Конкурс "Путешествие на ту сторону чуда".

Целых пять дней принц разрывался между тронным залом, лазаретом и участниками. Сейчас он выглядел ещё более уставшим и мрачным, но была какая-то дотоле невиданная в нём живость, притягивающая взгляд.

На шестой день Но Каэли встретила Ханту с Акилом на одной из скамеек отдалённой аллеи в саду. Принц читал инфанте какую-то книгу, пока она сидела с закрытыми глазами, мечтательно улыбаясь. Девушка не стала их тревожить, задумавшись о чём-то своём, она продолжила свою прогулку...

Тем же вечером, принцесса появилась на общем ужине, тем самым вызвав всеобщую радость. Дева всё так же приветливо говорила, хихикала, но что-то в неё взгляде сильно изменилось. Теперь она смотрела более серьёзно и мрачно. Торра, невольно поднявшая глаза на Ханту во время трапезы, увидела несколько седых прядей, выбившихся из длинной косы, и тяжело нахмурилась. Девушка заметила этот взгляд и вымученно улыбнулась, попытавшись заправить волосы как можно более незаметно.

- Смерть никого не щадит, - одними губами произнесла она, и продолжила кушать.

После еды принц позвал команду в полюбившуюся всем гостиную, чтобы дать последнее напутствие. Акил поднялся из-за стола, и выйдя из трапезной залы, пошёл другим, ярко освещённым парадным коридором, стены которого украшали портреты, висящие плотными нескончаемыми рядами. Лунария аккуратно провела пальцами по пыльной поверхности холста одной из таких картин, почувствовав кожей неровности краски.

- Кто они? - негромко спросила Блю, словно боясь потревожить покой молчаливых изображений.

- Родственники нашей семьи и почётные люди. Если приглядеться, то можно увидеть рядом с именами ленточки. Чёрные обозначают умерших, а зелёные - героев, однажды сумевших спасти Осанну. - ответила Ханта, усмехнувшись. Участники остановились перед самым большим портретом, висящим на почётном месте среди других поменьше. На нём было изображено четыре создания. Не трудно было догадаться, что это семья Безариусов в полном составе.

С картины на них добродушно глядели король и королева Осанны. Крепкий мужчина с проницательными зелёно-карими глазами стоял у позолоченного трона, приобняв одной рукой красавицу-жену, улыбавшуюся неизвестному художнику. Казалось, будто Её мудрые тёмно-синие глаза по-доброму внимательно наблюдали за каждым из участников. Женщина держала на руках малышку-Ханту, точную свою копию в будущем, но на картине изображённую сонной, слегка насупившейся крошкой. Подле родителей стоял миловидный темноволосый синеглазый мальчик, мягко сжимающий руку маленькой принцессы.

- Это Акил? - спросил Итан, слегка нахмурившись.

- Да, - хихикнула Ханта, легко пихнув брата в бок, - смотри, ты тут такой милый!

Юноша фыркнул, и подошёл к следующему изображению. Все неторопливо придвинулись поближе. С портрета на команду смотрело трое - две девушки и один парень. Одной из дев была Ханта, игриво склонившая голову набок, улыбаясь с лёгким прищуром. Второй была рыжеволосая Эстель, обладательница огромных зелёных глаз и печальной красоты. Было в ней что-то солнечное, сказочное и волшебно-ребяческое, одному художнику известно, как он сумел передать всю её натуру.

Между девушками стоял возмужавший темноволосый парень с предыдущей картины. Его глаза горели живым огнём, на тонких губах играла усмешка, будто он знал что-то такое, что никому кроме него не было известно. Взор его был ясен и светел, а горделивой осанке мог позавидовать любой из королей. Торра перевела взгляд с парня на рядом стоящего Акила. Безусловно это был он, только сильно изменившийся - плечи всё так же разведены, но взгляд стал холодным, тяжёлым и циничным, лицо избороздили морщинки, а волосы...

- Ты седой. - вдруг произнесла она, будто только сейчас догадавшись. Все обернулись на принца, но тот не пошевельнулся, с интересом разглядываякартину. Молчание грозило большой паузой, однако, юноша её прервал.

