Звёздный Аурум

Утром каждой пятницы девушки отправлялись на рынок для покупок новых тканей, игл, нитей и других швейных принадлежностей. Это был в своём роде выходной, ведь никто точно не знал сколько уйдет времени на покупки, да впрочем, за ними никто не следил, так что девицы могли задержаться в городе и для своих целей.

Анна всюду следовала за Ванессой, чем привлекла внимание других, однако она никак на это не реагировала. Тихие шептания за спиной она старательно игнорировала, сосредоточив всё своё внимание на том, что делает старшая.

С момента их последнего разговора, в котором Ванесса предложила свою помощь, Анна так и не смогла толком обмолвиться с ней. Девочка толком не могла понять, кого из себя та представляет. Сперва она казалась мудрой на свой возраст и справедливой, и при этом доброй и отзывчивой. Однако, когда Ванесса заговорила с Анной презирающим тоном, весь её положительный облик скрыла пелена сомнений. Остаётся надеяться, что в дальнейшем старшая всё же вновь станет доброй.

Проходя мимо лавки с разноцветными тканями, Анна удивилась почему они не остановились, ведь именно за тканями они сюда и пришли. Заметив немой вопрос Ванесса пояснила:

– Я уже долгое время пользуюсь материалом госпожи Лонни. Всегда нужно иметь постоянных поставщиков, время экономишь, да и не надо долго над выбором размышлять. Нам сюда, – девушка пальцем указала в конец улицы, – ещё немного осталось.

У прилавка их встретила миловидная женщина средних лет, с мышиным цветом волос и дружелюбным взглядом. Она улыбкой поприветствовала Ванессу и стала хвалить свой товар. Купив достаточное количество нежно-розовой ткани, они зашагали прочь от рынка.

– Куда мы сейчас? – задала вопрос Анна. – Разве мы не возвращаемся обратно в особняк?

Старшая глянула на неё и невольно вздохнула.

– У нас в запасе ещё минимум час. Неужели ты хочешь провести его в пыльной мастерской за нелюбимым делом? – Анна отрицательно закивала, – вот и я не хочу. Идём, нужно найти остальных.

– А куда мы потом пойдем?

– Сама все увидишь.

В центре рынка возвышалась статуя Триария Авеллино – первого короля Астерии. Изготовленный из белоснежного мрамора, король держал в руках золотой цветок – Звездный Аурум. Подходя к нему Анна и Ванесса заметили других мастериц, которые терпеливо ждали их. Почти каждая держала в руках плетёную корзину, заполненную нужными покупками, однако некоторые стояли с пустыми руками, что и объясняло, что они вышли на рынок далеко не за тканями.

Ранетта задумчиво рассматривала проходящих мимо людей, то дело задерживая свой взгляд на молодых мужчинах. Дориана сидела у подножия статуи, грызя спелое яблоко. Младшие мастерицы бегали вокруг да около, иногда сбивая с пути прохожих горожан, за что получали словесные угрозы. Катрин отгородилась от внешнего мира и погрузилась в чтение. С далека могло показаться, что эти девушки никак не связаны друг с другом, однако, если присмотреться можно было заметить тонкую нить между ними. Катрин время от времени отвлекалась от книги и наблюдала за малышками, мысленно считая их, Ранетта злобно шипела на них, чтоб те не путались под ногами. Всё они – часть одного целого, они словно семья друг для друга и для некоторых из них это все, что у них есть.

– Все в сборе? – спросила Катрин, тем временем осматривая каждую, – ну что ж, тогда в путь, у нас ещё есть немного времени для прогулки.

Они двинулись в сторону выхода из рынка прямиком на главную улицу. Толпа на рынке оказалась ничем по сравнению с тем, что творилось на улице. Люди обступали со всех сторон, не давая пройти, так что пришлось ломиться сквозь них. Громкие разговоры разносились по всей округе, заинтересовывая Анну всё больше и больше. На лицах девушек играли довольные улыбки, от которых Анна сама несознательно начала улыбаться. Она никогда не находилась среди такой толпы и ей было безгранично интересно наблюдать за народом. Ванесса схватила девушку за руку, чтоб та не потерялась, и повела её за собой. За другую руку её схватила Дориана и мило усмехнулась. Она так и излучала свет, напоминая маленькое солнышко. И тогда Анна окончательно поняла, что ей действительно нравится находиться в компании юных швей.

