122 глава
Поздней весной трава была высокой, и соловьи выводили свои трели в небе, радуясь наступлению хорошей погоды. Теперь город Сяо Чунь беспокоили только мелкие дожди, наполнявшие воздух ароматом весны, который невозможно было спутать ни с чем другим. Песчаные бури стали редкостью.
Капли дождя с мягким стуком падали на крыши и катились вниз, создавая под ногами маленькие лужицы. В подвешенных на балках птичьих клетках щебетали иволги, и звук их пения вместе со звуком теплого весеннего дождя являли собой прекраснейшую симфонию, лучшую, чем любое музыкальное творение, созданное людьми.
В конце коридора показалась молодая девушка, мчащаяся куда-то на всех парах. Она была одета в длинное персиковое платье с замысловатой вышивкой. Цвет платья был эффектным и очень ей шел, но весь образ разрушался ее спешкой: руки с обеих сторон придерживали юбку, по лицу было видно, что она запыхалась, поэтому выглядела девушка скорее забавно, чем элегантно. На ее пшенично-белом лице отразилось недовольство, когда она воскликнула:
– Младшая Сестра Бяо! Младшая Сестра Бяо!
– Старшая Сестра, не так быстро! – выкрикнул бегущий за ней юноша. – Пол скользкий, еще свалишься.
Сразу после этих слов спешащая молодая леди поскользнулась и действительно чуть не упала – ее спасли некоторые навыки в боевых искусствах, позволившие ей удержать равновесие. Выровнявшись, она бросила злобный взгляд на паренька:
– Ло Цянь, прикрой свой грязный рот!
Ло Цянь мгновенно выполнил это требование. За его спиной появились две новых фигуры, и послышался полный недовольства голос:
– Ло Тань, если ты будешь такой неуклюжей, тебя никто замуж не возьмет.
– Старший Брат Са! – Ло Тань в гневе притопнула ножкой. – Если меня никто не возьмет замуж, то я выйду замуж за Старшего Брата Цю.
Ло Цянь хихикнул.
– Старший Брат Цю и не взглянет на тигрицу вроде тебя.
– Ло Цянь! – Ло Тань изловчилась и отвесила ему оплеуху.
– Ладно, хватит ссориться, – из-за их спин вышел изящный молодой человек с улыбкой на лице. Он сказал: – Вы разве не искали Младшую Сестру Бяо? Так заходите.
Шумной толпой все четверо ввалились во внутренний двор и сразу же увидели Бай Лу с Шуан Цзян, расставляющих горшки с цветами. Едва завидев гостей, Бай Лу сообщила:
– Молодая Леди ожидает вас в комнате.
Ло Тань отодвинула занавеску на входе и позвала:
– Младшая Сестра Бяо!
Комната была залита светом, в воздухе стоял сладкий аромат жасмина – слуги где-то раздобыли несколько цветков и украсили ими интерьер. Перед окном сидела молодая девушка в черной шелковой мантии и пурпурном платье. Даже одетая в темное, она не выглядела старше своих лет – даже наоборот, черный цвет прекрасно контрастировал с ее белоснежной кожей и делал ее похожей на фарфоровую куклу. Легкий дождик барабанил по стеклу, и она, видимо, любовалась видом из окна, когда вдруг к ней нагрянули гости. Услышав звуки, она подняла голову, и свет упал на ее милое и симпатичное личико.
Темные глаза, изящные брови, жемчужные зубы и красные полные губы девушки поражали воображение. Черты лица явно выдавали в ней благородную особу, но не высокомерную, а склонную к добродушию. Ее манера держаться говорила о том, что это была хрупкая на вид, но сильная натура.
Она наклонила голову и слегка улыбнулась, обведя глазами всех новоприбывших. От этой улыбки будто изменилась вся атмосфера в комнате – гостям показалось, что они находятся не в обычной студии, а в зале Дворца, и сама Императрица глядит на них со своего трона.
