VIII. "Состязания"
Проснулась принцесса на полу библиотеки среди ночи, спину пронзила резкая боль от сна на твёрдом холодном полу. Уходящая луна ярко освещала помещение через стеклянный потолок, так что девушка могла покинуть исполинскую библиотеку и не зажигая настенные канделябры. Мысли об увиденном не давали ей покоя. Сколько ещё тайн хранят в себе эти стены? Сколько притворства и интриг таит дворец? Как могла Виктория связаться с Эстером, который ей в отцы годится? К такому повороту событий юная принцесса явно не была готова. Этот случай заставил её задуматься, что здесь всё не так, как кажется на первый взгляд.
Ранним утром её вновь разбудила служанка. От недосыпа и сильной усталости под глазами красовались чёрные круги. Посмотрев на себя в зеркало, Алесса ужаснулась - такой замученной она себя ещё никогда не видела. Иссиня-чёрные волосы сильно запутались - от усталости она не сняла шпильки перед сном, её яркие зелёные глаза потускнели, а кожа стала ещё бледнее, чем обычно. И всё ради чего - чтоб застукать любимую сестрицу со староватым мужчиной? Ведь ничего полезного девушка в ту ночь так и не узнала.
«Терпение. Помни, Алесс, терпение - залог успеха».
Не успела служанка привести принцессу в порядок, как в её покои бесцеремонно ворвалась леди Ринальди.
- Ваше Высочество, я надеюсь сегодня Вы в хорошем здравии и расположении духа. Вам выпала честь сопровождать Их Величества на ежегодные состязания, победитель которых станет членом королевской гвардии. Обычно этим занимается их законная дочь, однако принцессе Виктории нездоровится, поэтому поехать следует Вам. - Слова о «законной дочери» леди проговорила с особым ударением, пытаясь задеть чувства Алесс, однако она не знала, что это последнее, что волнует девушку на данный момент.
- А сир Эстер тоже поедет? - спросила Алессандра, надеясь подтвердить свои догадки.
- Нет, сир этим не занимается.
«Теперь понятно, какая болезнь одолела нашу принцессу».
Алесс не стала скрывать своего смеха на этот раз, что ввело учителя этикета в полное недоумение. Наверное, она сочла, что у девушки не все дома. Оно и к лучшему. Ах, как жаль, что Ринальди не знает, что она не единственная, кто живёт скрытой личной жизнью.
- Хорошо, я вскоре буду готова, - ответила девушка, просмеявшись.
Леди Ринальди поспешно покинула покои. Служанка зачёсывала волосы принцессы наверх, и закрепляла их серебряными шпильками с изумрудами. Погода в разгар лета становилась всё жарче, и лишние распущенные локоны только бы мешали.
- Энн, как ты думаешь наша Ринальди неровно дышит к Его Величеству? - вопрос был скорее риторическим, ведь было понятно, что слуги знают о всех дворцовых интригах и обсуждают их между собой, когда рядом нет лишних ушей.
Служанка удивилась, а затем слегка улыбнулась:
- Совершенно не понимаю, с чего Вы это взяли, Ваше Высочество.
Принцесса не стала спорить с девушкой, она и без того поняла, что права по её ухмылке. Возможно, когда-то все эти страсти сыграют ей на руку. А сейчас ей предстоит быть готовой к семейной поездке. Энн принесла ей лёгкое тёмно-зелёное платье из тончайшего шёлка, которое подчёркивало глаза Алессандры, а на голову прицепила небольшую шляпку, которая спасёт её от яркого солнца.
Их Величества ждали принцессу в карете при выезде из дворцовых ворот, которые ярко блестели под пылким солнцем. Через сад к выходу её проводил молодой стражник, который встретил девушку лучезарной улыбкой и забыл о поклоне в знак приветствия королевской особы. Простой страж вёл себя слишком нахально и самонадеянно, и что-то в его внешнем виде отталкивало девушку. Страж был ей определённо неприятен. И не из-за того, что он был простолюдином, Алессандра просто почувствовала неприязнь к нему, как только увидела.
- Можно узнать Ваше имя, сир? - спросила принцесса, соблюдая все правила этикета при разговоре.
- Роджер. Я Вас, наверное заинтересовал, не так ли? Позвольте и мне узнать Ваше имя, миледи.
