Темные сердца

– Самый важный ваш урок, – весело начала Тина, – умение выглядеть потрясающе в любой ситуации!

Анна улыбнулась своему отражению. Сегодня наконец приезжал будущий король, а это значило, что девушка должна выглядеть неотразимо. Синее атласное платье с рукавами в сеточку, доходящее до щиколоток, серебряные лодочки на высоких каблуках, от которых, кстати, ноги ужасно болели. Волосы принцесса пожелала оставить нетронутыми, поэтому сейчас они бешено распадались по спине и плечам, завиваясь от влаги воздуха только сильнее. От прохлады щеки были чуть розовее обычного.

– Только не надо мне врать, – притворно воскликнула Белфорд, быстро кружась около зеркала.

За окном было солнечно, поэтому жители государства вылезали из своих домиков и прогуливались по городским вымощенным улочкам. Анне они виделись маленькими цветными точками. Надо выбраться в город, подумалось девушке.

– Отец прислал вам письмо, дорогая. – В спальню влетела Джина, протягивая золотой конверт. Сколько же стоила эта бумага?

Анна попросила всех покинуть комнату, а сама прилегла на просторную постель, ломая семейный герб на письме.

«Дорогая Анна,

Дочь... Надеюсь, ты в добром здравии», – писал король.

– Да уж, в самом добром, – протянула Энн, выдыхая в роскошный потолок.

«Я пишу, чтобы поделиться печальными новостями и просить твоего будущего мужа о помощи. Поговаривают, что темная армия наступает, а это значит, что нам нужны хорошие воины. Я надеюсь, что твой жених согласится тренировать двадцать наших парней, которых я приставлю к королевской гвардии... Защищать твою маму».

– А что с мамой? – Анна взволнованно перевернула листок, жадно вчитываясь в строки.

«В последние дни она совсем плоха, а значит, если тьма придет, ей придется бежать – не выдержит ее душа таких мук. Нужны надежные рыцари, чтобы я даже не подумал бояться за ее жизнь, когда буду стоять на поле битвы».

Белфорд зажала рот рукой. Одинокая слеза стекала по щеке. Неужели они не успевают? Если темная армия так близко, то первое государство помочь не сможет...

Первое, что принцесса попросит у Киллиана Торна – защиту ее семьи.

Стремительно передвинувшись к столу, Анна стала строчить ответ, судорожно опуская перо в чернила. Почерк менялся из-за дрожащей руки, она несколько раз переписывала одно и то же, но лишь одна мысль мешала ей сформулировать свои чувства в слова. Если бы только Мария не погибла, все было бы проще... Если бы это была Анна, никто на следующий день и не вспомнил бы.

«Какая потеря для семи королевств. Умерла истинная королева», – именно эти слова вспомнила блондинка, напрасно пытаясь сохранить спокойствие.

Поднявшись со стула, девушка решила, что сидеть в замке больше не хочет. Может, в саду она найдет Джулиана, и они вместе отвлекутся от проблем и волнений?

Анна спустилась на кухню, попросила корзинку и кинула туда несколько кусков хлеба и бутылочку мятного чая, если вдруг голод замучает в пути. Накинув теплый плащ, она вышла из замка, обходя гвардию, стоящую на часах. Ветер не стихал уже несколько дней, хоть солнце и радовало лучами, поэтому она накинула капюшон на непокорные кудри. Дорога до дворцового парка заняла минут пять, но Торна там не оказалось, как и его одеяла. Анна не поняла почему, но ее этот факт расстроил.

Во дворце было совсем одиноко, хотя перед приездом короля жизнь внутри будто раскачалась. Служанки сновали туда-сюда, приводя в порядок просторную территорию. Гвардейцы выпрямили спины и начистили мечи. На этот раз горели абсолютно все свечи, отчего замок казался уютнее. Но все это не волновало юную принцессу, потому что мысли занимала лишь болезнь матери и опасения отца.

Когда Киллиан наконец захочет с ней встретиться, девушка обязательно объяснит ему ситуацию и будет молить о помощи. Только бы он действительно оказался таким милосердным, как о нем отзываются. Только бы он не возненавидел ее!

