121 глава
Шэнь Мяо неспешно попивала чай.
В тот момент ветер снаружи уже дул в полную силу. Она сидела в углу зала и держала в руке чашку с горячим напитком, которую Цзин Чжэ поднесла ей до этого, и выглядела как невинная и обласканная Молодая Леди, терпеливо дожидающаяся вечерней трапезы.
Лицо Ло Лина же омрачилось. Ло Са заметил, что брат не в порядке, и проследил за его взглядом к Шэнь Мяо. Моментально посерьезнев, он спросил:
– Что произошло?
Ло Лин проигнорировал вопрос и не отдал никаких указаний стоящим рядом стражникам. Вместо этого он поднялся и подошел прямо к Шэнь Мяо.
– Младшая Сестра Бяо, хотелось бы поговорить с тобой наедине.
– Старший Брат Ло может говорить все, что должно быть сказано, прямо здесь, – Шэнь Мяо поставила чашку с чаем на стол и улыбнулась ему. – Если что-то действительно произошло, скрыть это не получится.
Наблюдая происходящее, Ло Цянь и Ло Тань тоже подошли к ним. Теперь разговор явно приобретал серьезный оборот, и Мадам Юй с Мадам Ма не могли этого не заметить. Они решили, что между Шэнь Мяо и Ло Лином разгорается какая-то ссора, и поспешили прийти на помощь. Мадам Юй приблизилась к ним и глянула на Ло Лина, строго покачав головой.
– Лин'эр, не пугай Цзяо Цзяо.
Услышав это, Ло Са громко рассмеялся.
– Это кто еще кого пугает!
– Старший Брат, что именно случилось? – Ло Цянь был самым младшим, поэтому озвучивал все мысли, приходящие в голову, не боясь последствий.
Ло Лин смотрел на Шэнь Мяо, и Шэнь Мяо мило ему улыбалась, будто прекрасно зная, что он скажет в следующий момент. Такая самоуверенность и спокойствие привели Ло Лина в замешательство. Секунду спустя он вздохнул и с горечью произнес:
– Стражники принесли весть о том, что армия Ту Цзюэ почти вторглась в город.
– Что?! – громко воскликнула Ло Тань и, осознав, что ее возглас привлек чуть больше внимания, чем надо, прикрыла рот рукой. Слуги находились далеко от них и не могли слышать, о чем шел разговор. Самым важным в таких ситуациях было сохранить моральный дух толпы, который неизбежно пострадал бы, узнай все присутствующие в зале о нападении Ту Цзюэ. Если подобное произойдет, в такой атмосфере даже вполне уравновешенные Ло Лин и Ло Са как минимум запаникуют.
Мадам Юй и Мадам Ма выросли в обычных мещанских семьях и понятия не имели, что такое самозащита, поэтому, услышав новости, пришли в шок. Мадам Ма сразу же молвила:
– Лин'эр, Са'эр, если это так, то сначала нам нужно укрыть Цзяо Цзяо и остальных. Как долго продержится семья Ло прежде, чем ваш Отец вернется?
Не имело значения, насколько мудрой и способной была женщина – перед лицом опасности любая не удержалась бы от паники. Ее слова звучали невнятно и неубедительно. Мадам Юй, едва осознавая происходящее, слабо спросила:
– Почему бы для начала не спрятаться?
Лица Ло Цяня и Ло Тань побелели. Они жили в Городе Сяо Чунь с самого своего рождения, и, хоть и слыхали истории о военных походах Ло Суя, всегда были очень далеки от подобных вещей. Ту Цзюэ никогда раньше не осмеливались ворваться в город, и никто всерьез не задумывался, а что делать, если такое все же произойдет. Даже когда Мин Ци захватывали город, на улицах бывало неспокойно и случались убийства. Страшно было подумать, чего можно ожидать от славящихся своей жестокостью воинов Ту Цзюэ.
– Предчувствия Младшей Сестры Бяо оказались верными, – пробормотал Ло Цянь.
Мадам Ма и Мадам Юй стояли, как громом пораженные. Мадам Юй глянула на Шэнь Мяо.
– Цзяо Цзяо попала точно в цель…
– Ранее Младшая Сестра Бяо говорила нам о том, что Ту Цзюэ могут атаковать нас, – Ло Лин посмотрел на Шэнь Мяо, и в глазах его появилось странное выражение. – Раз так, у Младшей Сестры Бяо, должно быть, есть какой-то план действий на этот случай. Если это так, то, пожалуйста, поделись им с нами.
