Звёздный Аурум

–

Пришло время выполнить свою часть договорённости. – Нимфа ночи и защитница Туманного леса Тенебрис говорила спокойным голосом, не выражающим особого интереса к происходящему. Чем быстрее она поможет потомку Роберта Авема найти ответы на свои вопросы, тем быстрее тот сможет выполнить свой долг перед ней.

Нотус исследовал хижину, проникая в каждый уголок комнаты, пролистывая каждую книгу, просматривая содержимое каждой баночки. Его не волновало, что в эти моменты всё внимание было приковано к нему, слишком долго он ждал, чтобы сейчас себя сдерживать. Маркус недоумённо наблюдал за действиями духа, кидая удивлённые взгляды Каре, которая сидела рядом с ним на краю кровати. Та лишь отмахнулась, мол не важно, и не стоит обращать внимания. Она снова приняла свой первородный облик, как только они вернулись в лес. Такой она нравилась Марку больше, ведь именно необычность делала Кару такой, какая она есть. С тех давних пор, как покойный Роберт разместился в этой хижине, Нотус желал утолить свой жадный интерес к всему, что связано с людьми, и пересмотреть все предметы в комнатушке. Роберт был категорически против, мотивирую тем, что у каждой вещи есть строго своё место и любопытному духу нечего тут делать.

– Итак, теперь ты можешь задать любой интересующий тебя вопрос, – тем временем обратила на себя внимание Тенебрис, призывая собравшихся не отвлекаться на посторонние дела.

От неожиданности Нотус уронил на пол мгновением ранее читаемую книгу, за что получил грозный взгляд от Маркуса, и подняв, аккуратно положил её на стол и встал рядом со своей покровительницей.

– Первым делом, мне нужно понять, что делал здесь мой дед, а вы знаете об этом куда больше моего, так что расскажите мне всё, что знаете. – Маркус был решительно настроен сегодня найти если не ответы на свои вопросы, то хоть подсказку, куда двигаться дальше.

– Прости, Марк, но боюсь мы знаем не больше тебя. – Досадно констатировала факт Кара, положив руку ему на плече в знак поддержки.

– Мы не вмешиваемся в дела людей, если они не вредят нашему лесу, – закончил за неё Нотус.

– Но вы должны были видеть, что он делает, следить за ним. Должно же быть хоть что-то. – Не унимался Авем.

– Твой дед был хорошим человеком и никогда не наносил вреда нашему миру, поэтому мы доверяли ему и не мешали делать то, что он делал. Хотя... – вдруг вспомнила ночная нимфа, – он всегда что-то писал. Может то, что ты ищешь в его дневниках?

– Что по вашему я тут делал столько времени? – голос Марка переходил на крик, ему трудно было сдержать свои эмоции, когда последняя надежда рушилась прям на глазах. – Думаете я не перечитал каждую строчку каждого дневника? И вот, что я вам скажу – там ничегошеньки нет.

– Нотус! – внезапно громко воскликнула Кара. – Может тебе принять облик Роберта и попытаться найти в его воспоминания то, что нам поможет?

– Не выйдет, – категорически заявил дух, – я уже бывал в его облике, но от него почти не осталось воспоминаний. Слишком много времени прошло с его смерти.

– Ты всё твердишь, что хочешь понять значения последних слов деда. Так что же он сказал?

– Они и до меня добрались. Ты должен найти наследника силы и защитить её. Отныне ты Хранитель тайны. Будь сильным, я в тебя верю. Ты сможешь! Верь в это! – голос Маркуса призрачно звучал в кромешной тишине, пока все вслушивались в каждое сказанное им слово. – Кто добрался? Какая сила? Какой Хранитель тайны? Я совсем ничего не понимаю. Если я сегодня не узнаю хоть что-нибудь полезное, то не стану выполнять свою часть договора. Простите, но так будет честно. – Глаза парня горели яростью и злостью на самого себя, за то, что он столько времени потратил попусту и так ничего не понял. Дед ошибался, когда возлагал надежды на своего безнадёжного внука.

Кара с грустью и сожалением во взгляде смотрела на парня и хотела вновь прикоснуться к нему для утешения, но тот резко встал и стал судорожно сновать туда-сюда по комнате. Нотуса явно забавляла вся сложившаяся ситуация, он глядел на Марка с нескрываемой ухмылкой.

