Осколок молота

Цепочка из семи островов издали напоминала часть скелета огромного чудовища. Совершенно чёрные скалы встретили чужеземцев неприветливым оскалом. Бухта находилась в небольшой пещере с высокими сводами. На пристани стояло пятеро вооружённых людей.

Кили поначалу подумал, что перед ним каменные статуи. Высокие, состоящие будто из сплошных мышц, в кожаных доспехах с копьями, серокожие грефы стояли на пристани. Поначалу юноше показалось, что на берегу сплошные мужчины, но присмотревшись, понял, что в броню облачены и женщины. Их можно было отличить лишь внимательно приглядевшись.

Для жителей Сури подобное было не слыхано. Женщины их народа носили длинные платья, красивые шёлковые платки, покрывающие головы. А оружие они видели лишь в руках мужей и сыновей. Правда, некоторые сурийки прятали в своих юбках стелет или кинжал.

– Похоже, нам здесь рады. – подметил Орион. – Они прямо светятся от восторга.

– Нам стоит вести себя спокойно и не провоцировать их. – пробормотал Хин.

– Да, они девок в воинов обрядили. – усмехнулся один из швердов. – Дикари.

Первыми на берег сошли торговцы. Обменявшись парой слов с самым крупным из встречающих, один из представителей Дома Ласточки обратился к капитану.

– Они помогут раненому матросу. Нам нужно несколько людей, чтобы перенести груз. С остальными хочет встретиться старейшина.

– Хорошо, – Аюр выглядел мрачнее обычного. – Надо скорее покончить с этим.

Мужчина лишь кивнул и удалился вместе с торговцами и двумя Грефами. Оставшийся верзила дождался, пока остальные, кроме нескольких матросов, сойдут на берег. Кумар, вытирая лоб и поправляя стёклышки на носу, бормотал что-то нечленораздельное.

– Что-то случилось, капитан? – осведомился Хин. – Ваш старпом выглядит встревоженным.

– Он всегда такой, не обращайте внимания. Ничего необычного. Нас пригласил к себе один из их старейшин. Он у них что-то вроде жреца. Считайте это большой честью.

– А груз?

– Торговцам помогут. Поверьте, мы здесь не нужны.

Греф повёл делегацию по узкой тропе. Весь путь в город Орион пребывал в задумчивости.

– Вам не комфортно находиться на этой земле? – осведомился Кили, поравнявшись с ним.

– Не сильнее, чем в родном доме. – пробормотал жрец. – Меня больше беспокоят странные звуки.

– Звуки?

– Ты не слышал ничего подозрительного по ночам из-под пола кубрика?

– Не припомню. – юноша задумался. – А что?

– Мне показалось, хотя...нет, неважно. Наверно, я устал после шторма.

– Ты нас, кстати, сильно выручил. Если бы не твои заклинания, мы бы уже кормили рыб.

– Заклинания? – Орион хохотнул. – Меня поражает такое незнание. Жрецы не творят заклинания. Мы заговариваем стихию. Договариваемся с ней. Надеюсь, я ясно изъясняюсь или вы, северяне, тугодумы?

– Пили бы вы ещё поменьше. – пробормотал Кили, игнорируя оскорбления.

– Побойся Акнаса! – шутливо возмутился Орион. – Как бы я иначе устоял в такой качке!

Хан, идущий впереди, и, услышав этот разговор, задумался. На ум пришли воспоминания о том, как торговцы вечно сновали в грузовой погреб с ящиками. Его посетила ужасная догадка, но Хин сразу прогнал её прочь. Выходя из пещеры, он краем глаза заметил кусочек другого судна, укрытого за скалами.

Оказавшись в городе Урбс, члены экипажа сразу почувствовали на себе многочисленные взгляды местных жителей. Широкие улицы, без столь привычной сурийцам растительности. Серые дома с деревянными крышами и кривыми трубами. Тут и там из земли торчали чёрные шипы, от них исходило что-то мрачное, угнетающее, пробирающее до самых костей. Редкие растения были того же цвета. Создавалось ощущение, что из этого места забрали все краски, оставив лишь холод.

