Песнь глубокой воды

Мягкий свет уходящего дня золотил поверхность океана, когда Нетейам и Аэйра, а за ними Ло'ак и Цирея, покинули светящиеся гроты.

Обратный путь в Ава'атлу проходил в неспешном, почти ленивом ритме. Вода приятно охлаждала разгоряченную кожу, а легкий бриз трепал мокрые волосы.

Аэйра сидела позади Нетейама на его илу, прижавшись щекой к его широкой спине. Её левая рука уютно покоилась на его животе, в то время как правая, туго перебинтованная листьями и пропитанная мазью Тсахик, бережно лежала на её собственных коленях.

— Не думал, что свирепые рифовые воительницы умеют быть такими тихими, — с легкой, дразнящей иронией произнес Нетейам, чуть повернув голову. — Я начинаю скучать по твоим язвительным приказам, наставница.

— Я просто берегу силы, древолаз, — лениво парировала Аэйра, её губы скользнули по его лопатке в мимолетной улыбке. — Как только моя рука заживет, я снова заставлю тебя глотать соленую воду наперегонки с моим скимвингом. Наслаждайся тишиной, пока можешь.

— Ловлю на слове. Но теперь я знаю, как заставить тебя замолчать, — со смешком ответил Нетейам, накрывая её левую ладонь своей. Его большой палец нежно погладил её четырехпалую кисть.

Впереди послышался громкий всплеск. Ло'ак заставил своего илу сделать крутой вираж, обдав Цирею фонтаном брызг. Дочь вождя звонко рассмеялась, шутливо ударив его по плечу.

— Эй, вы там не уснули на ходу? — крикнул Ло'ак, оборачиваясь к старшему брату. Его глаза лукаво блестели. — Мы так доберемся до деревни только к следующему Затмению!

— Учись терпению, младший брат. Вода не любит суеты, — спокойно отозвался Нетейам, мастерски копируя интонации самой Аэйры.
Аэйра тихо прыснула ему в спину.

— Ты воруешь мои уроки и выдаешь их за свою мудрость, Оматикайя. Это нечестно, — прошептала Аэйра.

— Я способный ученик, — самодовольно хмыкнул Нетейам.
Когда они подплыли к главным пирсам Ава'атлу, деревня уже готовилась к вечерней трапезе.

Запах жареной рыбы и чего-то сладкого  витал в воздухе. Джейк Салли и Тоновари стояли у стойки с оружием, проверяя остроту тяжелых костяных гарпунов.

Угроза со стороны небесных людей никуда не исчезла, и вожди укрепляли оборону.

Нейтири сидела неподалеку, плетя прочную сеть из лесных лиан, которые они привезли с собой. Заметив приближающихся детей, она отложила работу.

Её проницательные желтые глаза мгновенно просканировали Нетейама и Аэйру, когда те выбрались на деревянный настил.

Матриарх Оматикайя плавно поднялась и подошла к ним. Её хвост медленно покачивался.

— Твои плечи больше не напряжены, ма'итан, — тихо произнесла Нейтири, глядя на старшего сына с глубокой материнской нежностью. — Гнев ушел из твоих глаз.

Нетейам выпрямился, но не отвел взгляд. Он посмотрел на стоящую рядом Аэйру, и уголки его губ дрогнули в теплой улыбке.

— Я нашел свой баланс, мама, — ответил Нетейам. — Океан оказался не таким уж враждебным.

Нейтири перевела внимательный взгляд на Аэйру. В её глазах не было враждебности, лишь строгое признание.

— Ты залечила его невидимые раны, Дочь Рифов, — сказала Нейтири, склонив голову в знак глубокого уважения. — Я вижу тебя.

— Я вижу вас, Нейтири, — с легким смущением, но твердо ответила Аэйра, приложив здоровую руку к груди. — Ваш сын сам нашел свой путь. Я лишь показала ему правильное течение.

Их прервал строгий голос Ронал. Тсахик величественно спускалась с верхнего яруса, неся в руках каменную чашу со свежей порцией лекарственных трав.

— Разговоры не ускорят заживление костей, — безапелляционно заявила Ронал, подходя к Аэйре.
Она осторожно, но уверенно взяла её забинтованную руку. — Покажи мне.

Нетейам инстинктивно сделал шаг вперед, словно желая защитить девушку от боли, но Аэйра успокаивающе коснулась его предплечья.

— Всё хорошо. Палец почти не пульсирует, — заверила Аэйра, морщась, пока Тсахик меняла повязку.