Люди у двери замерли. Хоть они и виделись с этой девушкой каждый день, но все никак не могли привыкнуть к тем неотразимым манерам, которые она демонстрировала из раза в раз. В ее присутствии все боялись сделать или сказать что-то не так – из-за перспективы выставить себя дураком.
Ло Тань первая нашлась, что сказать.
– Младшая Сестра Бяо, твой наряд просто великолепен.
В конце концов, Ло Тань была девушкой, и, хотя поведение ее часто было далеко от идеалов женственности, она не могла не отдать должное красивой вещи. Шэнь Мяо ласково улыбнулась.
– Если тебе нравится, попросим швею сделать тебе похожий.
Ло Тань скривилась.
– Такой цвет мне не к лицу. Так что лучше я буду наслаждаться им, глядя на тебя, – она смерила Шэнь Мяо взглядом и воскликнула: – Неудивительно, что все мужчины в городе Сяо Чунь донимают Старшего Брата Лина и всех нас расспросами о тебе. Младшая Сестра Бяо, с каждом годом ты все лучше и лучше.
Шел семьдесят первый год Мин Ци. Пролетело два года, и за это время Шэнь Мяо не могла не измениться. Ее детское личико вытянулось и стало более взрослым, а милые черты только отточились. Характер же ее не претерпел изменений – разве что она стала еще спокойнее, чем прежде, так что теперь ее присутствие украшало любую компанию. Когда она прогуливалась по улицам города, все оборачивались ей вслед, посему неудивительно, что близкие друзья Ло Лина и Ло Са то и дело тайно интересовались у братьев, есть ли у Шэнь Мяо женихи на примете.
Хотя в городе Сяо Чунь хватало красавиц, Шэнь Мяо была самой выделяющейся из толпы.
– Конечно, разве ты не видишь, чья она Младшая Сестра! – Ло Цянь победоносно выступил вперед и положил руку на стол рядом с Шэнь Мяо. – Младшая Сестра Бяо, тебе сообщили, что Его Величество снова прислал нам денег?
– Что, опять? – Шэнь Мяо складывала книги на столе. Ло Цянь глянул на обложку одной из них и с любопытством заметил:
– Метрическая книга страны Цин. Младшая Сестра Бяо, зачем ты читаешь это?
– Просто от нечего делать, – беззаботно ответила Шэнь Мяо.
Глаза Ло Са сверкнули, Ло Лин же посмотрел на Шэнь Мяо и радушно сказал:
– Раньше нам отправляли деньги пару раз в год, а теперь кареты из столицы идут сюда одна за другой. Что ты думаешь по этому поводу?
Он вполне естественно обращался с такими вопросами к Шэнь Мяо, не видя ничего зазорного в том, чтобы обсуждать подобные вещи с молодой леди намного младше него. Конечно, он спрашивал всерьез, а не ради смеха – всех четверых юных членов семьи Ло действительно интересовало ее мнение. Ко всему прочему, у них почему-то возникло негласное правило – не рассказывать старшему поколению о мнении Шэнь Мяо по таким вопросам. Они безгранично доверяли ей и прислушивались к ней, будучи уверенными в том, что она ни за что в жизни не навредит их семье.
– Видимо, все идет не совсем так, как задумывал Его Величество, – сказала Шэнь Мяо. – У Его Величества должно было возникнуть много подозрений по поводу внезапного роста армии Ло, а вместе с подозрениями, несомненно, и желание подавить эту армию ради своей же безопасности. Однако он не подавляет ее, а наоборот – всячески поддерживает, в том числе и финансово. Это значит, ему есть что предложить, – девушка задумалась, после чего продолжила: – Очень скоро он либо потребует предоставить армию Ло для каких-то своих целей, либо повысит ее в статусе. Это станет известно вскоре, а пока остается только ждать.
Все замерли в удивлении. Ло Тань задумчиво коснулась подбородка.
– Видимо, ты права.
