Песнь глубокой воды

Утро ворвалось в Ава'атлу криками морских птиц и ослепительными бликами на поверхности лагуны.

Океан, казалось, окончательно стряхнул с себя остатки ночного сумрака, окрашивая воду в яркие бирюзовые и сапфировые тона.
Аэйра стояла на центральном пирсе, переплетая ремни своего костяного ножа.

Сегодняшний день обещал быть шумным: после Фестиваля Затмения запасы свежей рыбы в деревне изрядно истощились, и Оло'эктан объявил Большую Охоту на больших рыб.

— Твоя осанка стала менее напряженной, Дочь Рифов, — раздался спокойный голос позади неё.

Аэйра обернулась и увидела Нейтири. Матриарх Оматикайя шла плавно, как пантера, её желтые глаза внимательно изучали девушку.

На руках Нейтири несла связки прочных лесных веревок, которые она помогала плести местным женщинам.

— Я вижу вас, Нейтири, — почтительно склонила голову Аэйра. — Просто океан сегодня спокоен. И я вместе с ним.

— Океан спокоен, но сердца молодых воинов бьются громче барабанов, — с легкой, многозначительной полуулыбкой ответила Нейтири, проходя мимо.
Её хвост грациозно качнулся из стороны в сторону. — Мой старший сын спал сегодня без тревожных снов. Я благодарна той воде, что смыла его тревоги.

Аэйра почувствовала, как краска приливает к её щекам. Мать Нетейама видела всё, даже то, что было скрыто под покровом ночи.

Девушка инстинктивно прикоснулась к перламутровой ракушке на своей шее, спрятанной под краем легкого топа.

— Эй, охотники! Шевелите плавниками! — громогласно раздался бас Тоновари со стороны загонов. Оло'эктан стоял рядом с Джейком Салли, оба вождя осматривали длинные гарпуны и сети. — рыба не будет ждать, пока вы налюбуетесь солнцем!

Молодежь начала быстро стекаться к воде. Аонунг и двое его друзей уже плыли на своих илу,поднимая тучи брызг.

Ротхо молча возился со своим седлом; его лицо оставалось угрюмым, и он ни разу не посмотрел в сторону Аэйры.

Из соседнего маруи вышли Ло'ак и Нетейам. Если Ло'ак выглядел привычно взъерошенным и тут же начал выискивать взглядом Цирею, то Нетейам казался собранным и удивительно бодрым.

Его глаза сразу же нашли Аэйру в толпе, и на мгновение между ними протянулась невидимая, теплая нить. Он едва заметно кивнул ей, и она ответила такой же легкой полуулыбкой.

— Готов опозориться, лесной? — крикнул Аонунг, проплывая мимо Нетейама. Сын вождя ехидно ухмыльнулся. — Рыбы плавают быстро. Ты даже моргнуть не успеешь, как они уйдут на глубину. Это тебе не с деревьев прыгать.

— Не волнуйся за меня, Аонунг, — ровным, лишенным прежней колкости голосом ответил Нетейам. Он легко спрыгнул на деревянный настил у воды. — Мои глаза достаточно быстры. Посмотрим, насколько быстр твой гарпун.

— Мальчики, перестаньте мериться хвостами, — громко скомандовала Аэйра, подходя к своему скимвингу.

Даже маленькая Тук, сидевшая на краю пирса вместе с Кири, весело захлопала в ладоши.

— Удачи, Нетейам! Удачи, Аэйра! Покажите этим рыбам! — звонко пропищала Тук.

Кири же, не отрывая взгляда от прозрачной воды, задумчиво пробормотала:
— Рыбы сегодня нервные. Течения несут запах железа..далеко-далеко отсюда.

На мгновение Джейк Салли напрягся, бросив тревожный взгляд на горизонт, но затем тряхнул головой.

— Выдвигаемся! — скомандовал Джейк. — Идем к Коралловым Лабиринтам!

Охотничья процессия ушла под воду. Аэйра, как всегда, плыла в авангарде, её скимвинг мощно разрезал толщу воды.

Вскоре перед ними выросли гигантские, причудливо изогнутые коралловые башни, образующие настоящий подводный лабиринт. Именно здесь прятались серебристые стаи бронированных талиоангов.

Они сосредоточились. Под водой начался настоящий танец охоты. Цирея и Ло'ак работали в паре: дочь вождя ловко загоняла стайку мелких рыб в узкое ущелье, а Ло'ак, затаив дыхание, метко бил коротким копьем.

У него получалось не идеально, но он явно прогрессировал.
Аонунг красовался, делая невероятные пируэты на своем илу и с поразительной точностью метая гарпун.