Ло Лин никогда не был высокомерным, да и никто в семье Ло не относился к другим людям снисходительно. Однако то, что он, Ло Лин, обладающий таким высоким статусом, старший сын в семье, просил совета у маленькой девочки, было действительно странным.
Шэнь Мяо ответила:
– Старший Брат Лин еще не рассказал мне о том, что вообще происходит.
Ло Лин подозвал стражника, чтобы тот отчитался о ситуации. Стражник был слегка удивлен, видя, что Ло Лин консультируется с незнакомой ему молодой леди, но невозмутимо доложил:
– Отвечая Молодой Леди, кто-то из Гвардии видел, как Ту Цзюэ собираются за городскими воротами. Генералы еще не вернулись, а городских стражников катастрофически не хватает для обороны, – завершая фразу, он смутился настолько, что не мог продолжать.
Шэнь Мяо не обратила внимания на его состояние и спросила:
– Сколько там отрядов? Их силы разбросаны или они наступают все вместе?
Ло Са пристально изучал Шэнь Мяо. Стражник задумался на мгновение, после чего снова заговорил:
– Людей там много. Силы разбросаны, но слышно ржание лошадей, так что, видимо, у них есть тыл.
Услышавшие это члены семьи Ло с шумом втянули воздух, а лица Ло Лина и Ло Са искривились. Внезапно все в полной мере осознали масштаб бедствия. Присутствие лошадей означало, что у их ворот собралась настоящая армия, и единственные воины, способные ей противостоять, сейчас сражались с Ту Цзюэ в равнинах. В Городе Сяо Чунь практически не осталось военной мощи.
Слова Шэнь Мяо полностью оправдались – они отвлекли все силы города на восток и напали с запада, используя хитрую военную тактику. Эти Ту Цзюэ были не так просты, как казались на первый взгляд – даже сумели втайне собрать новую армию. Вероятно, эта армия была не такой сильной, как та, с которой сейчас сражался Шэнь Синь, но и ее было вполне достаточно для того, чтоб умыть Город Сяо Чунь в крови.
Мадам Ма и Мадам Юй поняли, что дела плохи. Мадам Ма подала голос:
– Тогда нужно созвать всех на защиту города, но прежде всего – укрыть младших.
С древних времен традиции семьи Ло оставались неизменными, и самой незыблемой из них была традиция жертвовать старшим поколением в пользу младшего, оставляя молодых членов семьи единственной надеждой. На глазах Ло Тань в одну секунду выступили слезы, она дернула Мадам Ма за рукав.
– Мама, я так не хочу!
– Если это не сработает, тогда мы будем бороться до конца! – процедил сквозь зубы Ло Цянь. Его глаза горели праведным гневом. – В нас течет кровь Генералов, так что мы не боимся этих Ту Цзюэ. Пан или пропал!
– Цянь'эр, – свирепо сказала Мадам Ма, – Что за бред ты несешь? Ты умереть хочешь?
– Если это не сработает, мы со Старшим Братом сами прикроем вас, пока вы будете убегать, – раздался голос Ло Са. Выражение его лица было очень серьезным. – В резиденции есть карета с лошадьми и черный ход, ведущий на секретную горную дорогу, которую никто никогда не обнаружит.
– Нет, – перебила их разговор Шэнь Мяо.
Ло Са глянул на нее.
– У тебя есть другие варианты?
Шэнь Мяо покачала головой.
В глазах Ло Цяня и Ло Тань мелькнула тень разочарования. Они сами не понимали почему, но были уверены, что Шэнь Мяо обладает выдающимися способностями, несмотря на ее невинный внешний вид и хрупкость. Каждый раз, когда она говорила, ее слова умиротворяли и внушали надежду, как если бы она всегда знала больше остальных. Но видя, что сейчас она не может найти выход из ситуации, Ло Цянь и Ло Тань совсем отчаялись.
– Тогда действуем так, как предложил Второй Младший Брат, – заключил Ло Лин. – Сначала пошлем вас к карете и дадим стражников, которые будут вас сопровождать. Оставьте нас с Вторым Старшим Братом в резиденции. Обещаю, мы со всем разберемся.