- Ваше Высочество, - коротко, но громко и чётко произнесла девушка.
- Простите, - не понял страж.
- Так нужно обращаться к принцессам, и знать их имена также приветствуется.
Они уже приблизились к выходу, кучер открыл дверцу кареты перед принцессой.
- Ах, и Ваше имя я спросила не от большого интереса, просто я предпочитаю знать имена тех, кто мне неприятен.
Алессандра присоединилась к родителям и карета тронулась, оставив стража Роджера в полном недоумении.
- Что-то случилась, дорогая? - спросил Вектор, явно заинтересованный той частью разговора, что успел услышать.
- Ничего серьёзного, Ваше Величество, просто у Вас во дворце не совсем воспитанные стражники.
- Ох, а я давно говорила, что ты понабирал с улицы чёрт знает кого, вот они и грубят дамам, - парировала королева. Она была облачена в лёгкое светло-голубое платье, и фатиновую накидку, а от жары её спасал большой веер из белых перьев.
- Дорогая, мы уже говорили на эту тему, - возразил король, - нам необходимо ладить с народом, а что может быть лучше, чем допускать простолюдинов во дворец? Тем более, один человек в год, это не так уж и много. Зато народ доволен и любит нас. Разве есть что-то более важное?
- Этот Роджер тоже один из победителей состязания? - вмешалась Алесса.
- Да, его зовут Роджер Бойтон. Он выиграл турнир три года назад.
- А потом после таких как он, мы теряем свою власть и влияние. Что подумают о нас правители других государств? - не успокаивалась королева Аделина.
- Что мы очень милосердны.
При слове «милосердны» Алессандра задумалась. Ведь именно после того, как монарх спас ей жизнь и принял, как собственную дочь, его и прозвали милосердным. А что если это просто была затея для привлечения внимания, и на самом деле, её не от чего было спасать? Девушка почувствовала холод, что весьма странно для середины лета. Холод исходил от Вектора. И был это не обычный холод, как холод льда и снега - он был еле ощутим и похоже только для неё одной.
- Дорогая, расскажи-ка нам лучше, как тебе жилось в Илифии. - Голос Вектора был мягок и добр, Алессандра даже заслушалась им, пока не поняла, что вопрос предназначался ей.
И тут она задумалась - о чём она может рассказать за десять лет жизни. Каждый день проходил по одному и тому же сценарию. За все десять лет не случилось ничего примечательного, о чём можно было бы рассказывать, как о интересном приключении. Всё её время занимала учёба, ведь для островного народа нет ничего более важного. Мысль об этом привела девушку в глубокую беспросветную грусть, с которой было сложно выбираться. Она всё детство прожила мечтами об опасных приключениях, о прекрасных принцах со сказок, которые ей рассказывал дед Элиас, всю жизнь её преследовало ощущение, что ей уготована особая судьба. Однако сейчас реальность взяла вверх над глупыми детскими мечтами и превратила её жизнь в рутину.
- Хорошо, - лишь коротко ответила Алессандра, боясь утонуть в собственных мыслей и забыть о вопросе отца.
Она уставилась в окно и больше не смотрела в сторону Их Высочеств. Остальную часть пути девушка наблюдала за меняющимися картинами белоснежных строений Атра, на прекрасные цветы, которыми была украшена вся столица и невольно удивлялась красоте природы, красоте её родного города. Вскоре карета остановилась - они прибыли. Огромный амфитеатр пугал своими размерами - неужели столько народу придёт для того, что бы посмотреть бои? Принцесса была права - вокруг туда сюда сновали сотни людей, жаждущих зрелища. Здесь собрались как и знать, так и простолюдины - в этот день каждый житель Астерии имел право на развлечение. Толпа расступилась перед своими покровителями, и низко кланялась. Кто-то выкликивал радостные возгласы, другие поддерживали, а кто-то, наоборот, пытался спрятаться от королевской стражи - наверняка мелкие преступники. Толпа, успевшая занять себе места в амфитеатре громко взревела, только заметив монарха и его семью. Аделина слегка помахала рукой в знак приветствия народу, а с её красивого лица не сходила довольная улыбка. Всеобщее внимание явно доставляло королеве немалое удовольствие - наверное, это единственная причина, по которой она здесь. Выражения лица Вектора оставалось непроницательным - для него это всё очередной хорошо сработанный план и ничего большего. Ему было всё равно, кто выйдет сегодня победителем. А вот юную принцессу заинтересовало сие событие. Такого потока эмоций она давно не ощущала, будто в её размеренную жизнь ворвалось долгожданное приключение. Будто она сама часть состязания.
