Конкурс "Путешествие на ту сторону чуда".

Тишина и тьма въедались в мозг, давили на него. Это чувство было единственным, что отчётливо ощущал Акил в могильном холоде и пустоте.

Как он тут очутился? Сколько прошло уже времени? Ответов на эти немые вопросы здесь не существовало. Остаётся только чего-то ждать, ведь навряд ли это конец пути.

- Интересно, остались ли живые? – негромко пробормотал принц. – Жаль, если в битве есть павшие. Что будет с Рэдом? – он подтянул колени к груди, печально покачав головой. В любом случае, уже не важно. Удел мёртвых спать в сырой земле. Пусть живые пекутся о ближних, теперь это их забота. Впервые за долгое время в голове не роились мысли, перебивая друг друга. Наступило благоговейное спокойствие, переплетённое с грустью.

- Акил? – оторвал его от мыслей знакомый женский голос. Юноша резко обернулся, открыв глаза, и тут же нервно их зажмурив от яркого света, бившего струями из дверного проёма. В ушах шумела кровь, а дыхание стало прерывистым. Принц снова осторожно приоткрыл веки, и увидел знакомую фигуру, стоящую в отдалении.

- Не может быть... - растерянно пробормотал он, поднимаясь на ноги. – Эстель, это ты?

- Скорее иди сюда, мы так давно не виделись, - как-то по-доброму и счастливо воскликнула девушка, раскинув руки в стороны, и её густые огненно-рыжие длинные волосы разметались по спине от этого движения. Сердце принца пропустило удар, ухнуло в пятки. Шаг за шагом он преодолевал расстояние, и вдруг бросился к ней со всех ног, не понимая, что бегущие по щекам слёзы больше не разъедают кожи. Эстель рассмеялась, когда парень крепко обнял её, зарывшись лицом в кудрявую копну.

- Ты стал живым, - приоткрыла она зелёные глаза, с мягкой улыбкой отстранившись, чтобы посмотреть на юношу, - сердце бьётся. Ты победил своё проклятие, и вероятно спас многих астрид.

- Это уже не важно, - тихо ответил Акил, внимательно вглядываясь в лицо девы, - я здесь. И больше ничто нас не разлучит, теперь это никому не под силу, слышишь?

Улыбка девушки заметно потускнела. Она слегка поджала губы и попыталась снова улыбнуться, но тщетно – её выдавали опечаленные глаза. Принц непонимающе смотрел на неё.

- Эсти, я так рад нашей встрече, - попытался объясниться он, слегка дрогнувшим голосом.

- Я тоже рада нашей встрече, дорогой, - с горькой усмешкой ответила ему дева, - но ты здесь по ошибке, теперь это видно. Ты рано пришёл, оставив столько незаконченных дел...

Эстель перебило неясное свечение, исходящее от Акила. Она мягко рассмеялась, и слегка оттолкнула его.

- Не торопись за мной, дурак. Ты всё равно здесь окажешься, можно даже не гадать по руке, - в глазах девушки дрожали слёзы, однако она улыбалась, глядя на то, как парень падает в бездну.

- Я обещаю, Эсти, - крикнул он, сжав кулаки, - обещаю, что скоро вновь буду рядом!

Ответ принц не услышал. Он теперь вообще ничего не ощущал и не чувствовал, пребывая словно в томительном сне, из которого не мог выбраться. Постепенно стали доноситься какие-то звуки и шорохи, которые будто прорывались сквозь вату – были приглушёнными и рассеивались в голове, не успев сформироваться, хоть прислушиваться и что-то разбирать совершенно не было желания. Хотелось навсегда остаться в спасительной тьме, раствориться в ней, исчезнуть, и больше никогда не появляться на свет, но разговоры стали отчётливее слышаться, разносясь эхом в пустой голове и причиняя боль.

Теперь парень слышал и чувствовал абсолютно всё – шум дождя и ветра, что-то холодное и мокрое на своём лбу, как кто-то крепко сжимал его руку.

«- Это Ханта, - с облегчением подумал юноша, - ну конечно. Вероятно, я заболел, и всё мне привиделось. И радостно, и грустно. Я успел привязаться к ним.»

- Акил, ты как? – спросил встревоженный мужской голос. Он не принадлежал отцу, значит...

- Значит не привиделось, - произнёс принц, не открывая глаз.

- Чего ты там бормочешь? – фыркнула Торра.

- Я рад слышать, что ты жива, - ответил чуть громче молодой мужчина, - признаться, казалось, будто потерь будет больше.

- Сама битва прошла относительно гладко, - начал Итан, - но вот после...

Воцарилась тишина, лишь дождь стучал по защитному куполу, да ветер завывал за его пределами. Когда молчать стало не под силу, юноша открыл глаза.