Это была настоящая жертва – двое братьев оставались, чтобы задержать противника и дать больше времени остальным. Глаза Мадам Юй наполнились слезами, она схватила Ло Лина за руку и чуть не лишилась чувств.
– Что значит – вы вдвоем останетесь? – покачала головой Мадам Ма. – Мы – семья, если уходим, то уходим все вместе.
Это был тупик. Шэнь Мяо снова подала голос:
– Нет!
– Младшая Сестра Бяо, что ты хочешь этим сказать? – Ло Цянь не удержался от вопроса.
Шэнь Мяо обвела всех взглядом.
– В Городе Сяо Чунь семья Ло обладает наибольшим влиянием. Командиры городской стражи – тоже члены семьи Ло, Старший Брат Лин и Старший Брат Са. Ту Цзюэ это прекрасно знают, поэтому, войдя в город, они первым делом захотят расправиться с семьей Ло – чтоб подорвать дух всех горожан. Как только ваша семья будет стерта с лица земли, жители Сяо Чунь потеряют любую надежду на спасение и просто сдадутся им. Уничтожив предводителя, уничтожаешь весь отряд. Будь я на месте Ту Цзюэ, я бы перебила всех из семьи Ло в первую очередь. Семья Ло не может отступить просто так, без потерь, как бы нам этого не хотелось.
Раскрыть такую неприглядную истину во всеуслышание было слишком жестоко. Ло Тань задрожала и глянула на Ло Лина:
– Старший Брат, она говорит правду?
– Да, – Ло Лин буравил Шэнь Мяо взглядом.
Терпению Ло Са пришел конец. Он взорвался:
– То не подходит, это не подходит. Раз мы не можем спастись, а Ту Цзюэ уже подступают, то есть только один выход – бороться с ними не на жизнь, а на смерть. Думаешь, мы их боимся?
– Не стоит так нервничать, – неожиданно перебила его Шэнь Мяо.
Все в зале замерли на мгновение. Ло Лин посмотрел на Шэнь Мяо и мягко поинтересовался:
– У Младшей Сестры есть беспроигрышная идея?
– Не назвала бы это беспроигрышной идеей, – Шэнь Мяо была невероятно спокойна. Своей все еще детской, деликатной внешностью она разительно отличалась от всех людей в этом зале с их искаженными паникой лицами. Только теперь все осознали, что она была такой невозмутимой с самого начала – ни разу за этот ужасный вечер на ее лице не появилось и тени беспокойства. Все, даже самые стойкие, оказались выбитыми из колеи внезапной вестью про нападение Ту Цзюэ, и только Шэнь Мяо, эта беззаботная молодая леди, казалось, абсолютно не удивлена.
– Ту Цзюэ явились в полном составе, но не спешат проникать в город, видимо, колеблясь и взвешивая "за" и "против". Мне кажется, хоть армия Ло и развалилась, ее былой престиж все еще вызывает страх у врагов. Даже стражников у городских ворот они боятся. Их терзают сомнения, они столпились там, но не осмеливаются врываться внутрь. Это значит, что их Командир тоже не уверен в успехе, и мы должны этим воспользоваться.
Мадам Ма и Мадам Юй не поняли, к чему она клонит, но сделали вид, будто ее слова их воодушевили. Не говоря ни слова, они затихли и слушали. Ло Са нахмурился и спросил:
– И как нам этим воспользоваться?
– Потянуть время, – с готовностью ответила Шэнь Мяо. – Мои родители, ваши Дядя и Тетя, неглупые люди. Они непременно почувствуют, что что-то не так, и сразу же бросятся назад в Город Сяо Чунь. Но пока их здесь нет, мы должны потянуть время.
– Но каким образом? – Ло Тань была нетерпеливой и желала знать все и сразу. – Ты говорила, что Ту Цзюэ тоже умные. Думаешь, они не заметят, что время уходит, и не атакуют как можно быстрее?
– Просто покажите им то, чего они так боятся, – с сияющей улыбкой сказала Шэнь Мяо. – А все, чего они боятся – это армия семьи Лу, сильная и свирепая. Так покажите им всю силу своей армии.
– Младшая Сестра Бяо, – казалось, такой спокойный Ло Лин уже тоже находится на грани срыва. – Где нам взять нашу армию, если ее не существует?
