Второй тур. || И дальше в лес...
...Вдруг, палубу озарил яркий свет. Тени кошмаров растворялись в ослепительных лучах древней магии, что была древнее самого мира, и никто не был в силах её осквернить или понять. Когда визг и шум стали угасать, участники решились открыть глаза и уши. Солнце ярко светило сквозь тучи, позволяя увидеть происходящее. Ханта встряхнула головой, взбудоражив свои тёмно-каштановые волосы, покоящиеся на хрупких плечах. Акил подал руку сестре, та поднялась с пола, и вытерла кровоподтёк с щеки брата.
- Все целы? – охрипшим голосом спросил тот, обернувшись тем, кто остался.
- Кошмары утащили Букли! - ответил кто-то из толпы. Принц закрыл глаза, и вздохнув, начал что-то тихо нараспев бормотать под нос. Принцесса грустно опустила голову, и после долгого молчания, ни на кого не глядя, наконец прошептала:
- Этого я и боялась больше всего, - казалось, будто она сейчас заплачет, однако Акил закончил с молитвенной песней.
- Все знали, на что идут. Однако, это моя вина – я не смог защитить её. – он мягко приобнял девушку, и хотел было что-то сказать, однако послышался громкий скрежет и треск, фрегат накренился на один бок. Парень выглянул за борт, и обернулся к участникам.
- Нас ожидает мягкая посадочка. Прямо по курсу Воющие скалы, поэтому поторопимся ретироваться, - деловито бросил молодой мужчина и с этими словами, он аккуратно подтянул к себе Ханту с Блю, и выпрыгнул за борт корабля, под которым метрах в трёх проплывала земля. Оказавшись на устойчивой поверхности, принцесса Осанны начала бормотать заклинание, формируя вокруг шести участниц энергетический пузырь, переправляя его на лужайку, в то время как Итан молча взял на руки Каэли, и спрыгнул на траву. Рэд был последним, кто покинул корабль, будто проверяя, все ли его покинули. Пёс радостно побежал к хозяину.
- Я попрошу нашего отца о новом корабле, - успокаивающим тоном произнесла Ханта, нежно погладив брата по плечу, однако Акил лишь многозначительно ухмыльнулся, и отвернувшись, накинул капюшон плаща принцессе на голову. Послышался жуткий грохот и скрип.
- Прямо перед нами лес друидов, - начала девушка, когда шум разрушения закончился, - им правит Верховная Жрица Гхааш. Мне не хочется проходить через это место, - обратилась она к брату, нервно покосившись на высокую тёмную стену древних деревьев.
- Обходной путь займёт по меньшей мере месяц, - напряжённо глядя в ту же сторону медленно произнёс Акил, - а путь напрямик отнимет всего сутки.
- Что-то мне не по себе, - пробормотала до того безмолвная Торра, - это место будто кишит злом.
Все тяжело смотрели в сторону лесной громады через которую пролегал их путь – узкая, заросшая травой тропка. И хотя солнце ярко светило, ветер давно разогнал тучи, и зелёная сочная трава колебалась под его дуновением, всех присутствующих охватила нарастающая тревога. Рэд слегка заскулил, будто выводя всех из транса.
- Итак, - с трудом взяв себя в руки, прощебетала Ханта, еле-еле переведя взгляд на группу участников, - прежде чем мы вступим на землю друидов, вам следует запомнить два простых правила. Во-первых, идём все строго друг за другом и держимся за руки, чтобы не потеряться. Стоит отойти от тропинки на три шага – считайте, что потерялись навсегда. Во-вторых, старайтесь вести себя как можно тише - друиды опаснее, чем может показаться на первый взгляд, и ужасно злятся, когда на их территорию приходят без приглашения.
- Мы не на развлекательной прогулке, поэтому будьте готовы ко всему. – строго добавил принц, и взяв Эхо за руку, пошёл первым. Все безмолвно выстроились и отправились следом. Войдя под лесной покров, участники почувствовали, как воздух вокруг сгустился, дышать стало тяжело – настолько влажным он был. Ноги постоянно провалилась в маленькие ямы, или натыкались на кочки, пару раз кто-то застревал лодыжкой в корнях, спотыкались. Единственное, что было отчётливо видно в этой полутьме – возвышавшуюся голову пепельноволосого Акила. Постепенно, глаза стали привыкать к черноте, что окружала путников, и те вскоре начали различать силуэты деревьев и кустов, что произрастали вдоль тропки. Внезапно, принц поднял руку в знаке «стоп». Идриль наткнулась на Лунарию, и потёрла лоб, беззвучно хныкнув.
