123 глава
Дорога из города Сяо Чунь в столицу Дин была долгой и монотонной, правда, пейзажи за окном кареты заставляли забыть обо всех ее недостатках. Путешествие должно было снова занять полгода. Получив эдикт от Императора, Шэнь Синь с семьей отправились в путь на следующий же день. Ло Лин и Ло Тань поехали с ними.
Ло Суй позволил Ло Лину, как старшему внуку семьи Ло, сопровождать их. В будущем Ло Лину придется стать во главе семьи, поэтому чем больше опыта он наберется в юности – тем лучше. Путешествие в столицу Дин, к тому же, показало бы ему совсем другой мир и дало бы более широкое понимание того, что вообще происходит в Мин Ци. Ло Са остался в городе Сяо Чунь как ответственный за армию вместе со старшими мужчинами.
Ло Тань и Ло Цяню не позволили ехать с ними, но Ло Тань это не смутило: она тайно залезла в заднюю часть кареты, спряталась в коробке и вылезла только тогда, когда город Сяо Чунь остался далеко позади. У путешественников не было другого выхода, кроме как сообщить об этом семье Ло через письмо и взять ее с собой в столицу.
Ло Тань вся была в предвкушении. Она много раз пообещала не создавать проблем и быть тихой, как мышь, прежде чем ей позволили остаться в карете.
Кроме верных солдат семьи Шэнь с ними теперь ехали лучшие солдаты армии Ло. Это были люди, которых Шэнь Синь и Шэнь Цю тренировали лично, самые элитные из всего войска. Они были по-настоящему универсальны и умело справлялись с любыми боевыми задачами. Не желая оставлять таких преданных воинов далеко от себя, Шэнь Синь сделал их своими телохранителями и выделил место в эскорте.
Их путь начинался весной. Время в дороге шло незаметно, и очень быстро настала осень, окрасив зеленые деревья в желтый цвет. В дуновении ветра уже чувствовался холод, а дорога покрылась влажной грязью, ехать стало тяжелее. Путешественники начали кутаться в теплые одежды, когда до столицы осталось всего ничего.
В тот промозглый вечер небо потемнело как-то быстро. Они остановились в трактире недалеко от города, чтобы провести там последнюю ночь перед прибытием. Шэнь Цю сообщил:
– Завтра утром мы въедем в город. Прежде всего нужно найти резиденцию, где остановиться.
Уехав из столицы в прошлый раз, они негласно расторгли любые отношения с семьей Шэнь. О том, чтоб вернуться в резиденцию Шэнь, и речи не шло.
Ранее, еще в резиденции Ло, Ло Сюэ Янь сказала Ло Сую об этом, поэтому Ло Лин с Ло Тань не удивились, услышав слова Шэнь Цю. Ло Тань подперла голову кулаком и сказала:
– Тогда давайте найдем какое-нибудь местечко прямо в центре? Я никогда не была в столице Дин. Вот будет чудно, если наш дом будет в оживленном районе!
Ло Сюэ Янь рассмеялась:
– Вообще-то самая суетливая часть города – восточная, но нас там не было уже два года. Может, что-то поменялось за это время.
– Это несложно узнать! – Ло Тань повернулась к официанту, сервировавшему их стол. – Официант, подскажите, где самое оживленное место в столице Дин?
Официант не знал гостей и понятия не имел, кто они по статусу, но по их внешнему виду и дорогой одежде мог предположить, что это люди благородных кровей. Особенно по внешнему виду Молодой Леди, сидящей в центре. Хоть она и была юна, но ее манеры выдавали в ней девушку из знатной резиденции. Приняв это все во внимание, официант улыбнулся и радостно ответил:
– Молодая Леди, в столице много оживленных мест.
Видимо, ответ не удовлетворил Ло Тань. Она нахмурилась.
– И только?
Официант боялся разгневать ее, поэтому задумался и ответил:
– Если Молодая Леди действительно любит суету, ей понравится в южной части города. Не так давно прибыли гости из страны Цинь и Большого Ляна, и Император поселил их в той части города, на аллее Янь Цинь.
– Что за аллея? – спросила Ло Тан
– Аллея Янь Цин – самый дорогой район столицы, – объяснил Шэнь Цю. – Великолепное место, там даже члены Имперской семьи не живут. Даже если Принцы решили бы съехать из Дворца в собственные резиденции, им бы не позволили жить в этом месте. Только первый Двоюродный Дед Нации жил на аллее Янь Цин долгое время.