Шэнь Мяо одарила его улыбкой.
– Для этого нам нужно действовать сообща. Но перед этим я должна убедиться, что оба Старших Брата мне доверяют, – она обвела Ло Лина и Ло Са взглядом, в котором смешались видимая скромность и проблеск чего-то, похожего на злорадство.
Ло Лин серьезно посмотрел на нее и произнес:
– Я тебе доверяю.
Внешняя сторона городских стен Сяо Чунь была изрядно потрепанной, за долгие годы на этих стенах скопилось огромное количество грязи и пыли. Времена поменялись, но новые храбрые воины встали на защиту мира в городе Сяо Чунь, как это было и в прошлом.
К сожалению, время не пожалело не только городские стены – ранее неприступные главные ворота тоже были не в лучшем состоянии и могли стать легкой целью для противника. В тот момент у въезда в город находилось не так много стражников, но те, что были, все как один напряженно всматривались вдаль. Неожиданно послышался топот лошадиных копыт, и в темноте замерцали языки пламени, очень похожие на горящие в руках факелы, заставляя дозорных покрыться холодным потом.
Ту Цзюэ были свирепы, и одними лишь силами несчастных пограничников их было не остановить. Судя по звукам, их пришло очень много. В этой ситуации испугался бы любой, поэтому винить стражников не приходилось.
Паника медленно, но верно распространялась по городу. Когда уже и мирные жители начали передавать друг другу весть о том, что случилось нечто плохое, произошло еще кое-что. Один из стражников закричал:
– Что это?
Даже при шуме дождя удалось расслышать удивление в его голосе. Все, как один, обернулись назад и заметили, что в самом городе Сяо Чунь тоже позажигались большие и маленькие факелы. Казалось, их огни дрожали, и все это сопровождалось грохотом, как при землетрясении. Внимательно прислушавшись, можно было различить ржание лошадей.
При противостоянии двух армий, конечно же, всегда присутствовали высоко сидящие дозорные. Если дозорным города Сяо Чунь было видно все это, то дозорным Ту Цзюэ на той стороне – и подавно. Людей, внезапно заполнивших улицы города, было невозможно распознать в кромешной тьме, но громкие выкрики и звук лошадиных копыт в сочетании с завываниями стихии, несомненно, внушали чувство трепета.
– Это армия семьи Ло. Это армия семьи Ло! – воскликнул кто-то из дозорных и чуть не пал на колени в восхищении. – Армия семьи Ло возвращается к былой славе!
Да, солдаты семьи Ло разбрелись кто куда уже очень давно, многие из них стали образцовыми мещанами, однако когда-то и они были великой и могучей силой. Зловещая толпа с факелами, кричащая что-то во тьме, не могла не вызвать воспоминаний об отважной и бесстрашной армии Ло Суя, канувшей в прошлом. Это многообещающее зрелище моментально прибавило энтузиазма стражникам на дозорной башне. Один за другим они подняли свои копья вверх, в их глазах загорелся мстительный огонь, и они закричали – вместе с этими неизвестными людьми и лошадьми, закричали свирепо, издали настоящий боевой клич.
Внезапное воодушевление врага и неожиданное появление армии, которую окрестили не иначе, как армией семьи Ло, выбило из колеи Ту Цзюэ. Слышно было, как они переговариваются между собой внизу, очевидно колеблясь и не осмеливаясь подходить ближе. Этот застой продолжался час. Обе стороны не двигались, и как только Ту Цзюэ начали догадываться, что все это как-то странно, со стороны равнин послышался громкий зов:
– Убить их!
На сей раз это было настоящее войско. Возвращались Шэнь Синь и остальные.
Хоть командиры войск Ту Цзюэ знали свое дело и были свирепыми, все же с Ло Суем и Шэнь Синем, столько лет сражавшимися за страну, они не шли ни в какое сравнение. Им банально не хватало опыта и навыков для того, чтобы правильно укомплектовать армию – поэтому их воины были разбросаны как попало и являлись легкой мишенью.
В городе Сяо Чунь, у дверей резиденции Ло, Ло Лин стоял в ожидании новостей. Когда явился солдат, сообщивший, что дела идут хорошо, Ло Лин издал вздох облегчения. Он повернулся к Шэнь Мяо и с глубоким уважением поклонился ей.