- Кто? – лишь спросил он.

- Руил. – последовал ответ от Но Каэли. Акил втянул воздух сквозь зубы и сжал руку, на которую, как оказалось, положил голову Рэд.

- Так много смертей на моём счету. О чём я думал, надеясь на счастливую жизнь после собственной гибели? – в никуда вопрошал он, тяжело смежив веки.

- Во сне ты звал Эстель, - перевела тему Луна, - кто это?

- Моя невеста. – твёрдым, но усталым голосом ответил принц.

- Скоро вы увидитесь, - задумчиво пробормотала Лунария, крутя в руках соломинку, - расскажи о ней.

- Рассказать? – со смешком бросил парень, с трудом поднимаясь со своей импровизированной лежанки и снимая со лба мокрую тряпицу. – Что ты хочешь именно о ней услышать?

- Это же твоя невеста, - фыркнула девушка, смяв травинку, - неужели нечего сказать?

- Иногда кажется, что я ничегошеньки о ней не знаю. - хмыкнул Акил, копаясь в своём походном мешке. Казалось, будто принц больше ничего и не хотел говорить, щурясь и обкусывая губы тянул время, но вскоре вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха. – Солнце, потерявшееся в тучах, будто свежее дуновение ветра в душной и пыльной комнате, как звёздное небо морозной зимней ночью. Ребёнок, что рано повзрослел, дитя с огромным сердцем и душой. Её любовь – слушать сказки, примостившись рядом, пока ты читаешь ей их, иногда поглядывая на неё. Она – это вплетать в косу васильки, тихо бродить по саду, размышляя о чём-то своём неземном. Сидеть вечером над чашей полной вина или вглядываться в костёр, выискивая предсказания о будущем. Такая простая, кажется, будто изучишь за два дня, а через месяц узнаёшь что-то, что в силах перевернуть твои предыдущие представления о ней. Вот такая вот моя Эсти – несуразная, вечно у себя на уме. За это я её и полюбил. И увидимся мы теперь не скоро.

- Почему же? –вскинула бровь Но Каэли.

- Она мертва. – отрезал юноша, и сжал что-то в кулаке. Воцарилась гробовая тишина. Наконец поднявшись, он подошёл к костру и начал разводить огонь. – Отправимся завтра ближе к полудню. Сегодня я хочу послушать вас. Несите мешки, будем долго сидеть.

Все расселись вокруг спасительного огня, грелись и слушали рассказы друг друга о том, кто что видел в тумане. Кто-то поджимал губы, потряхивал головой, некоторые уже клевали носом, однако все старались услышать каждого.

- Акил, а что видел ты? – вдруг спросила Блю, нарушив недолгое молчания, воцарившегося после слов последнего участника. Парень какое-то время не отвечал, словно подбирая слова.

- Сегодня мне предстала правда. Я видел предательство лучшего друга, его окончательное падение и смерть. – он задумчиво глядел в пламя не отрывая взгляд. - Мне встретились любовь, смерть и жизнь. Но обо всём по порядку. Если вы позволите, то я хотел бы объясниться и выговориться о том, что тянет меня уже много лет.

- Начинай, - кивнул Итан. Принц благодарно выдохнул, и, вобрав в грудь больше воздуха, начал:

- Давным-давно, когда мы с Хантой были ещё детьми, наша мать озаботилась воспитанием своих отпрысков. Мне было положено стать королём, в то время как сестра должна была выйти замуж, и матушка решила, что нам необходимо учиться, готовиться к будущему. С ранних лет мы вгрызались в гранит одних науки, но чем старше мы были, тем больше появилось различий в нашем обучении. Ханту тянуло к изучению языков, в то время как я хотел больше знать о звёздах. Со временем меня заставили штудировать учебники по тактике и истории, применять силы на практике. Я позабыл о любви к далям небесным, посвятив годы военному делу.

Матушка умерла когда мне не было и двенадцати лет, а буквально через год король решил, что будет лучше, если он своих детей отправит учиться в другие страны. Но это было ошибкой – мы с сестрой не желали жить порознь, только нас никто не слушал. Ханту увезли на юг, в Дриол. Меня же отправили в северный Клеон, откуда, как известно, выпускались только лучшие из лучших, истинные полководцы. Впрочем, перспектива стать «лучшим из лучших» меня не коснулась.

В Клеоне мы познакомились с Лотионом. Насколько я знаю, у них в семье все мужчины служили в армии, и ему не сделали исключения. При первой нашей встрече этот змей попытался выбить мне зуб, а при второй мы подрались. Тогда я сразу понял, что с ним нам по пути, и не ошибся. Лоти был ужасно вспыльчив, и часто приходилось его успокаивать, однако благодаря этому придурку я легче лёгкого пережил три года, и нас перевели учиться ближе к Осанне – в восточную часть Антанны, одну из лучших академий для созданий вроде нас.