– Очень скоро состоится марш, посвященный Мин Ци, и там непременно будут люди из страны Цинь и Большого Ляна. Цинь и Мин Ци приблизительно равны по военной мощи, а вот Большой Лян значительно их превосходит, и Его Величеству будет неспокойно, – невозмутимо говорила Шэнь Мяо. – Армии семьи Шэнь рядом нет, армия семьи Се не в лучшем состоянии, и в Мин Ци, можно сказать, не осталось ни одного достойного Генерала на службе у Его Величества.
– Так Его Величество использует нашу армию, чтобы припугнуть страну Цинь и Большой Лян? – уточнила Ло Тань.
Шэнь Мяо кивнула.
– И правда, так и будет! – Ло Цянь влюбленным взглядом смотрел на Шэнь Мяо. Она была его ровесницей, но ему часто казалось, что она значительно превосходит по развитию не только его, но даже Ло Лина. В разговорах об Имперском дворе Шэнь Мяо не скупилась на выражения и с легкостью касалась на первый взгляд запретных тем, в то время как взрослые часто изворачивались и старались выражаться как можно тактичнее. Шэнь Мяо была прямолинейной и честной – к примеру, ни один взрослый не позволил бы себе предположить, что Его Величеству будет неспокойно из-за недостаточной военной силы Мин Ци. Младшее поколение семьи Ло любило общаться с Шэнь Мяо и давно уже воспринимало ее как одну из них. Что-то очень притягивающее было в Шэнь Мяо. Может быть, более широкий кругозор, свойственный людям из столицы Дин, или просто острый ум – как бы там ни было, Шэнь Мяо часто знала такое, о чем остальные и не догадывались.
– Это вовсе необязательно хорошие новости, – нахмурился Ло Са. – Чем выше летаешь, тем больнее падать.
– Верно, – согласилась Шэнь Мяо. – Но это также и возможность.
– И что же это за возможность, Младшая Сестра Бяо? – улыбнулся Ло Лин.
– Армия семьи Ло стала значительно сильнее за эти два года, и Императору хочется взять ее под свой контроль. Именно поэтому большое количество денег и наград – это плохой знак. Но армия семьи Ло уже мощна настолько, что легко может постоять за себя. Этих солдат тренировали члены семьи Ло и Шэнь, а не Император. Они преданы семье Ло, а не Мин Ци. Император не посмеет тронуть членов семьи Ло именно по этой причине.
Под небесами не было ни одного участка земли, не принадлежащего Императору, и ни одного чиновника, не подчиняющегося ему. Произнеся эти слова, Шэнь Мяо провела четкую границу между семьей Ло и всем государством Мин Ци. Если бы Ло Суй услышал такое, то упал бы в обморок на месте. Такие слова явно намекали на бунт – и это не могло не понравиться младшим членам семьи Ло. Они были удивлены, да, но неприятия не испытывали.
В отличие от старшего поколения, дети семьи Ло родились уже тогда, когда она пришла в упадок, когда Имперская семья не обеспечивала их деньгами и вовсе забыла о существовании их армии в маленьком пограничном городке – так что у младшего поколения были претензии, и весомые. Старые обиды уничтожают любое желание быть верным.
Несколько секунд все молчали. Внезапно в глазах Ло Са загорелся огонек.
– Отлично сказано, Младшая Сестра Бяо.
Он был импульсивным и редко хвалил других, в отличие от Ло Лина, поэтому эти слова были признаком огромной солидарности с Шэнь Мяо.
Ло Лин же, обычно спокойный и невозмутимый, явно пришел в возбуждение от услышанного.
Ло Цянь и Ло Тань сами по себе были людьми действия, ко всему прочему, уверенными в благости намерений Шэнь Мяо. Хоть им и нравилось, что Император Вэнь Хой наконец присылает им дары и золото, идея не зависеть от него нравилась им еще больше.
