Песнь глубокой воды

Солнце безжалостно пекло спину, когда Аэйра затягивала подпругу на седле своего илу. Зверь нетерпеливо щелкал челюстями и бил плоским хвостом по воде, чувствуя настроение хозяйки. Девушка была взвинчена.

Перспектива стать нянькой для высокомерного сына Джейка Салли раздражала её до зубовного скрежета.

- Ты затягиваешь ремни так, будто собираешься оседлать Торука, а не илу, - раздался за спиной недовольный голос.

Аэйра обернулась. На краю пирса стоял Ротто. В его руках была небольшая плетеная корзина для сбора грибов, которую он с силой сжимал, словно хотел раздавить. Его лицо было мрачнее грозовой тучи.

- Я просто проверяю снаряжение, Ротхо, - ответила Аэйра, выпрямляясь и откидывая назад свои густые, влажные волосы. - В Шепчущих Пещерах водовороты могут сорвать седло, если оно закреплено небрежно.

- Я должен плыть с тобой, - упрямо произнес Ротто, делая шаг вперед. - Этот лесной дикарь не знает наших вод. Если он запаникует, он утащит тебя на дно. Я знаю, как он плавает. Он тратит слишком много сил на каждое движение. Он слаб.

- Он не слаб, он просто другой, - машинально поправила его Аэйра, и сама удивилась своим словам.

Заметив, как вспыхнули глаза друга, она поспешно добавила: - Но он определенно неуклюж в воде. Не волнуйся, Ротто. Я не позволю древолазу погубить меня. Я вернусь раньше, чем начнется вечерний прилив.

Ротто подошел вплотную, его взгляд стал мягче, но в нем все еще читалась жгучая ревность, смешанная с тревогой.

- Будь осторожна, Аэйра. И не позволяй ему указывать тебе, что делать, - тихо сказал Ротто, касаясь её плеча своей четырехпалой ладонью.

- Я никогда никому этого не позволяю, - усмехнулась Аэйра.

Тяжелые шаги по деревянному настилу заставили их обоих обернуться. Нетейам шел к ним, закинув за спину свой лук и колчан со стрелами. На его бедрах висел лесной нож, а хвост нервно подергивался из стороны в сторону. Он выглядел напряженным, но его осанка оставалась безупречно прямой, несмотря на свежий розовый шрам на груди.

- Оставил бы ты свой лук дома, лесной мальчик, - язвительно бросила Аэйра, скрестив руки на груди. - Под водой от него столько же пользы, сколько от хвоста без плавника. Грибы в тебя стрелять не будут.

Нетейам остановился в паре шагов от них, его янтарные глаза сверкнули холодным огнем.
- Мое оружие всегда со мной, - чеканя каждое слово, ответил Нетейам. - Воин Оматикайя не ходит с пустыми руками. А тебе, жительнице рифов, стоит следить за своим снаряжением, а не за моим.

Ротто угрожающе зашипел, обнажая клыки, но Аэйра преградила ему путь рукой.
- Сбереги свой пыл для глубины, герой, - холодно процедила Аэйра, грациозно скользя в воду и устраиваясь в седле илу. - Если ты отстанешь, я не стану тебя ждать. Твоя целебная мазь - твои проблемы.

Нетейам молча подошел к своему илу, стоявшему у соседней сваи. Он сделал цахейлу, и зверь приветственно пискнул.
- Показывай путь, - коротко бросил Нетейам, даже не взглянув на Ротто.

Аэйра пришпорила своего зверя. Они рванули вперед, оставляя позади безопасную лагуну Ава'атлу.

Океан встретил их слепящей синевой. Первое время они плыли по поверхности, разрезая бирюзовые волны. Аэйра намеренно задала высокий темп, желая проверить выносливость своего нежеланного спутника. Она то и дело оглядывалась через плечо, ожидая увидеть, как Нетейам задыхается или отстает. Но старший сын Салли держался крепко. Он прижался к шее своего илу, минимизируя сопротивление ветра и воды, его лицо было сосредоточенным и упрямым.
Когда они достигли границы Великого Рифа, цвет воды изменился с лазурного на темно-сапфировый. Здесь начиналась глубина.

- Вниз! - крикнула Аэйра, делая глубокий вдох, заполняя легкие до отказа.

Нетейам последовал её примеру. Они ушли под воду, и мир вокруг мгновенно преобразился. Шум ветра сменился глухим, ритмичным гулом океана. Мимо проносились стаи серебристых рыбок, а огромные коралловые башни уходили в чернильную бездну.

Аэйра вела их к расщелине, известной как Шепчущие Пещеры. Название было дано не просто так: сложные течения, проходя сквозь узкие каменные своды, создавали звук, похожий на зловещий шепот тысяч голосов.

Подплывая к входу, Аэйра подала знак рукой: «Держись ближе к скале. Течение сильное».
Нетейам кивнул, подтверждая, что понял.

