Звёздный Аурум

Погода в середине лета в этом году решила не радовать столицу ярким солнечным светом и лёгким ветерком. Вместо этого улицы заливало ледяным проливным дождём, а небо разрывали оглушительные раскаты грома и яркие вспышки молний. Сезон дождей в этом году пришёл слишком рано, забирая у жителей столицы привычное жаркое летнее солнце. Дожди несутся в Астерию обычно к середине второго месяца осени, которого так и прозвали – дождливый. Такие перемены в погоде не сулят ничего хорошего – надвигается беда, и матушка-природа это чувствует, предупреждая род человеческий.

Однако даже в такую непогоду Атр не теряет своей оживленности. Улицы забиты снующимися туда-сюда горожанами и гостями города, рынок полон купцов с их разнообразными товарами, отовсюду то и дело слышны вечные споры между покупателями и торговцами. На столичном рынке можно приобрести что угодно: от фермерских продуктов до драгоценных украшений и редкостей, привезённых с далёких континентов. Для иностранцев Белый город – лакомый кусочек, они словно сговорились и все ринулись сюда. Астерия – одно из самых могущественных королевств на континенте, а в последнее время дела идут всё лучше и лучше. Астерийцы живут куда зажиточней, чем ещё столетие назад. Вот купцы и ломятся в светлое государство предлагать свои сокровища.

Не зря рыночную площадь называют сердцем города, ведь именно здесь сосредоточена вся городская жизнь. С самого утра и до глубокого вечера тут собираются самые разные люди: кто-то пришёл, чтоб подзаработать, кто-то, чтоб приобрести необходимые вещи, а кто-то просто, чтоб узнать свежие новости и сплетни, общаясь с другими атровцами. Каждый в Белом знает своё место и свою цель в жизни, каждый занят своим делом. Вот мы видим высокого статного мужчину за прилавком, обставленным оружием, сделанным его собственными руками. Он то и дело натирает и так идеально блестящее лезвие меча, время от времени проверяя его остроту. И когда капля крови скатывается по его пальцу, мужчина улыбается довольный своей безупречной работой. А справа от него голосит женщина, разодетая в пёстрый наряд, предлагая проходящим мимо женщинам и девушкам купить её украшения, а когда те проходят мимо, шепотом кроет их бранными словами. Раздаётся громкий женский вопль:" Ах, вы мелкие воришки! Я вас ещё покажу, только попадитесь мне на глаза!" С площади убегают двое мальчиков с полными руками красных яблок, а за ними вслед спешит королевский страж. Вряд ли ему удастся угнаться за маленькими проворными детьми. Забегая в ближайший тёмный переулок между двумя близко построенными зданиями, воришки запихать, ожидая дальнейшего развития событий. Они уверены, что и на этот раз им всё сойдёт с рук. Тяжело дыша, детишки застыли в ожидании. А вот и их преследователь – стражник бегом минует переулок, даже не удостоив его своим вниманием. Тем временем мальчишки скрываются в толпе. И больше он их не найдёт...

В ясную погоду всю площадь заливает яркими солнечными лучами, а если поднять голову и посмотреть вверх – в глаза тут же бросается колкий свет, отражающийся от огромного белого особняка Фэйрхолов. Солнечные лучи нежно обнимают дом, придавая ему незабываемый вид: утром и в полдень особняк светится золотом, а вечером – всеми цветами заката. Однако и в непогоду здание не теряет своего величия – его колоссальные размеры не могут остаться незамеченными, от чего оно считается одной из самых главных достопримечательностей Атра. Фэйрхолы с давних времён считались одной из самых важных семей в Астерии, выходцы из этой семьи непременно становились королевскими советниками, первыми дамами страны и другими важными персонами. И до сих пор эта фамилия не теряла своей значительности. Нынешняя хозяйка особняка Аманда Фэйрхол – главная швея королевства. В её нарядах ходят самые богатые и влиятельные женщины во всей Астерии, даже королевская семья пользуется исключительно её услугами. Однако, как бы это не было странно, сама Аманда в жизни и иголки не держала – всю работу за неё выполняют мастерицыу, которые сами же и придумывают фасоны нарядов. Знаменитая женщина лишь присваивает себе всю славу и деньги.