– Ладно, давайте поговорим о другом, – Ло Тань с заговорщическим видом оперлась о стол, глядя на Шэнь Мяо, – Младшая Сестра Бяо, тебе уже шестнадцать, и вчера моя хорошая подруга интересовалась, не помолвлена ли ты еще. Если нет, она предложила кандидатуру своего Старшего Брата. Младшая Сестра Бяо, хочешь взглянуть на него?
Люди в городе Сяо Чунь были бесхитростными и открытыми. Если парню нравилась девушка, он не стеснялся разузнать нужную информацию о ней у своих друзей и родственников. Ло Цянь фыркнул:
– Что за ерунда, Младшей Сестре Бяо всего лишь шестнадцать лет. Куда торопиться? И кстати, тебе же уже восемнадцать, как насчет тебя?
– А что насчет меня? – вскинула голову Ло Тань. – Я хороша собой и умна, так что даже в восемьдесят у меня не будет недостатка в женихах. Я волнуюсь за Младшую Сестру Бяо, потому что она деликатная и слабая девушка, о которой мы все заботимся. Ее нужно отдать в очень хорошие руки. Ло Цянь, а если ты останешься таким же грубым мужланом, ни одна молодая леди не захочет выйти за тебя в будущем.
– Как это – ни одна? – ее аргументы не переубедили Ло Цяня. – Да даже если так, у меня есть Младшая Сестра Бяо. Она так добра ко мне, что, если настанет такой день, непременно выйдет за меня и вытащит меня из этого затруднительного положения. Разве нет? – он заглянул прямо в лицо Ло Тань, и та грубо оттолкнула его голову всей пятерней.
– Ты себя в зеркало видел? Если Младшая Сестра Бяо и захочет выйти замуж за кого-то из этой резиденции, всегда есть Старший Брат Лин и Старший Брат Са, и они получше тебя будут. Не веришь – спроси сам, хотят ли они взять Младшую Сестру Бяо в жены. А они хотят.
Видимо, она забыла, что Ло Лин и Ло Са тоже находились в этой комнате. Ло Лин застыл, как громом пораженный, и его лицо моментально залилось краской. Ло Са дважды тихонько кашлянул и отвел глаза в сторону. Все почувствовали неловкость.
Все, кроме Ло Тань – она даже не заметила изменений в братьях и без задней мысли обратилась к Шэнь Мяо:
– Младшая Сестра Бяо, признавайся. Какие парни тебе нравятся? Красивые, богатые, владеющие боевыми искусствами, разбирающиеся в поэзии?
Шэнь Мяо глянула на Ло Тань. Хотя все три молодых человека смотрели в разные стороны, после этого вопроса они мгновенно навострили уши. Шэнь Мяо медленно ответила:
– Способные победить моего брата в бою.
От удивления Ло Тань дернулась, поскользнулась и все-таки грохнулась на землю. Потирая новоиспеченный синяк, она воскликнула:
– Быть такого не может. Не может быть! Старший Брат Цю так хорош в боевых искусствах, кто вообще может его победить?!
Так вышло, что в тот же момент, когда молодежь обсуждала предпочтения Шэнь Мяо в парнях, в другом конце резиденции речь зашла о ее замужестве.
В маленькой комнатке сидели Мадам Ма, Мадам Юй и Ло Сюэ Янь. В отличие от резиденции Шэнь в столице Дин, в семье Ло все замужние женщины общались между собой очень хорошо. Мадам Юй была ласковой и доброй, Мадам Ма – бодрой и деятельной, а Ло Сюэ Янь полностью унаследовала характер Отца-Генерала и славилась своей прямолинейностью. За эти два года три женщины чрезвычайно сблизились, своими нравами уравновешивая друг друга.
Мадам Юй держала в руке приглашение. Она обратилась к Ло Сюэ Янь:
– Это от Чжан Фужэнь. Она приглашает нас нанести визит ей в резиденции Чжан, – она поколебалась и добавила: – Еще она просит захватить с собой Цзяо Цзяо.
Услышав это, Мадам Ма рассмеялась.