Юная Анна решила заняться тем единственным делом, что так любила – верховой ездой. Причиной порыва стал еловый лес, видневшийся за стенами замка. Поскольку здесь никто не знал принцессу в лицо, она могла притвориться кем угодно и ускользнуть на пару часов. Хорошо, что плащ закрывает ее дорогой наряд.

Конюшня была просторной, но не слишком обустроенной. Все было максимально просто. Несколько стойл, комнатушка с седлами и поводами, уголок с сеном и другими продуктами, стол с щетками и некими вещицами для придания красоты. Летний загон пустовал из-за низкой температуры воздуха, но Белфорд подозревала, что Бурану в тысячу раз больше понравилась бы возможность двигаться на морозе, чем стоять в узком пространстве. По бокам от него стояли две другие лошади, ничем не уступающие ее парню в красоте. Таблички с именами гласили, что белоснежная кобыла звалась Ангелом, а бурый кабель – Орлом.

Девушка ласково постучала по носам новых приятелей, а затем зашла в стойло Бурана. Он, как оказалось, был аккуратно вычесан и ухожен, а в миске стояла новая вода. Конюх постарался, ничего не скажешь. Только одно смущало: в емкости, где должно быть сено, лежала морковь. У ее мальчика непереносимость этого овоща, о чем слугу точно предупреждали!

Разозлившись на все вокруг, превращая свою печаль в ярость, Анна бросилась на поиски неблагодарного работника.

Они столкнулись на входе, когда парень нес ведра со свежей водой для остальных парнокопытных. От неожиданности он резко остановился и часть жидкости выплеснулась на землю. Девушка оглядела его с ног до головы, надменно хмуря брови – надо показать, кто здесь главный. А с учетом того, что дома она всегда ухаживала за жеребцом сама, Анна еще и урок могла бы преподать.

– Добрый день! – Строго провозгласила она, жестом приглашая войти.

Юноша поставил ведра в угол, распрямился и вытер пот со лба рукой. От грязи на лице остались следы. Оставалось надеяться, что это грязь, а не лошадиные отходы. Когда-то белая льняная рубаха сейчас была коричнево-серой, а штаны протерлись на коленях.

– Добрый, – уверенно ответил он, разворачиваясь к девушке. – Чем могу помочь?

Голос его был спокойным и снисходительным, может, даже уставшим. В некоторых местах потные каштановые волосы прилипали к лицу. Глаза горели неясным принцессе огнем.

– Вы положили моей лошади морковь! – Возмутилась Анна, указывая на стойло ее коня.

– И? – Парень продолжил заниматься своими делами, разливая воду по мискам. – Я люблю радовать животных... Они мучаются, скованные в этих стенах.

– Вас не предупреждали, что у Бурана аллергия? – Рассерженно воскликнула Анна, волочась за конюхом туда-сюда, чтобы тот хоть немного обратил на девушку внимание.

– Стало быть, – он развернулся и нахмурил темные брови на переносице. – Ты – сестра Марии?

Анна опешила от такого заявления. Они были знакомы ранее?

– У меня есть свое имя! – Воскликнула принцесса, изображая величие. – Я – Анна.

– Вот как, – усмехнулся парень, чьи кудри вились так же дико, как и ее собственные. Он скрестил сильные и загорелые руки на груди, напрягая скулы. – Теперь мы знакомы.

Анне бы быть чуточку умнее. Но она наивна и упряма, поэтому не может взглянуть правде в глаза.

– Но вы не представились, – смело парировала она.

Но парень уже выводил Ангела из стойла. И вместо ответа он лишь оседлал лошадь, не надевая седла, и, слегка хлестнув ее по бедру, ускакал в сторону леса.

Девушка решила последовать его примеру, но прежде сняла неудобные туфли и кинула их в угол конюшни, оставаясь босиком.

Двигаться за незнакомцем совсем не хотелось, поэтому принцесса выбрала слегка иной маршрут, постепенно погружаясь в темную чащу, полную запахов хвои и дождя.