17 часть. Жан
Страх жестокого возмездия был чудом. Хозяин пропал, «Вороны» были на расстоянии в полстраны, а Рико был прахом и костями в декоративной урне где-то, но сегодня расстояние не имело значения. Жан спрятал все свои зверские инстинкты под простым пониманием того, что действия против «Рысей» будут иметь для него ужасные последствия. Он будет соблюдать свой контракт, несмотря ни на что, и выдержит все, что ему преподнесут. Было оскорбительно до глубины души позволить этой слабой команде подталкивать себя, но Жан предпочел бы, чтобы его подталкивали, чем терпеть деспотичный гнев своих тренеров.
Хинч хотел подставить его, но Жан вырос, укладывая команды на спину. Он увидел предательский взмах тела мужчины и вовремя двинулся, уперевшись ногами в землю под углом. Нога нападающего соскользнула с его лодыжки с минимальной силой, и усилие, которое он приложил, думая, что попадет, заставило его споткнуться. Жан стиснул зубы за спокойным выражением лица и схватил Хинча за плечо, чтобы удержать его. Ему не нужен был этот высокомерный ублюдок, обвиняющий Жана в своей неуклюжести, хотя Жана предупреждали снова и снова, что троянцы не могут подставлять своих противников.
Мужчина еще не перестал говорить. У него было что сказать о слухах о Воронах и изобилии теорий относительно продажных родителей Жана. Жан изо всех сил старался не обращать на это внимания. У него была игра, в которую он должен был играть, и нрав, который он должен был сдерживать; у него не было времени чтобы тратить его на ту грубую чушь, которая в него вливалась. Если Хинч хотел сжечь ценный кислород, говоря, вместо того, чтобы сохранить его для долгой половины, это была его проблема.
«Жан!» — крикнул Мин, прежде чем бросить мяч в его сторону.
Скольжение клюшки предупредило его о том, что грядет. Если бы Жан был троянцем, он бы избежал травмы, отпустив ее, но Жан сцепил запястья и держался изо всех сил. Он послал предупреждающую боль вверх по обоим предплечьям, когда Хинч резко повернул ракетку, но было бы хуже, если бы он не приготовился. Жан встретился глазами со своим противником, получив удовлетворение от момента удивления на лице Хинча, когда тот не смог разоружить Жана, и сказал: «Что?Не получилось?».
Хинч ответил с раздраженной насмешкой: «Ох, Дорогой».
Жан выдернул ракетку, и пара рванула за мячом. Хинч мог бы догнать, но, казалось, он был доволен тем, что оставался на два шага позади. Прозрачное намерение насилия; Жан делал подобное много раз в своей карьере. Жан не мог повернуться, чтобы увидеть, где находится его линия нападения, но у него был чистый бросок на Лайлу, и он знал, что она попадет туда, куда нужно. Он бросил мяч, и он ударился о землю в нескольких футах от края ее ворот. У него была секунда, чтобы увидеть, как она двигается за ним, прежде чем его цель врезалась в него.
Знание того, что это произойдет, помогло; годы практики ударов на полной скорости были лучше. Жан использовал импульс в своих интересах, приседая во время скольжения, чтобы использовать ракетку и свободную руку, чтобы упереться в пол. Вместо того чтобы упасть, он проскользил несколько футов и снова встал и двинулся.
Несколько секунд спустя, цель Кэт оказалась с мячом. Кэт была слишком хорошим заслоном для него, чтобы рисковать броском по воротам, поэтому он отдал пас Хинчу. У Жана был более длинный радиус действия; он знал, чем это закончится. У него было полсекунды, чтобы поискать Джереми, а затем он двинулся. Ему пришлось отпустить ракетку одной рукой, чтобы набрать необходимые дюймы, и он поймал мяч в воздухе как раз вовремя. Верхушка ракетки Хинча пролетела на волосок от клюшки Жана, и тот не стал ждать, пока он придет в себя. Он положил вторую руку на клюшку, даже когда поворачивался, нуждаясь в импульсе и силе броска двумя руками, он бросил мяч так сильно, как только мог.
Бросок был хорош — конечно, хорош — и Джереми поймал его с удовлетворяющей легкостью. Это все, что увидел Жан, потому что Хинч ударил его обеими руками в грудь, чтобы оттолкнуть. Жан заставил себя снова посмотреть на человека перед собой, который вознаградил эту внимательность еще одним сильным толчком. На этот раз Жан отказался уступать, молча бросая вызов мужчине, чтобы тот приложил немного больше усилий, чтобы сбить его с ног. Невысказанный вызов разозлил другого мужчину; Он видел уродство на его лице. Жан отчаянно хотел стереть это неуважение. Все, что нужно было сделать, — это быстро засунуть палец в решетку шлема, чтобы подтянуть его ближе, и удар головой, который мужчина будет чувствовать еще несколько дней. Жан уже чувствовал вкус крови на своих зубах от удара.
«Тебе очень повезло, что они держат меня на поводке», — сказал он по-французски.
«Ты в Америке, — сказал нападающий. — Говори по-английски, безграмотный ублюдок».
Прозвучал сигнал. Троянцы снова забили гол, доведя счет до шести-трех. Жан поднял большой палец вверх и произнес по-английски: Удачи».
Кэт не обманула; безобидные слова принесли ему немедленный удар кулаком в перчатке в рот. Жан двинулся вместе с ударом, чтобы спасти свои зубы. Взгляд «Ты закончил?», который он бросил на Хинча, сработал именно так, как и предполагалось, и нападающий бросил ракетку, чтобы нанести удар Жану. Жан подумал о Тецудзи и Рико и позволил ударам приземлиться без ответа. Судьи, вероятно, уже были на корте, но «Троянцы» и «Рыси» были ближе. Кэт извивалась между ними, приняв на себя не один удар, поскольку она действовала как живой щит. Жан обхватила ее за талию, чтобы оттащить с дороги.
«Достаточно», — сказал Джереми, заполняя пространство следующим. Он положил руку на грудь Хинча, чтобы предупредить его. «Мы здесь ради игры, а не драки. Уйдем и вернёмся к делу».
«Я делаю тебе одолжение», — сказал Хинч. «Давай я вырву ему зубы, и ему будет легче сосать твой член».
«Я, наверное, неправильно расслышал».