— Сустав встал на место ровно, — вынесла вердикт Ронал, накладывая прохладную мазь. — Но еще как минимум десять дней ты не сможешь держать копье или управлять скимвингом. Твоя хватка слишком слаба.

Аэйра разочарованно выдохнула, опуская голову. Для воительницы Меткайина остаться без оружия в преддверии возможной битвы было хуже любого наказания.

— Я не могу просто сидеть в маруи и плести корзины, пока остальные патрулируют риф, Тсахик, — с отчаянием в голосе произнесла Аэйра.

— Океан найдет тебе применение, дитя. Не спорь со старшими, — отрезала Ронал, завязывая последний узел на повязке, и удалилась к кострам.

Аэйра мрачно прислонилась к деревянной свае, глядя на свою забинтованную правую кисть. Нетейам подошел к ней вплотную, загораживая её от чужих взглядов своим широким телом.

— Эй, не вешай нос, — мягко сказал Нетейам. — Ронал права. Тебе нужен отдых.

— Отдых нужен старикам и раненым илу, — раздраженно фыркнула Аэйра. — Я чувствую себя бесполезной. Я даже свой кинжал бросить не смогу, если небесные люди вернутся. Левая рука у меня не такая точная.

Нетейам задумчиво прищурился. Его взгляд скользнул по её левому плечу, оценивая развитую мускулатуру наездницы. Внезапно его глаза загорелись азартом.

— Океан забрал твою правую руку на время, но у тебя есть левая, — с хитрой ухмылкой произнес Нетейам. — Жди здесь.

Он сорвался с места и легкой рысцой скрылся в маруи своей семьи. Аэйра непонимающе нахмурилась. Через пару минут Нетейам вернулся. В руках он держал легкий, изящный охотничий лук Оматикайя, сделанный из гибкой древесины священного дерева, и с тренировочными стрелами.

— Что ты задумал, древолаз? — с подозрением спросила Аэйра, скрестив руки на груди, насколько позволяла травма. — Я наездница скимвингов, а не лесная птица. Я никогда не стреляла из этой изогнутой палки.

— Значит, пришло время мне стать твоим учителем, — самодовольно улыбнулся Нетейам, протягивая ей лук. — Для стрельбы основная сила идет от руки, которая натягивает тетиву. Твоя левая рука абсолютно здорова и сильна. А правой нужно лишь удерживать саму рукоять лука. Это не требует идеальной хватки пальцев, достаточно просто упора.

Аэйра скептически посмотрела на предложенное оружие, но любопытство и желание быть полезной взяли верх. Она неловко перехватила лук забинтованной правой рукой. Дерево оказалось на удивление легким и приятным на ощупь.

— Пойдем на дальний пляж, — скомандовал Нетейам, увлекая её за собой. — Будем делать из тебя идеальную лучницу-амфибию.

Они расположились у кромки воды, где песок был плотным и влажным. Нетейам воткнул в землю толстый стебель пальмы, на который повесил пустую кокосовую скорлупу в качестве мишени.
(представим что у них есть какие-то кокосы,хкахвхвхвхх)

— Встань боком к цели, — начал Нетейам, переходя в режим строгого инструктора. Он подошел к Аэйре со спины. — Ноги на ширине плеч. Почувствуй песок под собой. Укоренись, как мангровое дерево.

Аэйра послушно расставила ноги, но её бедра были слишком напряжены.

— Я чувствую себя так, словно проглотила копье, Салли, — проворчала Аэйра, пытаясь поднять лук.

— Расслабься, — бархатным шепотом произнес Нетейам прямо над её ухом.

Он шагнул вплотную. Его широкая грудь прижалась к её спине, обдавая жаром. Длинные, сильные руки легли поверх её рук. Аэйра шумно втянула воздух. Вся её концентрация мгновенно улетучилась, сменившись головокружительным трепетом от его близости. Запах древесной смолы и мускуса окутал её с ног до головы.

— Держи рукоять мягче. Не сжимай её травмированными пальцами, просто позволь луку упираться в основание ладони, — тихо инструктировал Нетейам, его пальцы осторожно корректировали её хватку. — А теперь левой рукой возьми стрелу.

Она дрожащими пальцами вытащила стрелу. Нетейам помог ей наложить её на тетиву.

— Подними локоть левой руки выше. Вот так, — он плавно провел ладонью по её предплечью, выравнивая линию плеч. Его подбородок почти касался её плеча. — А теперь тяни. Используй мышцы спины, а не только руку.

Аэйра потянула тетиву. Непривычное напряжение заставило её слегка покачнуться, но Нетейам надежно удерживал её равновесие своим телом.