Жители были под стать своему городу. Угрюмые и молчаливые, они словно хищники наблюдали золотыми глазами за добычей, что по воле их богини забрела в эти земли. Серые тела грефов прикрывала грубо сшитая одежда, преимущественно из кожи. Удивительно, но почти у всех них были шрамы и белые татуировки на теле. И каждый имел при себе оружие.

– Приятное местечко. Надеюсь, мы не пойдём им на корм. – невольно подумал Орион.

Их вели по широкой улице, тут и там стояли каменные хижины. Воздух был холодным и таким же неприветливым, как и всё вокруг. Хин невольно отметил про себя, что не видит среди жителей, детей.

За толпой издали с особым интересом наблюдала девушка. Несмотря на тело с присущими её народу украшениями в виде следов от битв и мускулов, она обладала красивыми чертами лица. За её спиной можно было разглядеть рукояти топоров. Орион приметил её краем глаза и невольно улыбнулся. Но незнакомку он, похоже, интересовал меньше всего. Хоть и выделялся на фоне своих соплеменников.

Прибывших отвели в каменное строение, похожее на беседку. Массивные колонны держали на себе крышу. В центре стоял круглый стол, за которым сидели иссохший старик с белыми глазами и гигант, чей рост превышал всех, кого Кили видел до этого. Этот человек, казалось, был размером чуть ли не со слона. Одно его плечо украшало изображение морского чудища, а второе — кожаный наплечник. На огромном поясе виднелся символ проклятой богини.

– Тёмная мать привела к нам любимых детей света. – проскрипел старик. Его незрячие глаза были обращены в пол. Говорил старейшина на сурийском с лёгким акцентом. – Пусть она будет милостива к вам.

– Благодарю вас, – Аюр сделал поклон. – Также мы приветствуем и вас, вождь Урса.

Гигант поднялся, и его фигура заслонила солнце, которое и так с трудом пробивалось сквозь облака. Теперь хорошо можно было разглядеть его мышцы и шрамы, будто от клыков зверя. Кумар при виде гиганта отступил за спину своего капитана.

– Богиня послала нам крепких и славных гостей! Это повод устроить пир и развлечения! – рёв оглушал и отражался от колонн. Прибывшие с трудом разбирали его речь. Похоже, вождь не так хорошо владел чужеземным языком.

– Мы почтём за честь. – кивнул капитан.

Хин осматривался, Аюра явно здесь знали и принимали как дорогого гостя. Хотя остальные члены команды были не в восторге и стояли с хмурыми лицами. Анхис совсем иначе представлял себе эти места. Он ожидал увидеть реки крови и голых людей, которые мало чем отличались бы от чудовищ. Да, облик местных жителей и правда необычен, но пока что он не видел ничего из того, чем пугают детей по ночам. Возможно, не стоит спешить с выводами и оставаться начеку. Ведь у него есть задание, которое он обязан исполнить.

Старейшина поднял голову и устремил слепой взгляд на Ориона. Светлый жрец скучающе изучал необычные растения в глиняных горшках.

– Дитя Акнаса. Твоё сияние столь блёклое. Но силы в твоих руках хватило бы на трёх жрецов.

– Сочту это за похвалу, служитель Тенебрис. – Орион сделал едва заметный поклон.

– Разум твой закрыт для богов, пока что. – старик поднялся, опираясь на посох. – Но однажды эта дверь отворится, и тогда тень придёт со светом.

Юноша не очень понимал речи старика, но решил не придавать им особого значения. Тем временем Урса велел приготовить гостям место для ночлега, еды и вина.

– Завтра вы сможете осмотреть город а после, присоединиться к нам на провита. – пробасил вождь, явно воодушевлённый происходящим. – А пока хорошенько отдохните.

Их поселили в большом доме с тремя этажами. На первом был огромный зал для трапезы. Остальные занимали простые спальни, без излишеств и роскоши. Перед тем, как подняться наверх, Анхис обратился к капитану.

– О чём говорил вождь?

– Вы про вита? – Аюр почесал подбородок, скрытый за бородой. – Они так называют бой на арене, во время которого бойцы демонстрируют свои умения и силу. Иногда у них так решаются споры.

– Насмерть?

– Если повезёт, – капитан усмехнулся. – Для них умереть в пылу сражения — высшая награда.

– Дикари, как они есть, – пробормотал Кумар.