- Всё то, что ты видишь в первый раз за завесой смерти - это твоя жизнь, и миллионы её осколков. Они приносят ужасную боль, страдания, будто впиваются в тебя, пронзают кожу, более крупные куски ломают твои рёбра, пробивают собой сердце и лёгкие, не дают дышать, более мелкая крошка серебрит волосы, попадает в глаза и вызывает слёзы, но единственное, что ты можешь делать, так это смотреть на воспоминания. Когда кажется, что мучения вечны, они быстро обрываются и наступает пустота, убивающая тебя ещё больше. И вдруг открывается дверь, тьма освещается солнцем, что зовёт за собою, но стоит подбежать, встретиться взглядом с любимым существом, оглядеть ковыльную степь перед абрикосовыми садами вокруг Эль-Эрада, тебя отталкивают, сбрасывают вниз, и это худшее, что было после смерти. - говорил медленно Акил, прищурив глаза. Он был как никогда печален и твёрд, всё так же вглядываясь в изображение. - Смерть никогда никого не щадит, а если и позволит воскреснуть, то обелит тебя. Седина не самое плохое, что случилось со мной или Хантой, нет. Хуже было то, что нам удалось пережить в те мгновения, когда ты предстаёшь перед всепоглощающей пустотой, полностью выпотрошенный и потерянный. - принцесса аккуратно сжала руку брата, словно подбадривая его. Никто не решался заговорить.

- Я видела морской берег Дриола на закате, когда алые лучи прошивали белоснежные мягкие облака, заливая собственной кровью всю светлую мантию небосклона, расшивая её первыми звёздами. Там шуршал белый песок и тёмная вода, веял солёный бриз, донося печальные крики чаек и вечерний шум моря. Передо мной стояла наша мать, такая, какой я её помнила до болезни - молодая, красивая, с тёплыми, чуть шершавыми руками и привычной мне снисходительной улыбкой, знающей всё на свете женщины. Мама плакала, когда говорила, что не может меня забрать, умоляла уйти, но так хотелось остаться с ней. - девушка закрыла глаза, тяжело улыбаясь, а из-под трепещущих ресниц пробежали две одинокие предательские слезинки. Блю аккуратно приобняла её, чтобы утешить, но Ханта покачала головой, и вытерла влажные дорожки. - Я люблю её и очень сильно скучаю, но думаю, что ей там лучше, чем здесь. Надеюсь, что у них с Эсти всё отлично. - Акил вдруг улыбнулся. Без всяких гримас и насмешек, а действительно искренне улыбнулся, словно что-то вспомнив.

***

Всё следующее время перед торжеством ни наследника, ни принцессы участники не видели. С самого утра слуги носились по замку, принося почётным гостям разного рода одеяния, помогая им готовиться к торжеству. Все будто сошли с ума от бесконечных приготовлений к балу, который должен состояться вечером. Больше всех был раздражён принц. Он метался по своему кабинету, не находя себе места от злости и недовольства. Неожиданно, в дверь кто-то тихонько постучал.

- Нечего скребстись, - рявкнул молодой мужчина. Створка немедленно распахнулась, открывая взгляду иронично изогнувшую бровь Ханту.

- Прости, если не вовремя, - ехидно произнесла девушка, решительно вступая в комнату. Гнев брата мгновенно остыл. Он потёр переносицу, и осев в кресло, кивнул на соседнее.

- Извини, я... - начал было юноша, но его перебили.

- Не оправдывайся, мне видно твоё состояние. - негромко бросила сестра, приземлившись на сидение, внимательно осматривая бледное лицо Акила. - Ты не спал уже несколько дней, переживаешь, а впереди ещё целые сутки. Не спорь, я знаю, что переживаешь. - отрезала дева, видя, что принц попытался возразить. - Хочу сказать, что если что-то случится, то положись на меня. А, и вот ещё, - она вытащила из потайного кармана какой-то мешочек, - Аман просила передать. Она сегодня здесь. - парень благодарно улыбнулся, и щепотку трав бросил в высокий кубок с водой. Поднявшись с кресла, он залпом выпил содержимое, слегка поморщившись. Ханта встала следом, и дождавшись, когда принц придёт в себя, начала поправлять воротник на белой рубашке.

- Я не хочу быть королём, - вдруг тихо сказал юноша, тяжело глядя в окно, за которым щебетали птицы и солнце бросало яркие прощальные лучи.

