IX. "Нечестная игра"
Мгновенная боль пронзила руку, заставляя его закричать. Сжав посильнее тряпку в зубах юноша издавал лишь долгие мычания.
- Как новая, ты только посмотри!
- Благодарю, - без капли настоящей благодарности промолвил Маркус, доставая лоскут своего рукава изо рта. Он был солёный от пота и грязный от пыли, парень ещё долго плевался, прежде, чем обратить внимание на учителя.
Сир Кьярини ожидал большей благодарности за вправленную руку и уставился на парня укоризненным взглядом.
- Что? - Авем недоумённо уставился на мужчину, шевеля рукой - сир прав, она действительно, как новая, не осталось и намёка на недавний вывих.
- Злость ни к чему не приведёт - только усугубит настоящее. - Вновь в сто тысячный раз учитель повторял эту фразу своему непутёвому ученику.
Маркус закатил глаза и поднялся на ноги, направляясь к двум запряженным лошадям неподалёку.
- А усугублять больше нечего, - ответил он, усаживаясь в седло белоснежной кобылы. - Придётся ждать ещё один год, в этом я упустил свой шанс. Снова. Второй год подряд.
Теобальд Кьярини запрыгнул на своего скакуна, и они не спеша отдалялись от амфитеатра, который стал символом поражений его ученика.
- Никогда нельзя опускать руки. Ты воин или кто? - они сравнялись и ехали верхом рядом друг с другом.
- Я был уверен в своей победе на этот раз. Я три года не думал ни о чём другом кроме вечных тренировок. Я должен был победить.
- Нельзя было отвлекаться на Руперта, - ругал его Кьярини. - Я думал после всего, что с тобой было, ты будешь сражаться с ним ещё усерднее, чем с остальными. Что ты ему говорил, вместо того чтобы врезать, как следует?
Маркус витал в своих мыслях. Прошло три года с тех пор, как он впервые заявился к Теобальду с просьбой помочь. Три года упорных ежедневных тренировок, терзавших его тело и душу. Ему не только нужно было научиться вести бой, но и перебороть свой страх перед оружием. Второе оказалось самым сложным. Он боялся причинять кому-либо вред, какой уж там с него воин. И только мысль о деде Роберте не позволяла опустить руки. Дед всегда говорил ему быть сильным, идти с высоко поднятой головой навстречу трудностям. Теобальд напоминал ему Роберта - такой же уверенный, сильный и строгий. Поэтому они так быстро нашли общий язык.
- Я не знаю, чего хотел добиться, - Авем задумался. - Ты учил меня, что нужно прощать. И я, кажется, простил Бойтонов - вот и не смог бороться с братом. Не знаю, что на меня нашло. Я так зол на самого себя. На этот раз я был у самой цели и оплошал. - Юноша грустно вздохнул.
- Ничего, мы что-нибудь придумаем, - сир Кьярини положил ладонь ему на плечо и, взглянув на парня глазами, полными уверенности и гордости за него.
Маркус смотрел на своего учителя и мысленно благодарил его за поддержку. Не смотря на свой преклонный возраст, Теобальд выглядел не старше сорока и был весьма неплох собой. Его каштановой шевелюры не тронулась седина, а в светло-карих глазах пылала жизнь. И даже шрам, тянущийся от виска по скулам аж до самого подбородка, историю которого сир пообещал поведать парню, когда тот выиграет состязание, не портил его мужественную красоту.
- Просто подождём ещё год, - досадно произнёс Марк.
Мужчина улыбнулся ученику, довольный его мудростью и терпением.
- Как мы их вокруг пальца обвели, - на лице Маркуса заиграла довольная улыбка, - я думал, они сразу раскусят нас и поймут, что весь наш бой - лишь хорошая постановка.
Для увеличения шансов Авема на победу, они с сиром Кьярини договорились оба принять участие, и когда бы их свели вместе - учитель проиграл бы.
- Конечно никто не догадался. Мы были неподражаемы.
Они разразились весёлым смехом и оставшуюся дорогу ехали в хорошем настроении.
«Я была так близка к своей цели, что даже не верилось такой удаче. Наконец я нашла того, кто бы смог мне помочь. Решение моих проблем было так близко... и так легко ускользнуло от меня. Маркус Авем был повержен. Вместо него по дворцу будет блуждать ходячая гора мышц. И как мне теперь отыскать Авема без привлечения лишнего внимания? Я даже за пределы дворца не выйду без сопровождения... Значит нужно, чтобы тот, кто мне нужен, оказался в его пределах...»
Алессандра Авеллино
23-й день злотого месяца
513 г. ЭМ
Обойдя пол дворца, принцесса не могла понять, куда определили новоприбывшего. А не заметить этого великана она просто не могла. Даже нахальный Роджер не попадался на глаза. Она не спеша шла пустыми светлыми коридорами, словно гуляя. Изредка ей попадались занимающиеся своими делами слуги, несколько раз Мортейн - помощник сира Эстера - главного советника Его Величества. Пожилой мужчина каждый раз чуть не сбивал девушку с ног. Этот нахал совершенно не смотрит куда идёт.