– На сей раз это все благодаря Младшей Сестре Бяо.
– Младшая Сестра Бяо такая умная! – воскликнул Ло Цянь. – Как можно было придумать такое!
Шэнь Мяо предложила Ло Лину созвать как можно больше людей из резиденции, а потом собрать простых горожан на улицах и одновременно зажечь множество факелов – по два на человека. Кузнецам было приказано имитировать звуки лошадиных копыт, стуча по земле подковами. Жителям было очень хорошо известно, что от этого предприятия зависит их жизнь и благополучие их города, поэтому они старались изо всех сил. Принимая во внимание дождь, ночь и плохую видимость, этого было вполне достаточно, чтобы обмануть Ту Цзюэ, стоящих по ту сторону ворот.
Увидев так много факелов, Ту Цзюэ, конечно же, решили, что людей там тоже много. А уж топот лошадей в сочетании с ужасом, который до сих пор внушала им армия семьи Ло, окончательно сломили их дух. Страх прокрался в их ряды, и они не решались ступить ни шага дальше. А затем уже пришли Шэнь Синь, Ло Суй – и проблема решилась сама собой.
Простой на первый взгляд, но гениальный план. В атмосфере царящего в городе хаоса выдумать такое было очень сложно.
Отношение Ло Са к Шэнь Мяо кардинально поменялось в лучшую сторону.
– Да, в этот раз ты спасла нас всех.
Как только Шэнь Мяо разъяснила им свою идею, Ло Са моментально проникся к ней симпатией и уважением. Наблюдая же за результатами всего, что они проделали, он трепал ее по плечу и все спрашивал:
– Младшая Сестра Бяо, признайся честно. Ты тайно читала книгу о военных стратегиях в Дедушкиной библиотеке? Я не вижу другого объяснения.
Шэнь Мяо улыбалась:
– Это был экспромт.
– Цзяо Цзяо, к чему излишняя скромность? – Мадам Ма лукаво глянула на нее. – Если бы не ты, мы все влипли бы в огромные неприятности. Ты спасла не только нашу резиденцию, но и всех жителей города. Спасибо тебе.
Шэнь Мяо хотелось рассмеяться. Она ни в коем случае не была скромницей, просто ее действия действительно были экспромтом. В прошлой жизни подобная ситуация уже происходила, но Шэнь Мяо не помнила, когда именно – в памяти осталось только то, что в ту ночь тоже был ливень с градом. Ту Цзюэ напали на город Сяо Чунь, и хоть в итоге Ло Суй все же мобилизовал войска и отбился от них, заплаченная цена была слишком высокой. Огромное количество людей в городе Сяо Чунь были убиты или ранены. Зрелище было невыносимым.
В то время она, стараясь угодить Фу Сю И, действительно изучала военные тактики и стратегии. Она даже спрашивала совета Пэй Лана по этому поводу, и он ответил так:
– Ту Цзюэ очень трусливы и никогда не бегут вперед, сломя голову. В таком случае убегать от них глупо, нужно показать им что-то такое, что застопорит их на какое-то время, пока не прибудет подкрепление – тогда все решится само собой.
Она даже записала эти слова Пэй Лана, так что они прочно отпечатались в ее памяти. Шэнь Мяо прекрасно знала, что сама не владеет талантом к военному планированию, но мнению Пэй Лана она доверяла. В те года во Внутреннем Дворце она часто обращалась к ближайшим помощникам Фу Сю И за советом, чтобы завоевать его симпатию и уважение, и теперь это нежданно-негаданно ей пригодилось.
Это и был подарок, полученный ею от Фу Сю И.
– Младшая Сестра Бяо просто несносна, – Ло Цянь подслушивал разговоры стоявших снаружи стражников, и наконец тревога в его сердце полностью исчезла. Он решил в шутку поиздеваться над Шэнь Мяо. – Разумеется, ты с самого начала знала, как надо действовать, но тебе просто хотелось нас до смерти напугать! Загнать нас в тупик. Я и правда испугался.
Ло Тань отвесила ему легкую пощечину:
– Какой позор. Трясся от страха, как маленькая девочка.
– Можно подумать, ты не тряслась! – парировал Ло Цянь.
