золотой ворон

Первая неделя сентября была короткой, так как занятия и тренировки были отменены из-за Дня труда. Несмотря на этот потерянный день, во вторник было несколько неожиданных ярких моментов: Брайсон наконец-то вернулся в Коннектикут, чтобы поступить в школу, что дало Джереми немного покоя дома, а пресса в последнюю минуту провела проверку западных команд. Последняя проверка перед официальным началом сезона, как предполагалось, за исключением того, что каждую команду спрашивали о Жане.
Если они надеялись на сплетни, то были жестоко разочарованы, и ликование Кэт по поводу банкета наконец-то показалось немного оправданным. Каждая команда, кроме Уайт-Ридж, могла предложить положительный ответ. Тихий и серьезный, как сказало большинство, и неизменно вежливый. Не один говорил об очевидном уважении, которое Жан и троянцы испытывали друг к другу, и те, кто получил немного больше его времени — например, сестра Эштона, но в основном франкоговорящие — говорили только хорошее. Все они откладывали окончательное суждение, пока не встретятся с ним на корте, но они были довольны.
Разве это не мило? Кэт спросила в субботу, и Жан только пожал плечами, изнуренный нетерпением. Но после пяти лет наступления и полугода подлости, от которой он не мог защититься, было... тревожно видеть, как совершенно незнакомые люди с таким энтузиазмом принимают его сторону. Он признался в этом Кэт, когда они отправились кататься в среду вечером. В ответ она потянула его вниз за плечи, чтобы поцеловать прямо в лоб.
Мир не мог длиться вечно. В четверг вечером Кэт приехала забрать Жана из Raven Drills на своем мотоцикле, и даже в шлеме Жан мог сказать, что что-то не так. Он не спешил снимать с нее шлем, изучая ее напряженное выражение лица на предмет намеков, но она покачала головой, услышав вопрос в его взгляде.
«Я расскажу тебе дома», — сказала она.
Вскоре она повела его на кухню, и Жан обнаружил Лайлу, сидящую на табурете с кислым выражением лица. В центре острова лежала куча конвертов, на которую Кэт указала Жан, и Жан медленно развернула несколько, чтобы посмотреть. Все они были адресованы ему, от имен, которые он не узнавал, и государств, которые не имели никакого значения. Они шли и шли, некоторые были настолько толстыми, что требовали нескольких марок, но большинство были тонкими, как бумага. Жан нахмурился, глядя на Кэт, затем на Лайлу, но они могли только пожать плечами.
«Что-то мне подсказывает, что ваш адрес был официально раскрыт», — сказала Лайла. «Это мог быть тот же источник, который сообщил прессе, но он пошел на обострение, потому что не получил желаемого, или, возможно, кого-то из местных попросили проследить за прессой до вас». Она беспомощно пожала плечами и разбросала еще несколько конвертов. «Это могли быть письма фанатов, а могли быть и другие глупости. Хотите, чтобы мы помогли вам их просмотреть?»
«Наверное», — сказал он.
Их было, может быть, шестнадцать или двадцать, и ему потребовалась бы целая вечность, чтобы прочитать их. Лайла разделила их на три меньшие стопки, прежде чем раздать, и в течение нескольких минут единственным звуком на кухне был шелест бумаги. Лайла была самой быстрой читательницей, и она уже отбросила два письма в сторону к тому времени, как Жан закончил читать свое первое.
«Все, что вы не хотите оставлять, просто сложите здесь», — сказала она.
Жан понимающе кивнул, прежде чем добавить еще письмо в стопку. Это было относительно скромное письмо, учитывая все обстоятельства, но крайне неуместное: отправитель хотел инсайдерских сплетен о личной жизни Рико. Жан не собирался этим заниматься.
В одном письме спрашивалось, есть ли какие-либо различия в Экси между Францией и Соединенными Штатами, а в другом говорилось о том, как разочаровывающе было видеть крах Воронов. Отправитель годами наблюдал за играми Воронов, находя мотивацию в их безупречной игре и непоколебимой преданности, и был в ужасе, увидев, как его кумиры разваливаются. Он не винил в этом Жана напрямую, но он упоминал весну как начало конца любимой команды. Оставшиеся несколько писем были менее сдержанными. Вариации на тему «Он отдал тебе все, а ты предал его, он покончил с собой из-за тебя» были ожидаемы, но каждая версия, которую читал Жан, оставляла кислый привкус, разъедающий его рот и горло.