В этот неясный летний вечер, когда за окном дождь превращает улицы в непроходимые ручьи, в знаменитом особняке как всегда трудились девушки, которым не удалось выйти замуж за знатных женихов либо те, кто еще совсем мал для замужества. Рабочий день подходил к концу, и каждой не терпелось поскорей пойти к домашнему теплу и уюту, чтоб отдохнуть перед новым днём. Последние стежки, последние швы – вот работа и закончена. Девушки потихоньку покидают рабочие места, надевают верхнюю одежду, чтоб защититься от дождя и не спеша покидают особняк мадам Фэйрхол.

В помещении, где создаются шедевры швейного мастерства, остаётся лишь один человек –девочка тринадцати лет с волосами цвета яркого пламени, неподвижно глядящая через окно на рыночную площадь. С трещины в старом оконном стекле легонько дует прохладный ветер, развивая волосы девочки. Её лазурные глаза неотрывно глядят вперёд, и кто знает, что творится в этом юном сердце. Мысли вихрем носятся в голове, не давая покоя и без того беспокойной душе. Погода на улице идеально описывает внутреннее состояние молодой особы, отчего становится ещё более грустно. Последний тяжелый вздох, последний взгляд и голубые глаза отворачиваются от тёмной картины улицы. Но девочка не спешит уходить, она робко обходит комнату, рассматривая работу других мастериц. Нежно-розовые цвета рассвета, ало-красные, словно нежные лепестки роз, небесно-голубые и солнечно-жёлтые, будто сотканные из самих лучей света, платья завораживают своею пышною красою и от них невозможно оторвать взгляд. Скоро эти шедевры будут красоваться на первых дамах, а их создатели так и останутся здесь – в мастерской мадам Фэйрхол без надежды на лучшую жизнь, без будущего. Девушка внимательно рассматривает каждый шов, каждую деталь нарядов – всё так идеально ровно, что кажется просто невозможным. Затем её взгляд падает на зеленую гору ткани, лежащую на крайнем столе в углу комнаты. Аккуратно приподняв ткань, девушка внимательно изучает её – неровный крой, кривые швы и совершенное несоответствие человеческим пропорциям. Это платье скорее налезет на лошадь, чем на изящное тело женщины. Переводя взгляд с шикарных ярких нарядов на зеленую пародию, она тяжело вздыхает и небрежно отправляет своё творение обратно на стол. Неделя работы в качестве швеи не давала никакого результата – она по прежнему не умела шить. Мадам наверняка вышвырнет её на улицу, когда увидит тот ужас, что она сотворила. Вот бы ей хоть немного таланта других девушек, может хоть тогда с неё вышло бы что-то путное.

Отведя горькие мысли подальше, девочка всё-таки решает уйти. Накинув длинное чёрное пальто, она направляется к выходу. В узком тёмном коридоре отчетливо слышен стук капель дождя, которые звучат всё ритмичнее – дождь усиливается. Открыв дверь, она ужаснулась – такого сильного ливня отроду в Атре не было. Что за времена нынче?

– Я бы не советовала в такую погоду выходить на улицу, тем более, когда тебе негде ночевать, – незнакомый голос разрушил тишину.

Голубоглазка резко обернулась и увидела низенькую пожилую женщину со свечой в руках. Огонь слабо освещал лицо незнакомки, старушка улыбнулась и подошла поближе. Девочка заметно занервничала. Откуда эта женщина знает, что ей негде ночевать? Кто она вообще такая? Но ни один с вопросов она так и не решилась задать, лишь молча стояла, наблюдая за женщиной.

– Не спрашивай откуда я знаю, всё равно не поверишь. Меня зовут мадам Герберт, – старушка подошла совсем близко, так что девочке удалось осмотреть её лицо – пучок редких седых волос, морщинистое лицо, светло-серые глаза и добрая-добрая улыбка. Незнакомка жестом руки приказала следовать за ней, и начала удаляться в темноту коридора. – Идём со мной, я найду для тебя укромное местечко.

