5. Огни прошлого.
Ночь была густой, как переспевший плод, и тишина леса казалась Элис слишком чужой, слишком плотной, словно воздух здесь подчинялся иным законам. Она стояла у окна хижины Морганы, опираясь ладонью на деревянную раму, и смотрела вдаль, туда, где за бесконечными тенями скрывалось её королевство.
Тёмные шпили замка Элерии, с детства кажущиеся ей непоколебимыми, теперь возникали в её мыслях зыбкими очертаниями, будто отражённые в воде. Она скучала по нему - по ледяным коридорам, по тихому шороху платьев придворных дам, по запаху восковых свечей и тронного зала, где каждый её шаг гулко отзывался в камне. Даже по жестоким придворным интригам и постоянному чувству одиночества, ставшему ей почти родным.
- Думаешь о замке? - голос Морганы прозвучал мягко, но неожиданно, как дыхание ветра среди листвы.
Элис вздрогнула, но не обернулась. Она знала, что ведьма стоит у камина, её силуэт неуловимо сливается с полумраком комнаты, а глаза - внимательные, проницательные - не упускают ни одной мелочи.
- Думаю, - тихо ответила она, кончиками пальцев обводя запотевшее стекло. - Иногда мне кажется, что я слышу, как колокола бьют в час перед рассветом. Как пахнет горячий хлеб на городской площади...
Она замолчала, её голос слегка дрогнул, и на миг внутри всё сжалось - тоска, обрушившаяся лавиной, накрыла её с головой.
- Ты скучаешь по дому, - спокойно сказала Моргана, словно это было неоспоримой истиной, от которой не убежать.
Элис медленно кивнула.
- А ты? Ты когда-нибудь скучала по чему-то? - в её голосе прозвучало искреннее любопытство, замешанное на легкой горечи.
Моргана тихо рассмеялась - низким, мелодичным смехом, в котором звучала печаль прошедших лет.
- Скучать - значит держаться за прошлое, а я слишком давно поняла, что прошлое - это пепел, который оседает на пальцах, как бы ты ни пыталась его стряхнуть.
Элис обернулась и встретилась взглядом с ведьмой. Свет камина освещал её лицо, делая его мягче, теплее.
- Разве можно просто взять и отпустить?
Моргана чуть наклонила голову, её глаза сверкнули в отблеске пламени.
- Можно, если осознаёшь, что всё, что тебе нужно, уже здесь, в настоящем.
Элис усмехнулась, но в её улыбке не было веселья.
- Это звучит так просто.
- Простое - самое сложное, - тихо заметила ведьма и, поднявшись с кресла, подошла ближе, протягивая Элис чашку с травяным отваром.
Элис взяла её, чувствуя тепло, исходящее от тонкой глины, и вдохнула терпкий аромат.
- Знаешь, - заговорила она, глядя на жидкость в чашке, - когда меня изгнали, я думала, что мир разрушился. Всё, что я знала, внезапно исчезло, и я осталась одна... Но сейчас, когда я здесь... Мне кажется, что этот мир всегда был со мной, просто я его не замечала.
Моргана наблюдала за ней с лёгкой улыбкой, в её глазах читалось понимание.
- Ты начала видеть глубже, чем раньше. Тени открывают тайны только тем, кто готов их услышать.
Элис сделала осторожный глоток и, поколебавшись, спросила:
- Что мы будем делать дальше?
Моргана отвернулась к камину, словно искала ответ в пляшущих языках огня.
- У нас есть путь - храм в горах. Там, в древних залах, скрыты знания, которые помогут тебе постичь свою природу. Но дорога будет долгой и опасной. Малгар не остановится, он уже чувствует тебя.
Элис вздохнула, проведя рукой по своим тёмным волосам.
- И почему я? Почему именно я должна нести эту силу?
Моргана посмотрела на неё с мягким укором.
- Разве ты не видишь? Ты была рождена для этого. Тени не выбрали бы тебя, если бы в тебе не было чего-то особенного. Но ты должна сама найти ответ.
Элис задумалась, её взгляд скользнул по комнате - уютной, наполненной теплом, но в то же время пропитанной магией и тайнами, которые не давали забыть о грозящей опасности.
- Значит, мы отправляемся на рассвете, - наконец сказала она, поднимая глаза на ведьму.
Моргана кивнула, и в этом жесте была та непоколебимая уверенность, которой Элис порой так не хватало.
- На рассвете, - повторила ведьма.
Между ними воцарилась тишина, но в ней не было неловкости. Камин потрескивал, отбрасывая мягкие тени по стенам, и Элис вдруг ощутила, что здесь, в этой хижине, с этой женщиной, ей впервые за долгое время спокойно.
Она допила чай, почувствовав, как тепло растекается по телу, и улыбнулась - совсем чуть-чуть, почти незаметно. Моргана это заметила, но ничего не сказала.
В эту ночь страх отступил, затерявшись среди уюта и мерцающих теней. Элис была готова познать новое для себя, к долгому пути и возможным сражением. А пока самым лучшим решением было окунуться в сон, просто уснуть, забыть обо всех тревогах и проснуться на рассвете, увидеть яркий солнечный свет и пойти в путь.