- В чём дело? - спросила сестра, пытаясь поймать взор брата. Он перевёл взгляд, и долго глядя ей в глаза, вдруг вкрадчиво произнёс:

- Я боюсь стать вторым тираном. - принцессу передёрнуло. Акил никогда не называл короля тираном, у них не было принято осуждать политику собственного отца, но сейчас брат был в чём-то прав.

- Помнишь лес? Гхааш, отпуская нас, сказала мне одну увлекательную вещь. Если буквально, то фраза была чем-то вроде «Грядут перемены, и никто не знает, кто их принесёт. Единственное, что я мне извсетно наверняка - ни ты, ни он никогда не будете убивать, ведь вы совсем не похожи на своего отца.» - дева отвела задумчивый взгляд в сторону. Суть была передана правильно, но что-то защемило в груди от мысли о страхе брата. Обдумать ей не дал громкий стук в дверь и тут же появившийся слуга. В зале собрались гости, все ждали только их двоих. Акил подал руку сестре, и чинно вышел из собственного кабинета, увлекая Ханту вниз по лестнице. Очнулась она только у входа, где из распахнутых дверей лилась восхитительная музыка, и были видны порхающие в танце пары.

Им помахали из толпы. Приглядевшись, девушка различила Лунарию и Торру, чуть поодаль держалась Блюбэлл, а рядом с ней Итан и Но Каэли. Ребята были веселы, каждый что-то сжимал в руках, все с нетерпением ждали только принцессу и её брата.

- Мы вас потеряли, - бросила Но. Она протянула Акилу осколок золотого кубка. Торра кивнула, и приняв от Луны свиток, передала его вместе с колбочкой, наполненной чем-то розовато-оранжевым. Итан немного замялся, но отдал меч, сверкнувший в неверном свечном свете. Принцесса потрепала брата по плечу, и ушла в сторону трёх тронов, позади которых висела геральдика с огромной зелёной коронованной змеёй. Принц стоял в растерянности, впервые участники его видели таким.

- Всё хорошо? - осторожно спросила Блю.

- Я не верю, - тихо произнёс он, - не верю, что вы смогли найти эти зацепки. Нет слов, чтобы описать мою благодарность, - вкрадчиво говорил юноша, заглядывая каждому в глаза.

- Это ведь наше задание, - хмыкнул Итан, словно это ничего не стоило. Акил вымученно улыбнулся, и хотел было что-то сказать, но его перебили.

- Эй, дядя! - к ним торопливо направился крепкий невысокий мужчина, приветливо помахав могучей рукой, привлекая к себе внимание.

- Клео, - пробормотал принц, потерянно улыбнувшись, - рад видеть тебя. Познакомься, это спасители Осанны - Но Каэли, Итан Блэк, Блюбэлл, Лунария Сильва и Торра Дерек.

- Приятно познакомиться, - неожиданно улыбнулся молодой мужчина, пожав руку Итану, и расцеловав ладони девушкам, - я Клео Хастис.

- Это мой племянник, - объяснил наследник трона, - генерал. Его отец является родным братом нынешнего короля.

- Извини, Акил, мне нужно с тобой кое-что обсудить, - произнёс Клео, потянув своего дядю за собой. Никто не успел и слова сказать, как они уже скрылись из виду.

***

Тем временем бал продолжался. В глазах рябило от пёстрых женских платьев и движений, всё это напоминало детский калейдоскоп, которым управлял маленький сорванец. Ханта наблюдала за действом со своего трона, слегка скучая и изредка косясь на отца - серьёзного мужчину с жёстким взглядом и посеребрёнными годами волосами, забранными лентой на затылке. Он был чем-то обеспокоен и раздражён, постукивал указательным пальцем с перстнем по подлокотнику и изредка выпускал воздух сквозь зубы.

- Отец, как прошла коронация? - спросила принцесса, стараясь отвлечь его, однако король лишь сверкнул свирепым взглядом в её сторону, от чего девушка совсем сникла. Напряжение между ними возросло и существенно давило на деву, которая пыталась делать вид, будто ничего не замечает.