Вскоре все, кто прибыли, заняли свои места и стали в предвкушении ожидать начала. Первым был объявлен бой между Яном Наирским, учеником сира Барилла, и Лореном Фоксом, учеником илифийского лорда Уонера. Бойцы практически не имели на себе защиты, что ещё больше раззадоривало зрителей, они были одеты в обычную одежду, покрытой короткой кольчугой и сюрко с изображением боевой школы. Блестящие латы и конные бои давно в прошлом, теперь же всё стало куда жестче и опасней - не все останутся живи. От мысли, что сегодня она может стать свидетелем невинной жертвы, Алессандра запаниковала - неужели она позволит кому-то умереть? Бойцы стали выбирать оружие. Ян Наирский выбрал мощный моргенштерн¹, а его противник, Лорен Фокс - алебарду².
Состязания проводились уже давно - самые хитрые научились зарабатывать на этом. Открывались боевые школы, бывшие воины астерийской армии набирали себе учеников, которых готовили к состязаниям, предварительно договариваясь, что в дальнейшем ученики будут вынуждены отдавать часть заработанных денег в оплату за обучение. Кто знает, чем платили парни, которым не удалось выиграть бой. Со временем таких школ набралось достаточное количество по всей Астерии, каждая имела свой герб, изображавшийся на сюрко участников. Ученик сира Барилла был облачен в черное одеяние с изображением медведя, а белоснежную ткань его соперника украшал длиннорогий олень. Две противоположности слились в бою, не уступая друг другу. Словно день и ночь, они поочерёдно брали верх, двигаясь в такт с криками возбуждённой публики. Этот смертоносный танец завораживал своей точностью и жестокостью. Никто не хотел быть поверженным, бойцы жаждали победы и только победы. Но победитель может быть только один, второму шанса не дано. Они кружили по арене, ловко уклоняясь от смертельных ударов противника. Нервы были натянуты словно нить, принцесса сопереживала каждому бойцу, и не могла выбрать фаворита. Ей нравился Ян за его мощь, с которой он нёсся на противника, а Лорен - за грацию, с которой он уворачивался от устрашающих шипов моргенштерна, и наносил внезапные удары. Сила или ловкость - кто же победит?
Бой закончился ничьей - оба участника проиграли, одновременно нанеся сокрушительные удары. Публика сердито закричала, недовольная таким исходом битвы. Пока бессознательные тела Яна и Лорена уносили, были объявлены новые участники. На сей раз это были девушки. Алессандра удивлённо вздохнула, и спросила Вектора, что здесь делает слабый пол.
- Нет правил, запрещающих им участвовать, - ответил тот, не отводя взгляда от арены.
- Почему тогда я не видела ни единой девушки-стражника во дворце?
- Обычно они не побеждают.
Воительницы скрестили мечи, при этом грозно рыча друг на друга. Они напоминали диких кошек, которых выпустили на свободу с клетки, и теперь они жаждут крови отмщения. Зрители возбуждённо поддерживали участниц. Девушки не тратили время на уклонения, а только наносили быстрые удары друг другу. Это и было их ошибкой. В отличии от мужчин, которые тщательно продумывали каждый свой шаг и удар, девушки действовали наобум. В итоге одной всё-таки удалось повергнуть другую. В знак победы она отрезала длинную косу соперницы, держа её в руках, как трофей. Принцессе это показалось лишним, однако публике понравилось.
Бойцы менялись один за другим: женщины и мужчины, молодые юноши и девушки, кто-то был представителем школы, другие - сами по себе. Постепенно Алессандра теряла интерес к происходящему, лица участников слились воедино. Она уже не наблюдала за тактикой битвы, лишь покорно ожидая конца зрелища. Выступили все желающие, кроме двух последних. Железные врата, которые уже изрядно покрылись ржавчиной, постепенно подымались, выпуская на арену участников. Первым вышел взрослый мужчина с устрашающим шрамом на лице. Видать, он не одну битву пережил, с таким соперником будет сложно тягаться. Иногда сила не играет роли, если не знать, как правильно ею распорядиться. Этот мужчина определённо знал, что делать. Следом за ним показался молодой юноша с золотистыми волосами, связанными в низкий хвост. Выбор обоих пал на мечи, воины покланялись друг другу в знак и приветствия и тут же приняли боевую стойку. Впервые за всё время соревнований, участники придерживались всех правил. Это несказанно порадовало Алессандру и привлекло её внимание.