Лу Тань сначала удивилась, а потом несколько расстроилась.
– Значит, там и правда дорого. И мы не сможем позволить себе резиденцию в том месте, так?
Услышав это, официант был ошеломлен. Даже пожить пару дней на аллее Янь Цин считалось не более реальным, чем увидеть единорога – не говоря уже о покупке там резиденции. Глядя на Ло Тань, он было решил, что ошибся в них – видимо, эти гости были обычной деревенщиной, впервые приехавшей в столицу.
– Верно, – сказала Шэнь Мяо. – Но рядом с аллеей Янь Цин есть улица со множеством ресторанов и развлечений, и цены там в разы ниже. Раз это не так уж далеко от аллеи Янь Цин, то это неплохая альтернатива.
После этих слов официант снова удивился, но быстро нашелся, что сказать:
– Эта леди права, все так и есть.
– Цзяо Цзяо тоже хочет жить в суетливом месте? – спросил Шэнь Синь. Шэнь Мяо никогда не была человеком, любящим шум и гам, но ее последние слова говорили о некой заинтересованности.
– Да, это что-то новенькое, почему бы и нет? – улыбнулась она.
– Ура! – Ло Тань просияла и бросила на Шэнь Мяо взгляд, полный благодарности. – Младшая Сестра Бяо, ты лучшая! – она была уверена, что Шэнь Мяо сказала это, чтобы поддержать ее, поэтому была ей очень признательна.
Шэнь Мяо подняла голову и обратилась к официанту:
– Гости из страны Цинь и Большого Ляна уже прибыли?
С самого начала официант не мог отвести глаз от этой леди, видимо, самой младшей из их компании. Ему казалось, что одно ее присутствие делает все торжественным, а один ее взгляд обращает вещи в золото. На ее вопрос он поспешил ответить.
– Да. Празднества начнутся через несколько дней, и эти страны прислали своих людей, чтобы поздравить Мин Ци от их имени. Эти люди остановились на аллее Янь Цин.
– Кого именно они прислали? – спросила Шэнь Мяо.
Официант почесал затылок.
– Его Высочество Наследного Принца и Принцессу Мин Ань из страны Цинь. А из Большого Ляна – младшего кровного брата Императора Юн Лэ, Его Высочество Принца Жуя.
Шэнь Мяо благодарно кивнула:
– Большое спасибо.
После того, как официант удалился, Ло Лин обратился к Шэнь Мяо:
– У Младшей Сестры Бяо есть какие-то мысли по поводу гостей из стран Цинь и Большого Ляна?
– Никаких, просто это немного странно, – с улыбкой ответила Шэнь Мяо.
Лу Тань просияла:
– Это неважно! Главное, завтра мы прибудем в столицу Дин и окажемся в гуще событий!
Тем временем во Дворце столицы Дин, в спальне Императора, стоял едкий запах лекарств, и из-за каминного жара было трудно дышать. Атмосфера в комнате нагоняла меланхолию.
Император Вэнь Хой лежал на диване с полуприкрытыми глазами. Рядом с ним сидела изящная женщина в дорогой одежде, на ее коленях стояла миска с едой. Это была Супруга Дун Шу.
Она терпеливо кормила Императора с ложечки. За раз он мог проглотить только чуть-чуть жидкости. Она каждый раз усердно дула на ложку, чтоб остудить содержимое, и только после этого отправляла лекарство в рот больному. Делая это, она нежно поглаживала Императора по спине.
Закончив, Супруга Дун Шу потянулась к другой миске, в которой лежали засахаренные фрукты, взяла один и поднесла к губам Императора. Тот скривился, проглатывая остатки лекарства, и сказал:
– Неужели тяжело запомнить, что мне это не нравится?
– Вашему Величеству не нравится горький вкус. Эта Супруга понимает, но надеется, что Ваше Величество потерпит для своего же блага, – Супруга Дун Шу одарила его душевной улыбкой. – Теперь Ваше Величество может заесть лекарство сладкими фруктами. Надеюсь, Ваше Величество простит эту Супругу.
Император Вэнь Хой был тронут ее словами. Он смягчился.
– В этом Дворце только ты понимаешь, что мне нужно.
За два года изменилось многое. Неважно, сколько энергии и силы было в Императоре в молодости – времени он противостоять не мог. Тем более когда ему на пятки наступали собственные сыновья, каждый из которых был моложе, сильнее и амбициознее его самого. Он очень постарел, тело ослабло и больше его не слушалось – спорить с этим было бы глупо.