- Ты злишься на меня? - не сдавалась дочь, прямо глядя на мужчину, но тот не ответил. Ханта сжала кулаки. - В чём моя вина, отец?! - он втянул воздух сквозь стиснутые зубы, но продолжил молчание, всем своим существованиям показывая своё пренебрежение. Принцесса хотела было продолжить, но увидела приближающегося Акила, сжимающего одной рукой клинок, держа другую в кармане. Он слегка ухмыльнулся ей, и подошёл к тронам своей семьи на негнущихся ногах. Мгновение, и гул стих, все смотрели на новоиспечённого короля, который сейчас был совсем на себя не похож. Морщины на лбу будто сгладились, взгляд стал твёрдым и уверенным, даже голос заметно преобразился - теперь он говорил не приглушённым мягким полушёпотом, а чётко и громко, чтоб смысл сказанного был понят каждым из присутствующих.

- Пять лет назад, - сухо начал он, словно пробуя каждое слово, взвешивая и обдумывая, - загадочным образом исчез наследный принц Осанны, не оставив никаких записок, ничего не сказав сбежал. Король объявил его поиски, но не прошло и года, как он оставил все надежды, и заново развязал войну с орками, устроил геноцид друидов и многих других свободных рас, убивая и уничтожая все на своём пути. Осанна, что некогда была последним оплотом для всех обездоленных, внезапно превратилась в огромного кровожадного зверя, управляемого тираном, приносящего страх, отнимающего веру в чудо у простых жителей, и это губило Великое Древо, от чего кошмары начали миграцию вглубь страны, почуяв, что нет защиты священной силы, посевы стали гибнуть, и превращения астрид увеличились.

Пять недель назад, тринадцать смельчаков отправились в долгое и утомляющее путешествие, дабы спасти вас от гибели. Многие пали, нас осталось девятеро, а впереди была последняя битва, в которой меня и принцессу Ханту ждала смерть. Волей наших товарищей, я вернулся к жизни, и мы сумели попасть во дворец к королю. Теперь, вместе стоим перед вами, ныне вольным народом Осанны, и просим вас склониться перед этими пятью созданиями, что сумели спасти всех нас. - инфанта поднялась со своего трона, и взяв брата за руку, в пояс поклонилась участникам, повернувшись к ним лицом. Все, кто находился в зале, повторили это движение. Наконец, Акил поднялся, тяжело смежив веки.

- Каждый день похода я спрашивал себя о том, кем являюсь на самом деле, куда я направляюсь, чего хочу добиться, и каждый раз узнавал одно и то же - я наследный принц Осанны, Акил Безариус, иду вперёд ради дома, в котором жил, ради народа, которым мне предстоит править. Эта страна всегда была свободной, а сердца её жителей наполнены свежим ветром перемен и смелости. Так давайте же забудем о том, что во главе может быть только фея, забудем, что женщины не смели прикасаться к короне и своду законов, прекратим использовать астрид как бесплатную рабочую силу, защитим всех несчастных и обездоленных! - кричал уже юноша, сжимая руку сестры. Когда он смолк, наступила тишина. Несколько секунд всеобщего молчания тянулись вечность, и парень уже было отчаялся, но вдруг, зала взорвалась от аплодисментов и свиста. Это и есть лучшее доказательство: искренние слова, идущие от самого сердца, пробирающие насквозь, и совсем не важно кто ты - фея, или астрида.

Акил задохнулся от прилива такой энергии, и вдруг почувствовал, как Ханта крепко его обняла, радостно и легко рассмеявшись. Предстояла ещё долгая работа, на пути к достижению собственной цели, а это - маленькая победа, которая изменила ход целой истории.

***

Несколько дней после бала новоиспечённый король начал пропадать в библиотеке вместе с принцессой, подолгу общаясь с Клео, которого участники видели на балу. Команда какое-то время с удовольствием гостила в замке, но вскоре настало время прощаться. В то утро Акил устроил пышную церемонию вручения орденов, щедро одарил и наградил своих товарищей деньгами, снарядил ребят в путь, и пожелал им доброй дороги, самостоятельно проводив до самых городских стен столицы, на прощание крепко обняв каждого. Ханта плакала и с горькой улыбкой звала в гости, словно зная, что им больше не суждено встретиться.

Весь день путники провели в дороге, только вечером приехав к одной из маленьких шумных таверн, в которой они и остановились. На заре следующих суток каждый должен был отправиться своей дорогой, однако...

