Глава 13
Путь к поместью Мун Чона лежал через туманные предгорья, где каждый шорох казался предвестником погони. Дженни ехала верхом, закутавшись в грубый дорожный плащ. Ветер больно жалил лицо, но она почти не замечала холода. В её голове постоянно звучали слова Тэхёна: «Ты — моя единственная надежда». Она чувствовала вес его перстня на своей груди, и этот металл, согретый теплом её кожи, давал ей сил больше, чем любая броня.
Намджун ехал впереди, постоянно оглядываясь. Он был молчалив, но его напряженная спина выдавала тревогу.
— Мы почти на месте, — бросил он через плечо. — Мун Чон живет затворником, но его глаза и уши повсюду. Если его люди нас заметили, он уже знает, кто мы и зачем приехали.
Внезапно Намджун резко натянул поводья. Из лесной тени на дорогу вышли четверо всадников. На их груди не было гербов, но по выправке и блеску стали было ясно — это не разбойники. Это были «тени» Чимина — его личная гвардия, предназначенная для грязных поручений.
— Герцогиня Ким, какая неожиданная встреча, — произнес один из них, медленно обнажая меч. — Принц очень расстроился, когда вы покинули его гостеприимный дом. Он приказал вернуть вас. Любой ценой.
Дженни почувствовала, как сердце ушло в пятки, но рука сама легла на рукоять ножа — того самого, подарка Тэхёна. Намджун уже выхватил свой клинок.
— Дженни, уходи! Я их задержу! — крикнул он.
Но Дженни не шелохнулась. Она вспомнила уроки дяди Ёнсу. «Враг сильнее тебя только до тех пор, пока ты боишься. Найди его слабость». Она увидела, что всадники смотрят на неё свысока, как на испуганную девчонку. Это была их ошибка.
Она резко пришпорила коня, направляя его прямо на лидера. Всадник не ожидал такой дерзости и на мгновение замешкался. Этого мгновения хватило Намджуну, чтобы нанести удар. Завязалась короткая, но яростная схватка. Дженни, уворачиваясь от удара, полоснула ножом по руке одного из нападавших. Кровь брызнула на её плащ, но она не вскрикнула.
В этот момент со стороны холма раздался низкий гул рога. Гвардейцы Чимина замерли. Из-за поворота показался отряд в серых плащах — люди Мун Чона.
— В этих землях гостит только тот, кого пригласил хозяин, — раздался властный голос капитана отряда. — Убирайтесь, пока ваши головы не украсили наши ворота.
Поняв, что численное преимущество не на их стороне, люди Чимина отступили, исчезая в лесу так же быстро, как и появились. Дженни тяжело дышала, глядя на окровавленное лезвие ножа. Она впервые причинила боль. Но вместо страха она почувствовала ледяное спокойствие. Пути назад больше не было.
Поместье Мун Чона напоминало древнюю крепость, скрытую в скалах. Сам хозяин встретил их в библиотеке, заваленной свитками и картами. Это был сухопарый старик с глазами, которые, казалось, видели человека насквозь.
Он долго молчал, рассматривая Дженни. Она стояла прямо, не опуская взгляда, несмотря на грязь и кровь на одежде.
— Тэхён прислал ко мне девчонку, — наконец произнес он, и в его голосе послышалась усмешка. — Он действительно в отчаянии, если думает, что твой голос перевесит золото и амбиции Чимина.
— Я пришла сюда не как девчонка, — Дженни сделала шаг вперед и вытащила перстень Тэхёна, демонстрируя его Мун Чону. — Я пришла как представитель дома Ким. Тэхён доверил мне свою жизнь и свою честь. И я здесь, чтобы предложить вам не просто слова, а правду, которая спасет Империю от катастрофы.
Мун Чон прищурился, увидев перстень. Его отношение мгновенно изменилось.
— Он отдал тебе печать? — прошептал он. — Безумец... или гений. Ну что ж, садись, «глава семьи Ким». Рассказывай. У тебя есть десять минут, чтобы убедить меня не выдавать тебя Чимину прямо сейчас.
Дженни заговорила. Она не просила о помощи, она излагала факты. Она рассказала о дневнике, о связях Чимина с восточными племенами, о его плане подставить Тэхёна. Она говорила четко, холодно, без лишних эмоций — именно так, как учил её Ёнсу. Когда она закончила, Мун Чон долго молчал, барабаня пальцами по столу.
— Чимин всегда был змеей, — наконец произнес он. — Но он — змея королевской крови. Чтобы раздавить его, нужно нечто большее, чем просто рассказы. Мне нужны доказательства того, что восточные племена уже двинулись. Без этого Император не поверит.
— Доказательства будут, — твердо ответила Дженни. — Тэхён сейчас в столице именно для того, чтобы спровоцировать Чимина на первый шаг.
В столице Ким Тэхён продолжал свою опасную игру. Он проводил ночи в сомнительных тавернах, создавая образ опустившегося, сломленного человека. Его видели пьяным, его видели в компании людей, с которыми герцог никогда не стал бы даже здороваться.
Чимин окончательно поверил в свою неуязвимость.
— Посмотри на него, — смеялся принц, стоя на балконе дворца и глядя на Тэхёна, который едва держался на ногах внизу. — Великий герцог превратился в прах. Пора нанести последний удар.
Чимин не знал, что в кармане «пьяного» Тэхёна лежал зашифрованный ответ от Дженни. План Мун Чона был прост: выманить армию Чимина на границы, якобы для подавления «восстания», которое сам же Чимин и инсценирует.
Но Тэхён знал и другое. Чимин спрятал дневник в тайном хранилище под тронным залом. Единственный способ достать его — проникнуть туда в ночь перед Советом. Это было самоубийство.
Вечером Тэхён сидел в полумраке своей комнаты, сжимая в руках ожерелье Дженни.
— Еще немного, любовь моя, — прошептал он. — Скоро этот кошмар закончится. Либо мы будем свободны, либо нас не будет вовсе.
Он знал, что Чимин следит за каждым его вздохом. И он знал, что этой ночью Чимин попытается его убить, чтобы не оставлять свидетелей перед Советом. Тэхён ждал. Он сам подготовил сцену для своего «убийства», которое должно было стать началом конца для принца.