- Сир Кьярини, - представили мужчину. Публика радостно аплодировала, он произвёл на них такое же впечатление, как и на принцессу. - И Маркус Авем, - огласили имя парня.
Авем. Услышав фамилию златоволосого юноши, девушка окаменела, её кровь застыла в жилах.
«Это не может быть совпадение».
Парниша носил ту же фамилию, что и разыскиваемый ею Роберт. Они определённо связаны. Вмиг крохотная надежда проникла в самое сердце девушки. Теперь она наблюдала за битвой с ещё большим удовольствием.
Участники долго кружили по арене, нанося и предотвращая удары друг друга. Они как будто читали один другого и точно знали, каков будет их следующий ход. Искры от лезвий летели во все стороны, они лишь играли. Это была прелюдия перед настоящим поединком. Оба бойца были великолепны во владении оружием - мечи казались продолжением их собственных рук. Они сами были оружием. Нанося всё новые и новые удары, они постепенно истощались. Силы были равны - они играли до тех пор пока один из них не выдохнется и не сделает роковую ошибку. Опытный воин и подающий большие надежды новичок - это было поистине потрясающее зрелище. Зрители были в восторге - они поддерживали участников громкими возгласами и бурными аплодисментами. Аделина безразлично относилась к происходящему, она то и дело разглядывала окружающих её людей, и недовольно кривилась при виде бедно одетых крестьян. Вектор непроницательным взглядом смотрел на происходящее. Алессандра скрестила пальцы, молясь Богине о победе Авема. Хоть ей и импонировал сир Кьярини, победа парня была куда важнее.
Это был самый долгий поединок. Бойцы устало дышали, под жарким летним солнцем с их лиц стекал пот. Силы до сих пор были на равных. Мужчина поднял свой меч и замахнулся на соперника, тот поздно спохватился и не успел полностью уклониться от удара. Острое лезвие задело предплечье, порвав мокрую от пота сорочку и ранив парня. Хвала Создателю, не глубоко. Златовласый кинул лишь короткий взгляд на ранение, и молниеносно нанёс ответный удар, который сбил с ног сира Кьярини. Мужчина не ожидал столь быстрого ответа, и не предвидел своей ошибки. Маркус Авем поднял свой меч, на лезвие которого отражались золотые лучи солнца, и был готов к победе. Публика задержала дыхание, наступила мгновенная тишина. Он уже был готов повергнуть противника. Кьярини смотрел ему прямо в глаза, принимая поражение. На лице парня заиграла победная улыбка.
Один... Алесса застыла в предвкушении.
Два...Всё ещё было тихо.
Три... Лежачий воин закрыл глаза. Маркус замахнулся, и меч приближался к своей цели.
Внезапно мужчина сбил нападающего сильным ударом ноги, и успел увернутся, пока тот падал навзничь. Его принятие поражения было лишь отвлекающим маневром. Сир навис над юношей. Оба остались без оружия. Они смотрели друг другу в глаза, а в голове у них крутились мысли, как же одолеть противника. Первым опомнился Маркус Авем, удивив мужчину, ударив его рукоятью меча, до которой успел дотянуться. Сир Кьярини был повержен. Юноша поднял тело своего соперника, унося его с арены. Он даже не остался победно бегать вокруг арены и подымать руки вверх.
Алессандра от восторга подпрыгнула с места и аплодировала вместе с довольной толпой. Король удивлённо взглянул на приёмную дочь, а та лишь пожала плечами, мол просто понравился бой.
Дальше она наблюдала лишь за Авемом. Юноша удивил её своим умом и умением грамотно вести бой. В нём было всё, что требовалось для настоящего воина - сила, ловкость, скорость, а главное - ум. Её уверенность в том, что именно Маркус отправиться на службу во дворец росла с каждой его победой. В каждом поединке он вёл особую тактику, нигде не повторялся, не давая противникам изучить его стиль боя, а сам тем временем читал их словно открытую книгу. Поверженный за поверженным - златовласый целеустремлённо двигался к победе. Его вид говорил о том, что он устал, и пора прекратить - одежда была разорвана в клочья, к ране на предплечье добавились и другие - однако он не переставал удивлять своей выносливостью. Алессандра пропускала мимо внимания бои с другими участниками - она берегла нервы для Маркуса.
