Песнь глубокой воды

Вечерний костер разгорался с неистовой силой, выбрасывая в темное небо Ава'атлу оранжевые искры.

Воздух был густым от запахов жареного мяса рыбы, сладких экзотических плодов и терпких трав, которые женщины Меткайина бросали в огонь для аромата.

Празднование удачной охоты шло полным ходом.

Аэйра сидела на плетеной циновке чуть поодаль от самого жаркого пламени, медленно пережевывая сочный кусок рыбы.

Её взгляд, несмотря на все попытки сосредоточиться на еде, то и дело скользил к противоположной стороне костра, где расположилась семья Торук Макто.

Нетейам сидел прямо, с легкой, почти смущенной улыбкой принимая похвалы от старших охотников рифа. Даже суровый Тоновари пару раз одобрительно хлопнул его по плечу. Лесной воин выглядел расслабленным, но его уши чутко улавливали каждый звук, а янтарные глаза безошибочно находили Аэйру в толпе, посылая ей невидимые искры тепла.

— Твой старший брат сегодня герой, — сказала Цирея, грациозно опускаясь на песок рядом с Ло'аком, который сидел неподалеку от Аэйры. Дочь вождя протянула ему деревянную чашу со сладким нектаром.

— Да уж, выпендрежник лесной, — со смешком ответил Ло'ак, принимая чашу и случайно касаясь пальцев Циреи. Его щеки тут же потемнели. — Но стреляет он и правда лучше всех нас. Спорим, Аонунг до сих пор зубами скрипит от зависти?

— Аонунг скрипит зубами, потому что у него вместо мозгов морская губка, — вмешалась Аэйра, не отрывая взгляда от костра. — Но твой брат заслужил свое место у огня сегодня, Ло'ак. Он доказал, что готов учиться.

— Смотрите, как бы этот "ученик" не возомнил себя хозяином рифа, — раздался резкий, полный яда голос.

Аэйра тяжело вздохнула и повернула голову. Из тени вышел Ротхо. Его лицо в отблесках пламени казалось осунувшимся и злым. В руках он сжимал недоеденный фрукт так сильно, что по его пальцам стекал липкий сок.

— Ротхо, мы же всё обсудили утром, — устало произнесла Аэйра, откладывая свою порцию еды. — Праздник. Расслабься. Поешь.

— Я не голоден, — огрызнулся Ротхо, подходя ближе, но не садясь. Он бросил презрительный взгляд на смеющегося у костра Нетейама. — Вы все ослепли. Вы чествуете его так, словно он лично спас древо душ. Он всего лишь подстрелил рыбу с безопасной высоты, потому что в воде он никто!

— Он проявил смекалку, Ротхо, — тихо, но твердо возразила Цирея, пытаясь сгладить углы. — Путь воды не имеет начала и конца. Нетейам нашел свой способ...

— Замолчи, Цирея! — рявкнул Ротхо, перебивая дочь вождя.
Ло'ак мгновенно вскочил на ноги, его губы приоткрылись, обнажая клыки.

— Эй, следи за тем, как разговариваешь с ней, рыбешка! — угрожающе зашипел Ло'ак, сжимая кулаки.

— Успокойтесь оба! — скомандовала Аэйра, вставая между парнями. Она смерила Ротхо ледяным взглядом, от которого даже у Ло'ака пошли мурашки по спине. — Ло'ак, сядь. А ты, Ротхо, отойди со мной. Сейчас же.

Она схватила бывшего друга за предплечье и грубо потащила его прочь от света костров, в густую тень под высокими пальмами. Только убедившись, что их никто не слышит, Аэйра резко отпустила его руку.

— Что с тобой происходит?! — прошипела Аэйра, её зеленые глаза сверкали в темноте. — Ты кричишь на дочь Оло'эктана! Ты провоцируешь драки! Ты саботируешь охоту! Твоя ненависть сводит тебя с ума.