Антанна свела нас с Эстель – самой загадочной полуэльфийкой, которую мы когда-либо видели. Обычная дружба медленно, но верно превратилась в нечто большее, и вскоре мы с ней решили пожениться. Король был не против нашего брака, ведь он не знал ни о способностях моей невесты, ни о её бедном происхождении. Однако, к тому времени мы с Лоти уже встревали во всякие неприятности и были на грани отчисления, не смотря на конец обучения.

Скоро нам бы пришлось расстаться, и я забрал Эсти с собой в Осанну, сбежав в последний день учёбы из академии. Ханте же ещё предстояло учиться буквально несколько месяцев, и я с нетерпением ждал момента, когда наконец-то смогу в реальности познакомить двух самых дорогих мне созданий.

Лотион часто приезжал нас навещать, писал письма, и однажды он как бы невзначай сказал, что отец позволил ему постричься в монахи. Я было не поверил, но буквально через несколько недель после отъезда моего друга, пришло письмо, что Лоти стал священником. У нас с Эсти эта новость вызвала бурю радости, ведь он так хотел стать пастором, и его мечта наконец-то сбылась.

А в том время, чем старше я становился, тем больше король стал доверять мне дел с отъездом по вопросам устройства государства. Чаще стали вспыхивать народные волнения, и я надолго уезжал, дабы уговорами погасить назревающие восстания. Эстель надолго оставалась одна в замке, однако вскоре после моего очередного уезда вернулась Ханта, и знакомство прошло без меня. Впрочем, когда я приехал назад, они уже дружили, Эсти стала второй матерью моей сестре.

Всё было восхитительно – мы целыми днями сидели в саду, читали книги, гуляли и иногда ради интереса заглядывали на бесконечные балы. Но однажды, король снова доверил мне разрешить вопрос о поднимающемся бунте на юге Осанны, и я отправился... зря. Не успел отъехать я от столицы, как мне прислали гонца, что мою невесту зверски убили. Те дни мне помнятся смутно – был не в себе от бешенства и боли, не находил места, носился по замку и хватался за любую работу, лишь бы не думать ни о чём. Я стал лёгкой мишенью и был убит за свою же глупость. В голове теплилась надежда, что теперь мы с Эстель навсегда будем вместе, но я вновь ошибся, ведь теперь был превращён в астриду.

Это значило, что теперь я должен поддерживать в себе жизнь благодаря магии, мана тратилась практически вся, и возможность колдовать пропала полностью. По закону, король обязан изгнать из замка того члена своей семью, кто бы обращён. Мне совершенно не хотелось позориться, и я рассказал лишь Ханте о том, кем стал, а после навсегда исчез. Много чего выпало на мою долю, пока не добрался до Эль-Эрада. Здесь начал жить по-другому, нашёл мне подобных и услышал важные для себя вещи, кое-что разузнал, и поддерживал связь с сестрой.

Одним вечером я получил от неё весть о том, что Осанна гибнет, и что немедленно должен явиться в столицу, ведь от этого зависит жизнь нашего королевства. По пути я узнал кто был причастен к смерти Эсти, и убийцей оказался Лотион, мой единственный верный друг. Не хочу говорить о том, что именно я испытал в те моменты, просто опустим. – Акил крутил в руках свой опустевший мешочек из-под смеси волшебных трав. Сейчас он выглядел ещё более печально, чем обычно. Воцарилась тишина.

- Кто ты теперь? – спросила Блю, не выдержав молчания.

- Трудно сказать. – негромко ответил принц, посмотрев на свою ладонь, на которой закрутился вихрь маленьких золотисто-голубых искорок, который он смял, бросив порошок в огонь, вспыхнувший с новой силой. – У астрид не бьётся сердце и нет такого большого потока маны, который я сейчас ощущаю. Феям не свойственно моё строение, ведь для них я слишком слаб и несуразен. Впрочем, уже не важно. Я хотел бы сказать вам спасибо. Благодаря вашим стараниям я жив, и есть шанс, что мне удастся вытянуть Ханту с того света. – он посмотрел на небо, и негромко хмыкнул. – Близится рассвет. Ложитесь спать, ближе к полудню выйдем в путь.

Все послушались его совета и разбрелись в свои уголки под защитным куполом, о чём-то негромко переговариваясь между собой, позёвывая и сонно жмурясь. Вскоре, шёпот перешёл в сопение, вновь послышался шелест ветра. Акил вышел, вдыхая предрассветный воздух, пропитанный дождём, сосной и прохладой. Засунув руки в карманы наспех надетого плаща, он зябко поёжился, и быстрым шагом направился в город...