– Для них мы те же дикари. – отозвался Аюр. – И уж ты-то должен был привыкнуть. Не первый раз топчешь эту проклятую землю.

Старпом насупился и, сверкнув стёклышками, удалился наверх.

– А где торговцы? – осведомился Орион, прислонив свой посох к стене и опустившись в кресло из чёрной древесины. Он, как и вся мебель здесь, не отличался особым изяществом или украшениями.

– Они обычно останавливаются в отдельном доме, недалеко от обиталища старейшины. Мы увидим их завтра на приёме у вождя.

Кили выглянул наружу. На город опустилась кромешная тьма, и лишь тусклые огни освещали улицы. На минуту ему показалось, что чей-то силуэт стоит напротив дома и внимательно всматривается в окна.

– Мне кажется, там кто-то есть.

Анхис встал рядом и тоже всмотрелся во мрак.

– Я никого не вижу. Светлый жрец, не желаете немного посветить нам?

– Не припомню, чтобы у меня светилась задница, как у светлячка, – Орион подпёр щеку. – Если там и есть кто-то, то вряд ли полезет в дом. А если и полезет, то мы на чужой земле и в явном меньшинстве. Не стоит растрачивать силы попусту.

– Возможно, тогда бы от вас было бы больше пользы. – обернулся Кили.

– Недавно ты меня благодарил за помощь. – напомнил жрец. – И ты не в моём вкусе, малыш.

– Я начинаю жалеть об этом.

– Понимаю, не каждому может достаться такое сокровище.

– Ну, самомнение, светится явно ярче вашей задницы.

– Нам стоит спать по очереди. – пробормотал Хин, прервав перепалку. – на всякий случай.

Кроу тихо хмыкнул и вызвался дежурить первым. Про себя Анхис надеялся, что эти двое не сцепятся. Ему не хотелось бы после отчитываться перед верховным жрецом за фингал под глазом его сына. Да и Кроу хоронить придётся на чужой земле, это проблематично.

Несмотря на опасения Хина, ночь прошла спокойно, ему даже удалось поспать без кошмаров. На этих островах сложно было понять, кого восходит на небо глаз Акнаса. Но всё было затянуто тучами. Поэтому Анхис проспал момент, когда им доставили приглашение на трапезу к вождю со старейшинами, написанное грубым почерком на жёлтой бумаге.

– Надеюсь, нас не будет в меню. – пробормотал один из швердов, когда всех собрали внизу.

– В приглашении упоминаю я, жрец и капитан. Остальные остаются здесь, – Хин свернул бумагу. – Постарайтесь не ввязываться в неприятности.

Кили сомневался, что кто-то горит желанием общаться с местными жителями. Хотя ему было любопытно осмотреться и узнать, как живут эти дикари.

– Они всё же немалые дети. – подал голос Орион, крутя в тонких пальцах посох.

– Как вы вчера заметили, мы на вражеской земле. И нам стоит быть осторожнее.

Выйдя на улицу, Хин почувствовал, что Грефы внимательно наблюдают за ними издали. По пути он плотнее застегнул мундир. Удивительно, что здесь хоть что-то росло без солнечного света. Правда, назвать местную флору и фауну обычными, язык не поворачивался. Помимо тех причудливых растений, которые гости успели поведать, в небе парили странные птицы, отдалённо напоминавшие стервятников, только ещё более уродливые и с длинными клювами, на которых виднелась вторая пара глаз. Всё вокруг казалось каким-то неправильным, искажённым, мрачным, холодным и воинственным. Хорошо, что Анхис, по наставлению Абхи, велел своим подопечным прихватить тёплую одежду. Местный ветер пробирал до костей. Хотя грефов это совсем не беспокоило. Их одеяния и доспехи едва прикрывали руки и ноги, на которых они носили сандалии.

Дом вождя было найти несложно. В приглашении было сказано идти к самому большому зданию в чёрной скале. Обиталище у гиганта Урсы соответствовало его размерам. Его крыша виднелась издалека. Огромные, каменные двери были распахнуты. Их охраняли двое воинов, молчаливо встретившие гостей. Капитан, бывавший в этом месте, не раз проводил Хина и Ориона в обеденный зал.