– Да уж. Эта Чжан Фужэнь всю жизнь воротила от нас нос, считая, что семья военных ей не ровня. С чего вдруг эта семейка шлет нам приглашения? Очевидно, что дело в Цзяо Цзяо, – Мадам Ма шутливо толкнула Ло Сюэ Янь. – Младшая Гу, судя по всему, твою дочь уважают в городе больше, чем нашего Отца.
Взрослея, Шэнь Мяо становилась все красивее, и теперь уже многие молодые люди в городе Сяо Чунь всерьез интересовались ею в качестве невесты. В самом начале ее сторонились из-за многочисленных сплетен, выставлявших ее не в лучшем свете. Кто бы мог подумать, что спустя два года Шэнь Мяо будет всем так нравиться! Она показала, что характер ее не в пример спокойный и добродушный по сравнению с другими молодыми леди, и местным Фужэнь пришлась очень по вкусу. К тому же, она всегда держалась настолько достойно и решала проблемы настолько оперативно, что это вселяло уверенность в ее управленческих качествах. У юношей создавалось впечатление, что, доверив ей свой дом, они могут быть спокойными до конца своих дней – эта девушка все проконтролирует. Репутация и красота Шэнь Мяо, престижность фамилии Ло, а также возрожденная за два года армия снова сделали семью Ло очень популярной, и у их дверей целыми днями топтались потенциальные женихи и доброжелатели.
Понимая все это, Мадам Ма не могла не чувствовать ревность пополам с завистью.
– Цзяо Цзяо и правда пользуется большим успехом, не то, что моя Тань'эр. Уже вроде взрослая девочка, а ведет себя, как ребенок. Ею не интересуется никто из молодых людей, не говоря уже о том, чтоб звать замуж. Если так и будет продолжаться, она станет старой девой! – Мадам Ма говорила это в шутку, но, видимо, в основе этих слов лежало настоящее волнение.
Ло Сюэ Янь поспешила возразить.
– Тань'эр – жизнерадостная девочка, и это совсем неплохо. Подходящий человек найдется каждой, так что Сао Цзы не стоит переживать. Как ты уже говорила, Цзяо Цзяо только исполнилось шестнадцать, и, хоть она и красивая, но характер у нее тот еще. Серьезный, как у шестидесятилетней повидавшей виды женщины. Ни у меня, ни у ее Отца ничего подобного нет. Даже не знаю, какой парень ей бы понравился.
– Младшая Гу, это вообще не проблема, – с горькой улыбкой сказала Мадам Ма. – Таких молодых леди, как Цзяо Цзяо, очень мало. Посмотри на ее манеры. Неважно, чем она занимается, сидит ли, идет ли – с первого взгляда видно, что она из благородных. Видимо, это врожденное. Даже знатные Дамы во Дворце выглядят деревенщинами по сравнению с ней.
– Верно, – подхватила Мадам Юй. – Мы живем в городе Сяо Чунь уже столько лет, знакомы с этими девицами из аристократических семей, и ни одна из них даже рядом не стояла с Цзяо Цзяо.
Ло Сюэ Янь покачала головой и вздохнула. Да, Шэнь Мяо послушна и деликатна, но такая серьезность в юном возрасте явно была излишней. Она заставляла Ло Сюэ Янь волноваться. Она предпочла бы видеть Шэнь Мяо похожей на Ло Тань, беззаботной и импульсивной, такой, какой и должна быть молодая девушка.
– Вернемся к теме, – решительно сменила курс Мадам Юй. – Цзяо Цзяо исполнилось шестнадцать. Если только она не планирует вернуться в столицу Дин, рано или поздно ей нужно будет найти здесь мужа. У Младшей Гу есть кто-нибудь на примете? Раньше Цзяо Цзяо была маленькой, но теперь она как раз в том возрасте, когда неплохо бы задуматься о помолвке. Все семьи в городе Сяо Чунь хотят женить своих сыновей на Цзяо Цзяо. Неужели младшей Гу никто не приглянулся?
