Третий тур. || Весна в Эль-Эраде.
Ханта распахнула свои карие-зелёные глаза, и часто заморгала, прогоняя наваждение. Приподнявшись на локте, девушка оглянулась в поиске своих товарищей, однако нарастающее волнение угасло – все участники лежали рядом на лужайке. Принцесса облегчённо улыбнулась, и села, поправляя волосы.
- Твои друзья очень сильные, - с шипящим присвистом произнес женский голос почти над самым ухом.
- Я никогда не сомневалась, - негромко ответила Ханта, слегка вздрогнув, - в каждом из них отваги больше, чем во всех стражниках моего дворца вместе взятых.
Гхааш странно посмотрела на принцессу. Возникла неловкая пауза. Жрица явно хотела что-то сказать, но не осмеливалась.
- Хочу спросить у тебя, - всё так же тихо говорила девушка, - мне виделось будущее. Насколько вероятно, что оно сбудется?
Верховная Жрица молча смотрела в затылок деве, однако не решалась заговорить, подбирала слова. Сейчас она больше походила на маленькую девочку, чем правительницу народа друидов.
- Вы с ним как инь и янь, - наконец-то начала женщина, - тяжело представить мир без какого-то одного компонента, ведь велика вероятность, что второй может погибнуть. И пора тебе стать единым целым с собой, без Акила. Судьба уготовила обоим тяжёлые испытания, кому-то из вас двоих суждено дойти до конца, а кому-то – стать указателем и путеводной звездой и это будет означать начало нового пути.
Ханта молчала. Слова Гхааш лишь разожгли тревогу внутри сердца принцессы.
- Я ничего не могу с этим сделать?
- Нет, ничего, - удручённо покачала головой Жрица, - прошу меня простить, но мне пора.
- Почему ты нас отпускаешь? - не оборачиваясь, чуть громче спросила принцесса.
- Грядут перемены в мире, и кто же знает, благодаря кому они произойдут? Одно мне известно точно – ни ты, ни твой брат никогда не будете убивать ради забавы. Вы совсем не похожи на своего отца. – небрежно бросила Гхааш, словно возвращая себе прежнюю наигранность в эмоциях. Девушка благодарно кивнула, и вскоре послышался шорох – женщина исчезла в кустах, что росли вокруг поляны.
***
Когда последний участник очнулся, все уже были готовы отправляться в путь дальше, но тут...
- Ами, нет! Очнись, умоляю! Нет! – в слезах закричала Шерри, потрясывая бессознательную девушку. – Прошу, открой глаза, прошу! – обняв тело, она уткнулась в ключицу лбом, заливаясь слезами. На плечо ей опустилась чья-то лёгкая рука, слегка сжав его. Эванс подняла голову, и увидев принцессу, бросилась в её объятия, громко всхлипывая. Торра посмотрела на них с сочувствием, и отвернулась, скрывая слёзы. Луна сжала её руку. Рэд печально заскулил, и кто-то опустил голову.
- Ты так сильно хочешь, чтобы она жила? – вдруг спросил Акил. Его голос не выражал никаких эмоций, однако звучал совсем по-другому, не так, как обычно.
- Ты что-то знаешь?.. – тихо спросила Ханта, внимательно глядя брату в глаза. Вновь между ними установилась какая-то невидимая связь, взгляды скрестились будто клинки, мать-тьма против истинного света. Наконец, принцесса нахмурилась, и не переставая мягко поглаживать Шерри по волосам, прошептала ей что-то.
- Мне ничего не стоит вернуть её к жизни. Но она никогда не вспомнит то, что было до смерти... – продолжил было Акил, но его перебили.
- Я согласна. – твёрдо произнесла девушка, отпрянув от Ханты.
- Шерри! – предостерегающе воскликнула Идриль.
- Она должна жить, - ответила та, невидящим взглядом наблюдая за своими руками, что лежали на коленях.
- Малышка права. – негромко бросил принц, подходя ближе.