— Моя ненависть?! — с надрывом воскликнул Ротхо, ударив кулаком по стволу дерева. — Ты защищаешь их! Ты защищаешь его! Аэйра, мы выросли вместе! Мы клялись, что всегда будем одной стаей, будем вместе летать на скимвингах и защищать риф! А теперь ты смотришь на этого лесного дикаря так, словно он центр Пандоры!

— Я смотрю на него как на воина, который заслужил уважение, — четко, отчеканивая каждое слово, ответила Аэйра. — А ты ведешь себя как обиженный ребенок. Если ты думаешь, что твои истерики заставят меня передумать или вернуться к тому, как всё было раньше — ты ошибаешься.

Ротхо замер, его дыхание сбилось. Он посмотрел на неё с такой глубокой болью, что у Аэйры на мгновение сжалось сердце.

— Ты променяла нас на него, — горько прошептал Ротхо, отступая на шаг назад. — Ты променяла меня.

— Я никого не меняла, Ротхо. Это ты сам отталкиваешь меня своим ядом, — тихо, но непреклонно сказала Аэйра. — Я не принадлежу тебе. Усвой это. И пока ты не научишься уважать мой выбор и наших гостей, нам лучше не разговаривать.

Ротхо ничего не ответил. Он молча развернулся и побрел прочь, растворяясь в ночной мгле. Аэйра прислонилась спиной к стволу пальмы, прикрыв глаза. Её била мелкая дрожь. Терять лучшего друга было больно, но она знала, что поступила правильно.
Токсичная ревность Ротхо могла привести к трагедии.

— Ты слишком много берешь на себя, наставница, — раздался тихий, бархатный голос совсем рядом.

Аэйра вздрогнула и открыла глаза. Из тени бесшумно вышел Нетейам. В полумраке его фигура казалась еще более внушительной, а светящиеся точки на скулах мягко мерцали.

— Подслушивать чужие разговоры — это тоже лесная традиция? — усмехнулась Аэйра, стараясь скрыть дрожь в голосе. Она скрестила руки на груди.

— Я не подслушивал. Я искал тебя, — честно ответил Нетейам, останавливаясь в шаге от неё. — Увидел, как ты утащила его в темноту, и пошел следом. На случай, если этот рыбья голова решит сделать какую-нибудь глупость.

— Я сама могу справиться с Ротхо. Мне не нужен телохранитель, — фыркнула Аэйра, но её губы дрогнули в благодарной улыбке.

— Знаю, что можешь, — мягко согласился Нетейам. Он прислонился к дереву рядом с ней, так близко, что их плечи почти соприкасались. — Но позволь мне хотя бы иногда притворяться, что я полезен не только для стрельбы по рыбам с обрыва.

Аэйра тихо рассмеялась, запрокинув голову и глядя на звезды, проглядывающие сквозь листья пальмы.

— Твой сегодняшний трюк свел с ума половину деревни, древолаз, — сказала Аэйра, поворачивая к нему голову. — Аонунг до сих пор не может подобрать челюсть со дна лагуны.

— Я просто использовал свои сильные стороны, — пожал плечами Нетейам, хотя в его глазах плясали горделивые искорки. — Ты сама говорила: не нужно бороться с водой, нужно найти свой ритм. Я нашел его... с небольшой высоты.

Они замолчали. Звуки праздника доносились до них приглушенно, словно из другого мира. Здесь, в прохладной тени, существовали только они двое.

Нетейам медленно повернулся к ней всем корпусом. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на перламутровой ракушке с лесным семенем, которая блестела в вырезе её топа, и снова поднялся к зеленым глазам.

— Спасибо тебе, Аэйра, — серьезно произнес Нетейам.

— За что? За то, что отчитала Ротхо? — удивленно приподняла бровь девушка.

— За то, что ты есть, — просто ответил Нетейам, делая полшага ближе. — Когда мы только прилетели сюда, я думал, что задохнусь. Океан был чужим, правила были другими, я чувствовал себя так, словно меня вырвали с корнем. А потом появилась ты. Колючая, злая, с этим твоим вечным превосходством в голосе...

— Эй, я не злая, — возмущенно перебила Аэйра, легонько пихнув его в бок.