Положение Наследного Принца тоже было шатким, и влияние его не шло ни в какое сравнение с влиянием Принцев Чжоу и Цзин – в гонке за власть они значительно оторвались вперед, пока Принцы Сюань и Ли затаились, выжидая подходящего момента для атаки. Императору Вэнь Хою опротивели даже его любовницы, и в сложившейся ситуации именно Супруга Дун Шу с Фу Сю И стали единственными людьми, которых он желал видеть рядом – очевидно, потому, что они не принимали участия во всей этой вакханалии.
В сложный период именно жены и сыновья без амбиций оказывались самым приятным обществом для Императоров. Болея, Император Вэнь Хой любил вызывать к себе Супругу Дун Шу. Даже оказавшись в таком фаворе, Супруга Дун Шу не зазнавалась и не осмеливалась говорить с Императором о делах Принца Дина, что еще больше нравилось тому. Он даже расспрашивал ее о последних новостях императорского двора.
– Праздник вот-вот начнется, – вздохнул Император Вэнь Хой. – Гонец доложил, что Шэнь Синь успеет вернуться в столицу к тому времени. Я выдворил его отсюда два года назад, и боюсь, он все еще оскорблен этим. Да и я вызвал его снова только потому, что у меня не было выбора – иначе бы никогда в жизни не пригрел змею на груди.
– Ваше Величество, – улыбнулась Супруга Дун Шу. – Генерал Шэнь – Ваш человек, он будет работать на Вас и делать все, что Вы ему прикажете. Почему Ваше Величество терзает себя?
– Мой человек? – горько усмехнулся Император Вэнь Хой. – Да этого "моего человека" уважают в стране больше, чем меня, как я могу ему доверять? Се Дин был хорошей заменой ему, но после гибели его сына семья Се растратила все свое могущество и никуда не годится, а мне лень собирать их войско назад. Семья Шэнь… после праздника лучше будет… мне и правда нелегко.
Супруга Дун Шу не нашлась, что ответить. Говорить сейчас было опасно: сказанное невпопад могло навлечь неприятные последствия на Внутренний Дворец. Поэтому она опустила голову, притихла и принялась возиться со своими мисками.
В Дворце Шу Фан – месте жительства Супруги Дун Шу – кое-кому тоже не сиделось на месте. Богатые одежды и корона на голове выдавали в этом человеке представителя знати, и все его поведение говорило о том же. Это был Фу Сю И. Спустя два года он вытянулся и стал выглядеть более мужественно, что придало его и так неплохой внешности невероятное очарование.
– Шэнь Синь остановился в трактире за городом и прибудет в столицу завтра утром, – уважительно поклонившись, доложил стоящий перед ним гвардеец.
Пальцы Фу Сю И, державшие чашку, сжались. Было неясно, что у него на уме. Секунду спустя он неожиданно заулыбался.
– Джентльмен Пэй и правда провидец. Все, что он предсказывал раньше, сбывается. Прибудет в столицу завтра... – подумав, он продолжил: – Издайте указ, чтобы все гвардейцы на въездах в город были начеку. Когда Шэнь Синь явится, пусть все приветствуют его с почестями.
Стражник поклонился и поспешил покинуть помещение.
Фу Сю И стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди. Казалось, он глубоко о чем-то задумался. Два года назад семья Шэнь знатно подпортила ему жизнь, приняв неожиданные меры. Не исключено, что и нынешнее возвращение в столицу Дин тоже было частью их плана. Вероятно, Шэнь Синь всегда знал, что однажды он снова окажется нужным, именно поэтому не особо грустил по поводу изгнания.
В таком случае, почему бы не подбросить семье Шэнь новых проблем? Почему бы не сделать ее мишенью, бросив Шэнь Синя, этот кусок жирного мяса, на растерзание Императору Вэнь Хою, Принцу Чжоу, Принцу Ли, или даже странам Цинь и Большой Лян? В конце концов, Фу Сю И всегда считал себя не фигурой, а игроком. Он не мог позволить другим управлять собой.
Посметь перечить ему, Фу Сю И! Разрушать его планы! Семья Шэнь непременно должна заплатить за это кровью.