И вот настал тот самый наряжённый момент - два победителя, два воина, жаждущих стать легендой сегодняшнего дня. Первым на арену вышел бритоголовый парень, похожий на скалу. Он устрашал одним только внешним видом, в предыдущих поединках ему не стоило больших усилий одолеть своих противников. Он сокрушал их, безжалостно и грубо. Быстро и болезненно. Вслед за ним вышел и Авем с гордо поднятой головой и окровавленным мечом. Его волосы распались, глаза горели жаждой победы. Громила насмешливо посмотрел на него, а затем в его взгляде появилось что-то ещё - он будто узнал Маркуса. На мгновение его лицо выражало удивление, а затем, скала вновь рассмеялся.
- Как зовут этого громилу? - поинтересовалась принцесса, обратившись к Вектору.
- Руперт Бойтон, - ответил монарх, и опережая её следующий вопрос добавил: - Да, он брат Роджера.
Алессандра удивилась - всё становится ещё более интересно.
Соперники что-то говорили друг другу, видно было, что их бой начался ещё словами. При виде мускул Руперта девушке стало страшно за Маркуса. Он не должен проиграть ни в коем случаем. Бойтон поднял свой боевой молот, выплавленный из чёрного металла, и напал на Авема, не успели они даже закончить разговор.
«Так нечестно» - запротестовала в мыслях принцесса. Однако это больше никого не волновало. Как говорится, на войне все средства хороши.
Слава Светлой Богине, Маркус успел понять, что к чему, и вовремя отстранился. Руперт раздражённо зарычал, словно дикий зверь, и стремглав направился на противника. Первое время златовласый лишь ловко избегал его ударов и убегал, пытаясь при этом что-то говорить.
«Эх, если бы я только могла слышать, о чём он хочет донести своему сопернику».
Громила не слушал его, пытаясь достать ловкача своим молотом. Он махал им направо и налево, не давая возможности тому отдышаться. Когда Авем понял, что пора переходить от защиты к наступлению, было уже поздно - Руперт загнал его в угол. Бойтон тяжело дышал, а его глаза были полны ненависти к Маркусу. Злобно улыбнувшись, он замахнулся и ударил молотом по стене. Пыль разлетелась во все стороны, закрывая собой воинов. Надеяться стало бесполезно, парню некуда было деваться, Маркус повержен. Когда пыль осела, открывая взор на участников, Авем неподвижно сидел, оперевшись о стену, его глаза были закрыты. Скала взревел от радости победы и ещё раз засадил молот в стену, осыпая поверженного обломками камней. Толпа радостно поддерживала победителя. Алессандра до последнего надеялась, что Маркус лишь притворяется, и сейчас он встанет и нанесёт сокрушительный удар сопернику. Однако этого так и не случилось.
Король встал, поздравляя победителя и оглашая о том, что он отныне почётный член королевской гвардии. А затем укоризненно посмотрел на дочь. Она совершенно забыла, что она здесь не просто так. Девушка спустилась на арену, неся в руках перед собой длинный меч, рукоять которого была украшена яркими сапфирами. Руперт Бойтон встал на одно колено перед принцессой. Зрители замерли.
- Я Алессандра Авеллино, - начала девушка, - принцесса Светлого Королевства Астерия, провозглашаю тебя, Руперт Бойтон, законным членом королевской гвардии. - Она прикоснулась кончикам лезвия к его левому плечу. - Служи верой и правдой короне, - меч коснулся левого плеча. - Ведь нет ничего почётней, чем служба Его Величеству. - Дотронувшись до макушки головы, девушка опустила меч и взглянула в сторону Авема. Он всё так же безропотно сидел, однако уже был в сознании. На мгновение их взгляды встретились, но Маркус поспешно отвёл глаза в другую сторону. Противник не только отобрал почётное право служить во дворце, но и сверг и его надежды.
1. Моргенштерн - холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шарика, снабжённого шипами.
2. Алебарда - секира на длинном древке