Длинный стол был уставлен различными блюдами и кувшинами. По бокам от вождя сидело четверо стариков. Анхис сразу узнал вчерашнего слепца с посохом. Он водил деревянной ложкой и медленно ел свою похлёбку. Остальные старцы выглядели более здоровыми и вполне могли потягаться с молодыми воинами.

– Присаживайтесь. – Урса оторвал кусок мяса от кости и начал перемалывать его своими челюстями.

– Благодарим за оказанную честь. – Хин присел подле старейшины с седой косой, которая доходила до пояса. Её украшали кости, юноша надеялся, что они не человеческие.

Светлый жрец посмотрел на слепого, но старик будто и не замечал его. Капитан обратился к вождю, но его спутники не смогли понять, о чём шла речь. Язык, состоящий из грубых и гортанных звуков, был им незнаком. Урса закивал, и его лицо растянулось в улыбке, больше похожей на оскал. Анхис посмотрел на еду и почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Больно аппетитно пахло мясо. Во время еды Урса часто смеялся и хлопал ладонью по столу, так что посуда и её содержимое подпрыгивали. Его интересовали дела империи и здоровье Шилкха третьего. Наследнику Дома Молота удалось уклончиво ответить, что его светлость погряз в делах. На что вождь улыбнулся лишь шире.

– Надеюсь, он и дальше будет чтить наш договор. – Урса осушил свою чашу вина и ткнул пальцем в брошь в виде родового герба на груди Анхиса. – А что это за побрякушка у тебя на плече? Выглядит знакомо.

– Это герб одного из великих домов. – подсказал старейшина с косой.

– А точно, точно! – закивал вождь. – Вроде в былые времена сражений великие воины Сури носили такой же. Один даже пронзил сердце моего предка.

Хин ощутил, как его мышцы напряглись, готовые к обороне. Отец рассказывал ему эту историю. Далёкий предок Вергхин Оркхан, был главнокомандующим в том давнем сражении, когда Грефы вторглись в Сури. Жестокие и неумолимые, они вырезали деревни и города. Щадили варвары женщин и детей, считая их слабыми и недостойными своих клинков. Вергхин, не желая отступать, сдерживал натиск врага на подходе к Сури. На поле сражения в поединке он смог одолеть тогдашнего вождя и тем самым остановить кровавую бойню.

Анхис ожидал гнева, но Урса лишь снова расхохотался.

– Славное было сражение! О нём слагали легенды! Вам стоит гордиться таким предком. Он был человеком слова и меча. К несчастью, похоже, вы больше не можете этим похвастаться.

Юноша ощутил холодную и липкую руку ужаса, сжавшую его горло. С трудом сглотнув, он сжал нож в своей ладони. Сердце бешено забилось в ожидании того, что сейчас в комнату вбегут стражники и их убьют. Правда, вождь и сам способен сделать это своими ручищами. Но как он может знать о том, зачем Хин здесь?

– Ты такой хлюпик. У нас подростки покрупнее будут. Удивительно, что меч в руках держишь.

Анхис тихо выдохнул и сел ровнее. Раз они не знают, можно попробовать выяснить, правда ли в недрах острова хранится молот.

– У нас верят, что ваши земли появились из убитого Реморути. – осторожно начал Хин.

Орион посмотрел на него, пригубив вино и изогнув тонкую бровь.

– О да, это так. – Урса оторвал голову рыбе и закинул её в рот. – Наши предки вышли из чрева сражённого гиганта. Он передал им свою жизнь, и мы чтим и благодарны Тенебрис за наше существование.

– Но разве вы не просто разоряете города и другие страны? – светлый жрец явно начал хмелеть от крепких напитков.

Анхис наступил ему на ногу, призывая умолкнуть.

– Грефы живут войной. Мой народ закалён в боях и готов бросить вызов любому, чтобы доказать свою силу. Для нас честь умереть в бою.

– Разве это не делает вас простыми головорезами, жаждущими крови? – Орион не желал униматься, хотя его сосед упорно довил ему на ногу и метал молнии из глаз.

– Язык юноши истекает ядом, а взгляд ещё затуманен – слепец наконец отложил свою миску и поднял голову. – Ему неведома суть чёрной крови, что течёт у детей богини. Мы подобны нашему прародителю, из чьего чрева вышли, возносим имя той, кого боготворим в рёве и битвах. Но кровь всех нас лишь песок под ногами богов. Мы живём на потеху тем, кто стоит над нами. Тем, кого невозможно узреть или ранить.