В последний день недели у Её Высочества был законный выходной. Она была безмерна рада, что её день не начинается с угрюмой физиономии леди Ринальди и её глупых колкостей в сторону принцессы. «Клянусь, что когда-нибудь я проучу эту нахалку» - думала про себя Алесса. Сегодня же и прибыл победитель состязаний - Руперт Бойтон. Девушка хотела с ним поговорить, а если спросят, что ей нужно от простого стражника, она бы ответила, что желает ещё раз лично поздравить победителя. Однако, на самом деле, она преследовала совершенно иную цель.
Весь дворец был украшен гирляндами из белоснежных роз и лилий. А вчера только здесь висели разноцветные цветы тюльпанов.
«Эта капризная невеста совершенно не знает, чего хочет».
Проходя мимо белой двери трапезной, Алессандра услышала недовольные крики.
«А вот и она сама».
Девушка прошла мимо, однако любопытство взяло вверх, она вернулась и заглянула внутрь.
- Это всё не то! - возмущалась Виктория, указывая на стол, полный торжественных закусок. Столы ломились от количества еды на них. Тут были различные канапе, закуски разных форм и содержимым, горячие блюда и гарниры. Запахи смешались друг с другом, создавая вихрь потрясающих ароматов, от которых невольно хочется попробовать всё, что лежит на этих тарелках, даже если не голоден. А в центре сего пира возвышался высоченный торт белоснежного цвета, украшенный мелкими голубоватыми цветами.
Вокруг Виктории собрались повара и прочая прислуга, выслушивая её негодование.
- Почему торт голубой? Он совершенно не подходит! - принцесса никак не могла успокоиться.
- Ваше Высочество, Вы вчера же сказали, что окончательно решили, что торжество будет в бело-голубых тонах.
- Это было вчера! - закричала невеста, да так, что во двор было слышно. - Сегодня я хочу розовый.
«Ещё даже с женихом не знакома, а уже как распоряжается их свадьбой. Хотя Людовик вряд ли бы помог ей».
- Алесса, - заметила её девушка, - как хорошо, что ты тут. - Виктория потянула её за руку поближе к столу, хотя за всё время с её приезда они и словом не обмолвились. - Помоги мне, как тебе голубой? Или лучше всё-таки розовый?
Алессандра молчала, удивлённая тем, что сводную сестру интересует её мнение. Хотя люди меняются перед свадьбой, может вся эта суматоха пойдёт на пользу Виктории.
- Голубой подходит под твои глаза, - сказала Алесс первое, что пришло в голову.
- Да? - Она задумалась, а затем вынесла свой вердикт: - Тогда ладно, пусть будет голубой.
Повара благодарно поклонились Алессе, а она незаметно исчезла, пока сестре не пришло на ум спросить её мнение на счёт ещё чего-нибудь.
Выйдя из трапезной, девушка наткнулась на сира Эстера, тот как раз собирался войти.
- Добрый день, Ваше высочество, - поприветствовал её королевский советник.
- И Вам, сир. Если Вы спешите на помощь новоиспечённой невесте, Вы как раз вовремя. - Девушка заговорчески улыбнулась, а Эстер сделал вид, будто не понял её намёков.
Алессандра продолжила свои поиски и они привели её к королевскому кабинету, откуда доносились крики короля Вектора и жалкие попытки Мортейна оправдаться. Голос монарха был страшен в гневе, не сладко сейчас приходится помощнику Эстера.
«Так ему и надо за его неуклюжесть» - девушка удивилась своим злостным мыслям и быстро их нагнала, чтоб не пойти ещё извиняться перед Мортейном. Уж слишком она была воспитана.
И тут удача повернулась к принцессе лицом - прямо к ней приближался Руперт Бойтон в новом белом камзоле, обшитым золотыми нитями, который носили все стражники дворца.
- Ваше Высочество, - новоприбывшй страж поклонился в реверансе.
«Этот в отличии от своего брата хоть воспитан. Что ж, мне его искренне жаль».
- Приветствую Вас, сир Бойтон, - вся королевская стража была приближена ко двору, поэтому к ним следует обращаться на «сир», - хотела ещё раз поздравить Вас с победой. Я очень рада, что у нас такие защитники.
Алессандра подошла чуть ближе, чем бы следовало и, сделав вид, что спотыкнулась, упала на Руперта. Тот не успел сообразить, что происходит и пытался подхватить принцессу.
– Помогите! Кто-нибудь! – вдруг завопила та.
Страж всё ещё не понимал, что происходит, продолжая удерживать принцессу в своих руках. На её крики с кабинета вышел озлобленный король вместе с испуганным Мортейном. С конца коридора мчались двое других стражников.
– Как ты только посмел приставать ко мне! – девушка одарила Руперта хорошей пощёчиной. – Этот негодяй трогал меня!
Девушка отошла подальше от него, вытирая со щёк ложные слёзы.
– Стража! – Вектор и так был не в себе, а эта ситуация вовсе вывела его из себя. – В темницу его!
«В темницу? Я думала его просто выгонят со двора. Кажется, я чуточку перестаралась».
Пока недоумённого Бойтона уводили, Алессандра послала ему «прости» одними губами.
- Ох, что нынче творится! Какой беспорядок! Ты как, дорогая? - король больше не был зол, он казался просто уставшим.
- Всё в порядке. Но теперь некому занять место стражника в этом году, - с притворной грустью ответила она.
- Ничего, найдём замену.