– Ты когда-нибудь слышал о Звёздном Ауруме? – нарушила неловкую тишину Тенебрис.

– Маркус поднял свои глаза и уставился на неё, но его взгляд был устремлён куда-то в пространство. – Точно! Я видел это название в сборнике легенд.

Он мигом кинулся под кровать и с большим трудом вытащил оттуда огромный деревянный сундук, отделанный серебром. Не смотря на свою дорогостоимость, сундук имел не лучший вид: серебро от времени почернело, потеряв вид драгоценного металла, многолетняя пыль стала неотъемлемой частью сундука, замок был сломан, поэтому открыть его не составляло никакого труда.

– Насколько я понял, в этом сундуке Роберт хранил самые ценные сведения. Я уделил им больше всего времени и внимания, но никак не могу понять, что ценного в сказках. Это единственная книга, которую я смог прочесть, – парень достал из грязного сундука большой фолиант, который когда-то был насыщенного бардового цвета, но теперь же лишь напоминал о своём былом величии. Золотые буквы на обложке гласили: «Астерийские легенды», – остальные написаны на каком-то древнем языке, так что мне они ничего не дали. И чем же мне по-вашему помогут сказки?

– Звёздный Аурум вовсе не сказка, дела куда серьёзней, чем я могла предположить. – В алых глазах Тенебрис поселилась тревога, но она быстро смахнула, приняв свой обычный непроницаемый вид.

Кара молча наблюдала за происходящим, боясь издать хоть звук. Даже Нотус, которого обычно ничего не волновало, был весь во внимании.

– О чём вы говорите? – Авем вновь стал вскипать. – Может всё-таки уже объясните, а то я, как видите, единственный, кто страдает от неведения.

– Терпение. Тебе следует научиться держать себя в руках, ведь твоё предназначение требует полной отдачи делу.

– Так ты знаешь, каково моё предназначение?

– Думаю, что да. Если ты внимательно читал, как ты выразился «сказки», то тебе должно быть известно, что Звёздный Аурум – не обычный цветок. В нём сокрыта великая сила. По легенде в нём хранится частичка Богини Астерии. Она оставила её на Земле на случай, когда человеческому роду будет что-то угрожать. Обычно это сами люди. Так вот, завладеть этой силой может отнюдь не каждый – только Наследник, которого Астерия выбирает сама, когда приходит время.

– Да, и первым Наследником был основатель и правитель королевства Астерия Триарий Авеллино. – Перебил её рассказ Марк. – Я читал эту легенду. Но как это может касаться меня?

– Никто точно не знает, как именно Богиня выбирает своего приемника. Некоторые говорят, что она приходит во сне, другие, что однажды просто сами осознают себя частью чего-то большего. Однако одному справиться с человеческим злом невозможно, поэтому Наследники доверяют свою тайну своему близкому окружению, обычно это всего пара человек, которые ценой жизни будут защищать волшебный цветок и его силу от злых рук. Их и называют Хранителями тайны. Судя по всему Наследник доверил свою тайну твоему деду, а тот в свою очередь тебе. Возможно, приемник Богини, уже мёртв, так же, как и твой дед, и их смерти не случайны. Кто-то охотится за силой. Грядёт что-то поистине страшное, и твоя задача предотвратить это.

Несколько минут в комнате царила полная тишина. Не было слышно даже вздохов, мир вокруг замер, даря им возможность осмыслить сказанное. На лес уже спустились сумерки, постепенно погружая мир во тьму ночную. Кара молча поднялась и зажгла несколько свечей на столе, затем вернулась на своё место на краю кровати. Тени скакали по лицу Маркуса, а в его задумчивых глазах отражалось пламя свечи, казалось будто это его внутренний огонь, не зря ж говорят, что глаза – зеркало души.

– И что мне нужно делать? – спросил он, а в его голосе не было ни капли страха, ни капли сомнений, только уверенности и целеустремлённость.

– Найти Наследника силы, и вместе вы исполните своё предназначение. Роберт не говорил тебе никаких имён?

– Нет, но мне кажется, я знаю, где можно найти. – Парень открыл задний форзац книги и указал на список имён, написанных его дедом. – Сперва я не придал значения, теперь же, я более, чем уверен, что это список имён всех Наследников, начиная с короля Триария. Смотрите, вот он, – Марк указал на самое первое имя в левом углу «Его Королевское Величество Основатель и Защитник Великий Триарий І Авеллино». Все собрались вокруг стола, чтобы осмотреть написанное.