- Что там такое? – прошептала Ханта, которой посчастливилось оказаться в середине цепочки.
- Акил говорит, что мы оказались на центральной площади перед храмом друидов, - спустя какое-то время ответила ей Ами, обернувшись.
- Это ловушка, - прошептала принцесса, заметно побледнев. Тут же с конца послышался громкий крик, все обернулись, и вовремя. Что-то тащило одну из участниц за ноги, пока та цеплялась за корни руками, вспарывая пальцами слой старой листвы, и истошно крича. Рэд громко залаял, бросаясь в хвост цепочки, однако его опередили. Кто-то громко выругался, и огненная сфера, на мгновение осветив сцену, попала в то, что держало девушку за лодыжки. Кто-то чудовищно взвыл, и быстро взобрался на одно из деревьев, скрываясь в кроне. Всё это произошло настолько быстро, что никто не успел опомниться, как Акил быстро потянул всех за собой, однако его плану побега не было суждено сбыться. Откуда-то послышался громкий воинственный выкрик, и поляна озарилась тысячами синих огней. Принц примиряюще поднял обе руки, и путники повторили этот жест. Огромный пёс предостерегающе зарычал.
- Кто вы? – громко спросил властный женский голос, и из огромного старинного каменного храма, обросшего плющом, вышла высокая дама, облачённая в длинное бесформенное белое одеяние.
- Мы всего лишь путники, - мягко начала Ханта, и дружелюбно улыбаясь, сделала шаг вперёд, однако перед ней просвистела стрела, которая подожгла синим пламенем траву вокруг принцессы. Та нервно сглотнула, но доброжелательную гримасу сумела сохранить. Акил и Рэд напряглись сильнее.
- Мне знакомо твоё лицо, - прошипела женщина, злобно оскалившись, и сделав шаг навстречу, - ты дочь убийца моего народа!
Участники слышали, как натянулась тетива, воздух был буквально насыщен немой яростью. Время будто замедлилось, казалось, словно атмосфера вокруг накалена до предела.
- Оставьте её в покое, - громко крикнул Акил, опустив руки и выйдя вперёд.
- Кто ты такой? – воззрилась на него женщина, встряхнув от резкого поворота головой своей помпезной причёской.
- Я старший брат дочери убийцы твоего народа. Гхааш, ты ничего не добьёшься убийством принцессы, король возобновит геноцид друидов, как тогда, пять лет назад, и вас уничтожат окончательно.
- Мне не нужно убивать то, что гарантирует свободу моему народу, - плотоядно улыбаясь прошипела жрица, склонив голову. Она была похожа на змею, что взглядом пыталась загипнотизировать свою жертву, - однако кроме принцессы мне никто не нужен. А за тебя, король и гроша медного не даст. Придётся вас всех убить, - с наигранным сочувствуем произнесла та, и подняла руку.
- Мы могли бы договориться, - равнодушно произнёс принц, подойдя ещё ближе к кругу огня, в котором была заточена Ханта.
- Что может моему народу предложить астрида, от которой отреклись все? – насмешливо спросила Гхааш, склонив голову вновь, но не опуская руки.
- Одна астрида может и ничего, - хмыкнул Акил, - а феи, эльфы, демон, человек, дриада и вампир за собственную свободу многое могут отдать.
- Это безумие, - прошипела Ами, с ненавистью глянув на принца, - он с ума сошёл, нас просто уничтожат!
Верховная Жрица остановилась невидящим взглядом на Ханте. Молчание продолжалось где-то минуту, а потом, женщина плотоядно улыбнувшись, обвела участников взглядом.
- Заманчивое предложение, - Гхааш оскалилась ещё сильнее, - это было бы интересно, но к вашему сожалению, я хочу лишь одного. – она резко опустила руку, и воздух на поляне перед храмом зазвенел, наполнившись стрелами. Где-то со стороны послышался лай и крик – видимо, Рэд умудрился кого-то укусить.
- Бегите! – крикнула Ханта, которую Акил успел поймать за руку. – Найдите тропинку и бегите!
Участники бросились к выходу с площади, но было слишком поздно – плотная стена тумана преградила путь к отступлению, заполоняя опустевшую, горящую синим пламенем лужайку.
- Берегитесь! Этот туман очень опасен, он вызывает галлюцинации, вам может мерещиться прошлое, настоящее и будущее, где больше нет ничего прекрасного! Найдите способ снять с себя его оковы до полуночи 30.04! Удачи... - крикнул Акил, и не успев закончить, был поглощён туманом, держа за руку Ханту...