Чем дальше они заходили – тем больше людей толпилось, загораживая обзор. Анне не терпелось узнать, куда же её завели, на что собрался поглазеть народ. Она попыталась стать на носочки, чтобы было лучше видно, однако это ничего не дало. Толпа шумела, в этой какофонии удивлённых возгласов, тихих перешептываний и громких разговоров не было слышно даже собственных мыслей. Устав от любопытства, Анна повернулась к Дориане в надежде, что та просветит её в происходящем. На вопрос та лишь жестом показала, что ничего не слышит. Оставалось лишь ждать. Анна уже потеряла счёт времени, как толпа начала расходиться по краям улицы, оставляя дорогу чистой. Послышался топот копыт о каменную брусчатку и негромкое фырканье лошадей. Затем показалась темно-бардовая карета, отделанная позолотой – показатель немерного богатства и отличного вкуса. Здесь не нужно было долго и гадать – и дураку понятно, что это носители голубой крови. Прибыли правители Илифии!

Девчонки охали и ахали, любуясь торжественным убранством лошадей и сопровождаемого Их Величества, конвоя благородных воинов, разодетых в светло-голубую форму под цвет небесной лазури. Так вот, наверное, почему в этот день природа смиловалась над Атром, даря ему светлое небо над головой – и она встречала благородных илифийскую знать.

В отличии от мастериц, Анне не была знакома нищета, ей никогда ни в чём не отказывали, но даже она застыла бездыханно при виде таких роскошеств. Толпа ожидала увидеть илифийцев, однако маленькие окошки кареты были надёжно зашторены, не впуская лишних глаз. Раздосадованный народ постепенно расступался, каждый по своим делам. Обездвиженными были лишь швеи Мадам Фэйрхол, глядевшие вдаль – туда, где им не суждено оказаться. Каждая повисла в мыслях и не замечала окружающего мира. Прохожие негромко ругались, натыкаясь на стоящих девушек, и ворча себе под нос, обходили их стороной. Анна отдала бы всё на свете, лишь бы эти девушки имели возможность зажить той жизнь, на какую они заслуживают. Но куда там ей? Она и сама себе помочь не в силах. Кто она? Лишь беглянка, скрывающая саму себя. Была бы она смелее – давно б отправилась покорять мир, исполнять свою мечту. Однако вместо этого она лишь скрывается от мира в тёмном подвале швейной империи Фэйрхол за нелюбимым делом.

Прошло немало времени для того, чтобы скопление людей полностью растворилось, и девушки уже изрядно задержались, так что им пришлось ускорить ход, возвращаясь обратно в особняк Фэйрхолов. По дороге времени на разговоры не оставалось, так что девушки решили приберечь их на потом.

Первым делом по прибытию на рабочее место была вовсе не работа. Девушки сгорали от нетерпения выговориться, поделиться своими впечатлениями. Главной повесткой дня стало прибытие Их Величеств в Атр, что взбудоражило всех без исключения. Большей частью девушки были огорчены, что не увидели королевскую семью, ради которой они собственно они и пришли. Спустя некоторое время, занявшись делом, они позабыли о сегодняшних событиях. Комната наполнилась тишиной.

***

Неделя кропотливой работы давала свои плоды – Анна постепенно осваивала ранее чуждое ей искусство шитья. Ванесса выдалась на редкость терпеливым и находчивым учителем. Теперь же её работы более походили на женские наряды. Но больше всего девушке нравилось не само занятие, а компания. Другие мастерицы не позволили Ванессе заниматься одной, каждый день с ними оставались одна или пару других. Вечера проходили за историями из жизни, но некоторые из них были столь удивительными, что мало верилось в их подлинность. Особенно такими историями развлекала Дориана. Фантазия девочки заходила настолько далеко, что она сама сомневалась правду ли говорит, иль на ходу придумывает. Среди подобных рассказов выделялась местная атровская легенда о мальчике, который выжил в Туманном лесу. И появилась она совсем недавно:

У самой границы Атра, в тихой деревушке наступила беспокойная ночь. Душераздирающий вопль разбудил всех соседей. Женщина сидела на крыльце и громко рыдала, сжимая в руках детское одеяло.

В эту самую ночь из Туманного леса вырвался зверь, забредший в деревню. Учуяв человеческий запах, он пробрался в дом и утащил ребенка. Мать проснулась от плохого предчувствия и застала кровать мальчика пустой. И не было молодой матери успокоения, её сердце отдавало невиданной раньше болью. Её дитя, самое дорогое в этой жизни теперь в лапах дикого зверя.

На поиски ребенка собрались лучшие охотники и даже несколько добровольцев из ремесленников, однако выдвигаться в Туманный лес, куда вели следы зверя, было решено с рассвета. Никто не знает, что за твари водятся в этом чертовом лесу. Свои жизни надо тоже беречь.

С первыми лучами утреннего солнца мужчины уже стояли у леса. Туман тянул свои белые руки, лес таинственно молчал в ожидании гостей. Казалось, в тот миг весь мир замер.