— ...злая и потрясающая, — закончил Нетейам, перехватывая её руку и не давая ей отстраниться. Его длинные, сильные пальцы мягко переплелись с её. — Ты заставила меня злиться, заставила спорить, заставила доказывать свою силу. Ты вернула меня к жизни, Аэйра.

Дыхание Аэйры перехватило. Сердце заколотилось так громко, что ей казалось, Нетейам должен его слышать. Вся её былая дерзость куда-то улетучилась, оставив лишь звенящую, хрупкую нежность.

— Ты тоже не такой уж невыносимый, Салли, — прошептала Аэйра, поднимая свободную руку и осторожно касаясь его щеки. Её пальцы скользнули по жестким косичкам, заправляя одну из них ему за ухо. — Под твоей лесной броней бьется очень доброе сердце.

Нетейам прикрыл глаза от её прикосновения, подаваясь навстречу её ладони. Он перевел взгляд на её губы. Расстояние между ними катастрофически таяло. Аэйра почувствовала тепло его дыхания на своем лице. Она чуть приподнялась на цыпочках, закрывая глаза в ожидании.

— Нетейам! Аэйра! — раздался пронзительный, полный ужаса крик, разорвавший тишину ночи.

Иллюзия рассыпалась вдребезги. Нетейам и Аэйра отскочили друг от друга, мгновенно приходя в боевую готовность. Крик принадлежал Кири.

Они выбежали из тени деревьев на ярко освещенный пляж. Музыка и смех стихли. Всё племя сгрудилось у самой кромки воды. Тоновари и Джейк Салли уже стояли там, напряженно вглядываясь в черную даль.

Аэйра и Нетейам протолкнулись сквозь толпу. На мокром песке, у ног Кири, лежало что-то ужасное.

Это был молодой илу....

Его бок был разорван, но не клыками хищника. Из глубокой, неестественно ровной раны торчал кусок искореженного, обгоревшего металла. Вода вокруг животного окрасилась в темный цвет.

Кири сидела на коленях в воде, её руки дрожали, когда она касалась умирающего животного. По её щекам текли слезы.

— Эйва плачет... — прошептала Кири, её пустые глаза были устремлены в никуда. — Лес сгорел, а теперь они хотят сжечь воду. Они здесь. Я чувствую вкус пепла.

Джейк Салли подошел к животному. Он опустился на одно колено, вытащил кусок металла из раны и поднес его к свету факела. Его лицо превратилось в каменную маску, а челюсти сжались так сильно.

— Что это, Джейк? — с тревогой спросил Тоновари, подходя ближе. Оло'эктан сжал свое копье.

— Осколок от глубинной бомбы, — мрачно, словно вынося приговор, произнес Джейк Салли. Он поднял глаза на свою семью, и его взгляд был полон той самой первобытной ярости, с которой он когда-то вел Оматикайя в бой. — Небесные люди. Они нашли нас,снова..

Толпа ахнула. Ронал прижала руки к животу, её глаза расширились от ужаса. Нейтири мгновенно оказалась рядом со своими детьми, задвигая Тук и Кири себе за спину. Ло'ак инстинктивно схватил за руку стоящую рядом Цирею.

Нетейам сделал шаг вперед, вставая рядом с отцом. Его рука легла на рукоять ножа.

— Мы будем готовы, сэр, — жестко, по-солдатски сказал Нетейам. В эту секунду он снова стал тем самым идеальным старшим сыном, защитником своей стаи.

Аэйра стояла рядом. Её сердце, еще минуту назад трепетавшее от нежности, теперь билось в холодном ритме надвигающейся войны. Она посмотрела на горизонт.

Темный, спокойный океан больше не был безопасным домом. Он превратился в поле битвы.

Она сделала шаг и встала плечом к плечу с Нетейамом. Лесной воин бросил на неё быстрый взгляд, и в его янтарных глазах она прочитала безмолвное обещание: «Мы встретим это вместе».

Аэйра кивнула. Штиль закончился. Пришло время для настоящего шторма...

как думаете что будет дальше?
появятся ли небесные люди снова,или может повезет?