Шэнь Мяо улыбнулась и не ответила. Она осознавала, что в конце концов все решится, но действительно намеренно загнала их в тупик, слегка припугнув. Она хотела показать всем членам семьи Ло, что с ничтожными остатками своей армии они не то что город Сяо Чунь – себя защитить не смогут. Не имея в этом мире достаточно власти, невозможно обеспечить своим родным безопасность. Ту Цзюэ бродят вокруг их города, как голодные тигры, и рано или поздно они вернутся. А когда это произойдет, что будет делать семья Ло?
Только показав им весь масштаб безысходности, она могла добиться понимания. Младшее поколение семьи Ло, Ло Лин Ин и Ло Лин Тань, даже Мадам Ма и Мадам Юй – все они общими усилиями смогут убедить Ло Суя в необходимости реформации армии. Что касается самого Ло Суя – он не слепой и не глухой, так что не сможет не понять, что за бездействие платить придется дорого.
Одной Шэнь Мяо переубедить упрямого Ло Суя было невозможно, а беря во внимание ее сомнительную репутацию, он непременно терзался бы сомнениями – но к своей собственной семье он прислушается.
Иногда для достижения цели не обязательно использовать прямое вмешательство, иногда нужно только дергать за ниточки. В прошлой жизни Шэнь Мяо прямо заявляла обо всем, чего хотела, и действовала неприкрыто – за что и поплатилась. Мэй Фужэнь же, напротив, плела заговоры настолько изящно, что это было похоже на искусство. Шэнь Мяо ненавидела Мэй Фужэнь, но от правды не уйдешь – у нее явно было чему поучиться.
Под конец второго дня в городе Сяо Чунь все наконец успокоилось.
В той битве Ту Цзюэ оказались разгромлены. Благодаря тактике "пустого города", придуманной Шэнь Мяо, их боевой дух значительно ослаб, а после появления таких агрессивных генералов, как Шэнь Синь и Шэнь Цю, их поражение стало лишь вопросом времени. Они отступили назад в равнины, и, судя по всему, осмелятся вернуться очень нескоро.
Хоть битва и стала победоносной, настроения в городе Сяо Чунь все еще были неспокойными. В особенности в резиденции Ло, жители которой прочувствовали на себе всю безысходность жизни с подачи Шэнь Мяо. Внезапная атака Ту Цзюэ заставила всех членов семьи Ло призадуматься над зыбкостью своего положения. Иметь такого врага, бродящего у границы и хищно скалящегося на их земли, никто бы не захотел. Все обитатели резиденции лишились спокойного сна.
Узнав, что тактику "пустого города" придумала Шэнь Мяо, Ло Суй зауважал ее намного больше, чем прежде. Шэнь Синя же просто распирало от гордости, и он все повторял, что его маленькая незамужняя дочь намного храбрее и умнее всех ее ровесников мужского пола.
Два дня спустя Ло Суй объявил о реорганизации армии семьи Ло.
Весь город Сяо Чунь неимоверно радовался этой новости, которую по округе разносили младшие члены семьи Ло. Все были взбудоражены – все, за исключением Шэнь Мяо. Она сохраняла невозмутимый вид, потому что это все было для нее ожидаемо. Ночь, в которую их атаковали Ту Цзюэ, изменила многое во взглядах Ло Суя – он осознал, что вместо страданий необходимы действия, иначе ему не удастся защитить оставшихся близких.
Денежный вопрос на какое-то время был решен – у Ло Сюэ Янь оставались некоторые сбережения, а тренировать солдат доверили мастерам этого дела – Шэнь Синю и Шэнь Цю. Они давно не имели возможности применить свои боевые навыки, поэтому согласились на эту роль без лишних вопросов. Собрать всех разбежавшихся солдат в кучу было непростой задачей, но семья Ло и не такое видала. С момента принятия решения их сердца наполнились решимостью, и город Сяо Чунь словно переродился.
Жизнь снова вошла в свою колею.
В один день Шэнь Мяо сидела и читала за столом, когда внезапно в ее комнату ворвалась Ло Тань, споткнувшись о стул на входе и чуть не упав. Гу Юй подпрыгнула в изумлении, а Шэнь Мяо смерила гостью взглядом. Но прежде, чем она успела что-то сказать, Ло Тань истерично воскликнула:
– Младшая Сестра Бяо, ты слышала?!
– О чем? – спросила Шэнь Мяо.