«Если так будет продолжаться, мы, возможно, рассмотрим возможность открытия  почтового ящика для тебя», — предложила Лайла, кладя одобренные письма в пределах досягаемости. «Мы можем организовать рассылку почты на твоё имя».
«А что, если Кевин пришлет еще открытки?» — спросила Кэт, а затем передала Жану одно из своих писем со словами: «О, с этим тебе следует разобраться».
Обратный адрес был Марсель, но имя отправителя было большим ударом. Жан не был уверен, что отразилось на его лице, но Кэт держала руку протянутой на случай, если он захочет отклонить письмо. Жан покачал головой и медленно принялся за работу по отрыванию клапана.
«Товарищ по команде из юниорской команды Экси», — объяснил он, пытаясь представить ее лицо. Ему запретили проводить время с кем-либо вне тренировок и игр, а родители приказали ему говорить только о спорте, но она играла с ним рядом пять лет.
«Высокомерному одиночке из Сент-Анн», — начиналось ее письмо, а затем оно перешло в более вдумчивое послание. Казалось, она следила за ним с тех пор, как хозяин впервые показал своего импортного француза. Она услышала новости об аресте его родителей и наблюдала за продолжающейся охотой на его пропавшую сестру. «Или моя память была к тебе добрее, чем ты заслуживаешь, или многие из твоих странностей наконец-то обретают смысл», — сказала она в конце. «Я буду держать тебя и Элоди в своих мыслях».
Жан аккуратно сложил письмо и отложил его в сторону. Кэт изучила его лицо на предмет признаков беспокойства, прежде чем постучать пальцем по конверту. «Могу ли я спросить?»
Жан посмотрел туда, куда она указывала. «Это мое имя. Было», — поправил он себя, переворачивая конверт. «Я больше на него не откликаюсь».
«Плохие воспоминания?» — спросил Кэт.
Позволить ей так думать было проще, чем объяснить правду, поэтому Жан только пожал плечами. Кэт проигнорировала это, отдав еще два конверта, которые она уже проверила. Жан положил свой поверх конверта Лайлы. Стопка ненужных писем, которую они оба вытащили, была значительно больше, чем письма, которые можно было безопасно прочитать. Западные команды теперь могли дать ему шанс, но фанаты Воронов навсегда останутся более многочисленным и громким большинством.
Жан задавался вопросом, всегда ли он будет злодеем, будут ли эти насмешки и ненависть преследовать его всю оставшуюся жизнь. Это не имело значения. Не имело; не могло иметь значения. Все, что имело значение, это то, что он играл в меру своих возможностей и сдержал обещание, данное Нилом от его имени. Но такие мысли не могли его поддерживать, и усталость, которая внезапно пожирала его, стала глубокой.
«Я иду спать», — сказал он.
«Ты не ел», — сказал Кэт.
Тугой комок в желудке был ничем по сравнению с тошнотворным холодом, разъедающим его грудь, поэтому Жан отмахнулся от нее и ушел. Он положил одобренные письма на стол, чтобы разобраться с ними позже, и закрылся в слишком тихой комнате. Картонный пёс опирался на подоконник, улыбаясь ему своей бессмысленной собачьей ухмылкой. Жан пошел к нему, уверенный, что сегодня он разорвет его надвое, но он сдержался, даже когда начал дергать. С раздраженным бормотанием он положил собаку на пустую кровать Джереми. По крайней мере, в таком положении она не могла смотреть, как он спит.
Прошло несколько часов, прежде чем он смог перестать думать достаточно долго, чтобы отвлечься, а когда ему снились сны, то это были корты в Кампань-Пастре.
-
Поскольку первая игра сезона была домашней Троянцам пришлось посещать занятия по пятницам. Жан, которому предстояло отсидеть только одно утреннее занятие, проигнорировал ворчливые жалобы своих менее удачливых товарищей по команде. Он ожидал, что сегодня будет та же схема передач, что и в первую неделю, но Шейн отвел его на полпути через кампус, чтобы встретиться с Джереми. Жан нахмурился, глядя на своего капитана, но дождался, пока Шейн уйдет, чтобы сказать: «У тебя по пятницам терапия».
«Это было на прошлой неделе», — сказал Джереми и не стал вдаваться в подробности. «Хорошо бы вернуться домой на некоторое время, или тебе нужно что-то сделать в кампусе?»
«Мы могли бы потренироваться», — сказал Жан, взглянув в сторону стадиона.