Они спешились у входа в пещеру, оставив илу пастись на мелководье у кораллового рифа. Дальше нужно было плыть самим. Аэйра грациозно заскользила в темный зев пещеры, её мощный хвост работал как идеальный руль. Нетейам двигался за ней. Его движения были сильными, но Аэйра замечала, как он инстинктивно бережет левую сторону груди. Шрам тянул кожу при каждом гребке.

Внутри пещера светилась призрачным фиолетовым и зеленым светом биолюминесцентных водорослей. Внезапно поток воды резко изменил направление. Водоворот ударил Нетейама в бок, отбрасывая его к острым сталагмитам.

Аэйра молниеносно среагировала. Она оттолкнулась ногами от стены, ухватила Нетейама за ремень на груди и с силой рванула на себя, вытаскивая его из опасной воронки. Они оказались в просторном воздушном кармане под сводом пещеры.

Оба с шумом вынырнули, жадно хватая ртом влажный, спертый воздух.

- Я не просил помощи, - резко сказал Нетейам, отталкивая её руку и отплывая к противоположному краю небольшого озерца. Его грудь тяжело вздымалась.

- Если ты разобьешь свою идеальную лесную голову о камни, Тсахик скормит меня акулам за то, что я не уберегла ценного гостя, - язвительно парировала Аэйра, вытирая воду с лица. - Твоя гордость тяжелее камня, Нетейам. Под водой она утянет тебя на дно.

- Я контролировал ситуацию, - процедил сквозь зубы Нетейам, его янтарные глаза полыхали в полумраке. - Я не просил Ронал отправлять нас вместе. И я точно не нуждаюсь в няньке.

- Ты контролировал ситуацию так же хорошо, как глухая рыба контролирует направление, - фыркнула Аэйра, подплывая к каменному уступу и подтягиваясь на него. - Перестань грести руками так сильно. Вода - это не твои деревья, за неё нельзя ухватиться. Ты должен скользить.
Нетейам отвернулся, массируя раненое плечо.

- Мы пришли сюда за грибами. Где они? - сухо спросил Нетейам, меняя тему.

- Глубже. В следующем зале, - ответила Аэйра, спрыгивая обратно в воду. - Старайся дышать реже. Здесь мало воздуха.

Они нырнули снова, пробираясь сквозь узкий туннель. Вокруг них плавали светящиеся медузы, освещая путь. Внезапно Аэйра резко остановилась, выставив руку назад и ударив Нетейама по груди, заставляя его замереть.
Она указала пальцем вперед, в заросли гигантских светящихся водорослей. Там, в тени коралловой арки, прятались два силуэта.

Аэйра прищурилась, её ночное зрение быстро сфокусировалось на фигурах. Это был Ло'ак, младший брат Нетейама, и Цирея, дочь вождя. Они сидели на песчаном дне, скрытые от посторонних глаз. Пальцы Ло'ака нежно перебирали волосы Циреи, а она смотрела на него с такой улыбкой, от которой светились не только её глаза, но и биолюминесцентные точки на щеках.

Нетейам, проследив за взглядом Аэйры, замер. Его глаза расширились от гнева и удивления. Он резко рванул вперед, раздвигая водоросли.

Аэйра закатила глаза и поплыла следом.

Ло'ак и Цирея вздрогнули, когда прямо перед ними вынырнули две злые физиономии. Ло'ак инстинктивно заслонил собой Цирею, но, увидев брата, виновато опустил уши.

Они все вместе вынырнули в очередном воздушном кармане, который находился чуть выше.
- Что вы здесь забыли? - строго спросил Нетейам, тяжело дыша и нависая над младшим братом. Его голос эхом отразился от влажных стен пещеры.

- Мы... мы просто изучали рифы, бро, - быстро затараторил Ло'ак, стараясь не смотреть на брата. - Искали редкие ракушки для... для ожерелья.

- Изучали рифы, держась за ручки в самой опасной пещере атолла? - язвительно заметила Аэйра, скрестив руки на груди и с насмешкой глядя на краснеющую Цирею. - Если Тоновари узнает, чем тут занимается его примерная дочь и лесной нарушитель спокойствия, твой брат, Нетейам, пойдет на корм рыбам. А тебя, Цирея, запрут в маруи до конца твоих дней.

Цирея сглотнула, её огромные бирюзовые глаза наполнились паникой.

- Пожалуйста, Аэйра... Нетейам... не говорите отцу, - тихо попросила Цирея, её голос дрожал. - Мы не делали ничего плохого. Мы просто хотели побыть в тишине. Без чужих взглядов.

Ло'ак сжал кулаки, смело глядя брату в глаза.
- Оставь её в покое, Нетейам, - твердо сказал Ло'ак. - Я сам привел её сюда. Если хочешь кого-то сдать отцу, сдавай меня.
Нетейам потер переносицу, явно разрываясь между долгом старшего брата и желанием защитить Ло'ака от гнева вождя Меткайинов. Он посмотрел на Аэйру.