– Маленький Маркиз Се из семьи Се… – Ло Тань беспорядочно махала руками, вовсе не владея собой. – Ну, тот, о ком я говорила тебе раньше, его еще называют Старшим Братом Се. Он подал запрос на командование и отправился в Северный Цзян.
Сердце Шэнь Мяо забилось сильнее. Она медленно кивнула, не сводя глаз с Ло Тань.
– Я знаю об этом.
– Ты, должно быть, слышала новости о его многочисленных победах, о том, как он отогнал Сян Ну в пустыни, – продолжила Ло Тань. – Все говорили, что после его возвращения в столицу Император наградит его такими богатствами, каких сроду не видывал его отец, Маркиз Линь Ань, и непременно даст какой-нибудь титул.
Это была правда. Вскоре после прибытия Шэнь Мяо в город Сяо Чунь Се Цзин Син со своей армией добрался до Северного Цзяна. Его подвиги на поле боя вскоре стали притчей во языцех, неважно, было это наступление всего войска или битва один-на-один. Он был настолько яростен и хладнокровен, что враги боялись одного его имени. Ранее никто не верил в то, что Се Цзин Син способен достойно управлять армией своей семьи, поэтому теперь общественность была крайне удивлена, узнавая о все новых его подвигах и достижениях. Говорили, что Се Цзин Син станет самым выдающимся военачальником в Мин Ци, что он превзойдет своего отца, если еще не превзошел. Обсуждая Се Цзин Сина, Шэнь Синь и Ло Суй каждый раз осыпали его похвалами, называя «исключительно одаренным молодым человеком». Шэнь Мяо, привыкнув к такой репутации Се Цзин Сина в своей прошлой жизни, уже ничему не удивлялась.
Она терпеливо слушала Ло Тань, и, глядя в ее покрасневшие от слез глаза, понимала: что-то тут нечисто. У нее появилось плохое предчувствие. Она мягко спросила:
– Что с тобой?
– Он умер!
Казалось, в Ло Тань что-то надорвалось. Слезы покатились по ее лицу. Она повторила:
– Маленький Маркиз Се мертв!
В ее картине мира Се Цзин Син был таким же молодым героем, как Шэнь Цю, и она высоко ценила его свершения, поэтому теперь не могла держать себя в руках. Она зарыдала.
– Маленького Маркиза Се с армией окружили враги и атаковали сзади. Тысячи стрел пронзили его сердце, а его тело… его тело повесили на городской стене всем на обозрение! – Ло Тань захлебывалась слезами. – Младшая Сестра Бяо, он умер!
Он умер.
Чашка, которую держала Цзин Чжэ, упала и с громким звоном разбилась об пол. Служанка в панике глянула на Шэнь Мяо. Ей было известно, что между Шэнь Мяо и Се Цзин Сином было что-то вроде дружбы, и она со страхом ждала реакции хозяйки.
Какой же была реакция Шэнь Мяо?
Шэнь Мяо стояла у стола и молча смотрела на то, как плачет Ло Тань. Ее безмолвие по-настоящему пугало – можно было решить, что Ло Тань сообщила какую-то будничную новость, вроде того, что сегодня вечером будет дождь или что в саду зацвели фиалки. Хоть лицо Шэнь Мяо оставалось невозмутимым, ее пальцы крепко сжали книгу, будто хотели ее раздавить.
Был ли Се Цзин Син мертв?
Тысячи стрел, пронзившие его сердце, тело, повешенное на городской стене. Такой же исход, как в прошлой жизни. Но был ли это Се Цзин Син?
Шэнь Мяо лихорадочно раздумывала над этим, пытаясь понять, шутка это или правда. В ее памяти всплыл один эпизод – тот день во дворе Гуан Вэнь Тана, маленький пухлый ребенок около нее и молодой человек, вышедший из леса навстречу ей, одетый в мантию цвета слоновой кости с серебряными вставками. Ослепительно красивый, он медленно подходил к ней, шаг за шагом.
Его губы скривились в нахальной улыбке, а миндалевидные глаза то ли улыбались вместе с ними, то ли нет – понять было невозможно. Тридцать процентов времени он издевался, шестьдесят – испытывал ее на прочность, и только десять – был веселым, как и подобает человеку его возраста.
Он произнес:
– Так это была ты.