- Значит, смерть Букли и правда твоя вина, - прорычал Итан, рванув было за ним, однако Но Каэли успела его остановить. Акил промолчал. Все воззрились на него с некоторой ненавистью и опаской. Принцесса поднялась с колен.
- Я напомню: Букли утащили кошмары, а то, что они забрали вернуть невозможно, и это факт. Никто здесь не виноват, ясно? – твёрдо произнесла девушка, прямо смотря на своего брата. Он стоял с тяжело опущенной головой и плотно сжатыми, и без того тонкими губами. – Пошлите. – проходя рядом с парнем, Ханта толкнула его плечом, будто приводя в чувство. Участники поплелись за ней, поспешно сцепившись руками друг с другом.
- Придурок, - процедил Итан, сжав кулаки, с огромным усилием проходя мимо.
...Вскоре, в конце лесного коридора забрезжил свет, и все стали торопиться скорее выйти из-под покрова из листьев. Подул свежий ветер, и команда наконец могла дышать полной грудью. Лёгкие обжигало, кололо, а голова кружилась от обилия кислорода, но это приносило радость. На опушке, Ханта остановилась, любуясь рассветом. С пригорка был виден небольшой городок вдали, окружённый огромными абрикосовыми садами.
- Как красиво, - с восхищением произнесла Блю, и все мысленно согласились с ней. Над городом восходил огромный солнечный диск, окрашивая небо в розово-жёлто-красные оттенки. Лучи падали на деревья, прошивая безупречную белизну их цветов.
- Мне казалось, что вчера ещё лежал снег, - заметила Аврора, - но сегодня уже всё цветёт. Сколько же мы бродили в лесу?
- Точно сказать не могу, ведь он очень древний. Время там сильно искажается, а друиды не нуждаются в ведении счёта суткам, - ответила принцесса, не в силах оторвать взгляд от живописной картины.
Вскоре, из леса вышел Акил, ведя за руку Амилию. Он что-то сказал ей, и девушка кивнула. Взмахнув нежными крылышками, она взлетела, и исчезла в вышине небосвода. Принц долго смотрел в след, поглаживая Рэда по спине. Обернувшись к своим спутникам, парень молча пошёл вперёд, о чём-то крепко задумавшись. Никто не решился спрашивать у него хоть что-то, и все последовали за молодым мужчиной в сторону города.
Стоило им спуститься в низину с холма, как участники вышли на мощёную брусчаткой дорогу. Путь до абрикосовых садов лежал через небольшую степь с волнующимся от дуновения ветра ковылём. Его трепет напоминал океан, волны, что пенились сверху белыми кисточками.
Ханту вдохновляли эти виды, девушка была готова плясать от восторга, и вспомнив кусочек стихотворения, поспешила его продекламировать:
- Виолончель роняла, чуть печально,
Какой-то странный ломаный мотив.
А далеко, в степи, ковыль качался,
Ей в унисон писал волной курсив.
- Помнишь дальше? – наконец подал голос Акил.
- Вроде нет, - без особой печали ответила девушка. Путники подходили к садам, что росли вокруг городской стены, и принцесса побежала вперёд, чтобы понюхать аромат цветов юных абрикосовых деревьев.
- Они так приятно пахнут! – радостно воскликнула она, с широкой улыбкой оборачиваясь в сторону своей команды. В глазах Ханты зажглись огоньки, и она бросилась пританцовывать, попутно бегая то на одну сторону брусчатой дороги, чтобы понюхать то одну веточку с цветами, то другую. Эти действия невольно вызывали улыбку.
- Ты будто никогда не видела абрикосовых деревьев весной, - смеясь, сказала Торра.
- Не видела, - с лёгкой ноткой печали ответила принцесса, остановившись возле очередного изящного деревца, - после смерти матушки я не покидала стен замка, Акил водил меня вечерами туда, полюбоваться закатом. Однако, когда и его не стало, со своего этажа мне было запрещено выходить.
Наступило неловкое молчание, которое тут же нарушил принц.