Ло Сюэ Янь потеряла дар речи. Она привыкла решать вопросы, касающиеся войны и защиты семьи – конкретные, четкие вопросы. Такие тонкие материи, как женитьба дочери, были ей непривычны. Другие женщины этого не понимали. Услышав слова Мадам Юй, Ло Сюэ Янь сначала не нашлась, что ответить. Потом все же сказала первое, что пришло в голову:
– Нужно будет спросить о предпочтениях самой Цзяо Цзяо.
– Младшая Гу и правда хочет выдать молодую леди вроде Цзяо Цзяо за кого-то неизвестного? – вздохнула Мадам Ма. – Такая умная и покладистая девочка… Была бы я на твоем месте, я бы вообще не выдавала ее замуж, а оставила бы при себе, – в этом взгляды людей из Сяо Чунь кардинально отличались от взглядов жителей столицы. В аристократических семьях столицы Дин считалось необходимым выйти замуж и покинуть родительский дом как можно раньше, тогда как в городе Сяо Чунь абсолютно нормальным для девушки было остаться в нем навсегда. Мадам Ма продолжила: – Кстати говоря, Лин'эр и Са'эр уже тоже в брачном возрасте. Почему бы Цзяо Цзяо не выйти за кого-нибудь из них? – она наконец озвучила эту мысль.
Это было произнесено как бы между прочим, но Мадам Юй моментально просияла. В ее обычно спокойном и тихом голосе прозвучали волнительные нотки, когда она сказала:
– Действительно. Я вижу, что и Лин'эр, и Са'эр нравится Цзяо Цзяо, особенно Са'эр. Вам прекрасно известно, что он бывает нетерпелив и даже груб с молодыми леди, но за эти два года ни разу не позволил ничего подобного с Цзяо Цзяо. Отношения между ними очень теплые, и поверь мне, как матери, знающей своего сына: сердце Са'эр определенно расположено к Цзяо Цзяо.
Ло Сюэ Янь успела только открыть рот, как Мадам Юй покачала головой и возразила сама себе:
– Нет, Са'эр слишком импульсивный, и он редко думает о других. Если Цзяо Цзяо выйдет за него, она может об этом пожалеть. Лин'эр подошел бы ей больше. У него мягкий и добрый характер, он немного старше, и они с ней часто прогуливаются вдвоем. Кстати говоря, очень многие семьи желали выдать своих дочерей за него, но ему это не интересно, и я не стала ему возражать. Но Цзяо Цзяо ему совершенно точно нравится, иначе бы Лин'эр не стал искать любой возможности пообщаться с ней в свое свободное время!
Мадам Юй рассуждала наедине с собой, не замечая, что ее слова обижают сидящую рядом Мадам Ма. Наконец та не выдержала и сделала свой ход.
– Старшая Сао, тебя послушать, так мой Цянь'эр ни на что не годится. А он, между прочим, подходит Цзяо Цзяо по возрасту, и им интересно вместе. Да, он немного безалаберный, но он заботливый мальчик и идеальный вариант для Цзяо Цзяо, как по мне. А еще наша Тань'эр – прекрасная партия для Цю'эр. Почему бы не скрепить наши семейные узы? – Договорив, она глянула на Ло Сюэ Янь. – Что скажешь, Младшая Гу?
Ло Сюэ Янь пребывала в молчаливом шоке.
Две пары горящих глаз уставились на Ло Сюэ Янь в ожидании ответа. Она почувствовала некоторое смущение и после небольшой паузы сказала:
– Опять же, это зависит от того, чего хотят сами дети.
