небес.

Многие вещи кажутся случайными совпадениями, но если задуматься, всё выглядит так, словно их подталкивала невидимая рука.

Хуэй Сянцзюнь умерла восемьсот лет назад, и с тех пор Безграничная печь перешла от Ланьцан к Саньюэ, но никто не пытался ею завладеть. Мастера пути создания артефактов не сильны в сражениях и не искали конфликтов, да и, кроме того, духовное оружие такого гения, как Хуэй Сянцзюнь, далеко не каждому по силам управлять.

Может, его появление в Саньюэ, с целью украсть Безграничную печь... тоже было кем-то подстроено?

— Небо и земля связаны вечной войной, — многозначительно сказал Чжомин. — Древние демонические божества пали и, оставив свои сопутствующие растения, отправились на поиски преемников, наперекор Пути Небес. Ты унаследовал Путь Мятежника, значит, принадлежишь к моему поколению. В этой жизни ты больше не сможешь влиться в общепринятое учение бессмертных гор. У тебя есть только два пути: либо прятаться в дереве, влача жалкое существование и постоянно ожидая, когда Путь Небес найдет и уничтожит тебя, либо стать врагом всех богов и мудрецов Неба, разрушить эти три тысячи великих путей и изменишь законы мироздания. Третьего пути не дано.

Си Пин почувствовал, что эти слова вызвали у него необъяснимое раздражение. Он подумал: «Есть или нет — мне всё равно, я не сдвинусь с места.»

— Похоже, я всего лишь маленькая пешка в этой игре, — невозмутимо сказал Си Пин. — Будучи всего лишь на стадии Заложения Основ, я даже не знаю, что смогу сделать когда падут и захватят власть Высвободившиеся. Без чьего-либо руководства я даже не могу покинуть маленький дворик на Западном пике. Я действительно не достоин быть в одном поколении с братом Любовная Тоска.

Чжомин, вновь став серьёзным и учтивым, совершенно не напоминал того сумасшедшего, каким он был ранее:

— Эта история долгая.

— Ничего страшного, — сказал Си Пин, — я могу прожить под водой год или полтора и не задохнуться.

— Во время Великой Войны Богов и Демонов у мудреца полнолуния Саньюэ, Черного императора, был заклятый враг. У этого древнего демонического божества было множество имен, которые, кроме него самого, никто не помнил. Поэтому он был известен под тем же именем, что и его сопутствующее растение — Лотос Бездушия. Этот человек был безумен, как кубок, наполненный ядом, постоянно находясь в конфликте с самим собой. Однако при встрече с могущественным противником ему каждый раз удавалось частично спасти себя. Как бы его ни пытались убить, он никогда не умирал окончательно.

Он продолжал влачить жалкое существование, становясь всё слабее и слабее, пока не сформировались духовные горы, а Черный Император Западного Чу не достиг уровня полнолуния. К тому времени все остальные демонические божества в мире уже исчезли, развеявшись по ветру, — он стал единственным древним демоническим божеством, дожившим до появления духовных гор. В конце концов его окружили Черный Император и мастера под его командованием. Под натиском мощи мудреца полнолуния, Лотосу Бездушия некуда было спрятаться. Его сразили, и он пал у подножия гор Саньюэ. Чтобы предотвратить появление каких-либо уцелевших «семян лотоса», Черный император запечатал семена Лотоса Бездушия внутри Серебряной луны.

Прошли тысячелетия, и потомки Чёрного Императора — семья Сян из Дунхэна — правили Саньюэ в течение нескольких тысячелетий, но их потомки становились всё более и более бесполезными. Глава школы, достигнув уровня Высвобождения, был поглощён попытками прорваться дальше, не имея времени заниматься мелкими делами. Однако подходящих людей для этого не было, и ему пришлось довольствоваться вторым вариантом, поручив дела Сюаньу, который был "наполовину из семьи Сян". Но он не доверял Сюаньу полностью, и потому вознес Серебряную Луну на Восточном пике. На первый взгляд, это выглядело как передача власти над Саньюэ в руки Сюаньу, но на деле это было способом следить за ним. Если вдруг Великий Старейшина хоть немного отступит от предписанного пути, священное оружие горы не пощадит его.

Великий старейшина Сюаньу столетиями добросовестно охранял горы семьи Сян по поручению главы школы, пока по счастливой случайности ему не повстречался человек — обладатель высшего Интуитивного Восприятия с позорным прошлым, которого он привёл в духовные горы и принял в ученики. Он ухаживал за ним всем сердцем и душой, выхаживал его в течение ста лет, чтобы тот смог пробудить дух и обрести духовный остов. Ученику удалось встать на ноги и вести себя как обычный человек. Он был готов пройти испытание своего учителя и унаследовать его Духовную Стезю. И тут он получил от своего учителя великий дар... Великий старейшина, пожертвовав собственной культивацией уровня Высвобождения, помог ученику войти в Серебряную Луну, чтобы тот обрел Духовную Стезю древнего демона Лотоса Бездушия. Волосы Старейшины за одну ночь обрели белый цвет. Он лишь недавно вышел из уединения, сто лет залечивая раны. Воистину, милость наставника тяжелее горы Саньюэ и глубже Южного моря.

Поначалу, слушая эти тайные истории из глубокой древности, Си Пин передавал их Чжоу Ину через дерево перерождения. Но к концу рассказа он был так ошеломлён, что забыл продолжать передавать слова Чжомина.

— Так что, получается, в Серебряной Луне лотосовые семена заплесневели... то есть проросли? — Си Пин, вспомнив Цю Ша, превращенную в пыль лунным светом в уезде Тао, невольно проникся глубоким уважением к Чжомину, который сумел сохранить большую часть своего "облика". — Как тебе удалось выжить?

— Все благодаря моему Высвободившемуся учителю, — тихо ответил Чжомин. — Учитель использовал половину своей сущности, чтобы защитить меня. Если он однажды отзовёт её, я непременно буду уничтожен Серебряной Луной. Но в то же время я стал новым Лотосом Бездушия, живущим в симбиозе с Серебряной Луной. Здесь, на горе Саньюэ, я словно половина священного оружия, охраняющего гору. Через меня он контролирует Серебряной Луной — петлей, которую глава школы повесил ему на шею. Серебряная Луна, я и учитель — мы все неразрывно связаны друг с другом. Разве это не великолепная история?

— Потрясающе! — похвалил Си Пин.

— Я не верю, что глава школы не предусмотрел ничего на случай своей кончины. Когда придет время, между этими братьями-учениками неизбежно произойдет противостояние, — сказал Чжомин. — По слухам, Безграничная Печь вполне способна вместить сущность Высвободившегося, а созданные в ней артефакты, Разрушитель Законов и Глаз Реки, могут блокировать великое священное оружие, охраняющее гору. Я могу помочь тебе заполучить Безграничную Печь, но я должен воспользоваться ею первым. Я хочу освободиться от Серебряной Луны.

Си Пин подумал немного и сказал:

— То, что Безграничная Печь находится прямо под носом у главы вашей школы — это то, о чем мы даже подумать не могли. Иначе мы бы не тратили столько времени на приезд. Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как согласиться.

— Ты также можешь бросить Безграничную Печь и сбежать прямо сейчас, — улыбнулся Чжомин. — Полагаю, ты все еще способен на это.