- Прямо перед нами последний вольный град. Эльфы назвали его Эль-Эрад, что в переводе значит «город, обдуваемый семью ветрами». Говорят, он был построен ещё задолго до появления Великого древа в этих землях. Это место – единственное на данный момент свободное селение, где астриды и феи живут на равных условиях, где приезжих и беглецов не досматривают. Теперь такого в королевстве не встретишь, - говорил парень, мечтательно оглядывая крыши домов и башен.
- Почему король позволяет это? – удивилась Шерри.
- Я читала, что отец когда-то пытался ввести свои порядки в городе, но жители пригрозили, что уничтожат Древо, и он был вынужден оставить их в покое, - ответила Ханта, не прекращая озираться вокруг.
- Верно, - кивнул Акил, - обитатели Эль-Эрада не боятся гибели святыни всех фей, хоть и заботятся о ней.
- Ты говоришь, что в городе живут астриды и феи, но им фактически безразлична судьба Древа. От чего? – полюбопытствовала Но Каэли, слегка ускорив шаг, чтобы пойти наравне с принцем.
- Селятся здесь с незапамятных времён, даже намного раньше, чем на престол взошёл первый король нашей страны. Однако, тогда, в те года, Семиветровый был обычной деревушкой. Жил в ней обычный путешественник, а звали его Варн, что каждый месяц ездил на юг эльфийского вечно зелёного и тёплого Дриола, родины первых абрикосовых садов. Однажды, Варн набрал сочных плодов, чтобы продать их в своей деревушке. И вот, наконец добравшись до неё, он остановился на том самом холме, с которого мы сошли, чтобы передохнуть. В этот момент, мимо проезжал один богатый купец. Он скупил у Варна все абрикосы, и вместо десяти серебряков, которые просил путешественник, купец отдал ему пятьдесят золотых, и предложил тому работу. Варн служил верой и правдой купцу, привозил ему плоды, а тот платил золотыми монетами. Путешественник был добрый и честный, чем радовал своего хозяина, но была у него странность –всегда просил собирать косточки в мешок, который потом забирал, и купца это настораживало. Как-то раз он проследил, куда Варн относил мешок, и узнал, что тот закапывает кости в землю. Это удивило мужчину, но он решил ничего не спрашивать.
Прошло много времени, и одной весной река, что протекала рядом с полями, разлилась и затопила всю округу, большую часть скота убил мор, а летом в деревню пришёл голод. И вот в какой-то из знойных дней, Варн привёз на местный рынок огромную телегу абрикосов, раздавая из бесплатно, и тем самым он спас свой народ от гибели. С тех пор, жители множат сады и расширяют их, а Варн считается покровителем города, здесь ему строят храмы, и на всех холстах его изображают с цветущей абрикосовой ветвью.
В оригинальном исполнении история звучит куда интереснее и краше, чем я рассказываю, поэтому, как только мы окажемся хоть в одном из храмов, всем советую послушать рассказ об этом герое, - посоветовал принц. Команда подходила к огромным, открытым настежь воротам, через которые был виден древний и помпезный Эль-Эрад. Ханта с опаской огляделась, и накинула капюшон, однако Акил её остановил.
- Считай, что ты здесь дома, тут некого опасаться, - приободрил сестру принц, откинул её капюшон и взяв за руку, направился вверх по главной улице.
- Куда мы идём? – спросил Итан, нервно оглядываясь, хотя внешний вид города не вызывал какого-либо страха.
- К моей старой знакомой, которая готова нас приютить, - с неожиданным оптимизмом в голосе ответил ему парень. Казалось, будто у него поднялось настроение, и хоть улыбки никто не видел, все заметили, как выпрямились плечи молодого мужчины, а шаг с торопливого сменился на гордый и величественный, хоть скорость не сильно изменилась.
Эль-Эрад просыпался, то тут то там сновали стражники и горожане, пели птицы. Повсюду раскрывались первые цветы, украшая собою деревья и клумбы, в каждом окне кипела жизнь, везде слышались хлопки открываемых ставень, утренний гомон захватил город. Кто-то махал путникам из оконных рам, на другой стороне широкой дороги их громко приветствовали их две молодые девушки, и Акил махал всем в ответ.