«Я уверен, что ты этого не сделал. Мы все знаем, что именно поэтому ты его и подписал — нет никаких шансов, что два педика оказались в одной и той же западной команде по совпадению».
«О», — сказал Джереми, изображая удивление. «Это грубо, учитывая ваш текущий состав. Надеюсь, вы извинитесь перед ними позже».
«Что за хрень ты только что сказал?»
Хинч сделал угрожающий шаг вперед, чтобы ударить Джереми в лицо, но судьи догнали их и оттолкнули друг от друга. У Жана было всего мгновение, чтобы увидеть красную карточку, сверкнувшую перед Хинчем, прежде чем медсестра Дэвис оказалась у него перед лицом. Кэт воспользовалась отвлечением, чтобы схватить Джереми за локоть, и Жан услышала предупреждение в ее тихом голосе: «Осторожно, Джереми». Если Джереми и сказал что-то в ответ, Жан пропустил это, потому что Дэвис говорил.
«Сюда», — сказал он, и Жан послушно замер, чтобы медсестра могла осмотреть его. Легкие пальцы коснулись его челюсти и щеки, а Дэвис постучал большим пальцем по опухшему уголку рта Жана. «Кровотечение?»
Жан сглотнул и солгал: «Нет».
«Пальцы?» — спросил Дэвис, подняв два пальца.
«Два», — сказала Жан, а затем «Три», когда Дэвис поменял их местами.
Медсестра быстро посветила фонариком ему в глаза, прежде чем кивнуть и отступить назад. «Тогда смена очереди через десять».
Судьи не уходили, пока обе команды не заняли свои стартовые позиции, поэтому троянцы проходили мимо Жана по одному, чтобы постучать своими клюшками об его. Джереми был последним, кто остановился. Его улыбка не коснулась глаз, а его взгляд был сосредоточенным, когда он изучал покрытое синяками лицо Жана. Жан сохранял скучающее выражение лица, но это мало успокаивало его капитана.
«Все в порядке?» — спросил Джереми.
«Бывало и хуже».
Джереми поморщился и наконец постучал палками друг о друга. «Не утешительно, Жан».
Жан пожал плечами в знак безразличия. Джереми побежал к середине площадки, а Жан вернулся на дальнюю четвертую позицию. Заняв свое место, он посмотрел на площадку в сторону своей новой цели. Мужчина был плотного телосложения и широкоплеч, но Жану потребовалось мгновение, чтобы узнать его: Джей Джей Ландер, друг Коннорса с банкета.
Сразу стало очевидно, что Ландер лучше Хинча. У него не было беглого комментария Хинча, но его агрессия была более своевременной и более сильной. Количество локтевых ударов, которые он получил прямо под нагрудные накладки Жана, было действительно впечатляющим; еще более впечатляющей была смертельная точность. Каждый удар приходился в одно и то же место на его диафрагме. Предупреждающая боль в груди Жана была расплавленной, когда она ползла вверх к его легким. Это был знакомый ожог, который он мог игнорировать и преодолеть. Он должен был; у него не было выбора, кроме как держать линию.
В восьмой раз, когда Ландер его поймал, он врезался достаточно сильно, чтобы выбить дыхание у Жана. Необходимость сломать ракетку о руку мужчины была такой неистовой, что Жану пришлось отпустить клюшку, чтобы избежать замаха. Ландер рассмеялся, когда он рванул через корт. Позволить своей цели получить такое преимущество было непростительно. Жан крепко прижал одну руку к боку, впиваясь пальцами в перчатку, как будто он мог захватить воздух обратно в свои смятые легкие, и схватил ракетку. Ландер был на полпути к Кэт; один шаг в сторону и пас от ее цели, и Ландер получил бы беспрепятственный удар по воротам. Жан не смог защитить заднюю линию.
Он не мог бороться с Ландером, поэтому он сделал единственное, что мог, и ударил ракеткой по собственному щитку голени одной рукой. Сквозь новый звон в ушах он услышал, как кулаки бьют по стене корта, и испуганное «Жан!» откуда-то с корта, но Жан не остановился, чтобы посмотреть. Он проигнорировал бушующий огонь в ноге и ожог в боку и погнался за Ландером.
Мяч уже был у Ландера, и он бросил его в ворота со всей своей силой. Лайла нырнула за ним, замахнувшись своей ракеткой, и каким-то образом умудрилась поймать мяч углом сетки. Она ударилась о землю так сильно, что поскользнулась, но мяч был выбит — пока. Он не имел большой скорости, когда она только взглянула на него, и Ландер немедленно бросился за ним.
Ландер поймал его и снова замахнулся, а Жан поднял ракетку. Он поймал мяч в двух дюймах от сетки Ландера и должен был крутануть ракеткой, чтобы противостоять импульсу, прежде чем мяч мог выскочить. Ландер повернулся к нему, каждый дюйм был яростным обещанием, и Жан отбил мяч от пола. Это отбросило его от них, когда Ландер врезался в него, давая Жану несколько драгоценных секунд, чтобы подготовиться. Он поймал плечо соперника и использовал его, чтобы подпрыгнуть и обойти другого человека. Он поймал мяч одной рукой и упал на ноги.
«Здесь!» — позвала Лейла.
Жан отдал ей пас, пока Ландер использовал свое плечо и ракетку, чтобы бросить Жана. Лайла выбила мяч свирепым взмахом, и Жан перекатился при ударе, чтобы защитить свои суставы. Он встал и двинулся, как только смог упереться ногами в пол корта, но предупреждающая боль в боку заставила его покачнуться на первом шаге. Как смешно, быть настолько замедленным болью, когда он провел годы, играя с ней. Неужели несколько месяцев мира действительно сделали его таким слабым? Он проверил перчатку на наличие крови, был удовлетворен, обнаружив, что она чистая, и замедлился до остановки через несколько шагов, когда прозвучал сигнал о голе.
Свисток из двери площадки заставил обе команды обернуться. Реман открыл дверь дома и поднял три пальца. Он заменил всех трех игроков одновременно: Набила вместо Джереми, Шона вместо Жана и Хаою вместо Кэт. Жан послушно направился к двери, а Кэт побежала, чтобы догнать его. Реманн отступил назад, чтобы выпустить их, а три помощника троянцев ждали в стороне. Каждый подходил к другому игроку, протягивая руки за ракетками и разбросанным снаряжением. Жан засунул перчатки в шлем, прежде чем позволить Тони забрать свои вещи.