– Твой предок судя по всему был большим почитателем этого Триария, – заметил Нотус.

– Все астерийцы чтят его память, ничего удивительного, что мой дед подносил должное почтение королю. И я ничуть не удивлён, что остальные имена столь коротки. Тут указаны лишь имена, ни фамилии, ни титулов – ничего, что могло бы объяснить мне, кто был дальше.

– Может честь быть Наследником силы передавалась по наследству – от отца к сыну? – предположила Кара.

– Это вряд ли. После Триария здесь указан некий Гораций, а у короля не было сына с таким именем. Если верить, легенде – выбор Богини Астерии может пасть на кого угодно. Видимо, нет смысла пытаться найти связь между ними.

– Посмотри на последнее имя. Твой дед должен быть связан именно с ним. – Выдвинул своё первое полезное предложение мальчик-дух.

– Элиас, – шёпотом прочла Кара. – Ну, тебе оно ни о чём не говорит?

Маркус Авем потёр пальцами виски, пытаясь вспомнить это имя.

– Прошлого короля Астерии звали Элиас. Погодите, но это бессмысленно, вы же только что сказали, что сила не передаётся по наследству. – Парень смотрел на защитников леса ошарашенным взглядом, все его мысли спутались, создавая путаницу, из которой не выбраться.

– Всё верно, сила передаётся не наследственным путём, а от достойных к ещё более достойным. И не важно, что человеческие жизни Наследников могут как-то пересекаться, важны лишь их личные качества. – Пояснила Тенебрис, и Марк начал потихоньку всё раскладывать по полочкам. – Скажи лучше, Роберт мог быть связан с королём?

– Да, – тихим неуверенным голосом произнёс парень. В его голове всё ещё царил хаос. – Мой дед в своё время был генералом королевской гвардии. И пол жизни провёл служа короне.

– Вот видишь, всё стало на свои места, – радостно подытожила Кара, надеясь увидеть улыбку на лице Марка.

– Ещё не всё. Допустим, мы поняли, кто был прошлым Наследником, но это не даёт нам ровным счётом ничего. Он может быть и не связан с тем, кого мне нужно найти.

– В любом случае, уже есть откуда начинать. – Золотая девочка вновь посмотрела на парня в надежде на его улыбку, и на этот раз получила её. Более того, когда Маркус наконец до конца осмыслил всё сказанное и понял, что нашёл ответы, которые столько искал, он бросился обнимать лесных жителей в знак благодарности. Также он не забыл про своё обещание, и клялся выполнить его в любое нужное им время.

– Погодите, Тенебрис, ты сказала, что возможно моего деда, как Хранителя тайны, и Наследника, то есть – короля Элиаса, убили, чтобы присвоить силу цветка себе. – Нимфа ночи согласно кивнула. – Кто же мог осмелиться посягнуть на жизнь короля и при этом остаться безнаказанным?

– Кто-то действительно влиятельный, поэтому тебе нужно быть осторожен теперь, когда понимаешь с чем имеешь дело.

– Честно говоря, я ни капли не удивлён. – Вставил своё слово Нотус. – Люди всегда жадны к власти и к великой силе, пытаясь присвоить её себе любыми способами.

– И что ты будешь теперь делать? – спросила золотая девочка, Тенебрис и Нотус поддержали её вопрос заинтересованными взглядами.

– Судя по всему, отправлюсь во дворец – именно там весь накал страстей, – загадочно ответил Авем.

– Ты так говоришь, будто так легко просто взять и заявиться в королевский дворец, – фыркнул дух.

– Есть у меня один способ.

– Сир Кьярини, к Вам тут ещё один.

– Я же сказал, что на сегодня всё!

– Он утверждает, что Вы его знаете.

– Ладно, веди его сюда! Посмотрим, кого ещё ветром занесло.