- Свежие новости! - с утром и криком ворвался в задымленный зал мальчишка. - Король Акил и принцесса Ханта исчезли из замка! Свежие новости!

- Да что ты говоришь, - нахмурился Итан, и взял в руки газетёнку, которой размахивал паренёк, отдав взамен несколько медных монет. Внимательно и долго что-то читая, он вдруг рассмеялся, и передал листы Блюбэлл, которая жадно впилась глазами в текст, и Но Каэли заглядывала ей через плечо.

- Слушайте! «Новоявленный король Осанны прошлым вечером исчез из своего замка... принцесса Ханта так же не была найдена... на столе в кабинете служанка нашла записку... «Я отрекаюсь от короны...» бла-бла-бла в духе Акила, не интересно... а, вот! «Трон занимает сын брата нашего отца, мой племянник - генерал Клео, а нам дорога указывает путь дальше. Не смею отказываться, счастливо оставаться!» - вещала Блю, хихикнув.

- И что нам делать? - спросила Торра, нахмурившись.

- Если вы никуда не торопитесь, - негромко начала Но Каэли, отхлебнув кофе из чашки, - то можно было бы отправиться в Эль-Эрад. Думаю, Аман что-то об этом известно.

Хоть предложение и не было встречено с особым энтузиазмом, к вечеру путешественники подъехали к городу. За время их отсутствия отцвели волшебные цветы абрикосов, обнажив маленькие, ещё зелёные плоды. Дорога из леса конечно не стала сквозной, но этого и не нужно - на сей раз путь их пролегал через степь.

Солнце бросало свои последние лучи в окна домов сквозь деревья дальнего леса, когда команда подъехала к таверне «Штормовая башня». На пороге их уже встречала владелица, приветливо улыбаясь.

- А, это наши герои! - добродушно воскликнула она. - Мы только вас и ждём! Быстрее проходите!

Когда Аман помогла завести коней в конюшню, девушка потащила всех через задний ход, в полный зал, ярко освещённый свечными люстрами. Сегодня было наконец-то видно многообразие жителей Эль-Эрада - в одном помещении спокойно сидели и радостно гомонили гномы, астриды, ведьмы, орки болтали с эльфами, а в углу, рядом с окном, за небольшим круглым столом сидело две знакомые фигуры.

- Что это значит? - угрюмо спросила Торра, усаживаясь рядом с ними. Акил иронично изогнул одну бровь.

- Для чего мы помогали тебе, твоё Величество, раз теперь правит твой племянник Клео? - ехидно продолжила Лунария, хлопнувшись на массивный стул рядом с подругой. Итан и Но Каэли сели напротив. Парень осуждающе сложил руки на груди, а девушка сузила глаза, будто ожидая хоть каких-то объяснений. Бывший король прыснул.

- «Твоё Величество»? Серьёзно? Даром мне не сдалось такое правление, когда рядом есть такой замечательный полуэльф, как Клео, - хмыкнул тот, отпив от вина в своём кубке. Сейчас он был совсем другим, каким-то живым, красивым и необычайно весёлым. Возможно даже... счастливым?

- А мне ты говорил, что жаждешь путешествий. «На меня давят эти стены, где бы найти простор!» - прощебетала Ханта, передразнивая брата. Все прыснули.

- Так куда же вы теперь? - спросила Блюбэлл.

- Не важно. Главное, что нас теперь ждут приключения и дальние звёзды. Но что же встретите вы? - спросил Акил, поднимаясь со своего места. - Подумайте об этом. А сейчас, Аман! Вина этим господам за мой счёт!

Девушка лично подошла, разливая в кубки душисто пахнущую виноградом и абрикосами жидкость. Все поднялись на ноги, и подняв бокалы, осушили их до дна.

- Хей, а где они? - изумилась Но Каэли, не увидев брата с сестрой на своих местах. Вдруг, со двора послышался громкий свист, и команда в полном составе выбежала на улицу. На двух вороных конях по брусчатке мимо быстро скакали бывшие король и принцесса, уносясь от таверны навстречу южному ветру и неизвестности. Вскоре их поглотила ночь, а пятеро так и стояли на крыльце «Штормовой башни», продолжая смотреть им вслед...