Тишину развеял тихий треск ломающихся веток. Кусты зашевелились. Охотники подняли оружие, готовые атаковать в случае угрозы. Секунда. Две. Три. Мужчины уже были готовы ринуться в бой, как из кустов выглянула светлая макушка. Мальчик маленькими шажочками приближался, открыв широко глаза, удивляясь, что они тут столпились. Мать только узнав своё дитя, тут же кинулась к нему в объятия.

Так никто и не знает, как мальчик выжил и что с ним случилось на самом деле.

В один из вечеров, когда за окном вновь разбушевалась буря, все мастерицы решили остаться ночевать в особняке. Просить у Мадам места для каждой не было смысла – она бы всё равно ответила отказом, так что они попросили служанок принести им одеяла и подушки. Разместившись прям на полу мастерской полукругом, чтоб все друг друга отлично видели, стали шептаться на свои девичьи темы. Анна решила эту ночь провести в компании – не каждый день у неё была такая возможность. Усевшись между Ванессой и Дорианой, она облокотилась на стену и стала слушать, что говорят. Сон брал вверх над её сознанием, девушка невольно начала клевать носом. Нужно срочно искать интересную тему для разговора, и у неё такая была, но она боялась спросить. С первых дней в особняке Фэйрхолов Анну стала интересовать история каждый девушки: как они сюда попали, как долго уже здесь. Однако она не думала, что они согласятся открыть свои тайны ей.

Собравшись с силами, девочка развеяла тихие переговоры своим вопросом: «А как вы здесь оказались?». Она ждала гробовую тишину и осуждения со стороны девушек, мол это слишком лично, чтоб говорить при всех. По началу так и было. Затем раздался тихий кашель и подался громкий голос. И кто бы мог подумать, кто первым вызовется излагать свою душу – Ранетта. От удивления Анна выпучила глаза, но промолчала, внимательно слушая.

– Я оказалась на улице после того, как мои родители погибли, – голос дрожал, но вскоре вновь стал спокойным, – в последние года жизни у них возникли проблемы с деньгами, поэтому с наследством мне не повезло. Содержать особняк стало невозможным. И тогда близкий друг моих родителей посоветовал мне либо найти богатого жениха, либо продать дом. Я не могла этого сделать. Дом – это всё, что осталось от моих родителей. Да и кто возьмёт замуж обчищавшеюся неумёху, за которой всю жизнь ухаживали служанки? Я распустила прислугу и отправилась в город в поисках работы. Несколько неудачных дней и мне посчастливилось встретить Мадам, которая как раз беседовала на счёт того, что ей не хватает швей. Я бесцеремонно ворвалась в разговор, зато получила работу. – Закончив свой рассказ, Ранетта на удивление улыбнулась Анне. И не оскалилась, как она обычно делала в её присутствие, а именно улыбнулась – искренне.

Вслед за Ранеттой и остальные стали делиться подробностями своей жизни. Как Анна и думала, они здесь не от хорошей жизни. Большинство из них всю жизнь прожили в бедности и как только достигли нужного возраста стали помогать родителям с деньгами.

Когда последняя девушка, закончила свою щепетильную историю, множество глаз уставились на неё. Анна совсем забыла, что за откровения придется и самой рассказать о себе. Тяжело вздохнув, она начала рассказ, который повторяла в голове последний месяц, чтоб он отпечатался в памяти навсегда:

– Мои родители объявили о своих намерениях выдать меня замуж, когда мне только стукнет шестнадцать. Своего будущего мужа я не видела ни разу в жизни, да и не хотела видеть, знала лишь то, что он знатной семьи и старше меня на двадцать лет! Они даже стали дату свадьбы назначать, хоть мы ещё даже не былизнакомы. Долгое время я пыталась смириться со своей судьбой, но так и не смогла. Примерно месяц назад я сбежала с дому, оставив прошлую жизнь позади, и выдвинулась в Атр. Столица преподнесла все свои сложности, однако мне всё же удалось найти укромное место здесь. В один из знойных вечеров, я встретила в особняке старушку – мадам Герберт, которая показала мне маленькую комнату в особняке, где я сейчас и живу.

Как бы не было Анне больно вводить подруг в обману, правду о своей жизни она не могла рассказать. Взгляды девушек горели неистовым интересом, тишина заполнила помещение и был слышен вой ветра за окном. В глазах некоторых Анна даже прочитала восхищение.

– Ты не думаешь, что тебя ищут? – спустя неловкое молчаливое мгновение спросила Дориана. – И что будешь делать, если найдут?

– Я сделаю всё возможное, чтоб моя жизнь принадлежала лишь мне, – она уверенно подняла голову и заметила лёгкие кивки в знак одобрения.