- Откуда они тебя знают? – напрягшись, спросила Ханта, когда в очередной раз им заулыбались на улице.
- После смерти я стал искателем приключений, и пару-тройку раз приходилось убивать чудовищ в округе, - просто отвечал принц, вновь помахав группке девушек, что толпились и здоровались у одного из переулков.
- Я много чего не знала о тебе, - колко заметила принцесса, не выпуская руки брата.
- Всего лишь малую часть моей грустной жизни, - мягко произнёс парень, слегка приобняв сестру за плечи. Вдруг, он резко свернул в один из проулков, и выйдя на другую улицу, продолжил путь вверх по ней. Остановившись у какой-то двери, он выдохнул, и зашёл в здание.
- Доброе утро, приветствую вас в моей таверне «Штормовая башня»! – послышался с боку низкий, но приятный женский голос. Участники повернули головы в сторону, откуда доносились слова, и взглядам предстала высокая девушка с длинными волосами каштанового цвета, стоящая за барной стойкой с тряпкой и стаканом в руках. Почему-то не было никаких сомнений – она астрида. Её дикие серые глаза вскользь прошлись по путникам и остановились на принце и его сестре.
- Я думала, ты не вернёшься, - с драматической интонацией в голосе бросила молодая женщина, откинув тряпку в сторону.
- Что ты, Аман, я не мог бросить тебя, - отшутился Акил, подходя ближе. Команда, слегка стесняясь, продвинулась вслед за ним, однако владелица таверны не обратила внимания, весь её лукавый взгляд был прикован к принцу.
- Скажу тебе честно – твоя смерть меня сильно бы огорчила, - хитро сказала Аман, глядя на парня чуть свысока, - ты слишком выгодный клиент, на тебя полгорода сбегается посмотреть.
- Как же меня это радует, - так же хитро ухмыльнувшись, ответил принц, и вдруг, его лицо приняло серьёзное выражение, - Аман, я вновь нуждаюсь в твоей помощи. Дело пахнет дурно, а мои друзья устали, по пути наш корабль разбился, и нам пришлось идти через лес Гхааш.
- Не произноси это имя, - содрогнулась молодая женщина, вмиг растеряв всю лукавость во взгляде, - я и так с каждым днём сильнее истончаюсь, будто стержень карандаша, хочешь добавить мне проблем?
- Кхм, да, прости, - смутившись, произнёс Акил. Аман взяла себя в руки, и вновь улыбнувшись, вытащила большую банку с ключами из-под стойки.
- Берите себе по ключу, гости, - неожиданно обратилась она к путникам. Блю неловко протянула руку, и взяла себе медный ключик с номером 8. За девушкой выстроилась очередь, которая быстро уменьшалась. Наконец, когда каждый взял себе из банки по кусочку металла, наступила очередь принца и принцессы.
- Ох, Акил, как же так получилось? - драматически сокрушаясь, произнесла владелица таверны. - Твой любимый номер оказался самым последним, - хитро щурясь, продолжила девушка.
- Ну надо же, - лукаво хмыкнул парень, и обернулся к сестре, - Ханта, бери, не пожалеешь. «Штормовая башня» славится отличными комнатами, но эта определённо мой фаворит. Там подают лучшее пойло, - добавил он полушёпотом в конце. Та нервно хихикнула, однако ключик выудила. Аман не изменилась в лице, но где-то в глубине глаз едва заметно загорелись бесовские огни.