«Лучше бы отдохнуть», — возразил Джереми. «Это будет тяжелая игра».
Жан открыл рот, чтобы поспорить, затем присмотрелся к лицу Джереми. Когда Джереми смеялся и разговаривал, его было труднее разглядеть, но в более тихие моменты тени были более заметны: он выглядел так, будто не спал двое суток. Напряжение от дороги, предположил Жан; он вспомнил, как их одноклассник по керамике пошутил о неизбежной усталости Джереми. То, что кто-то за пределами команды Экси знал его достаточно хорошо, чтобы предвидеть, что будет дальше, раздражало.
Он сдался, раздраженно ответив: «Ладно», и этого было достаточно, чтобы заставить Джереми улыбнуться.
Они были почти на Вермонт Авеню, когда телефон Джереми запищал, оповещая тренера. Джереми взглянул на сигнал пешеходного перехода, прежде чем вытащить телефон и весело ответить: «Доброе утро, тренер, мы что-то забыли?» На другой стороне улицы для них сменился свет. Джереми сошел с тротуара, а затем, по-видимому, забыл, что идет на полпути. Он качнулся и остановился так резко, что чуть не упал. Жан оттащила его обратно в безопасное место на тротуаре, но Джереми поймал его за запястье и потащил Жан за собой через улицу.
«Да», — сказал Джереми, когда они достигли другой стороны. «Да, я ему передам. Спасибо».
Он повесил трубку, но крепко держал телефон, и хотя он отпустил Жан, он ничего не сказал ему, чтобы объяснить звонок. Жан дал ему побыть в покое, пока Джереми не повернул ключ в двери Лайлы, а затем он сказал: «Джереми».
Джереми жестом пригласил его войти и закрыл за собой дверь. Только тогда он поднял глаза на Жан. «Один из первокурсников Воронов погиб», — сказал Джереми. «Защитник по имени Гарри Рогесон? Похоже, Вороны нашли его тело в автобусе кампуса».
Жан не знал этого имени. Возможно, Тецудзи подписал его после ухода Жана из Эвермора, но также вероятно, что Рико был слишком отвлечен своей целью, чтобы отслеживать прибывающих Воронов. Каждый второй Ворон, который должен был умереть, был старшеклассником, украденным на финишной прямой их с трудом заработанной славы. Новичок, который едва избежал жестокого контроля Мориям и безумия Гнезда, не должен был так быстро разбиться. Жестокость Воронов, возможно: старая гвардия вымещает свою душевную боль и травмы на новом поколении.
«Мне жаль», — сказал Джереми.
«Это не имеет ко мне никакого отношения», — сказал Жан и сбросил туфли. «Иди спать».
Джереми задержался на мгновение дольше, как будто убедившись, что с Жаном все в порядке, а затем направился в их комнату. Жан направился в гостиную, чтобы просмотреть свои утренние заметки, а затем провел несколько скучных часов, готовясь к домашней работе. Кэт появилась ближе к полудню с горстью почты. Она положила его письма на журнальный столик рядом с тем местом, где он работал, проверила его выражение задумчивым взглядом и свернулась в кресле Лайлы со своей работой. Через полчаса она тихонько похрапывала.
Жан задумался, стоит ли ему ее разбудить, а затем опустил взгляд на свою почту. Мысль о том, что придется разбираться с еще большим количеством сарказма, была отталкивающей, но рано или поздно с этим придется разобраться. Он передвинул стопку туда, где до нее было легче дотянуться, и начал ее просматривать.
К тому времени, как зазвонил будильник Джереми, настроение Жана было окончательно испорчено. Жан отодвинул письма в сторону, услышав шаги Джереми в коридоре. Собирать работу было легко, а шума было достаточно, чтобы разбудить Кэт. На долю секунды она притворилась, что поглощена учебой, а затем проснулась достаточно, чтобы вспомнить, где она находится. Она отложила учебник в сторону, чтобы разобраться с делами на выходных, и пошла за Жаном на кухню.
У них было время пообедать, прежде чем вернуться в кампус, и Жан использовал эти минуты, чтобы попытаться зафиксировать каждое ненавистное обвинение, которое он прочитал. Ничто из этого не могло иметь значения прямо сейчас; ему нужно было снова сосредоточиться на сегодняшнем матче.