Теобальд Кьярини взмахнул алебардой и разнес деревянный манекен человека в щепки. Тренировки – единственное, что успокаивало его шальные нервы. В нём жил неумолимый дух бойца, готовый вырваться наружу в любую секунду. Он зарабатывал на жизнь подготавливая юных воинов, способных храбро сражаться, чтобы пополнить ряды королевской гвардии. Как на зло, сегодня ему попадаются лишь ни на что не годные оболтусы, которых посылают отчаянные матери, чтобы те принесли почёта в их семьи. Зелёные мальчишки, ни разу не державшие оружие в руках, не способны сражаться, они сбегут при первой возможности. Терпенью Теобальда пришёл конец, и он в порыве злости сносил всё, что попадалось на глаза. Услышав шаги позади себя, он устремил зоркий взгляд светло-карих глаз на пришедшего. И от увиденного у него вырвался нервный смешок – пред ним стоял худощавый мальчишка, которому наверняка едва стукнуло пятнадцать. Сир Кьярини уже пожалел, что приказал привести его.

– Чего тебе? Отбор на сегодня уже закончен, приходи завтра. У меня нет на тебя времени. – Безразлично произнёс Теобальд, снося голову очередному манекену.

– Мне нужна Ваша помощь, сир, – в голосе мальчишки звучала уверенность, присущая лишь взрослым мужчинам. Мужчина опустил алебастр и взглянул на гостя по-новому. Его дымчатые глаза пылали непокорным пламенем, присущим всем мальчишкам этого возраста. Но что-то ещё в этом мальчишке заинтересовало мужчину, но он никак не мог понять, что именно. Он присел на камень и стал точить лезвие своего оружия.

– Если ты думаешь, что можешь просто так заявиться и быть уверенным, что я тебя приму, то глубоко ошибаешься. У меня тут таких, как ты десятки каждый день. Так что ступай, и не трать моё драгоценное время.

– Я не уйду, пока не получу согласие, – заявил мальчишка, не теряя своей уверенности. – Я хочу стать воином.

– С такими заявлениями ко мне все приходят как парни, так и взрослые мужчины. И чем ты лучше их?

– Мне нечего терять. Меня не прислали, чтоб моей семье прибавилось почёта. Я пришёл сам, потому что таков мой выбор.

Теобальд кинул удивлённый взгляд на парня, а тот стоял гордо подняв голову. Сдаётся, он действительно не уйдёт пока не добьётся своего. Солнце, выглянувшее из-за тёмного облака осветило лицо парня, и Кьярини он стал смутно знаком. Волосы пшеничного цвета, бликами играющие на солнце, гордый взгляд и полные решительности глаза. Хоть и выглядел он, словно неделю не ел, да ещё и покрытое ссадинами и царапинами лицо, Теобальд задумался о том, что из парня может что-то выйти.

– Хорошо, как твоё имя?

– Маркус Авем. – Сир не ошибся, мальчишка был так похож на своего деда, что могло показаться, как будто Тео перенёсся в прошлое, в то время, когда сам пришёл учиться и познакомился с хилым мальчишкой с гордым взглядом, который потом всем показал, что внешность бывает обманчива.

– Завтра жду тебя с вещами здесь ровно в полдень. Если опоздаешь – можешь больше не приходить. Докажи своё стремление.

Маркусу всегда тяжело давались прощания, особенно с дорогими ему людьми. Потеряв родителей и деда, которые были самыми близкими за всю его жизнь, он прекрасно понимал боль расставания. Теперь же пришло время расставаться с защитниками Туманного леса: с величественной Тенебрис, доброй и отзывчивой Карой, да и Нотусом с его несносным характером. Не смотря, на то, что он провёл с ними всего на всего несколько дней, уже успел привязаться и определённо будет скучать.

Единственным способом для него попасть во дворец - победить на ежегодном состязании в Атре. Тогда он сможет служить королю при дворце и сделает всё, что потребуется, чтобы выяснить, что там творится. С рассказов деда о временах службы юноша был наслышан о друге деда - Теобальде Кьярини, он так же знал, что сир Кьярини сейчас занимается подготовкой будущих воинов, что играло Маркусу на руку. Он во что бы это не стало, пообещал себе убедить Теобальда взять его в ученики, а в случае удачи - потратить года на тренировки и стать лучшим.

В день его ухода Кара пообещала присмотреть за хижиной на время его отсутствия, ведь опасно было брать с собой хоть что-то ценное. Обняв защитников на прощание, Марк покинул Туманный лес и направился воплощать в жизнь свои планы.