- Что же, идите все к себе в комнаты, отдыхайте, гуляйте, а завтра мы отправимся дальше. Всем хорошего дня! – весело сказал Акил, обернувшись к своей команде. Он выглядел... весёлым? Да, возможно, это так и было - хоть его лицо и не изображало даже какой-либо тени улыбки, а глаза чёрные казались совершенно пустыми, голос приобрёл оттенок, немного далёкий от безразличия. Участники будто отмерли, вышли из состояния транса, и чуть ли не бегом бросились к лестнице, ведущей на верхние этажи. Принц выдохнул, и последовал за своей сестрой, которая тоже пошла наверх, немного робко вставая на ступеньки. Добравшись до комнаты под крышей, несостоявшиеся наследники трона закрылись, и всю ночь галдели, изредка слышались взрывы хохота, звон бокалов, иногда Акил повышал голос, и снова Ханта начинала смеяться. Когда за полночь было уже давно, принц от сестры, и с совершенно серьёзным видом направился к двери напротив.
Ранним утром следующего дня вся команда собралась в главном зале в ожидании своих вожатых. Вскоре после того, как последний из участвующих в путешествии спустился в саму таверну, в помещение легко вплыла Ханта, похожая на величественного и изящного лебедя, как всегда дружелюбно улыбаясь. Следом за ней, чуть ли не кубарем, по лестнице скатился Акил, по внешнему виду напоминающий встрёпанную ворону. Увидев его, Аман покачала головой, и отложив в сторону высокий стакан с тряпкой, вытащив что-то из-под барной стойки, бросила парню. Принц, не смотря на своё состояние, выставил руку вверх, поймав льняной мешочек, в котором что-то привлекательно зашуршало.
- Бери, тебе пригодится, - коротко бросила владелица «Штормовой башни», вернувшись к своему постоянному делу. Парень хмыкнул, и молча вышел из здания.
- Что это? – полюбопытствовала Лунария.
- Порошок из смеси разрыв-травы, трипутника и сон-травы, главное спасение на этот день, - с насмешкой ответил Акил, быстро зашагав вниз по улице.
- Это обезболивающее для астрид, - негромко проговорила Ханта, - как ты знаешь, их тело сковано вечным спазмом боли от ран, что нанесли им во время убийства, но ни смотря на это, они более нашего устойчивы, малочувствительны и практически безэмоциональны. Однако, такое лечение подходит лишь малому числу падших фей – настолько оно тяжко, даже для таких, практически неживых существ.
- Нужно иметь немалое мужество и силу, чтобы решиться на подобное, - медленно сказал Итан. Принцесса задумчиво посмотрела в спину своему брату, быстро идущего по мостовой.
- Я никогда об этом не думала, - кратко пробормотала девушка, слегка замедлив шаг.
Чем дольше команда шла, тем ближе был величественный храм Варна. В лучах утреннего солнца цветные витражи бросали различные яркие блики на окружающую местность. Зелёный лес, светлые кирпичные стены и абрикосовые деревья резко контрастировали между собой, но в то же время образовывали незабываемый вид. Участников уже встречали.
Молодой мужчина в чёрной рясе приветливо улыбнулся, и помахал им рукой. Принц ответил тем же жестом, негромко хмыкнув.
- Ты долго ждал нас, Лотион? – спросил Акил, пожав ладонь священнику, когда все наконец подошли к крыльцу, на котором стоял этот низкорослый мужчина.
- Не настолько, чтобы ругаться, - печально улыбнулся Лотион, - к тому же, здесь замечательный восход, это стоит раннего пробуждения.
- Что же, не будем откладывать в долгий ящик – нам нужна твоя помощь. Ты ведь читал моё письмо? – продолжил принц, слегка склонив голову набок.
- Читал. Должен признаться, у тебя ужасный почерк, - добродушно рассмеялся священник, слегка потрясая своими широкими плечами. Вдруг, он заметил Ханту и участников, - познакомишь нас?
Парень хотел было возмутиться, но обернулся, и, набрав воздух в лёгкие, начал перечислять имена всех искателей приключений.
