Песнь глубокой воды

Оставив скимвинга отдыхать на глубоководье, Аэйра возвращалась в деревню с тяжелым сердцем. Утренний полет с Нетейамом оставил после себя странное, будоражащее послевкусие.

Она злилась на Ротхо за его неуместное вмешательство, но еще больше злилась на себя за то, что позволила лесному воину забраться ей под кожу. Его хриплый смех над бушующими волнами никак не шел у неё из головы.

К полудню Ава'атлу превратилась в растревоженный улей. Приближался Фестиваль Затмения — время, когда три луны Пандоры выстраивались в одну линию, а океан успокаивался, отдавая дань уважения Эйве.

Аэйра стояла на широком центральном настиле, куда Тсахик созвала всю молодежь. Ронал сидела на резном деревянном помосте, строго оглядывая собравшихся

— Затмение требует единства, — властно произнесла Ронал, и гул голосов мгновенно стих. — Танец Воды — это не просто движения. Это молитва океану. В этом году с нами гости из клана Оматикайя. Они не знают нашего ритма, поэтому вы должны научить их. Аэйра, Цирея, Аонунг — вы будете вести тренировки.

Аэйра едва заметно скрипнула зубами, но почтительно склонила голову.

— Я всё сделаю, Тсахик, — ровным голосом ответила Аэйра.

Как только Ронал удалилась, молодежь разбилась на группы. Барабанщики уже начали выбивать медленный, текучий ритм.

Нетейам, Ло'ак и Кири неуверенно подошли к краю площадки. Кири с интересом разглядывала украшения из перламутра на танцорах, Ло'ак неотрывно смотрел на Цирею, которая застенчиво улыбалась ему в ответ, а Нетейам стоял со скрещенными на груди руками. Его спина была неестественно прямой, а взгляд — настороженным.

Аонунг, крутивший в руках легкое тренировочное копье, презрительно фыркнул.

— Посмотрим, как лесные обезьяны будут изображать из себя рыб, — громко хмыкнул Аонунг, подмигивая своим дружкам. — Спорим, старший споткнется на первом же повороте?

Ло'ак мгновенно ощетинился, делая шаг вперед, но Аэйра оказалась быстрее. Она плавно скользнула между ними, оттесняя сына вождя плечом.

— Твой язык заплетается быстрее, чем твои ноги, Аонунг, — холодно осадила его Аэйра. — Если ты потратишь столько же энергии на танец, сколько тратишь на пустую болтовню, Тоновари, возможно, перестанет за тебя краснеть. Встань в линию и молчи.

Аонунг зло сверкнул глазами, но подчинился, пробормотав себе под нос ругательство.

— Внимание всем, — громко сказала Аэйра, выходя в центр круга. — Танец Оматикайя — это удары в землю, это прыжки и жесткий ритм леса. Забудьте об этом. Здесь вода. Ваши движения должны перетекать одно в другое. Вы не бьете по воздуху, вы раздвигаете его.

Она начала показывать базовую связку. Её тело двигалось с гипнотической грацией. Руки плавно поднимались и опускались, подражая волнам, бедра задавали мягкий ритм, а хвост служил идеальным балансиром. Это было настолько завораживающе, что даже лесные подростки замерли, не в силах оторвать взгляд.

— Теперь вы, — скомандовала Аэйра, останавливаясь.

Ритм барабанов ускорился. Цирея мягко взяла Ло'ака за руку, уводя его в сторону.

— Смотри на меня, Ло'ак, — ласково прошептала Цирея. — Не думай о ногах, чувствуй воду вокруг себя.

И к удивлению многих, Ло'ак, не отрывая взгляда от бирюзовых глаз Циреи, начал двигаться на удивление плавно. Его желание впечатлить её оказалось сильнее природной неуклюжести.

А вот с Нетейамом всё было катастрофично.
Он пытался повторить волнообразные движения руками, но его плечи оставались каменными. Каждый его шаг был резким, обрывистым, словно он готовился к броску копья, а не к праздничному ритуалу.

Ротхо, стоявший неподалеку, громко рассмеялся.

— Эй, древолаз! Ты пытаешься станцевать или убить невидимого врага? — крикнул Ротхо, откровенно издеваясь. — У тебя вместо позвоночника палка!

Нетейам стиснул челюсти, его желваки заиграли. Он остановился, тяжело дыша от раздражения, и бросил на Ротхо убийственный взгляд.

— Мой позвоночник достаточно крепок, чтобы выдержать вес настоящей битвы, рифовый мальчик, — процедил Нетейам. — В отличие от твоего.

Аэйра закатила глаза, понимая, что сейчас начнется драка. Она подошла к Нетейаму вплотную, заставляя Ротхо замолчать одним предупреждающим жестом.

— Ротхо прав, хоть и груб, — тихо произнесла Аэйра, глядя снизу вверх в глаза Нетейама. — Ты двигаешься, как задеревеневший ствол. Расслабься.

— В лесу мы бьем четко в такт сердцебиению земли, а не болтаемся, как кусок водоросли в шторм, — раздраженно ответил Нетейам. Его ноздри расширились, а уши нервно дрогнули. — Это неестественно.