Реманн положил руку на пути Жана, прежде чем тот успел отойти. «Ты хочешь объяснить мне этот приступ шипения?»
«Простите, тренер. Он не должен был уходить от меня».
«Не то», — сказал Реманн, огорченный, словно это был ответ, которого он ожидал, но надеялся не услышать. Жан не был уверен, за что еще ему следует извиниться, но Реманн не заставлял его гадать. «Я больше никогда не хочу видеть, как ты замахиваешься на себя, понимаешь? Все остальные и так горят желанием причинить нам боль; тебе не нужно делать это за них».
«Да, тренер».
Реманн дернул подбородком, и Жан увидел Дэвиса и Нокса, ожидающих в стороне. «Пройдите обследование и возвращайтесь, когда будете готовы».
Среди этих двоих был Джереми; Жан слишком поздно понял, что Джереми отдает предпочтение его левой ноге. Как только Реман вернулся к просмотру игры, Жан устроился рядом с Джереми. Джереми одарил его благодарной улыбкой, позволяя Жану взять на себя часть своего веса, и они последовали за медсестрами обратно в раздевалку. Жан устроил Джереми в одном из кабинетов медсестер, прежде чем последовал за Дэвисом в другой. Он снял майку и нагрудник, когда ему приказали, затем носки и щитки, когда Дэвис указал.
«Ты мог серьезно пораниться», — сказал Дэвис, приседая, чтобы проверить линию голени Жан большими пальцами. «О чем ты думал?»
«Я не смог контролировать свою отметку».
«Ты будешь бегать быстрее, если сломаешь большую берцовую кость?» — потребовал Дэвис, а Жан молча уставилась на него. Дэвис уставился в ответ, ожидая, когда очевидное до него дойдёт, и, наконец, снял очки-полумесяцы, чтобы ущипнуть себя за переносицу. «Хорошая новость в том, что твоя защита приняла на себя большую часть удара. Ты, вероятно, будешь чувствовать это некоторое время, и я уверен, что у тебя будут неприятные синяки, но ты ничего не сломал. На этот раз», — подчеркнул он, выпрямляясь и принимаясь за грудь Жана.
Быстрое сканирование не показало ничего серьезного, о чем стоило бы беспокоиться, поэтому Дэвис ограничился тем, что завернул пакет со льдом в тонкое полотенце. «Вероятно, тебе придется снова надеть перчатку», — сказал он, прижимая пакет к синякам на ребрах Жана. «Пошлите Тони или Бобби за новым, когда этот начнет слишком нагреваться, понял? Подержите это», — сказал он и обернул нижнюю часть ноги Жан. Наконец Дэвис помог ему снова надеть майку. Без нагрудника она была слишком велика, но Жан мог просунуть руку под подол, чтобы лед оставался на месте.
«Оставьте снаряжение здесь», — сказал Дэвис, передавая таблетки. «Я попрошу Тони разобраться с этим позже».
Джереми ждал его в холле. Нгуен обмотал его лодыжку и половину голени, а затем прикрепил сверху пакет со льдом. Джереми улыбнулся Жан в знак приветствия. «Все хорошо?»
«Ничего настолько серьезного, чтобы все это требовалось», — сказал Жан.
«Я это слышал», — сказал Дэвис из офиса.
Джереми рассмеялся и подобрал костыль, который прислонил к ближайшей стене. На суровый взгляд Жан Джереми пожал плечами и улыбнулся. «Ничего серьезного», — пообещал он с нахальной непочтительностью, — «но нет смысла усугублять ситуацию еще больше в начале сезона. Готовы вернуться?»
Они были почти у двери, когда Джереми схватил его за рукав, и Жан замедлила шаг, чтобы остановиться. Улыбка Джереми исчезла, но его тон был серьезным, когда он изучал лицо Жан.
«Ты был невероятен там. Я знаю, что все остальные скажут то же самое в послематчевом обзоре, но я хотел сказать это первым. И я знаю, что ты будешь становиться только лучше отсюда, потому что я знаю, что ты все еще сомневаешься в этом новом стиле. Мне не терпится увидеть, как далеко ты сможешь зайти в этом сезоне».
«Меня обогнали», — напомнил ему Жан.
«Возможно», — сказал Джереми, — «но тебя никто не превзошел».
«Он должен был забить. То, что он этого не сделал, — свидетельство мастерства Лайлы, а не моего».
«Дело не в том, чтобы быть идеальным, Жан. Дело в том, чтобы быть лучше в целом, и ты был таким. Ты лучший во всех отношениях», — настаивал он, когда Жан попытался отмахнуться от него. «Если бы я бросил камень в пропасть между твоими талантами и его, не думаю, что я когда-либо услышу, как он достигнет дна».
Это было так нехарактерно грубо, что Жан мог только смотреть на него. Ему не нужно было ничего говорить; Джереми поморщился и опустил взгляд. «Извините, это было неуместно. Я знаю, что лучше не позволять им добираться до меня, но они всегда пробуждали во мне худшее».
«Это делает тебя более интересным», — сказал Жан и посмотрел, как челюсть Джереми работала в молчаливых протестах. То, что он даже не стал защищать себя, говорило о том, как он был разочарован своей беспечностью; он не хотел чтобы Жану нравилась эта его сторона. Жан наконец сжалился над ним и объяснил: «Не твоя способность к злобе, а то, как яростно ты с ней борешься».
Это был не тот ответ, которого ожидал Джереми, судя по выражению его лица, но сейчас было не время и не место, чтобы ввязываться в это. Жан придержал дверь, чтобы Джереми мог проковылять через нее первым, и их возвращение во внутренний двор было встречено овациями товарищей по команде. Эмма поспешно освободила место на ближайшей скамейке, чтобы они могли сесть. Энджи помахала Бобби, чтобы он что-то сказал ей на ухо, и второкурсница рванула с места на полной скорости. Она вернулась всего через несколько минут с жесткими пенопластовыми блоками из тренажерного зала и поставила их так, чтобы Жан и Джереми могли немного приподнять свои травмированные ноги.
«Спасибо, спасибо», — сказал Джереми, и Бобби сложила руки в форме сердца.