* * *
Рано утром Шэнь Синь и остальные снова отправились в путь. Они выехали из трактира рано, потому что хотели успеть прибыть до полудня. Чем раньше они приедут – тем раньше отыщут себе резиденцию, тем быстрее смогут отдохнуть от забот.
Когда они достигли городских ворот, гвардейцы потребовали от Шэнь Синя удостоверение личности и, получив его, сразу пришли в восторг.
– Так это Генерал Шэнь!
После этого они поспешили отворить ворота, и кареты странников въехали в город.
Ло Тань сказала:
– Они действительно уважают тебя, Дядя. Ты, наверное, важная шишка здесь!
Но Шэнь Цю и Шэнь Мяо не обрадовались такой встрече. В их памяти все еще были живы воспоминания о том, как те же самые стражники смотрели на них два года назад, во время их отъезда. Казалось, дай им волю – и они забьют их камнями до смерти. Откуда взялся такой энтузиазм теперь? Вряд ли они правда считают Шэнь Синя спасителем нации. Больше похоже на то, что… им было приказано изображать радость.
Отдернув шторку и выглянув в окно, Ло Тань восторженно воскликнула:
– Вот и столица Дин! Такая большая и оживленная! Тут намного больше людей, чем в городе Сяо Чунь. Ах, Младшая Сестра Бяо, девушки тут и правда красивые. Как можно выглядеть так ослепительно? Да что там, даже парни здесь красивы, как боги! Такие изящные и благородные!
Звук ее голоса заставил прохожих обернуться на их карету. Хоть Шэнь Синь и попытался спрятаться в темноте кабины, уже было поздно. Послышались крики:
– Это Генерал Шэнь. Генерал Шэнь вернулся!
Генерал Шэнь вернулся.
Шэнь Синь был очень значимым человеком для простых жителей Мин Ци, особенно остро это ощущалось теперь, когда семья Се канула в забытье и героев стране крайне не хватало. Более того, после прибытия делегаций из страны Цинь и Большого Ляна жители Мин Ци испытывали перед соседями стыд за отсутствие грозных армий и генералов. Шэнь Синь явился как раз вовремя – обыватели расценили это, как дар свыше, и начали буквально преклоняться перед ним. Все больше и больше зевак окружало их повозку, и все они в экстазе кричали:
– Генерал Шэнь вернулся!
Толпа заполонила всю дорогу, лишив карету любой возможности двигаться дальше. Фанатичные возгласы доносились отовсюду. Ло Тань прикрыла рот рукой:
– О Небеса! Эти люди и правда обожают Дядю!
Ло Лин и солдаты, находящиеся снаружи кареты, не верили своим глазам. Такое горячее приветствие – это всегда хорошо, даже если оно переходит всякие границы. Раньше подобное зрелище разворачивалось перед Шэнь Синем каждый раз, когда он возвращался в столицу. Но сегодня он возвращался не с триумфом, не после изматывающей войны – его вызвал Император после того, как с позором изгнал два года назад. Поэтому каждый крик, каждое теплое слово в сторону Шэнь Синя было словно пощечиной для Императора Вэнь Хоя. Это было все равно, что открыто взбунтоваться против его власти.
Ло Сюэ Янь и Шэнь Мяо, сидящие в повозке, тоже немного изменились в лице. Особенно Шэнь Мяо, во взгляде которой мелькнуло неприязненное выражение. Одна лишь Ло Тань не понимала, что вообще происходит, и не переставала удивляться любви народа к Шэнь Синю.
Проезд был заблокирован, и все, что мог сделать Шэнь Синь – это послать нескольких своих стражников побеседовать с толпой. Услышав просьбы гвардейцев, люди неохотно расступились в два ряда, давая дорогу процессии – было видно, что от этого их энтузиазм немного поугас.
Мо Цин и А Чи отделились на своих лошадях от компании, чтобы поискать подходящие резиденции. Как и говорила Шэнь Мяо, рядом с Аллей Янь Цин находилась улица с неплохими домами. Теперь, когда Шэнь Синь истратил большую часть своего состояния на реформирование армии Ло, он уже был не таким богатым, как прежде – но несмотря на это, услышав, что Шэнь Мяо хочет жить в южном районе столицы, без всяких возражений согласился на это.
Карета направлялась на юг.