Единственным источником света служила свеча в руках старухи, так что юная леди пыталась не отставать, следуя за ней по пятам. Коридор закончился тяжелой деревянной дверью с громадным замком. Мадам Герберт достала с внутреннего кармана своего кафтана ржавый ключ и дрожащими руками преподнесла его к замку. Теперь взору девочки открывалась полутёмная комната с единственным окном, покрытым толстым слоем грязи. Справа стояла видавшая виды кровать, а слева – старый стол, на который старушка поставила свечу.

– Проходи, не стесняйся, – женщина слегка подтолкнула девочку вперёд. – Можешь сегодня провести ночь здесь, если тебе, конечно, не охота промокнуть. Впрочем, можешь оставаться здесь столько, сколько посчитаешь нужным. Во всяком случае это лучше, чем ночевать на улице.

Юная девица удивлённо взглянула на мадам Герберт – откуда ей знать подробности её жизни? Вопрос комком застрял в горле, и она решила ничего не спрашивать, лишь тихо поблагодарила женщину за её доброту. После трудного рабочего дня её непреодолимо клонило в сон. Девушка сняла своё пальто и аккуратно положила его на кровать у тёмного окна.

– Арконский кашемир? – внезапно спросила старушка, глядя на пальто.

Девочка молчаливо кивнула в знак согласия.

– Прекраснейшая ткань, – начала женщина, проводя рукой по чёрному пальто. – Самая дорогая во всем Эллитиуме, между прочим. Не каждый может себе позволить такую роскошь.

Поняв, к чему ведёт мадам Герберт, девочка подала голос:

– Это подарок. Последнее, что осталось от родителей.

– Так ты сирота?

– Можно и так сказать, – грустно ответила девочка, – на самом деле, я ушла с дому.

– Что ж заставило столь очаровательную юную особу покинуть родительский дом?

– Долгая история.

– Твои родители по всей видимости богаты, раз позволили себе такой подарок – женщина укоризненно впилась взглядом в бедную девочку, ожидая ответа. В её глазах пылало дикое желание узнать та ли эта девочка, за кого она её приняла.

Съедающий взгляд застал девочку врасплох. Она долго тянула с ответом, чем ещё больше заинтересовала старуху.

– Не-ет, что Вы, – наконец собравшись с мыслями сказала она. - Они были простыми фермерами, а пальто это передается из поколения в поколение.

– Что-то не совсем похоже, что эта вещь старая.

– Э-э-э, – девочка на минуту замешкалась, – мы очень бережно относились к такой дорогостоящей вещи.

– Позволь узнать твоё имя.

– Анна.

– Что ж, Анна, – Герберт сделала ударение на имя, – доброй ночи, завтра тебя ждёт тяжёлый день.

Не успела девочка ответить, как старуха исчезла, оставив её наедине с темнотой ночи.

Лёжа в кромешной темноте и глядя в потолок, Анна погрузилась в мир воспоминаний, которые не давали ей покоя вот уже целый месяц. Жизнь молодой особы в корне поменялась с тех пор, как она сбежала – от родителей, боящихся дочери, как жгучего огня, от жизни взаперти, которой она не хотела. Приняв сложное решение, девочка нашла в себе силы осуществить свой сложный и совсем непродуманный план. Главная цель сейчас – остаться неразоблаченной. Неужели старуха Герберт что-то заподозрила? Если так – нужно быть с ней аккуратней. Девочку пугали мысли о том, что будет, если её найдут, поэтому она старалась отгонять их подальше. Но с каждым днём жизнь становилась всё тревожней, на каждом шагу Анне чудилось, что за ней следят, что вокруг все знают, кто она. За месяц бегства у нее начала развиваться паранойя. В простой старушке, которая предложила свою помощь, которая была очень кстати, она видит потенциального врага.

«Кажется, я схожу с ума», – подумала девочка и от этой мысли у неё пошли мурашки по коже.

«Всё будет в порядке, ты справишься», – успокоила она саму себя и с этими мыслями погрузилась в глубокий сон.