Лисински ненадолго зашла, чтобы проверить их, и она приняла версию Джереми об оценке медсестер серьезным кивком. После того, как она ушла, Хименес отодвинул восторженного Таннера с дороги, чтобы тот мог изучить своего травмированного защитника. Жан устремил взгляд на пуговицы красно-золотого поло Хименеса, когда тренер линии защиты сказал: «Если еще раз так ударишь себя, я посажу тебя на два месяца на скамейку запасных. Понимаешь?»
«Да, тренер».
«В остальном гениально», — сказал Хименес. «Они хотели драки; спасибо, что не дали им ее. Просто скажите мне, если нам нужно что-то исправить — я знаю, что Хинча что-то вывело из себя. Что вы ему сказали?»
Жан бросила взгляд мимо него туда, где толпились Коди и Кэт. «Я сказала ему, чтобы у него был победный день».
Коди закричали достаточно громко, чтобы Деррик драматично отшатнулся от них, а Кэт использовала плечо Коди для поддержки, подпрыгивая вверх и вниз. «Это мой мальчик!» — закричала она, дикая от бесстыдного восторга. «Чёрт возьми, погнали!» Она передумала прыгать на Жана и вместо этого побежала по кругу по всей длине площадки. Её «Погнали, троянцы! Продолжайте сражаться!» достаточно легко разнеслось назад, и ближайшие к ней трибуны подхватили это с шумным энтузиазмом.
«Ладно, ладно», — сказал Хименес, указывая на собравшихся рядом троянцев. «У нас тут все еще идет матч, так что давайте не будем отвлекаться от приза».
Запасные послушно разбрелись туда, где могли следить за игрой, оставив Жана и Джереми одних на скамейке запасных. Жану не нужно было смотреть на Джереми, чтобы знать, что он улыбается; он практически чувствовал тепло, исходящее от его капитана.
«Ты правда это сделал?» — спросил Джереми.
«Он воспринял это как личное оскорбление», — сказал Жан.
Джереми рассмеялся. «Обычно так и бывает! Кот наткнулся на золотую жилу».
Они потратили десять минут на медсестер, так что на часах оставалось всего пятнадцать минут. Джереми и Жан смотрели остаток матча бок о бок, сравнивая записи об игроках, сражающихся друг с другом на площадке.
Шон был поставлен против Ландера, так как он был ближе по мастерству и весовой категории, чем Хаою. Либо он знал Ландера лучше, чем Жан по болезненному опыту, либо он очень внимательно за ними наблюдал, потому что Шон боролся изо всех сил, чтобы сохранить расстояние между их телами. Когда им приходилось сближаться, и ему не нужна была ракетка наготове, он держал ее крест-накрест над грудью. Это затрудняло Ландеру попадание в него, хотя это не было идеальной защитой. Даже через стену корта Жан могла видеть его болезненную гримасу, когда Ландер прорвался, чтобы вонзить локоть.
Матч закончился со счетом девять-шесть в пользу троянцев, и Джереми с энтузиазмом встряхнул Жана. «Лучший разрыв, который у нас был над ними за последние годы!»
«Сиди на жопе ровно», — сказал Лисински, когда Джереми начал вставать.
«Ах, тренер», — запротестовал Джереми, но послушно снова успокоился. Остальным троянцам разрешили выйти на площадку, чтобы отпраздновать с товарищами по команде и обменяться быстрым рукопожатием, а Джереми ограничился тем, что помахал обеими руками над головой в знак солидарности. Реманн вывел тренеров на площадку, чтобы встретиться с персоналом Рысей, оставив только трех помощников следить за скамейкой запасных.
Вероятно, было неизбежно, что репортер нагрянет, как только горизонт будет свободен. Она заняла свободное место с другой стороны Жан, пока ее оператор присел напротив них.
«Мы здесь, на Золотом корте, с Джереми Ноксом и Жаном Моро», — сказала она, сияя в камеру. «Только что прозвучал финальный звонок на победе со счетом девять-шесть над давними соперниками по округу Белым Хребтом и Рысями. Фантастическое начало сезона, со звездными выступлениями по всем направлениям. Как мы себя чувствуем сегодня вечером, парни?»
«Захватывающее открытие», — согласился Джереми с улыбкой на губах. «Я не мог бы гордиться своей командой за усилия, которые они приложили на корте сегодня вечером. Никогда не знаешь, чего ожидать от первого матча, верно? Летние тренировки могут только подготовить тебя к сезону, так что одержать победу здесь невероятно приятно. А против такой талантливой команды?» — добавил он, снова глядя на корт. «В этом году мы получим массу удовольствия, Ингрид. Не могу дождаться».
«А ты?» — спросила Ингрид, повернув улыбку к Жан. «Прежде чем ты ответишь, я должна признаться: я никогда не была поклонницей «Воронов». Она на мгновение спрятала лицо, словно это был постыдный секрет, который нужно было вынести на публику, затем откинула локоны с лица и наклонилась к нему. «Я, конечно, смотрела «Эдгара Аллана», но я выросла в Анахайме. «Троянцы» навсегда останутся моей первой любовью. Я была ярой противницей, когда впервые объявили о твоем переводе, но, ого! Считай меня новой фанаткой».
Вопроса не было, но она все равно наклонила микрофон в его сторону. Жан задумалась, может ли он просто встать и уйти. Джереми бросил на него выжидательный взгляд, и Жан едва удалось сдержать хмурый взгляд. Он отказался смотреть на нее, когда сказал: «Троянцы заслуживают твоей преданности. Они очень хороши».
Он мог представить себе усталость Джереми, но Джереми не мог легко поправить его перед аудиторией.
«Я рада ошибаться», — пообещала ему Ингрид. «Ты идеально подходишь команде, и очевидно, что твоя команда тебя обожает. Есть это — я собираюсь это испортить, извини — эта joie de vivre (радость жизни) , когда они рядом с тобой». Испортить это было преуменьшением. Жан до крови укусил внутреннюю часть щеки, чтобы не комментировать ее произношение, но Ингрид не стала ждать ответа. Она сказала: «Говоря о товарищах по команде, мы не могли не заметить одного из присутствующих сегодня вечером. Надеюсь, ты не против, что мы пригласили его сюда на послематчевое интервью?»
Жан отказывался верить, что еще один Ворон зашел так далеко, но затем послышался знакомый голос, который просто произнес: «Джонни».