Чем ближе они подъезжали к Аллее Янь Цин, тем меньше людей становилось вокруг. Причиной этому была престижность района – простым мещанам среднего достатка там делать было нечего. Их все еще приветствовали прохожие, но теперь уже совсем ненавязчиво, поэтому все шло гладко. Вернулись Мо Цин с парой других гвардейцев и сообщили, что нашли одну резиденцию, которую можно арендовать на короткий срок – а потом, при желании, и купить. Владельцы дома слышали о Шэнь Сине, поэтому не особо заботились об оплате.
Когда до Аллеи Янь Цин оставалась всего одна улица, неожиданно налетел сильный порыв ветра, приподнявший штору в карете Шэнь Мяо. Штора быстро встала на место, но глаза Шэнь Мяо, которым открылся вид на улицу за окном, пораженно застыли, будто сделавшись стеклянными.
Ло Тань заметила это и поинтересовалась:
– Что такое?
Шэнь Мяо посмотрела на штору и покачала головой.
– Ничего…
На самом деле кое-что было не так. На короткое мгновение, когда штора поднялась, Шэнь Мяо показалось, что с улицы за ней следят – и это ощущение было не из приятных.
У окна одного из высоких домов, находящихся в отдалении, стояли двое – молодой мужчина с флейтой в руках и девушка. Девушка выглядела элегантно, с фарфоровым лицом, точеной фигурой и украшениями, как нельзя лучше подчеркивающими ее красоту. Прищурившись, она провела взглядом далекую карету и презрительно произнесла:
– Это же Грозный Генерал Шэнь из семьи Шэнь, так ведь? Умеет создать вокруг себя шум, но ничего более.
Парню около нее было лет двадцать на вид, и он очень походил на свою спутницу внешне. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не крючковатый нос, придающий ему слегка неприятный вид. Он улыбнулся.
– Да что ты, так запугать Имперскую семью Мин Ци – тут талант нужен. Генерал Шэнь явно непрост.
– Старший Брат-Наследный Принц, должно быть, шутит, – высокомерно ухмыльнулась девушка. – Маркиз Линь Ань из семьи Се тоже был против всех, а теперь превратился в пса с поджатым хвостом. Представь себе, он даже тело Се Цзин Сина сохранить не смог! Вот увидишь, семью Шэнь ждет такой же жалкий финал.
Парень улыбнулся, но ничего не ответил на это заявление.
На другой стороне улицы, прислонившись к зданию, стоял некто, кого было почти не видно за густым плющом. Только хорошо присмотревшись, можно было заметить блеск его золотой мантии. Одной рукой человек потянулся к чайной чашке. На его среднем пальце красовалось кольцо с изумрудом, придающее всей руке изящный вид, будто та была вытесана из мрамора. Человек поднес чашку к тонким алым губам, слегка увлажнившимся от чая. В определенной ситуации эти губы, должно быть, можно было бы назвать соблазнительными.
Его рот искривился в ухмылке.
Резиденция, которую нашел Мо Цин, действительно находилась в двух шагах от Аллеи Янь Цин, и на ней располагалось множество ресторанов южной части города. Местность была очень хорошей. Владельцы тоже оказались милыми людьми, поэтому сразу нашли общий язык с Ло Сюэ Янь и Шэнь Синем – в ту же ночь резиденция была куплена и перешла в их полное владение.
Не успели они опомниться, как пришли евнухи из Дворца с требованием от Императора: Шэнь Синь должен явиться на встречу с ним уже завтра. Такая спешка говорила о том, что Император совсем отчаялся. Отослав евнухов, новоприбывшие жители принялись разбирать вещи с дороги, и за этим занятием время пролетело быстро – очень скоро солнце закатилось за горизонт, и небо потемнело. После совместного ужина все разбрелись по своим комнатам, чтоб наконец полноценно отдохнуть.
Шэнь Мяо и Ло Тань заняли дворы, прилегающие друг к другу. Они были не такими просторными, как в резиденции Генерала, но очень уютными, чистыми и оригинально оформленными. Правда, Шэнь Синь с Шэнь Цю немного сокрушались по поводу того, что не смогут тренироваться прямо во дворе своего дома из-за его тесноты. Ло Сюэ Янь с Ло Тань были всем очень довольны, а Шэнь Мяо было и вовсе плевать на такие мирские вещи.
Ночью Ло Тань незаметно проскользнула в комнату Шэнь Мяо, чтобы поболтать. Она рухнула на диван Шэнь Мяо, кутаясь в одеяло.
– Младшая Сестра Бяо, мне не спится. Поговори со мной.