Она не ожидала, что Мадам Ма и Мадам Юй предложат ей такое, но, тщательно обдумав их слова, пришла к выводу, что в них есть рациональное зерно. Прежде всего, их дети приходились Шэнь Мяо семьей, да и внешностью и моральными качествами их природа не обделила. Пусть они не занимали высоких позиций, не были очень богаты, но самым главным оставалось их отношение к Шэнь Мяо и отношение Шэнь Мяо к ним. Ло Сюэ Янь когда-то тоже была молода, поэтому могла представить себя на месте дочери. Ее бы непременно покорила ласковость Ло Лина, храбрость Ло Са или в конце концов жизнелюбие Ло Цяня, а также добрые сердца всех троих. Если бы Шэнь Мяо понравился кто-то из них, о ее будущем можно было бы не беспокоиться.
Как бы там ни было, превыше всего Ло Сюэ Янь ставила мнение самой Шэнь Мяо. Она не знала, нравился ли кто-то ее дочери. Когда-то она со страхом думала, что ей нравятся парни вроде Фу Сю И, но за два года Шэнь Мяо ни разу не упомянула его имени, так что Ло Сюэ Янь успокоилась. Однако серьезный и не по годам взрослый характер девочки все еще заставлял мать тревожиться за ее судьбу.
– Так почему бы не спросить у Цзяо Цзяо? – сразу отреагировала Мадам Ма. – Если она действительно заинтересована в ком-то из нашей семьи, неважно в ком – это станет для всех нас настоящим счастьем. И тогда можно будет организовать свадьбу как можно скорее. Кого бы она ни выбрала, их сыновья обязательно будут умными, а дочки – красивыми, как их родители!
Ло Сюэ Янь снова смутилась и поспешила отразить атаку:
– Сао Сао, почему бы не поговорить о более старших детях? В чем смысл выдавать младшую дочь первой?
Мадам Ма развела руками и невинно ответила:
– Боюсь, Цзяо Цзяо очень скоро отберут у нас с руками. Поэтому лучше поспешить.
Как раз когда тема перешла в более веселое русло, неожиданно явился слуга.
– Фужэнь, пришло сообщение из Дворца, и Генерал срочно вызывает всех троих Фужэнь в главный зал.
– Разве люди из Дворца уже не уехали? Зачем это они вернулись, хотят дать еще денег, что ли? – вставая, буркнула Мадам Ма.
– Кажется, они пришли за тем, чтоб вызвать Генерала Шэня обратно в столицу, – объяснил слуга.
Ло Сюэ Янь так и застыла на месте.
В главном зале резиденции Ло царила невообразимая суматоха – никто не вел себя вызывающе, но на лицах людей читалось легкое или средней силы волнение. В имперском эдикте, присланном Императором Вэнь Хоем, говорилось о требовании вернуть Шэнь Синя с семьей в столицу и восстановить его в звании Грозного Великого Генерала. Это также означало, что армия семьи Шэнь вернется под его руководство.
Император Вэнь Хой публично окунул Шэнь Синя в грязь два года назад, а теперь изо всех сил пытался соблазнить его на возвращение. Купится Шэнь Синь или нет – это уже другой вопрос.
Ло Суй восседал на самом высоком месте. За прошедшие два года в его шевелюре стало больше седых прядей из-за волнений касательно его армии, однако престиж его не поубавился, а только возрос. Возможно, потому, что к нему вернулся боевой дух, и сейчас он больше походил на могучего Генерала, чем прежде. Дождавшись, пока все успокоятся и рассядутся, он взял слово.
– Скоро состоится марш Мин Ци. Император хочет, чтоб ты вернулся в столицу, и сделал это до начала марша.
Столетний марш. Каждая династия проводила эту праздничную церемонию раз в сто лет, и в прошлый раз она чуть не сорвалась из-за коварного вторжения страны Цинь. В тот год Поздний Император не выжил бы, если бы не военная поддержка семей Се и Шэнь. Теперь же на церемонии будут присутствовать и гости из Большого Ляна.