Они могли бы пойти прямо на стадион, но Джереми повел Кэт и Жана по тропинке, которая должна была встретиться с Лайлой у здания архитектурного факультета. У Лайлы была распечатка состава Рысей прикрепленная к передней части ее папки с тремя кольцами, и она расспрашивала их по пути к Золотому корту. Кэт была лучше знакома со старшеклассниками, чем с молодыми игроками, но Джереми был безнадежным случаем. Он знал имена и позиции, но больше ничего, даже если они были правшами или левшами.
«Почему ты этого не знаешь?» — потребовал ответа Жан.
Джереми пожал плечами, чтобы не выражать свое неодобрение. «Статистика — это для тренеров, чтобы они переживали. Я доверяю своей интуиции».
«Ты лжешь», — запротестовал Жан.
«До сих пор это сработало, не так ли?»
Жан не мог этого отрицать, но ему не пришлось этому радоваться. Он немного поворчал и последовал за своими товарищами по команде через улицу.
Сегодня в выставочном парке было необычно оживленно из-за первой домашней игры. Были установлены киоски с товарами, а несколько групп отдыхали вокруг ревущих бумбоксов. Пара человек, мимо которых они прошли, были достаточно хорошими фанатами, чтобы узнать троянцев с первого взгляда; другие были достаточно близко, чтобы увидеть цифру 3 на лице Жана и отреагировать на это. Кэт и Джереми приняли добрые пожелания фанатов с хорошим настроением и теплыми улыбками, и вскоре они были в безопасности в раздевалке.
У троянцев была часовая послеобеденная тренировка, затем два часа на еду и просмотр записей. Здесь троянцы, наконец, показались Жану командой первого класса. Они все еще вставляли ненужные комплименты и похвалы, когда говорили о противниках вечера, но обсуждали стиль игры Рысей с неослабевающей сосредоточенностью. Между двумя командами была долгая история, естественная, когда обе команды были так талантливы, но еще более осложненная тем, что Джереми запятнал репутацию Белого Хребта несколько лет назад. Троянцы знали этих игроков вдоль и поперек, и они знали, что это будет борьба до самого финального гонга.
«Буквально», — добавил Ксавье, взглянув на Жан. «Они не так плохи, как Вороны, но они жестоки и у них достаточно людей, чтобы компенсировать красные карточки. Они, скорее всего, попытаются травмировать Джереми прямо с ворот, но я не удивлюсь, если они потратят большую часть своей энергии на тебя».
«Самое слабое звено», — сказал Шейн и поспешил добавить: «Что касается темперамента, я имею в виду», когда Жан бросил на него смертельный взгляд. «Они были бы рады увидеть, как мы получим свое возмездие. Если они спровоцируют вас на драку в нашем первом сезоне, они будут кататься так высоко годами. Ты стал намного лучше на тренировках, но мы не стараемся тебя запугать, чтобы проверить твою уравновешенность. Ты можете с ними справиться?»
«Да», — сказал Жан.
Когда он остановился на этом, Джереми улыбнулся и сказал: «У меня есть вера». Шон выглядел так, будто собирался что-то прокомментировать, но грохот в коридоре и вопль отчаяния отвлекли его. Беспомощная улыбка тронула губы Джереми, когда он крикнул: «Все хорошо, Бобби?»
В дверях появилась Роберта Блэквелл. «Хорошо», — пообещала она. «Не обращайте на это внимания».
Она исчезла так же быстро, как и появилась, хотя ее вскрикивание «Ой, ой, ой» донеслось до них минуту спустя.
У «Троянцев» было всего три помощника, но Жан мог предположить, что сегодня их число будет больше. Они были в постоянном движении, порхая туда-сюда по раздевалке, готовясь к матчу. Антонио Джонс отвечал за загрузку стоек для клюшек, и он не спеша занимался каждой ракеткой, прежде чем закрепить ее на месте: проверял натяжение струн, осматривал головки на предмет износа и заклеивал липкой лентой игроков, которые предпочитали обернутые клюшки. Бобби начал с того, что доставил свежевычищенную обивку в каждый шкафчик, используя бейджики, чтобы найти подходящее место для каждой детали, а затем принялся за наполнение водой бутылок игроков. Энджи держалась рядом с Лисински, заполняя формы с последними проверками благосостояния.
Несколько месяцев назад Жан считал концепцию помощников нелепой. Задачи, которые им поручали, были такими, с которыми игроки или тренеры могли легко справиться, и наличие дополнительных лиц в раздевалке на тренировке было излишним. Сегодня вечером он наконец понял привлекательность. Каждая бессмысленная задача, которую Бобби или Тони снимали с его плеч, давала ему несколько дополнительных минут, чтобы сосредоточиться на составе, с которым ему предстояло столкнуться, и на игроках, с которыми он делил площадку.