– Ну давай. О чем? – Шэнь Мяо жестом приказала Цзин Чжэ и остальным служанкам удалиться и придвинула масляную лампу поближе. Ей тоже не хотелось ложиться. До прихода Ло Тань она сидела за столом с книгой, особо не вникая в ее содержание – просто переворачивала страницы.
– Я не ожидала, что столица Дин окажется… такой, – у Ло Тань был странный голос: в нем причудливым образом восторг смешался с разочарованием. – Я выросла в городе Сяо Чунь, и мне всегда казалось, что остальные города в мире как один похожи на него. Но столица Дин еще больше, еще оживленнее, чем мне рассказывали. Младшая Сестра Бяо, мне даже немного страшно.
Настал тот день, когда боевая Старшая Молодая Леди из семьи Ло призналась, что и страх ей не чужд! Шэнь Мяо ласково улыбнулась ей.
– Что тебя пугает?
– Конечно, меня пугает находиться на улице одной. Хоть Старший Брат Лин тоже здесь, все равно это не город Сяо Чунь. Младшая Сестра Бяо, ты когда-нибудь чувствовала то же самое? Тебе не было страшно, когда Дядя с Тетей уехали на северо-запад и оставили тебя в столице?
– Тут нечего бояться, – мягко отозвалась Шэнь Мяо. Тогда ее не пугала перспектива остаться в столице Дин без родителей, потому что ее вроде как окружали близкие родственники – семья Шэнь, в итоге оказавшаяся клубком змей. Но тогда она этого не знала. Воистину, счастье в неведении! А то, о чем говорит Ло Тань – чувство одиночества в незнакомом месте… Не это ли испытывала Шэнь Мяо, оказавшись в стране Цинь?
Вспомнив о стране Цинь, Шэнь Мяо нахмурилась и неожиданно вспомнила слова официанта в трактире. Прибыли люди из страны Цинь и Большого Ляна. В прошлой жизни именно в это время, на этом марше она впервые увидела Наследного Принца страны Цинь и представителей Большого Ляна. Тогда их амбиции непомерно возросли, заставив Имперскую семью Мин Ци жить, как на вулкане. До открытых столкновений не доходило, но три страны продолжали активно шпионить друг за другом до тех пор, пока на трон Мин Ци не сел Фу Сю И. Он вступил в альянс со страной Цинь, отправив ее, Императрицу, заложницей в те края... Наследный Принц, Хуан Фу Хао, был безжалостным человеком и по непонятной причине особенно любил издеваться над ней. Принцесса Мин Ань же была надменной до ужаса. Именно эта парочка, брат с сестрой, превратили пребывание Шэнь Мяо в Мин Ци в настоящий ад.
А Принц Жуй из Большого Ляна… Шэнь Мяо помрачнела. В прошлой жизни на этот марш прислали не его, а другого члена их Имперской семьи, но слухи о Принце Жуе и тогда доходили до ее ушей. Младший кровный брат Императора Юн Лэ, он, однако, не был публичной личностью. Никто точно не знал, что это за человек. Хоть Шэнь Мяо и была Императрицей Мин Ци, но даже она знала о нем ничтожно мало, потому как Фу Сю И в разговорах никогда не упоминал его имени.
Видимо, в этой жизни что-то поменялось.
Ло Тань не заметила, как Шэнь Мяо погрузилась в свои мысли, и продолжала говорить о своем.
– Раньше я представляла, что, если когда-нибудь окажусь в столице Дин, то обязательно навещу резиденцию Маркиза Линь Аня, чтобы пообщаться с его сыном, Маленьким Маркизом Се. Никогда бы не подумала, что он не доживет до этого момента… – она на самом деле погрустнела. – Почему, почему он не дождался?..
Шэнь Мяо слегка удивилась. За прошедшие два года она редко вспоминала об этом человеке и его семье. Только иногда слуги перешептывались о судьбе дома Се, и это доходило до ушей Шэнь Мяо. Она знала, что после смерти Се Цзин Сина армия семьи Се находилась в разбитом состоянии – и физически, и психологически. Она знала, что, когда ему доложили о гибели сына, Маркиз Линь Ань постарел на десять лет всего за одну ночь. Се Дин даже хотел подать в отставку и написал заявление на имя Императора, но Император Вэнь Хой этого не позволил. И хотя Се Дин до сих пор официально занимал свой пост, ему уже не было никакого дела до работы. Целыми днями он ходил, погруженный в самого себя, и не реагировал ни на что. Однако, двое его сыновей значительно продвинулись по служебной лестнице. Они получали множество хороших отзывов, и все говорили, что спустя еще пару лет эти молодые люди станут настоящими предводителями младшего поколения Мин Ци.
