6. Дорога сквозь мрак
Лес постепенно редел, и туман, который до сих пор окутывал их, начал подниматься, открывая мир, который казался одновременно бескрайним и чужим. Дорога вела к северу, петляя между рваными скалами, покрытыми мхом, и высокими деревьями, чьи кроны будто бы держали небо на своих плечах. Здесь тишина была иной - не гнетущей, как в сердце леса, а настороженной, будто сама земля затаила дыхание.
Моргана шла впереди, её шаги были уверенными, но легкими, словно она знала этот путь до последнего камня. Элис старалась не отставать, её плащ цеплялся за ветки кустарников, а сапоги вязли в мягкой земле.
- Как далеко храм? - спросила Элис, стараясь скрыть в голосе усталость.
- Мы должны добраться до подножия гор до заката, - ответила Моргана, не оборачиваясь. Её голос был спокоен, но в нём звучала сосредоточенность. - А затем ещё два дня подъёма.
Элис недовольно хмыкнула.
- Отлично. Только два дня карабкаться в гору, полную, вероятно, чудовищ.
Моргана обернулась, и её губы тронула тень улыбки.
- Не все чудовища хотят причинить тебе зло. Некоторые из них просто отражают твои страхи.
Элис хотела возразить, но промолчала, вместо этого устремив взгляд вдаль. Горы вставали на горизонте чёрными силуэтами, как застывшие гиганты. Между ними пробивались узкие долины, которые казались глубокими, как раны, а река, блестящая в лучах угасающего солнца, будто бы разрезала землю пополам.
- Эти места так пустынны, - заметила Элис, прислушиваясь к собственным шагам. - Где все люди?
Моргана замедлила шаг, и её лицо на миг стало задумчивым.
- Люди давно покинули север. Здесь слишком холодно, слишком опасно. Это место принадлежит природе, а не человеку.
Элис кивнула, но её взгляд снова обратился к далёким горам. Её мысли были заняты храмом, о котором говорила Моргана. Какими ответами он мог поделиться? Почему именно туда вела её тьма?
Когда солнце опустилось за горизонт, они остановились на привал. Лунный свет серебрил равнины, а звёзды, которых здесь было в тысячу раз больше, чем Элис привыкла видеть, висели так низко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой.
Моргана развела огонь, и его мягкое пламя отбрасывало на землю причудливые тени. Элис сидела напротив, завернувшись в плащ, её взгляд был направлен на огонь.
- Сколько лет ты жила в этой хижине? - вдруг спросила она, словно случайно, но в её голосе звучало настоящее любопытство.
Моргана подняла глаза, её взгляд был задумчивым.
- Больше, чем ты можешь себе представить, - ответила она тихо. - Я ждала.
- Ждала чего? - Элис не отводила взгляда.
Моргана не сразу ответила, её пальцы медленно обвели край чаши с отваром.
- Тебя.
Элис нахмурилась, её сердце дрогнуло, но она не была уверена, от чего.
- Ты знала, что я приду?
- Не сразу. Но я знала, что рано или поздно тени приведут ко мне кого-то, кто сможет изменить равновесие. И вот ты здесь.
Элис почувствовала, как её охватило странное тепло, но она быстро отвела взгляд, скрывая это за смехом.
- Слишком высокая ответственность, как для человека, который ещё вчера не мог заставить тени хотя бы заткнуться.
Моргана улыбнулась - едва уловимо, но достаточно, чтобы Элис заметила это даже в слабом свете огня.
- Ты справишься. Тьма знает, кого выбрать.
Их путь через равнину продолжился на следующее утро, и с каждым часом дорога становилась всё труднее. Ветер усилился, дул порывами, несущими ледяное дыхание гор, и туман снова начал собираться вдоль земли, обвивая ноги, словно живое существо.
На втором привале Элис почувствовала что-то странное. Тишина вокруг была слишком густой, слишком неподвижной.
- Моргана... - начала она, но ведьма уже подняла руку, призывая её к молчанию.
Их окружали. Тени медленно скользили между деревьями, не принадлежавшие ни ветру, ни луне. Они двигались, издавая низкий рык, который был ближе к вибрации, чем к звуку.
- Встань за мной, - спокойно сказала Моргана.
Но Элис уже шагнула вперёд, её ладони покрылись чернильным маревом, и тени начали собираться вокруг неё, словно оживая.
- Нет, - её голос был твёрдым. - Я могу справиться.
Моргана посмотрела на неё внимательно, её глаза блеснули одобрением, но она не сказала ничего.
Когда существо вышло из теней, Элис тяжело вздохнула. Оно было огромным, его лапы оставляли глубокие вмятины в земле, а глаза светились тусклым зеленоватым светом. Но страх вскоре сменился другим чувством - решимостью.
Тени Элис всколыхнулись, и она направила их вперёд, как воинов, готовых к битве. Существо остановилось, а затем начало отступать, его светящиеся глаза угасли, и оно растаяло во мраке.
Когда всё было кончено, Элис стояла, тяжело дыша, но с гордо поднятой головой.
- Ты начинаешь понимать, - тихо сказала Моргана, подходя ближе. Её ладонь легла на плечо Элис, и этот жест был одновременно утешением и одобрением.
Элис посмотрела на неё, и в этот миг её сердце снова дрогнуло.
- Может быть, - ответила она, слабо улыбнувшись.
Моргана улыбнулась в ответ, и этот момент между ними был тихим, почти неуловимым, но ощутимым, как шелест листьев на ветру.
К концу дня они достигли подножия гор. Скалы, вздымающиеся к небу, казались неприступными, а узкая тропа, ведущая вверх, терялась среди снежных вершин. Элис почувствовала, как её охватывает одновременно страх и волнение.
- Ты уверена, что мы найдём там то, что ищем? - спросила она.
Моргана посмотрела на неё, её взгляд был полон той мудрости, которая не требовала слов.
- Храм не даст тебе то, что ты ищешь. Он даст то, что тебе нужно.
Элис кивнула, и они начали подъём, оставив равнины позади. Впереди их ждали ответы - и ещё больше вопросов.