Если страна Цин просто доставляла Мин Ци некоторые неудобства, то Большой Лян при желании мог бы с легкостью подмять обе эти страны под себя. Большой Лян располагался на юге, был богатой и процветающей страной с прекрасной армией и породистыми лошадьми. Император Юн Лэ считался мудрым отцом нации и имел больше авторитета в стране, чем разношерстный Имперский суд в Мин Ци. Отбор в чиновники в стране Большого Ляна был очень строгим, ими становились только самые богатые и достойные граждане, беззаветно преданные Императору. Будь у Большого Ляна чуть больше амбиций, они давно поглотили бы Мин Ци, однако по какой-то причине Император Юн Лэ не спешил этого делать. Конечно, могло быть и так, что он выжидал удобного момента для завоевания и Мин Ци, и страны Цин – тогда бы ему удалось объединить под своей властью все земли Поднебесной.
Разделенное рано или поздно объединится, а объединенное разделится – таков порядок вселенной. Однажды настанет день, когда три страны – Лян, Цин и Ци – станут одним целым, однако Император Вэнь Хой очень не хотел, чтобы это случилось при его жизни. Мин Ци переживала не лучшие времена. После смерти Се Цзин Сина Се Дин потерял весь интерес к политике, а семья Шэнь забрала остатки своей армии и уехала в город Сяо Чунь.
Никто не знал, жалеет ли Император об этом, но теперь он явно надеялся на Шэнь Синя и на его помощь в удержании фронта. Ведь смог же тот возродить армию семьи Ло – а для этого необходим недюжинный талант. Император Вэнь Хой признавал и заявлял одну вещь: Мин Ци позарез нужен Шэнь Синь.
Появляться, когда ты нужен, и исчезать, когда нет – раньше Шэнь Синь исповедовал такую политику. Однако после такого бессердечного обхождения Имперской семьи с ним он не желал слепо следовать за приказаниями свыше. Настоящий слуга народа с легкостью отдал бы свою жизнь во имя страны – однако не во имя Имперской семьи Мин Ци.
– Ты должен вернуться, – сказал Ло Суй. – Шэнь Синь, иди и верни то, что у тебя отняли. Поедь и покажи им, что за человек мой зять и сын семьи Шэнь.
Шэнь Мяо подняла глаза на него.
Все эти два года она с нетерпением ждала момента, когда Император вызовет Шэнь Синя обратно в столицу, и того момента, когда столица Дин без него придет в упадок – но она никак не ожидала услышать такие вероломные слова от консервативного Ло Суя.
В ее глазах читалось неприкрытое удивление, и Ло Суй это заметил. Он улыбнулся ей.
– Девочка, ты согласна со мной, так ведь?
Головы всех мигом повернулись к Шэнь Мяо. Даже Ло Лин Инь и Ло Лин Тай немного изменились в лице, но ничего не сказали.
Шэнь Мяо почувствовала внутреннюю досаду. Ее мысли не укрылись от Ло Суя, опытного старого Генерала. Глаза Ло Суя, казалось, способны видеть насквозь. Поэтому у нее сложилось впечатление, что с самого начала, еще два года назад, он был прекрасно осведомлен о ее истинных намерениях касательно армии Ло.
Она была благодарна ему за доверие и поддержку. Ощущение поддержки со стороны семьи было прекраснейшим ощущением на свете. Шэнь Мяо посмотрела в глаза Ло Сую, и уголки ее губ поползли вверх.
– Да, Дедушка.
Ло Суй громко рассмеялся и одарил Шэнь Мяо взглядом, полным симпатии. Ло Тань с Ло Цянем переглянулись между собой, находя все это очень странным.
Ло Сюэ Янь и Шэнь Цю казались озабоченными чем-то. Прошло два года с тех пор, как они покинули столицу – и теперь им нужно было вернуться назад. Как сказал Ло Суй, пойти и вернуть то, что у них отняли – богатство, армию и репутацию.
Кто-то должен был показать, на что способна семья Шэнь даже в худшие свои времена. Показать, что тигр не становится собакой после того, как поскользнулся и упал со скалы.
Шэнь Синь сложил руки и уважительно поклонился Ло Сую со словами:
– Мы не забудем наставлений Генерала.