- Это эльф Итан, преданный и верный друг, хоть и порою непростой в общении. За ним стоит Торра Дерек, сильная правительница с цепкой хваткой и политической жилкой. Подле неё – Лунария Сильва, молодой и талантливый алхимик со своими странностями и «мерзостями». Справа от Итана держится Идриль, отчаянная принцесса, что обладает великолепным голосом, а рядышком примостилась Аврора – девушка без памяти, но бесконечно добрая и светлая. За ними стоит Шерри Эванс, беглянка из соседней страны, пытливый ум и своеобразная находка. Перед эльфом стоит его рогатая подружка – Но Каэли, узница своей родни и предков, помешанных на чистоте крови. Позади меня держится Блюбэлл, маленькая баньши с большим сердцем и потенциалом. А это – Ханта, моя сестра. – принц указывал рукой на каждого, о ком говорил, иногда мягко ухмыляясь, часто говоря совершенно серьёзно, и где-то лукаво щурясь. Все реагировали по-своему: кто-то возмущался, кто-то бормотал или краснел, хихикал, и просто отмалчивался, слегка потупив взгляд, опустив его себе под ноги.
- О каждом из вас я наслышан, - хитро прищурившись, сказал священник, - Акил мне многое о вас рассказывал, но о вас, принцесса, умалчивал. Паршивец, о такой прекрасной девушке говорил меньше всего, негодяй! – шутливо ругал молодой мужчина парня.
- Не распускай слюней, - отсёк принц, - этот кладезь знаний и моя муза достанутся тому, кто заслужит её любви.
- Ничего не попишешь. - драматически вздохнул Лотион, и вдруг стал более серьёзен. - Я что-то не вижу Букли, Ариану и Амилию. Они отстали? – многие из участников опустили глаза. Священник смутился. – Я что-то не то спросил?
- Не переживай. Это не твоя вина, - печально ответила принцесса мужчине, при этом тревожно глянув на брата, который как-то поник. Вероятно, её слова адресовались всем, что стояли в это утро у кирпичного крыльца храма Варна.
- У меня к тебе вопрос, - после долгого молчания наконец молвил Акил.
- Спрашивай, - кивнул Лотион, проницательно посмотрев на принца. Тот замялся.
- Ты ведь знаешь о ситуации в стране лучше нашего, и наверняка тебе известен корень всех проблем. Что же является причиной краха, медленной погибели Осанны? – священник долго молчал, не в силах заставить себя хоть что-то ответить.
- Древо, - коротко рубанул мужчина, печально посмотрев долгим взглядом на небо.
- Это мы знаем, но почему? – покачала головой дотоле безмолвная Шерри.
- Всё имеет свою связь, имеется пищевая цепочка, которую можно разорвать, и нарушить тем самым баланс. Великое Древо питается верой людей в добро, сказку, чудо, и взамен отдаёт им энергию. Однако, вера людей с годами угасает, сейчас даже ребёнок отказывается называть чудеса чудесами, принимает их как должное, а самое страшное - людей пугают собственные страхи. Впрочем, и не только их. – объяснял мужчина в рясе.
- Как?! Всё зависит от людей?! Слабых людей?! – воскликнула Но Каэли, видимо сильно возмутившись.
- Их эмоциональный фон более наполнен, сильнее, но проще усваивается, перерабатывается. И всё же, не только от людей зависит жизнь Древа и Осанны, – устало хмыкнул Лотион, качнув головой. Наступило неловкое молчание. Все знали, что грядёт нечто ужасное, но никто не хотел говорить в это светлое утро, в котором уже радостно пели птицы.
- Вашим заданием будет подготовка к битве, - негромко сказал Акил, не поднимая головы, тяжело смежив веки.
- Вам придётся узнать тайну минимум одного персонажа, попутно раскрывая сложность и многогранность характера этого героя, которого можно выбрать либо из ваших вожатых, либо из участников. Это может пригодиться в битве со своими страхами. Не путайте их с кошмарами! – сжав плечо брата, продолжила Ханта. – Времени у вас до 07.05 включительно. Объём должен превышать 1500 слов. В рейтингах я указала некоторые пары, на которые вас разбили благодаря жеребьёвке. Остальные могут выбирать себе в пару любого другого героя из оставшихся персонажей. Удачи!