Нетейам же столкнулся с трудностями.  Каждый раз, когда лесной воин замахивался своим копьем, сопротивление воды замедляло удар на долю секунды, и серебристая рыбина успевала ускользнуть.

Он злился, его движения становились всё более резкими и напряженными.

Аэйра наблюдала за ним со стороны, паря в воде. Она хотела подплыть и подсказать, но заметила, как к Нетейаму приближается Ротхо.

Ротхо действовал исподтишка. Заметив, что Нетейам наконец-то прицелился в крупную особь, замершую у коралла, Ротхо специально ударил хвостом своего илу по песчаному дну прямо перед лицом Нетейама. Туча мутного песка мгновенно ослепила старшего сына Салли, рыба испуганно метнулась в сторону, а копье Нетейама со звоном ударилось о пустой камень.

Вынырнув на поверхность, чтобы набрать воздуха, Нетейам яростно откинул мокрые волосы с лица.
— Ты сделал это специально! — крикнул Нетейам, глядя на вынырнувшего неподалеку Ротхо.

— Океан непредсказуем, лесной, — издевательски протянул Ротхо, ухмыляясь. — Если ты не можешь поймать рыбу из-за немного мутной воды, то тебе лучше вернуться к мамочке. Твои руки слишком слабы для нашей добычи.

Аэйра вынырнула прямо между ними. Её глаза метали молнии.
— Хватит, Ротхо! — закричала Аэйра, с силой хлопнув ладонью по воде так, что брызги полетели в лицо её бывшему другу. — Это охота, а не детские игры! Ты срываешь добычу всему клану из-за своих глупых обид!

— Я просто показываю, что он здесь лишний! — огрызнулся Ротхо, его лицо покраснело от гнева. — Посмотри на него! Он не поймал ни одной рыбы! Он обуза!

Нетейам стиснул челюсти. В его глазах вспыхнул тот самый опасный, холодный огонь истинного воина Оматикайя. Он посмотрел на Аэйру, затем на Ротхо, и внезапно его взгляд переместился на высокие, острые скалы, которые возвышались над поверхностью воды прямо над Коралловым Лабиринтом.

— Обуза, говоришь? — пугающе спокойно произнес Нетейам. — Тогда смотри внимательно, рыбешка. И учись.

Не говоря больше ни слова, Нетейам развернулся и поплыл не вниз, к рыбе, а к ближайшей отвесной скале, покрытой скользким мхом и острыми ракушками.

— Что он делает? — непонимающе нахмурилась Цирея, которая вместе с Ло'аком вынырнула неподалеку.

— О, сейчас будет шоу, — с гордой ухмылкой протянул Ло'ак, скрестив руки на груди. Он знал своего брата.

Аэйра затаила дыхание. Нетейам, словно грациозная тень, выскользнул из воды и начал взбираться по практически отвесной стене скалы.

Его длинные пальцы, привыкшие к коре исполинских деревьев, цеплялись за малейшие выступы камня. Мышцы на его спине перекатывались под влажной кожей.

Он двигался с такой пугающей скоростью и ловкостью, что даже Аонунг, вынырнувший рядом, удивленно открыл рот.

Забравшись на высоту около десяти метров над водой, на узкий каменный карниз, Нетейам остановился. Он достал из-за спины свой длинный лесной лук, который до этого момента был надежно привязан к его плечам.

— Он сумасшедший! — выдохнул Ротхо. — Он не пробьет толщу воды стрелой! Вода изменит траекторию!

— Это смотря кто стреляет, — тихо произнесла Аэйра, не в силах оторвать восхищенного взгляда от фигуры на скале.

Нетейам посмотрел вниз. С высоты вода была абсолютно прозрачной, и он видел всё, что происходило в лабиринте. Он видел огромную стаю
рыб, которая кружила в глубине, чувствуя себя в безопасности вдали от копий пловцов.

Он закрыл глаза на секунду, глубоко вдыхая соленый воздух. «Позволь воде вести тебя», — вспомнил он слова Аэйры. Он открыл глаза, наложил длинную тяжелую стрелу на тетиву и натянул её до самого уха.

Его тело было идеальной струной. Он сделал поправку на преломление света в воде, на ветер и на течение, которое он научился чувствовать за эти недели.

Звонкий щелчок тетивы разрезал тишину. Стрела, похожая на черную молнию, вонзилась в воду с невероятной силой, практически не подняв брызг.

Нетейам мгновенно спрыгнул со скалы следом, сложив тело в идеальную «стрелу», и бесшумно ушел под воду.