Жан перестал дышать, но уже поворачивался. Ни в каком мире он не мог игнорировать этот голос; они были партнерами слишком долго. В конце скамейки стоял охранник, а рядом с ним стоял Зейн Ричер. За четыре месяца до «Воронов» он все еще был одет с ног до головы в черное, но даже отсюда Жан могла видеть, насколько он похудел. Он выглядел достаточно жутко, чтобы сбить сердце Жана с ритма. Жан вскочил на ноги, прежде чем понял, что движется, но он не был уверен, собирается ли он приблизиться к Зейну или отступить.
Ингрид представляла Зейна камере, но охранник не стал дожидаться, пока она закончит. Он посмотрел между Джереми и Жан и сказал: «Каков вердикт? Я могу проводить его обратно на трибуны, если вы не хотите, чтобы он был здесь».
Когда Жан слишком долго не отвечала, Джереми сказал: «Ричер, рад видеть тебя на ногах. Мне жаль твоих потерь этим летом».
«Поговори со мной еще раз, и я сломаю тебе другую лодыжку, Нокс», — сказал Зейн.
Жан встал между ними. «Не угрожай моему капитану, Зейн».
Зейн снова перевел взгляд на лицо Жан. «Или что? Ты собираешься меня остановить?» Он не упустил из виду взгляд Жана, брошенный ему, судя по злобной улыбке, дергающей его губы. Он знал, что Жан занимается внутренними вычислениями, взвешивая свои шансы против ослабленного состояния Зейна. Ленивый вызов в его «Только Попробуй…» предупредил Жан не испытывать свою удачу.
«Жан», — начал Джереми.
«Джонни занят», — сказал Зейн, выдерживая взгляд Жана.
«Так и было», — согласился Жан, указывая рукой на Ингрид.
«Я проделал весь этот путь. Ты должен мне свое время».
«Я тебе ничего не должен».
«Нет?» — потребовал Зейн, тяжело, ненавистно и сердито.
Хуже, чем заговорить с Зейном, сделать это перед публикой было худшим, что мог придумать Жан, поэтому он махнул Зейну рукой, чтобы тот следовал за ним. «В раздевалку».
Джереми потянулся к нему. «Ты уверен?»
Жан поймала и удерживала его взгляд на мгновение, но у него не было простых ответов на вопросы в пытливом взгляде Джереми. Лучшее, что он смог сказать, было неуверенное: «Я не знаю». Позади него Ингрид вставала со скамейки, намереваясь последовать за ним и Зейном из внутреннего двора. Жан махнула ей рукой, и Джереми кивнул, молчаливо обещая вмешаться. Зейн присоединился к Жан с легкостью долгой практики, подстраиваясь под шаг и темп, как будто они никогда не проводили ни дня порознь. Это было достаточно знакомо, чтобы вывернуть желудок Жан.
Дверь раздевалки едва успела за ними закрыться, как Зейн сказал: «Ты, должно быть, издеваешься, Джонни». Он сильно дернул Жана за рукав, свирепый взгляд рассек его лицо надвое, и сказал: «Там ты был чужаком. Никакой борьбы, никаких укусов. Ты позволил этой команде переехать тебя, как будто у тебя есть фетиш на издевательства. Хозяин избил бы тебя до полусмерти за такое трусливое выступление».
Жан приготовился к удару, который не достиг цели, и инстинктивно посмотрел, нет ли поблизости мастера. Конечно, они были одни, поэтому он стиснул зубы и сказал: «Возможно, он так и сделает, но я больше не один из его Воронов. Я подписал контракт с USC Троянцами, и я обязан соответствовать их стандартам. Если это означает, что придется устроить драку на площадке, то так я и сделаю».
«Беззубая сука», — обвинил его Зейн.
«Мы больше не на публике», — предупредил его Жан.
Зейн легко, как дыхание, обхватил его шею, а Жан так сильно ударился о стену, что потерял один из своих пакетов со льдом. Зейн посмотрел вовсю, ища что-то знакомое в красно-золотом одетом человеке, которого он защищал столько лет. Отвращение на его лице говорило, что он вернулся с пустыми руками, но Жан был не единственным чужаком здесь. Когда-то Жан воспринял бы разочарование Зейна как личное, но Зейн сжег все мосты между ними. Он больше не был товарищем по команде Жана или его партнером; его неодобрение стоило меньше, чем крошечное дерьмо мухи.
«Солнечный корт», — сказал Зейн, полный насмешки. «Ты. Тебе не стыдно?»
«Говорит мужчина, которого нашли в его собственной рвоте этим летом».
Пальцы Зейна впились так сильно, что Жан знал, что к утру у него будут синяки. Он не пытался сопротивляться. Зейн всегда побеждал Грейсона в их драках, а у Жана никогда не было шансов против Грейсона. Он ограничился тем, что пристально посмотрел на Зейна, ожидая, когда хватка Зейна ослабнет. Наконец Зейн отдернул руку и энергично вытер ее о рубашку.
«Мудак», — наконец сказал Зейн, разгоряченный и хриплый. «Тебе следовало дать мне умереть».
«Я должен был это сделать», — согласился Жан с такой горячностью, что Зейн отступил от него. «Но ты был моим партнером, когда-то. Это что-то значило для меня, даже если для тебя это ничего не значило».
«Это значило для меня все», — взорвался Зейн, кипя от ярости. «Ты знаешь, чего мне стоило встать рядом с тобой? Знаешь? Насмешки, которые я игнорировал, защищая тебя, наказания, которые я терпел каждый раз, когда ты не мог угнаться, косые взгляды и лукавые замечания от наших тренеров и товарищей по команде? Каждый чертов день был жалкой борьбой, но я держался с тобой, потому что мы собирались стать чем-то невероятным вместе. А потом ты бросил меня».
«Я не имею к этому никакого отношения».
«Скажи мне, ты не хотел, чтобы у Йостена был мой номер», — потребовал Зейн. «Я видел твое интервью, Джонни. Веснински и Моро? Ты не сможешь убедить меня, что это совпадение, что два европейских криминальных авторитета отдали своих сыновей в Экси первого класса. Ты все это время знал, кто он, и хотел, чтобы он был твоим партнером вместо меня. Я пришел сюда, потому что мне нужно, чтобы ты сказал мне это в лицо. Я не прав?»
Жан не мог этого отрицать; все, что он мог сделать, это смотреть на Зейна с немым вызовом.