... Ближе к полудню, когда все проснулись и собрались, вернулся и сам принц. Он не отвечал ни на чьи расспросы, игнорировал любые фразы, просто подойдя к лежанке, на которой было тело Ханты, поднял сестру, и обернулся, прямо глядя на недоумевающих участников.

- Акил, ты странно выглядишь, - осторожно начал Итан. И правда, сегодня он был ещё сильнее похож на встрёпанную ворону – огромные синяки под глазами, волосы пребывали в полнейшем беспорядке, резко осунувшееся лицо, и ужасно хмурый вид.

- Нет времени объяснять. Телепортируемся в замок, нельзя откладывать воскрешение Ханты. – ответил принц, и прижав тело сестры, бросил горсть какого-то порошка себе под ноги, неустанно произнося какое-то заклинание. Язык его заплетался, спотыкался, однако, не смотря на это, старания были не напрасны – открылся портал, огромная вращающаяся смазанная субстанция непонятного цвета, будто кто-то в котле мешал зелье. Юноша бесстрашно шагнул в пустоту и исчез. Участники нерешительно переглянулись, и аккуратно взявшись за руки, осторожно по одному зашли вслед за принцем.

Не успели они и слова сказать, как оказались посредине какого-то яблоневого сада, где ветви деревьев ломились от обилия пышных бело-розовых цветков. Зрелище было настолько завораживающим, что команда чуть было не потеряла из виду своего вожатого – он уже достаточно быстро отдалялся от них по небольшой брусчатой аллее.

-Эй, погоди! – крикнула Торра, но принц не отозвался. Ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним.

Вскоре взглядам открылась огромная парадная лестница, на которой стояли стражники в серебряных доспехах, ярко отливающих на солнце. У входа уже бегали какие-то люди, и ребята поскорее догнали Акила, которого пропустили в замок. Они оказались в огромной богато украшенной зале и множеством всяких предметов роскоши, освещённой тысячами свечей. Участники не успевали осмотреть всей красоты, торопясь за своим предводителем, однако их остановил будто из-под земли возникший мужчина средних лет во фраке.

- Прошу прощения, позвольте нашим слугам провести вас в ваши комнаты. Король позовёт вас позже.

Все посмотрели в след юноше, завернувшего за угол, и кто-то тяжело вздохнул. Стало ясно, что нужно ждать самого принца, а не короля. Поэтому, участники позволили увести себя в спальни, чтобы как следует отдохнуть.

***

Вечером, когда команда в полном составе собралась в небольшой гостевой зале, пришёл Акил. Он выглядел ещё более уставшим и встрёпанным, поэтому не говоря ни слова, упал в изящное кресло без сил. Участники ждали объяснений, жадно поедая его взглядами. Наконец, он разлепил веки, и тяжело потерев глаза, ни на кого не глядя начал:

- Прямо сейчас я был у короля. Не буду пускаться в подробности нашего разговора, лишь скажу, что скоро моя коронация, и если быть честным, то это ужасная новость. Есть и намного лучше – Ханта жива, и вероятно, не станет астридой, но находится в тяжёлом состоянии. Впрочем, здесь она в безопасности. – все выдохнули с облегчением, услышав хорошую весть о сестре принца.

- Значит, ты станешь королём? - задумчиво спросила Лунария, глядя с лёгким прищуром на Акила. – Ты же говорил, что не можешь наследовать престол.

- Не могу, - буркнул тот, - однако сейчас нынешний монарх в трудном положении, и смена власти может повлечь благоприятные изменения в стране. Политическую выгоду он просчитал влёт, и нашёл лазейки в наших законах. Через неделю состоится бал, на котором будет объявлен факт моей коронации и изменения некоторых устоявшихся правил. Я должен подготовить идею о «лечении» астрид, чтобы меня легче приняли в народе, - негромко отвечал принц, откинув голову и смежив веки. Слова давались ему нелегко.

- Тебя что-то гложет? – спросил Итан.

- Бал будет проводиться в зале с зачарованными зеркалами – их всего три. Для всех это своего рода испытание, ведь король запрещает их завешивать, ведь в каждом из них отражается всё прошлое, настоящее и будущее, что ужасно веселит гостей. Это подарок от эльфийских умельцев, но зато какой! Любой глядящий в одно из этих зеркал может попасть в любую временную петлю, а выбраться довольно-таки тяжело, однако, именно там, в предсказаниях этих стекляшек, есть ответы на многие вопросы, и мне нужна ваша помощь. Чтобы всё прошло успешно и мне поверили, нужно доказать, что я – тот самый принц Акил, пропавший три года назад, и стоит покопаться в этих линиях, но в одиночку мне не справиться. Прошу вас, найдите хоть какие-то доказательства и принесите их до 21.05, - юноша опустил голову, горько замолкнув...