Аэйра и остальные нырнули за ним.
На глубине пятнадцати метров, пригвожденный к песчаному дну тяжелой лесной стрелой, билась самая крупная рыбёшка, которого Аэйра когда-либо видела.

Стрела пробила толстую костяную броню рыбы точно в уязвимое место за жабрами.

Нетейам подплыл к своей добыче, вытащил стрелу и перекинул огромную рыбину через плечо. Когда он вынырнул на поверхность, наступила оглушительная тишина.
Даже Джейк Салли, который наблюдал за охотой со спины своего икрана, одобрительно закричал.

— Вот это мой мальчик! Отличный выстрел, солдат! — крикнул Джейк, гордо поднимая лук вверх.
Тоновари, вынырнувший рядом со своей добычей, уважительно кивнул.

— Сила леса и глаз орла, — басом произнес Оло'эктан. — Это достойная добыча, сын Торук Макто. Ты нашел свой собственный путь в наших водах.

Аонунг молчал, его глаза бегали из стороны в сторону, признавая поражение. А Ротхо побледнел, его руки сжались в кулаки, и он, не сказав ни слова, ударил по бокам своего илу, уплывая прочь в сторону деревни.

Нетейам подплыл к Аэйре. Вода стекала по его лицу, он тяжело дышал, но его глаза сияли неподдельным триумфом.

— Ну как, наставница? — с легкой, дразнящей улыбкой спросил Нетейам, перебрасывая тяжелую рыбу. — Оматикайя годятся на что-то в вашем океане?

Аэйра подплыла к нему вплотную. Её сердце колотилось где-то в горле от восхищения. Она не смогла сдержать искренней, широкой улыбки.

— Это было... невероятно, древолаз, — тихо, чтобы слышал только он, ответила Аэйра. — Ты соединил небо и воду. Я признаю, твои лесные фокусы впечатляют.

— Значит, я заслужил еще один урок на южном пляже? — лукаво прищурился Нетейам.

— Не зазнавайся, Салли, — рассмеялась Аэйра, обдав его брызгами. — Сначала почисти эту рыбу.

Позже, когда охотники с триумфом вернулись в Ава'атлу и начали разделывать добычу на общинных столах, Нетейам незаметно отвел Ло'ака за одну из пустующих хижин. Аэйра, проходившая мимо с корзиной, остановилась в тени, невольно подслушивая их разговор.

— Ты молодец сегодня, Ло'ак, — серьезно сказал Нетейам, кладя руку на плечо брата. — Я видел, как ты загонял рыбу. Ты становишься настоящим охотником.
Ло'ак удивленно моргнул. Он привык к нотациям, а не к похвале от старшего брата.

— Эм... спасибо, бро, — неуверенно ответил Ло'ак. — Цирея очень помогла. Она чувствует течения лучше всех.

Нетейам тяжело вздохнул и посмотрел брату прямо в глаза.
— Я видел вас двоих вчера ночью, Ло'ак, — тихо, но твердо произнес Нетейам.

Ло'ак мгновенно побледнел, его уши испуганно прижались к голове. Он уже открыл рот, чтобы начать оправдываться, но Нетейам поднял руку, останавливая его.

— Я не собираюсь бежать к отцу или Оло'эктану, — продолжил Нетейам, и его голос был на удивление мягким. — Я просто хочу, чтобы ты понял, насколько это опасно. Тоновари — вождь. Цирея — его дочь. Если ты разобьешь ей сердце или подставишь её под гнев племени, нам всем придется отвечать.

— Я никогда не причиню ей боли, Нетейам! Клянусь Эйвой! — горячо зашептал Ло'ак, сжимая кулаки на груди. — Она... она невероятная. Она единственная, кто не смотрит на мои пять пальцев как на уродство. Я люблю её, брат.

Нетейам долго смотрел на младшего брата. В его глазах Аэйра увидела глубокое понимание и какую-то новую, взрослую мудрость, которой не было еще пару недель назад.

— Я верю тебе, младший, — тихо сказал Нетейам, притягивая брата к себе и крепко обнимая за плечи. — Просто... будь осторожен.
Защищай её. И не дай отцу поймать вас, пока вы оба не будете готовы к буре.

Ло'ак, ошарашенный такой поддержкой, обнял брата в ответ, уткнувшись носом в его плечо.
— Спасибо, Нетейам, — выдохнул Ло'ак.

Аэйра, стоявшая в тени, почувствовала, как по её щеке скатилась непрошеная слеза умиления. Этот надменный, строгий лесной воин оказался самым заботливым братом на свете.

Она бесшумно отступила назад, не желая мешать их моменту, но теперь она точно знала одно: её сердце окончательно и бесповоротно сдалось на милость этому упрямому древолазу.