Зейн получил ответ, который ему был нужен, в молчании Жана, и он ударил его достаточно сильно, чтобы сбить его с ног. Скамья защитников остановила падение Жана, и боль, пронзившая его уже травмированную грудь, была достаточной, чтобы вывернуть его желудок наизнанку. Жан стиснул зубы и заставил себя подняться на ноги. Было почти невозможно услышать Зейна через новую вату в его черепе, но ненависть в голосе Зейна помогла его словам донестись:
«Ты разрушил все, за что я боролся. Хотел бы я никогда тебя не встречать».
«Это не я его подколол!» Жан толкнул Зейна и спросила: «А что я должен был сделать, поспорить с Рико? Вырвать ручку из его рук, когда он пытался приставить ее к лицу Нила? Скажи мне!»
Выражение лица Зейна было достаточным ответом. Вороны не знали, как отказать Рико в чем-либо. Он был центром их мира, ядовитым сердцем, которое связывало команду вместе. Январь вырезал неизгладимые пещеры в душе Зейна, но не сделал ничего, чтобы затмить его непоколебимую, беспрекословную преданность. Зейн облажался, и он заплатил за это по заслугам. Безрассудная жестокость его наказания не имела значения, потому что она все еще уравновешивалась отчаянными, сломанными расчетами Зейна.
«Ты, как никто другой, знаешь, как сильно меня ненавидел король», — сказал Жан. Зейн попытался отмахнуться от него и отвернуться, но Жан схватил его за рубашку и держал изо всех сил. «Ты не веришь, что я мог бы уговорить его возвысить непокорное дерьмовое пятно до идеальной Свиты самостоятельно. Ты знал, что это не имеет ко мне никакого отношения, но ты все равно меня предал».
«Блядь, жив». Зейн оторвал его руки и оттолкнул его. «Смирись с этим».
Переживите это, потому что таков был путь Воронов. Жестокость была неотъемлемой частью Гнезда; насилие было необходимо, чтобы гарантировать, что все будут держаться в строю и будут работать в полную силу. Агрессия и талант определяли иерархию, и единственный способ выжить в Эверморе — это понять и поверить, что все, что они пережили, служило цели.
Но январь был другим; он всегда будет личным. Намек на то, что Жан когда-либо сможет простить или забыть, заставил его покраснеть, и он замахнулся на Зейна со всем, что у него было. Они были так близко, что он не мог промахнуться. Зейн врезался в шкафчики позади него, и Жан последовал за ним, чтобы схватить его за воротник рубашки обеими руками. Зейн прижал большой палец к крови в углу рта, не впечатленный гневом Жана, хотя Жан достаточно сильно вывернул его, чтобы перекрыть ему воздух.
«Скажи мне, почему». Это не имело значения; это не могло иметь значения. Ничто из сказанного Зейном не могло исправить то, что разбилось между ними. Но это не помешало ему попробовать еще раз. «Скажи мне, почему. Ты был единственным человеком, который остался у меня...» Жан поперхнулся словами и должен был попробовать еще раз. «Я доверял тебе».
На мгновение мужчина, уставившийся на него, показался ему до боли знакомым. Полсекунды спустя он стал тем незнакомцем, которого из него сделал Январь. Зейн вцепился жестокими пальцами в запястья Жана, заставив его отпустить, и снова вытолкнул его из своего пространства. Но его рука все еще была на спине Жана, и Зейн не удержался и не повернул его в последний раз: «Ты должен благодарить меня за то, что я тебя подставил. Пару лет с горящей задницей?? Ты, должно быть, был готов лопнуть. Я оказал тебе услугу».
Кулак Жана снова двинулся вперед, когда из-за двери раздался новый голос с неуверенным вопросом: «Жан?»
У USC было четыре тренера, три помощника и двадцать девять троянцев, но каким-то образом единственным человеком, который вошел в их дом, был Лукас, мать его, Джонсон. Зейн замер, как камень, уставившись на него, и Лукас послал им сбитый с толку взгляд. Жан протянул руку, зная, что он почти ничего не сможет сделать, если Зейн захочет убить Лукаса, но ему все равно нужно было попытаться.
«Убирайся», — сказал он, как раз когда Зейн бросился на Лукаса. Жану пришлось использовать все свое тело, чтобы сбить Зейна с курса, но его туфли скользили по полированному полу, когда Зейн пытался проскочить мимо него. Он не смог бы долго его удерживать, но он уперся ногами как мог и попытался снова: «Убирайся, убирайся, убирайся».
Зейн потерял драгоценные секунды, нанеся удар Жану, а Лукас на полной скорости выскочил из раздевалки. Жан сплюнул кровь в сторону и бросила на Зейна смертельный взгляд. «Это Лукас, а не Грейсон. Он младший брат Грейсона. Оставьте его в покое».
«Не Грейсон». Зейн потер руки; его резкий и ужасный смех заставил его плечи заметно содрогнуться. Он проверил костяшки пальцев, возможно, ища кровь Грейсона. Он избил Грейсона до полусмерти в январе, потому что не было ни единого шанса, что тот позволит себя оседлать, если у него еще остались силы бороться. Жан думал, что синяки на руках Зейна никогда не исчезнут. В конце концов, так и произошло, но гнойная рана в голове Зейна не могла. «Не Грейсон, потому что он покончил с собой. Кто мог это предвидеть?»
«Кто бы это сделал?» — ответил Жан.
Зейн должен был услышать обвинение в этом, но вместо того, чтобы ответить на него, он сказал: «Слышал, он пришел навестить тебя в конце. Последний укус напоследок, а?» Зейн снова рассмеялся, и Жан слишком поздно понял, что он держится за горло. Зейн укусил свои собственные костяшки пальцев до крови. «Поехал по скоростной полосе прямиком в ад. Должно быть, там становится тесно, Джонни. Мы все умираем. Все мы, кроме тебя, когда ты тот, кто должен был пнуть его первым. Почему ты все еще здесь?»
«Потому что я сдерживаю свои обещания».