– А все местные старики разговаривают загадками и так, будто выпили пару кувшинов цветочного вина?

– Мой век, куда короче твоего. Но разум открыт куда шире.

Хин слышал, что грефы живут куда меньше сурийцев. Отец Анхиса в свои пятьдесят лет выглядел как бравый главнокомандующий, без единого седого волоска, и, скорей всего, доживёт до своих ста двадцати. Местные, если верить летописям, доживали до пятидесяти, если не погибали в бою. Здесь юношу посетила мысль, что этот тёмный жрец выглядит старше остальных.

Анхис внимательно всмотрелся в слепца. Тот лишь улыбнулся. На миг перед юношей предстал не иссохший, немощный старик, а мужчина лет тридцати. Но видение быстро исчезло.

Анхис с опаской посмотрел на вождя, о котором посмел позабыть, но того, похоже, совсем не трогал этот разговор. Хин попытался вернуть беседу в прежнее русло.

– Ещё у нас верят, что битва между титаном и морским тв...то есть вашим прародителем, была настолько неистовой, что молотраскололся на куски.

Урса кивнул и обратил свой взор на гобелен, где была вышита сцена сражения огромного змея и великана посреди бушующего моря. Полотно, висевшее во всю стену, было единственным украшением обеденного зала.

– В тот день вода бурлила, а волны доходили до небес. Дитя Тенебрис смогло дать отпор и принять достойную смерть.

– Осколки, наверно, разлетелись по всему морю.

– Молоты лурдов были слишком крепки. Если бы они разлетелись по воде, то их сила создала бы ещё больше земель. Так что нет, если осколки и были, то все они остались в теле реморути.

– Значит, этот кусочек и помог вашему народу явиться на свет.

Вождь почесал волосатую грудь, задумавшись.

– Если он попал в сердце. – кивнул Урса. – В этом месте кроется огромная сила.

Слепой старик повернул голову к Хину. Тому показалось, что его видят насквозь, и снова холодная рука страха сковала его. В этих белёсых зрачках он увидел нечто глубокое, потаённое, скрытое от зрячих. Анхис решил не испытывать судьбу, крохотную догадку он уже получил. А расспрашивать дальше было подозрительно.

Оставшуюся часть трапезы капитан развлекал вождя своими рассказами, а Анхис говорил что мог о делах в столице. Орион, к облегчению его товарищей, витал в облаках.

Вернулись они довольно поздно. Ночь на этих островах наступала резко и, казалось, длилась дольше, чем в Сури. На пороге их встретил Анил. Юноша раскуривал трубку и, заметив своего командира, немного удивился. Того шатало, как при штормовой качке. Анхис редко пил и не больше одного кубка, а сегодня за разговорами с вождём он опустошил пару кувшинов крепкого пойла и теперь едва стоял на ногах.

– Хорошо провели время?

– Тут всё спокойно? – язык плохо слушался юношу, из-за чего слова выходили чересчур растянутыми и липкими как мед.

– Все живы, насколько мне известно. – Анил выпустил колечко дыма. – Покидать дом желающих пока не нашлось.

– Это хорошо. Это правильно- смог изречь командир, - на большее его не хватило.

Шверд хотел сообщить о своих наблюдениях и о странностях, которые он приметил еще по прибытию , но, видя как Хин пытается не промахнуться мимо открытой двери, решил повременить до завтра. Капитан оказался более удачным, или, скорее, опытней. Твердой походкой, насколько позволяла выпивка, он смог подняться на второй этаж. И, судя по хлопку двери, успешно дошел до своей комнаты.

Хин что-то невнятно пробубнил и направился вперёд. Анил успел его подхватить и перебросил руку Анхиса через плечо. Затащив командира в дом и, не привлекая лишнего внимания, перенёс его на своей спине на второй этаж. Анхис оказался на удивление тяжёлым. А под одеждой чувствовалось натренированное тело. Скинув ношу на постель, Анил тихо вышел и прикрыл за собой дверь.

Спускаясь вниз, докурить трубку, он задумался о том, что их пребывание в этих землях может оказаться довольно занимательным .