Традиционно у троянцев были жесткие составы на каждую половину: назначенные составы с назначенными заменами, которые менялись в середине. Жан был назначен в состав на вторую половину, что его вполне устраивало: во второй половине играли Джереми, Кэт и Лайла, и это дало ему время изучить своих товарищей по команде в первой половине. Хотя Жан официально был заменой для линии Кэт и Шона, пока он не сможет доказать свою надежность, Реманн позволил ему сегодня вечером выйти в стартовом составе вместе с Кэт. Предвидя неприятности, Жан предположил — будет легче вытащить его, если он будет действовать, если Реманн не сожжет замену, выставив его в первую очередь.
По всей раздевалке раздался звонок предупреждения: до подачи оставался час. Реман встречался с судьями вечера, поэтому Уайт собрал команду и отправил их во внутренний двор. Трибуны уже были заполнены на треть, и Джереми выглядел определенно ликующим, когда он провел свою команду по нескольким легким кругам. Все троянцы выглядели взволнованными, когда он был здесь, понял Жан, переводя взгляд с одного смеющегося лица на другое, и он остро чувствовал пропасть между своим сердцем и их.
Он не мог вспомнить, когда в последний раз смотрел на корт с какими-либо яркими эмоциями. У Воронов не было времени на радость. Игра была всем, что имело значение, единственным местом, где они имели реальную ценность, сценой, на которой они чтили инвестиции Хозяина в них. Как кто-либо из них мог по-настоящему любить клетку? Даже Кевин не был настолько глуп, чтобы баловаться честным восторгом; его жажда Экси была страстной, всепоглощающей вещью, которая тащила его все дальше и дальше.
Оглушительный крик Деррека «Моя жена!» вывел Жана из угрюмого раздумья. Через полсекунды Деррек схватил его за локоть и потащил из линии троянцев. Самый нижний ряд сидений на стадионе был поднят на четыре фута от земли, а решетчатое ограждение отделяло болельщиков от внутреннего двора. Во время игры охранники будут находиться в каждой секции, чтобы никто не упал и не спрыгнул от волнения, но пока что прибывающие болельщики ходили по залу.
Три женщины стояли у перил, ближайших ко входу к Троянцам, каждая в ярко-красной рубашке, украшенной своей буквой USC. U была Шери, легко узнаваемая теперь, когда Жан увидела ее фотографию. Она перегнулась через перила, когда Деррек потянулся к ней, чуть не выпав за перила, когда он это сделал. Пылкое «Я люблю тебя» Деррика, вероятно, было больше из-за этого почти промаха, чем из-за улыбки, которой она его одарила. Он слишком громко поцеловал ее в костяшки пальцев, прежде чем махнуть рукой Жан. «Шери, мой друг Жан Моро! Я рассказал ему все о тебе».
«Я надеюсь, что только хорошее», — сказала она.
«Пожалуйста, будь матерью моих детей», — сказал Деррик, протянув к ней обе руки в мольбе. «У нас были бы такие красивые дети».
«Обаятельный, как всегда», — сухо сказала она. «Привет, Дерек».
«Шериз», — ответил Дерек, подойдя к Жан с другой стороны. «Привет, Тори, Дениз».
«Дерек». Тори перегнулась через перила и улыбнулась ему. «Выглядишь хорошо».
«Я могу сказать то же самое о тебе.»
«Можно и так сказать», — сказала она, выжидательно наклонив голову.
Улыбка Дерека была медленной, но что бы он ни собирался сказать, его прервал крик Бобби во внутренний двор: «Я скажу тренеру!» Полсекунды спустя она изменила свою угрозу на: «Я скажу Энджи! Пошли, пошли, пошли!»
«О Боже», — сказал Деррик, схватившись за сердце. «Шери, любовь моя. Еще один день».
Дерек использовал перила, чтобы подтянуться, и Тори поймала его лицо в своих руках для быстрого поцелуя. Группа фанатов шестью рядами выше взорвалась криками и приветствиями, и Дерек ухмылялся как дурак, когда он упал обратно на ровную землю.
Шери поймала взгляд Жана, когда он начал отступать назад, и сказала: «Присмотри за нашими мальчиками там, ладно?»