«Только ты этого не сделал, и ты получил ровно то, что заслужил», — сказал Зейн. Это было так неуместно, что Жан отступил от него на шаг. Зейн слизнул кровь с костяшек пальцев и сплюнул ее в сторону. «Именно то, что ты хотел, даже. Я помню. Я был там. Я слышал, как ты умолял об этом, ты отвратительная шл…»
Вспышка цвета предупредила Жана, что они больше не одни. В тот же миг, как Жан заметила тренера, Реманн с силой ударил Зейна, чтобы отбросить его. Он выглядел словно у него десятифутовый рост, возвышаясь над скомканным телом Зейна, излучая ярость, которую он никогда не направлял на своих собственных игроков. Зейн вскочил на ноги, рыча и готовый к драке, но в ту секунду, когда он понял, кто его ударил, он остановился. Однажды Ворон, навсегда Ворон; Зейн больше не был учеником, но он ничего не мог сделать тренеру. Впервые Жан задумался, научатся ли они когда-нибудь стоять на своем.
Реманн дал ему момент, чтобы собраться с мыслями. Когда Зейн только отступил назад и отвел взгляд, он сказал: «Убирайся из моей раздевалки и никогда не возвращайся на мой стадион. Ты понял?»
«Конечно», — сказал Зейн, бросив последний взгляд на Жана. «В любом случае, здесь нет ничего ценного».
Реманн указал назад, откуда пришел, и Зейн прошел мимо него, не сказав больше ни слова. Реманн не повернулся, чтобы посмотреть ему вслед, но приложил телефон к уху. «Ричер возвращается во внутренний двор», — сказал он, как только кто-то поднял трубку на другом конце провода. «Убедитесь, что его выпроводили из парка и из города. Позвоните, кому нужно, но сделайте это. Я не хочу больше видеть его здесь».
Реманн повесил трубку и повернулся к нему, а Жан быстро опустил взгляд в пол. Он не был уверен, что Реманн услышал. Голоса разносились, когда раздевалка была пуста, и ни один из Воронов не молчал в своем гневе. У Жана не было права спрашивать, но, возможно, это было к лучшему. Он не доверял своему голосу, чтобы оставаться ровным.
Реманн вытянул руку, как будто ожидал, что Жан попытается рвануть с места. «Жан, посмотри на меня».
Жан перевел взгляд на воротник рубашки Реманна; дальше его взгляд не мог дотянуться. Он пошевелил челюстью, извиняясь, но Реманн не успел суетиться из-за того, что он ввязался в драку. Внезапная какофония шумных голосов сказала, что троянцы наконец-то направляются в раздевалку.
Реманн схватил Жана за руку и сказал: «За мной», прежде чем повести его по коридору. Каким-то образом они добрались до тренерского зала, не столкнувшись с товарищами Жана по команде, и Реманн усадил Жана в кресло напротив своего стола.
«Дайте мне две минуты», — сказал Реманн. «Не покидайте эту комнату».
Жан наконец выдавила из себя: «Да, тренер».
Реманн закрыл за собой дверь, когда уходил. Жан уставился на свои руки и изо всех сил старался не думать. Реманн мог отсутствовать две минуты или два часа. Время ничего не значило, пока Жан боролся за центр, который не мог найти. Тишина, когда Реманн снова открыл дверь, была жуткой, но Жан не беспокоился настолько, чтобы спросить, куда ушли троянцы.
У Ремана была с собой куча медицинских принадлежностей, включая несколько свежих пакетов со льдом. Жан накинул майку на плечи, чтобы Реман мог привязать одну к груди с помощью свежей марли. Когда Реман заканчивал, он начал с осторожного: «Слушай, Жан».
Его прервал резкий стук в дверь. Посетитель не стал дожидаться вызова, прежде чем войти в комнату. Жан издалека оценил незнакомца: темные волосы, еще темнее глаза, может быть, немного за пятьдесят. У него не было значка, который бы выдавал его за представителя прессы, но он не был похож на тренера. Он был одет как чопорный профессор, который заблудился по дороге в свой класс.
«Ой, извините», — сказал мужчина. «Увидел вашу команду на площадке, поэтому подумал, что все в порядке».
Реманн отмахнулся от извинений. «Ади, это Жан».
«Правда!» — сказал Ади, повернувшись к Жану с возобновленным интересом. «Жан Моро? Я много слышал о тебе».
«А разве не все?» — не задумываясь, спросил Жан.
Это было совсем не смешно, но это вызвало у него ужасный, икающий смех. Он хотел содрать с себя лицо. Он хотел выковырять этот кислотный жар из своей груди, прежде чем он расплавит его кости. Он схватился за край стула между коленями и сжимал его до тех пор, пока не заболели пальцы.
трус, отстой, предатель, продажная, отвергнутая шлюха
Он выбросил яростные письма Воронов, но теперь он получал почту от незнакомцев, которые никогда его не встречали, но которые все равно хотели обвинить его в падении Воронов. Он думал о хитрых комментариях Ханны Бейли, о раздраженных незнакомцах в торговом центре этим летом, о папарацци, преследующих его и Джереми по дороге в кампус. Он думал о грубых комментариях Хинча о суде и о том, что Зейн сказал, что он должен был умереть первым.
«Мне все равно, что они обо мне думают, — подумал он с отчаянием, которое казалось ужасающе бесконечным. — Мне все равно. Я не могу. Важно только то, что я играю».
«Я буду через минуту», — сказал Реманн. «Не ждите меня».
«Конечно», — последовал неуверенный ответ. «Не торопись».
Незнакомец снова вышел, но Реман не двигался, пока за ним не защелкнулась задвижка. В комнате снова воцарилась тишина, достаточно тяжелая, чтобы задушить его. Жан сосредоточился на звуке собственного сердцебиения, чтобы не сойти с ума.
Наконец Реманн достал со стола еще один пакет со льдом и присел, чтобы взглянуть на избитое лицо Жан. Жан отказался отвечать на его тяжелый взгляд, но не смогла скрыть дрожь, когда Реманн сказал: «Ричер не имел права говорить тебе такие жестокие вещи».
Значит, он услышал достаточно. Единственным подходящим ответом было бы «Да, тренер», но из Жана вырвалось лишь рваное «Разве он не тренер?»
Реманн избил бы Жана до полусмерти за то, что он так грубо оттолкнул пакет со льдом, но это было бы к лучшему. Если бы Жан был без сознания, ему бы не пришлось думать ни о чем из этого. Но Реманн только отложил пакет со льдом в сторону и сел на пятку. Он посмотрел на Жана немигающим взглядом и сказал: «Поговори со мной».