Неожиданным стал скандальный визит Принцессы Жун Синь в резиденцию Маркиза Линь Аня. Она целый час стояла и кричала на него, обвиняя в том, что это он виноват во всем – в частности, потере Принцессы Юй Цин и Се Цзин Сина; обозвала чертом, пожирающим человеческие души, и так же внезапно удалилась. Под конец своей тирады она уже тряслась в истерике, по ее щекам катились слезы, но гнев все равно перевешивал – она чуть не разнесла всю резиденцию вдребезги. После этого случая Принцесса окончательно стала отшельницей и больше никогда не выходила из своего дома.
Семья Су, состоящая в теплых отношениях с семьей Се, тоже переживала не лучшие времена. Уже не говоря о Су Юй, даже его сын, такой способный и многообещающий молодой человек, после смерти своего друга залег на дно и не показывался.
В целом, после смерти Се Цзин Сина семья Се пришла в полнейший упадок, и местные говорили об этом с большим сожалением.
Об этом дерзком и бесстрашном молодом человеке, совершенном и внешне, и в бою, теперь говорили с придыханием, как о легендарном герое. Его трагическая кончина потрясла всех без исключения. Неудивительно, что впечатлительные юные барышни из Мин Ци не могли не пустить слезу, думая о такой драматической судьбе.
В камине потрескивали дрова. Пляшущие языки пламени отражались в зрачках Шэнь Мяо, пока она задумчиво сидела, глядя в огонь. Наконец, очнувшись от своих мыслей, она вспомнила о своей собеседнице и обернулась.
Ло Тань мирно посапывала на диване.
* * *
Ло Сюэ Янь сидела перед зеркалом, пытаясь уложить волосы щеткой. Хоть она и была матерью двоих детей, но волосы ее остались такими же великолепными, как в юности – без единого проблеска седины. Многим молодым девицам далеко было до ее шевелюры.
Шэнь Синь как раз снимал свое тяжелое обмундирование, когда услышал голос жены:
– Мне не дает покоя завтрашний поход во Дворец.
– Это еще почему? – Шэнь Синь тихо подошел сзади и обнял ее за плечи. Он сказал: – Мы же не в первый раз туда идем. Думаешь, что-то изменилось? Не переживай, я всегда рядом.
– Я не за себя боюсь, – Ло Сюэ Янь встретила его взгляд в отражении. – И тебе, и мне прекрасно известно, зачем нас вызвали обратно в столицу. Это значит, от нас что-то требуется. Когда я обсуждала это с Отцом, он сказал, что они хотят взять нас под контроль.
Шэнь Синь нахмурился.
– Что Фужэнь имеет в виду?
– Цзяо Цзяо еще не замужем, а Цю'эр не женат, – напомнила Ло Сюэ Янь. – Лучше бы они заключили браки за эти два года, что мы жили в городе Сяо Чунь. Поводов волноваться бы не было. Но кто же знал, что Император вызовет нас так скоро? Наша семья снова стала влиятельной, и сразу повылазили наружу те, кого это не устраивает. Вполне возможно, что Император использует наших неженатых детей в своих интересах, чтобы получить контроль над нашей семьей.
Шэнь Синь дернулся. Он был поражен.
– Как такое возможно?! Ерунда! – в представлении Шэнь Синя о том, чтобы заключить браки детей по политическим соображениям, и речи не шло. Уж тем более он никогда не думал о том, что этот инструмент можно использовать для контроля.
– Не знаю, как Цю'эр, но Цзяо Цзяо срочно должна что-то решить, – продолжила Ло Сюэ Янь. – Цзяо Цзяо сейчас шестнадцать, а мы в столице Дин – здесь это вполне подходящий для помолвки возраст. Заключить ее помолвку сейчас, сыграть свадьбу через два года – это было бы идеально. Нужно пристроить Цзяо Цзяо до тех пор, пока за это не взялись во Дворце.
– Так сразу? – заколебался Шэнь Синь. – Разве здесь есть подходящие семьи? Не говоря уже о том, что жених должен нравиться не нам, а в первую очередь Цзяо Цзяо.
– А как насчет… – Ло Сюэ Янь обернулась и посмотрела ему в глаза, – …Лин'эра?