— Дыши ровно, наставница, — прошептал Нетейам. — Смотри не на мишень, а сквозь неё. Когда почувствуешь, что тетива стала продолжением твоей руки... отпускай.

Стрела со звонким свистом сорвалась с тетивы. Она пролетела в жалком метре левее кокосовой скорлупы и бесславно воткнулась в песок.

Аэйра разочарованно простонала и опустила лук.

— Я же говорила. Из меня никудышная птица, — расстроенно бросила Аэйра.

— Для первого раза идеально, — искренне рассмеялся Нетейам, отступая на полшага, хотя ему явно не хотелось разрывать объятия. — Моя первая стрела вообще улетела в гнездо змееволка, и мне пришлось убегать от него через весь лес. У тебя отличная осанка. Просто нужно поймать ритм. Давай еще раз.

Они провели на пляже больше часа. Аэйра злилась, ругалась на непослушное дерево, но с каждой выпущенной стрелой её левая рука становилась всё увереннее, а глаз — острее. Нетейам постоянно был рядом, поправляя стойку, иногда откровенно пользуясь моментом, чтобы лишний раз коснуться её талии или плеч. Их тренировка больше напоминала затянувшийся, полный искрящегося флирта танец.

В какой-то момент мимо них прошел Аонунг, неся на плече связку рыбы. Сын вождя остановился, с удивлением наблюдая, как лучшая наездница рифа пытается совладать с оружием Оматикайя.

— Смотри не прострели мне хвост, лесной учитель! — крикнул Аонунг. В его голосе звучала привычная усмешка, но впервые в ней не было ни капли злобы или издевки.Скорее, дружеское подтрунивание.

— Если будешь стоять на линии огня, Аонунг, я за себя не ручаюсь! — весело крикнула в ответ Аэйра, натягивая тетиву.

Очередная стрела с резким стуком вонзилась точно в центр кокосовой скорлупы, расколов её надвое.

— Есть! — радостно воскликнула Аэйра, разворачиваясь к Нетейаму с сияющими глазами.

Лесной воин смотрел на неё с такой нескрываемой гордостью и обожанием, что слова были излишни. Он перехватил лук из её рук, отбросил его на песок и одним слитным движением подхватил девушку за талию, отрывая от земли и кружа в воздухе. Аэйра звонко рассмеялась, обхватив его шею здоровой рукой.

— Эй, осторожнее, древолаз! — сквозь смех запротестовала Аэйра, когда он наконец поставил её на ноги, не разжимая объятий.

— Моя школа, — с гордостью заявил Нетейам, склоняясь к её лицу.

Их прервал тихий, шелестящий звук шагов по песку. Аэйра и Нетейам неохотно отстранились друг от друга. К ним приближались Кири и маленькая Тук.

Тук увлеченно плела венок из мелких водорослей, а лицо Кири было необычайно серьезным. Её глаза, казалось, смотрели не на них, а сквозь пространство.

— Что случилось, Кири? — с тревогой спросил Нетейам, мгновенно переключаясь в режим старшего брата.

Приемная дочь Джейка Салли подошла к самой воде. Волны ласково лизали её босые ноги. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула соленый воздух.

— Они близко, — прошептала Кири, её голос вибрировал от странной, потусторонней энергии. — Братья и сестры Тсахик. Я слышу их песни в глубине

Аэйра мгновенно посерьезнела, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

— Тулкуны, — выдохнула Аэйра. — Они возвращаются к Великому Рифу.
— И небесные люди знают об этом, — мрачно добавил Нетейам, его рука инстинктивно легла на рукоять ножа. Радость от удачной тренировки испарилась, уступив место ледяному дыханию надвигающейся войны.

— Папа сказал, что мы должны защитить их, — тонким голоском пискнула Тук, сжимая в ручках свой венок. — Тулкуны хорошие. Они не должны умирать.

Аэйра посмотрела на Нетейама. В глазах лесного воина она увидела отражение собственной решимости. Её правая рука всё еще была слаба, но левая теперь крепко сжимала невидимую тетиву.

— Мы не позволим железным монстрам осквернить их возвращение, — твердо сказала Аэйра, глядя на темнеющий горизонт. — Если они сунутся в нашу воду, они найдут здесь только свою смерть.

Нетейам молча взял лук с песка и протянул его Аэйре.
— Держи, Дочь Рифов, — серьезно произнес Нетейам. — Кажется, твое новое оружие скоро тебе понадобится...

Океан перед ними тяжело вздохнул, готовясь встретить своих великих детей и ту бурю, что шла за ними по пятам. Война за Великий Риф была неизбежна.