— Неестественно — это пытаться сломать океан своей упрямостью, — вздохнула Аэйра.

Она сделала шаг вперед, нарушая все границы личного пространства. Её руки уверенно легли на его напряженные плечи. Нетейам вздрогнул от неожиданного прикосновения. Кожа Аэйры была прохладной, но от неё исходило странное, успокаивающее тепло.

— Опусти плечи, — приказала Аэйра, слегка надавливая пальцами на его ключицы. — Ты держишь их так высоко, словно ждешь удара.

Нетейам неохотно выдохнул, позволяя плечам опуститься.

— Вот так, — продолжила Аэйра, её голос стал тише, почти бархатным. Она скользнула руками по его рукам вниз, останавливаясь на его талии. — А теперь бедра. Движение начинается отсюда, а не от коленей.

Она слегка потянула его за талию на себя, заставляя качнуться в ритм барабанов. Расстояние между ними сократилось до опасного минимума. Нетейам замер, его дыхание сбилось. Он смотрел прямо в её мерцающие зеленые глаза и чувствовал, как от её прикосновений по телу пробегает дрожь, не имеющая ничего общего с холодом.

Впервые лесной воин растерялся. Он привык держать всё под контролем, привык быть идеальным сыном и старшим братом. Но эта дерзкая, колючая девчонка сбивала его с толку одним своим присутствием.

— Веди руками за мной, — прошептала Аэйра, переплетая свои пальцы с его. Её четырехпалые ладони идеально легли в его.

Они сделали несколько медленных, синхронных движений. На пару мгновений мир вокруг перестал существовать. Не было ни смешков Аонунга, ни строгих взглядов старейшин. Только глухой бой барабанов, запах соли и обжигающее напряжение между ними.

Но эту хрупкую иллюзию вдребезги разбил резкий голос.

— Убери от неё руки! — рявкнул Ротхо.
Аэйра и Нетейам отшатнулись друг от друга, словно ошпаренные.

Ротхо стоял в трех шагах от них, его грудь тяжело вздымалась, а глаза пылали яростной, неконтролируемой ревностью. Он отбросил в сторону тренировочное копье и сжал кулаки.

— Ротхо, остынь! Мы просто репетируем, — строго сказала Аэйра, делая шаг наперерез другу.

Но Ротхо смотрел только на Нетейама.
— Репетируете? — злобно выплюнул Ротхо. — Ты специально лапаешь её, чтобы доказать, что можешь? Лесные думают, что им позволено всё, раз Торук Макто попросил убежища!

Нетейам мгновенно подобрался, вся его расслабленность улетучилась, сменившись холодной боевой стойкой.

— Я никого не "лапаю", — ледяным тоном ответил Нетейам, его хвост угрожающе хлестнул по воздуху. — И я не потерплю оскорблений в адрес моей семьи, рыбешка. Если у тебя есть проблемы со мной — решай их как мужчина, а не истери, как испуганный детеныш змееволка.

Толпа подростков мгновенно стихла, образовав плотный круг вокруг спорящих. Ло'ак бросился к брату, готовый в любой момент ввязаться в драку, но Нетейам жестом остановил его.

— Ты хочешь решить это как мужчина? — зашипел Ротхо, подходя вплотную к Нетейаму. Он был ниже ростом, но шире в плечах, и его водная мускулатура была впечатляющей. — Завтра, до ритуала. На Скале Испытаний. Без оружия. Только рукопашный бой. Посмотрим, насколько крепок твой лесной позвоночник.

Аэйра вклинилась между ними, с силой отталкивая Ротхо обеими руками в грудь.

— Ты совсем сошел с ума?! — закричала Аэйра, её голос сорвался. — Оло'эктан снимет с тебя шкуру за драку с гостем перед праздником!

— Меня не волнует гнев Оло'эктана, — упрямо ответил Ротхо, не сводя ненавидящего взгляда с Нетейама. — Он принял мой вызов. Верно?

Нетейам посмотрел на Аэйру. В его глазах не было страха, лишь холодная, непробиваемая решимость Оматикайя. Он аккуратно отодвинул девушку в сторону.

— Я буду там, — спокойно, но угрожающе произнес Нетейам. — И я покажу тебе, почему лесные демоны не боятся воды.
Не сказав больше ни слова, Нетейам развернулся и ушел с площадки. Ло'ак, бросив извиняющийся взгляд на перепуганную Цирею, поспешил за братом.

Аэйра осталась стоять в центре круга. Внутри неё всё кипело от ярости. Она повернулась к Ротхо и со всего размаху ударила его кулаком в плечо.

— Ты идиот! — прошипела Аэйра, не обращая внимания на шепотки толпы. — Ты просто глупый, ослепленный злостью идиот!

Она резко развернулась и пошла к воде, чтобы найти своего скимвинга. Ей нужно было успокоиться. Ей нужно было проветрить голову.

Потому что, к своему собственному ужасу, в предстоящей драке она больше боялась не за Ротхо, а за высокомерного лесного парня, чьи пальцы всё еще горели призрачным теплом на её коже.