«Я просил об этом», — сказал Жан. Реманну нужно было знать это о нем, прежде чем он потратит свое время, оскорбляясь от имени Жан. «Они...ненавидели меня, они все меня ненавидели «...спрашивали меня, нравится ли мне это, и я.. так боялся …что всегда отвечал да. Мне не разрешалось говорить нет». Последняя часть не должна была быть произнесена вслух, но она вылетела прежде, чем он успел ее уловить. Жан прижал нетвердые пальцы к губам и толкал, пока не почувствовал вкус крови. «Я не.. хотел этого, я ненавидел это, я ненавидел их я не...знаю, что еще сделать».
Рико был жесток, но не глуп, и он обеспечил присутствие только мужчин-защитников, когда преподнес Жана на серебряном блюдечке. В течение трех дней «Вороны» в основном не обращали внимания на положение Жана. Затем Эллисон сдал его в раздевалку без всякого повода, заявив, что он лучший из тех, с кем Жан был до сих пор. Жан не мог спасти себя, не подрывая Рико, поэтому он запаниковал и согласился. Ущерб был нанесен: слишком молодой новичок, спящий в строю, не испытывал угрызений совести и не собирался останавливаться.
Грейсон учуял кровь в воде и не смог удержаться, чтобы не укусить. В четвертую ночь он намеревался причинить Жану столько боли, сколько мог, а затем провел рукой по ее слезам и сказал: «Тебе это тоже нравится, да? Попроси меня о большем». Жан сказал бы что угодно, чтобы остановить его, и он умолял, пока, наконец, не потерял голос. Ничто из этого не принесло ему милосердия; это только разожгло голод Грейсона. Жан не давал Зейну спать полночи после этого, так сильно плача в подушку, что его чуть не стошнило. И теперь Зейн осмелился посмотреть ему в глаза и сказать...
Но он не ошибался, не так ли? Три года ничего не изменили. Жан держался так долго, как мог, но этого было недостаточно. С рукой, которая была на грани вывиха, и с такой болью, что он едва мог думать, он все равно давал Грейсону все, что тот требовал. Он знал, что это его не спасет, но он так отчаянно нуждался в отсрочке, что должен был попробовать. Жан хотел содрать с себя кожу везде, где Грейсон его касался, но тихий голос Реманна отвлек его прежде, чем он успел как следует собраться.
«Послушай меня. Неважно, что ты сказал. Ты был просто ребенком, пытающимся выжить, как только мог. Никто не может тебя за это винить».
«Но они это делают», — сказал Жан. «Они всегда будут. И они позаботились о том, чтобы все остальные тоже так делали».
Мне все равно. Думал Жан. Это неважно. Тогда почему он хотел кричать, пока его горло не кровоточило?
Яма в его животе была такой же, как когда Рико столкнул его с лестницы: доля секунды свободного падения, прежде чем наступила боль. Жан отполз от края так быстро, как только мог, пытаясь как можно дальше отдалиться от Реманна: «Простите, тренер. Я не имею права жаловаться. Я перешел черту, и я получил то, что я...» Но это застряло у него в горле с слышимым удушьем, и Жан прикусил язык так сильно, как только мог.
«Заслужил?» — закончил Реманн тоном, который Жан больше никогда не хотел от него слышать.
«Да, тренер», — сказал Жан.
Это было неправильно. Руки Ремана внезапно стали неподатливым грузом на его плечах. Жан приготовился к удару, но Реман сказал только: «Повторяй за мной: я не заслужил того, что они со мной сделали».
Реманн не знал, о чем он просит; он не знал, чего это будет стоить. Паника прогрызла Жану линию от нутра до сердца. Он не мог отказаться от прямого приказа тренера, но он мог умолять: «Пожалуйста, не заставляйте меня, тренер».
«Мне нужно, чтобы ты сказал это и имел это в виду, Жан», — сказал Реманн. «Пожалуйста».
Пожалуйста было таким неуместным, что Жан мог только смотреть на него, его сердце колотилось громче, чем его мысли. Он чувствовал, как каждая цепь напрягается, ожидая слов, которые наконец лишат их силы. Он боялся снова открыть рот, чтобы не заболеть, но в конце концов нерешительно выдавил: «Я не заслужил...» тяжелых рук, более тяжелых ракеток, темных комнат, более темной крови, зубов и ножей и утопления, я тону, я тону, «... что они со мной сделали».
Предупреждающий толчок в груди заставил его быстро захлопнуть рот рукой. Он с трудом сглотнул, чтобы не дать огню поглотить его целиком. Это не сработало; в горле образовался ком, из-за которого невозможно было дышать. Он снова сглотнул, пытаясь избавиться от него, и чуть не подавился. Вместо этого Жан ударил себя, ударив свободным кулаком по свежим синякам, расцветающим на скуле, и Реманн осторожно схватил его за запястье.
«Не надо», — сказал он, но Жан едва расслышал его из-за собственного сердцебиения.
Он вдруг осознал, что его рука — единственное, что удерживает его на месте; лава, которая разъедала его грудь и душу, теперь была достаточно твердой, чтобы треснуть, и она наверняка разорвет его на части, если он отступит хоть на дюйм. Жан вырвался из рук Реманна, чтобы положить вторую руку поверх первой. Он вцепился так сильно, что думал, что сломает себе нос, глаза были крепко зажмурены, чтобы не видеть выражения лица Реманна.
Осторожные руки легли ему на плечи, не для того, чтобы встряхнуть или ударить, а чтобы удержать его, пока Реманн говорил: «Мы никогда не должны были подпускать его так близко к тебе. Мы должны были лучше защитить тебя. Мне жаль, что мы этого не сделали».
«Мне жаль», — сказал он, как будто тренеру вообще подобало извиняться перед одним из своих игроков. Это было так неожиданно и так неоправданно, что Жан забыл, как дышать, и мимолетная предательская мысль, которая последовала за этим, разорвала его сердце на части: он не тот, кто должен извиняться передо мной. Желчь этого была почти такой же пугающей, как и правда, и Жан не смог сдержаться достаточно крепко, чтобы заглушить сдавленный всхлип.
Не надо, — отчаянно подумал Жан. — Терпи. Пожалуйста...
«Жан». Реманн крепко сжал его плечи. «Ты в безопасности. Я тебя держу. Отпусти».
Жан съежился с ужасным звуком, и веса рук Ремана, обнимавших его, оказалось недостаточно, чтобы удержать его от разбивания.