Впервые в их взглядах промелькнуло что-то общее - понимание масштаба проблемы.

- Мы ничего не видели, - внезапно произнесла Аэйра, её голос утратил обычную ядовитость. Она перевела взгляд на Цирею. - Но вы оба - идиоты. Течения здесь меняются каждую минуту. Уходите отсюда немедленно, пока прилив не закрыл выход. И чтобы я вас больше не видела ни здесь, ни за рифом без присмотра.

Нетейам удивленно посмотрел на девушку-амфибию. Он ожидал, что она тут же побежит докладывать вождю, чтобы насолить их семье, но она покрывала их.

- Ты слышал её, Ло'ак, - строго добавил Нетейам. - Возвращайтесь в деревню. Живо. Мы поговорим об этом позже.

Ло'ак облегченно выдохнул, коротко кивнув брату.
- Спасибо, бро. Спасибо, Аэйра, - быстро сказал Ло'ак, беря Цирею за руку и скрываясь под водой.

Оставшись одни в воздушном кармане, Аэйра и Нетейам несколько секунд слушали лишь капель воды.

- Почему ты их не выдала? - нарушил тишину Нетейам, внимательно изучая лицо девушки.

- Это был идеальный шанс избавиться от нас. Тоновари бы впал в ярость.

- Я ненавижу сплетни так же сильно, как ненавижу чужую глупость, - холодно ответила Аэйра, откидывая мокрую прядь с лица. - Любовь делает из На'ви идиотов. Твой брат и наша принцесса сами найдут свои проблемы, мне не нужно им помогать. А теперь задержи дыхание, лесной. Синие грибы прямо под нами.

Она нырнула, не дожидаясь ответа. Нетейам, покачав головой, последовал за ней.

Дно пещеры было усеяно светящимися синими грибами, которые росли прямо на острых коралловых выступах. Аэйра достала из плетеной сумки костяной нож и принялась аккуратно срезать их у самого основания.

Нетейам подплыл ближе, желая доказать, что он тоже полезен. Он протянул руку к большому скоплению грибов, рядом с которыми шевелились тонкие красные нити анемонов.

- Тц, древолаз! - прошипела под водой Аэйра (хотя звук вышел смазанным), резко перехватывая его запястье.

Она дернула его руку на себя, уводя её от опасного растения. Вынырнув в очередном воздушном пространстве пещеры, она взорвалась.

- Ты хоть иногда думаешь, прежде чем хватать всё подряд?! - закричала Аэйра, с силой отпуская его руку. - Это Огненный Анемон! Одно прикосновение, и твоя рука распухнет так, что ты не сможешь натянуть даже детскую тетиву, не говоря уже о твоем любимом луке!

- Отпусти, - сквозь зубы процедил Нетейам, хотя она уже его не держала. Его уязвленная гордость пульсировала больнее, чем шрам на груди. - Я просто хотел помочь. В лесу мы тоже собираем ядовитые растения, я знаю, как быть осторожным.

- Это не твой лес! - яростно бросила Аэйра, сверкая глазами. - Океан не прощает ошибок! Твоя тупая гордость тебя убьет, Нетейам. Если ты не научишься уважать воду и слушать тех, кто знает её лучше тебя, ты станешь кормом для рыб.

- Я уважаю воду! И я учусь! - повысил голос Нетейам, подплывая к ней вплотную. Их лица оказались в непозволительной близости. Вода стекала по его скулам, а грудь тяжело вздымалась. - Но я не позволю тебе обращаться со мной как со слабоумным ребенком только потому, что у меня нет перепонок на руках! Я прошел через настоящую войну, Аэйра. Я видел смерть в лицо, пока ты пряталась на своих тренировках!

Аэйра замерла. Слова ударили её наотмашь. Её ноздри расширились от гнева, а губы сжались в тонкую линию.

Она приблизила свое лицо к его лицу так близко, что чувствовала его горячее дыхание.

- Мой отец отправил меня учиться управлять Скимвингом, чтобы я могла стать истинной воительницей и в защищать свой клан, - прошептала Аэйра ледяным, дрожащим от ярости голосом. - Не смей называть это трусостью, Салли. Ты ничего не знаешь обо мне.

Она резко отстранилась, сжимая в кулаке срезанные синие грибы.
- Мази Тсахик хватит, - бросила Аэйра через плечо. - Возвращаемся. И постарайся не утонуть по дороге. Я не собираюсь тащить твой труп обратно в деревню.

Не сказав больше ни слова, она нырнула в темную воду. Нетейам остался на поверхности еще на пару секунд, с силой ударив кулаком по воде. Он ненавидел чувствовать себя беспомощным, но еще больше он ненавидел то, как эта невыносимая девчонка заставляла его кровь кипеть. Сжав челюсти, он сделал глубокий вдох и нырнул вслед за ней в холодную бездну океана.