«Наши парни!» — крикнул Деррик, прежде чем рвануть с места на полной скорости. «Наши! Парни!»
«Однажды ты поймешь, что он не шутит над тобой», — предупредил Дерек Шериз. «Разберись с собой, прежде чем водить его за нос еще дольше, ладно? Он мой брат».
«Увидимся позже», — только и сказала Шери.
Дерек нахмурился, но махнул рукой Жану и двинулся дальше. Они не пытались сравняться со скоростью Деррика, но держали медленный темп, что облегчало остальным игрокам догнать их. Жан снова устроился рядом с Джереми. Где-то позади него троянцы обращались с Дереком как с вернувшимся героем, кричали, хлопали и вели себя самым неловким образом. Жан лениво размышляла, заткнутся ли они когда-нибудь. Прибытие Рысей на гостевую сторону наконец-то принесло немного покоя, разве что теперь троянцы кричали им радостные приветствия по пути.
Джереми и Ксавье оторвались от линии, чтобы отдать дань уважения тренерам и капитанам Белого Хребта. Жан искал Коннорса, когда он проходил мимо, но Рыси все еще выходили из раздевалки. Троянцы сделали последний круг, забрав Джереми и Ксавье, когда они проходили мимо, и Джереми отвел их в раздевалку, чтобы переодеться. Команды были слишком большими, чтобы делить площадку для разминки, но троянцы сначала провели упражнения. Это дало их гостям немного больше времени, чтобы встряхнуться от скованности путешествия.
Переодеться было достаточно легко после почти тринадцати лет борьбы со столькими слоями. Жан уже был в золотых шортах, которые были нужны ему для домашней формы, поэтому он сел на скамейку, чтобы надеть щитки на голени. Он туго затянул ремни, затем вытянул ноги по одной и покрутил лодыжками, чтобы проверить их. Убедившись, что они держатся на месте, не нарушая кровообращение, он натянул носки поверх. Обувь он пока оставил в стороне, чтобы снять рубашку.
Он натянул нагрудник, сначала застегнув защиту на плечах, прежде чем защелкнуть нагрудные ремни. Его разминочная майка была брошена в его шкафчик вместо золотисто-красной, одного размера для сидения поверх экипировки. Потребовалось несколько быстрых рывков, чтобы надеть ее прямо на подкладку, и он закрепил защиту шеи на месте, прежде чем потянуться за перчатками. Их было две пары: длинные хлопковые, которые застегивались выше локтей и не давали защите рук скользить или защемлять руки, и более громоздкий комплект с бронированными перчатками, который надевался последним. Жан заправил последнюю в шлем, чтобы вернуться во внутренний двор, надел обувь и зашнуровал ее.
«Готовы, мы готовы, мы готовы!» — раздался боевой клич из ряда бастующих, и на него ответили яростным «Сражайтесь!» почти от каждого троянца. Кэт с энтузиазмом взъерошила волосы Жана, ее улыбка была дикой от волнения, и она подняла его на ноги.
Игроки первой половины тренировались на домашней стороне площадки, а во второй половине — на выезде. Состав для разминки в игровые вечера был чередующимся, чтобы они могли отрываться в разных направлениях, когда они выходили через дверь площадки. Джереми был впереди линии, с Ксавье прямо за ним, а остальные троянцы были расставлены по позициям на площадке. Хотя новичкам не разрешалось играть, они могли участвовать в тренировках, поэтому они пробирались на места, которые им отводили старшекурсники. Жан закрыл глаза, слушая, как их смех и оптимистичные голоса эхом отражались от стен.
«Хорошо?» — это была Энджи, остановившаяся рядом с ним.
Не было смысла говорить ей, как странно находиться в таком месте и в такой момент, поэтому Жан просто сказала: «Хорошо».
Она продолжила свой путь, считая игроков своей ручкой. Лисински обогнала ее, двигаясь в другом направлении, и когда Энджи крикнула «Двадцать девять!» из начала очереди, Лисински повторила то же самое. Тони и Бобби бегали взад и вперед вдоль очереди, раздавая ракетки для разминки. Жан держал свою ракетку на сгибе локтя, когда надевал шлем и натягивал свои более тяжелые перчатки. «Все вон!»—закричал Тони, когда они закончили, заставил Лисински побежать к началу очереди. Возглас Джереми предупредил Жана, что очередь вот-вот начнет двигаться, и даже через шлем Жана было оглушающе слышно, когда Троянцы присоединились.
Они пробежали обратно к внутреннему корту непрерывной, бесконечной линией. Трибуны были заполнены довольно значительно с тех пор, как Жан в последний раз проверял, и он чувствовал, что возгласы фанатов словно стали тяжким грузом на его плечах. Это был стадион поменьше, чем в Эверморе, с гораздо менее яростной фан-базой, но за более тихие летние месяцы Жан забыл, насколько громкими могут быть игровые вечера.
Реманн открыл для них дверь площадки, и они пробежали, не сбавляя скорости. Линия на половине площадки выставила четыре ведра мячей, ожидая их. Джереми провел свою группу по двум быстрым кругам по их половине площадки, дав Лайле время обосноваться у своих ворот, прежде чем собрать их на половине площадки. Он перечислил пять упражнений, которые он хотел, чтобы они отработали, затем передал каждому из них по мячу и отправил их восвояси с громким «Эй, эй!»
Жан забыл о безвкусной форме, переполненных трибунах и о Рысях, которые нарезали круги по внутреннему корту. Только это имело значение: мяч в его ракетке, команда, которую он представлял, гол за спиной Лайлы. Жан уделил половину внимания вызовам Джереми; все остальное было сосредоточено на том, как чувствовало себя его тело, когда оно переходило к слишком знакомым движениям. Он был хорошо отдохнувшим и не испытывал боли, сытым после ужина и чувствовал себя комфортно в доспехах, которые еще не были согнуты и помяты тяжелыми ударами. Он хорошо выступит сегодня вечером.
Вскоре пришло время уступить площадку Рысям. Первокурсники и второкурсники отвечали за сбор разбросанных мячей и заполнение ведер, которые они оставляли для своих противников. Реман разговаривал с двумя репортерами, когда Жан последовал за Кэт с площадки. Один из них высматривал свой номер на майке, но Жан сделал вид, что не слышит его имени из-за шума толпы. Возможно, Кэт тоже услышала зов, потому что она тут же потянула его за рукав и указала на команду поддержки «Троянцев». Это было вовремя выбранное отвлечение, которое избавило его от необходимости разговаривать с кем-либо, поэтому Жан постарался прислушаться к тому, что говорила Кэт.
Неподалеку от них стоял молодой человек в цветах USC и нелепой шляпе с перьями. Он нес метлу, на которой вместо щетины красовалась плюшевая белая конская голова. Пока Жан смотрел, он зажал ее между ног и бешено поскакал вверх и вниз по всей длине корта.
«Кэт», — сказал Жан тоном, который, как он знал, она воспримет как «Какого хрена?»
«Наш талисман Экси!» — сказала Кэт, прикрепляя свою клюшку к соответствующей стойке. Ракетка Жана стояла всего на две позиции ниже ее, и он закрепил ее на месте, прежде чем расстегнуть шлем. Кэт сняла свою, прежде чем спросить: «Ты не видела его в прошлый раз, эээ, год назад?»
«Я смотрел только на корт».
«Чувак», — сказал Кэт, почти с жалостью. «Ты действительно многое упустил».
«Я так не думаю», — сказал Жан и только рассмеялся.
Талисман — Диего, подумал Жан — прискакал обратно, чтобы вручить Бобби гвоздику. У нее не хватало половины лепестков, заставив Жана задуматься, не протащил ли он ее сюда в кармане, но Бобби принял ее с довольным смехом. Диего получил обнимашки за свои усилия, и он качнулся к ней поближе для поцелуя, пока чирлидеры подпрыгивали вокруг них. Бобби покраснела и хихикала, когда снова встала на ноги, и Кэт наблюдала за парой с явной нежностью.
«Юная любовь — самая лучшая», — заявила она, кладя их шлемы на ближайшую скамейку.
Жан не мог понять этого. От этих внешних отвлекающих факторов — Шери, Тори и Диего — до Кэт и Лайлы, Ксавье и Мин, и от всех странностей, которые происходили с Коди, троянцы, казалось, так легко влюблялись. Он сказал это Кэт, пока они собирали свои бутылки с водой, и она взглянула на него с возобновленным интересом.
«Не говори мне, что ты никогда не любил», — сказала она.
«Вороны не имеют права на отношения», — сказал Жан. «Они могут спать со всеми, кто им нравится, чтобы выплеснуть агрессию и потребность, но если позволить эмоциям вмешаться, это может иметь катастрофические последствия для регулируемых партнерских отношений и общей иерархии. Успех команды должен быть превыше всего».
«Я не об этом спрашивала», — сказал Кэт.
Диего катал Бобби на своей самодельной лошади. Жан не мог слышать ее смех отсюда, но он видел это на ее лице, когда она прижалась к нему. Жан чувствовал вкус желчи и крови. Он медленно втянул воздух сквозь ноющий ожог на языке и сказал: «Это неважно».
Когда он снова перевел взгляд на Кэт, беззаботное поддразнивание исчезло с ее лица. На мгновение он подумал, что она сдастся и дарует ему покой, но затем она осторожно спросила: «Что случилось?»
Нож у горла; жестокие пальцы в волосах. «Педикам не место в моем идеальном Дворе. Я выпущу из него всю кровь за неделю».
Глупый, красивый Кевин изо всех сил старался защитить Жана. В конце концов, он был ослеплен Троянцами; было разумно предположить, что Жан также найдет команду Большой тройки пленительной. Он только глубже вырыл могилу Жану этим аргументом. Рико тогда даже не знал, что Джереми был фактором — это были не троянцы, на которых он поймал Жана, уставившегосяс такой неутонченной и идиотской преданностью. Рико не тратил время на исправление Кевина, не желая давать ему еще больше поводов защищать их никчемное третье колесо. Жан тоже не пытался; какой смысл признаваться такому невнимательному дураку?
«Жан», — сказала Кэт так тихо, что ее было почти невозможно услышать.
«Меня позвали», — наконец сказал Жан. «Я не хочу говорить об этом сегодня вечером».
«Ладно», — сказала она и обняла его за талию. «Ладно. Мне жаль».
Жан двинулся не задумываясь, прижав сжатый рот к своему виску, как он делал всякий раз, когда думала, что он разваливается. Рука Кэт так крепко обхватила его, что он почувствовал, как два позвонка в его позвоночнике треснули, но улыбка, которой она его одарила, была яркой. Если она хотела что-то еще сказать по этому поводу, ее прервало прибытие Лайлы. Джереми вызвали поговорить с репортерами, чтобы Реманн мог вернуться к своим обязанностям.
Троянцы медленно разминались на своей стороне арены, чередуя бег на месте с медленными растяжками и легкими поворотами. За десять минут до подачи Уайт отвел линию нападения в сторону, а Хименес окружил свою защиту. Первокурсники слушали с полной серьезностью, не обращая внимания на то, что его слова были не для них. За пять минут до конца игры Джереми был отправлен на площадку для подбрасывания монеты против капитана Рыси Томаса Энниса. Он выиграл подачу, и Эннис выбрал традиционную выездную площадку для старта своей команды.
Реманн собрал всех, как только вернулся Джереми. «Вы уже сталкивались с этой командой раньше. Вы знаете, на что они способны. Они быстрые, они хороши, и они, скорее всего, сделают все возможное, чтобы задеть вас за живое. Вы знаете их игру, и вы знаете свою. Один шаг, один толчок, один уклон и уклонение за раз», — подчеркнул он. «Вы можете преодолеть все, что они вам бросают. Доверяйте себе и своим товарищам по команде и не стесняйтесь звать на помощь, где и когда она вам нужна».
Он перевел взгляд с Джереми на Жан, и Жан вспомнила предупреждение Ксавье, что «Рыси» попытаются навредить им обоим. Жан не беспокоился о себе; он мог играть, несмотря на все, что эти бесполезные дети бросали ему на пути. Жан предположил, что Джереми был менее безрассуден после того, как имел дело с этой командой последние четыре года, но он пристально посмотрел на лицо Джереми, пока Джереми не ответил ему тем же. Улыбка Джереми была молниеносной и полной зубов, и Жан решил довериться ему на данный момент.
Над головой диктор вещал на полную громкость, приветствуя болельщиков на Золотом корте и объявляя игру успешной и распроданной. Когда на часах оставалось две минуты, он наконец зачитал стартовые составы, вызвав Рысей на площадку первыми. Жан наблюдал, как они по одному выходили и занимали свои места вдоль дальней четвертой и средней линий площадки. Ксавье собрал своих товарищей по команде по первому тайму и повел их к двери.
«Стартовый состав для ваших USC Троянцы», — сказал диктор, и толпа закричала так громко, что Жан едва мог слышать список. «В нападении — нападающие Дерек Томпсон и Деррик Аллен. Стартовый нападающий — ваш вице-капитан Ксавье Морган. В защите — защитники Коди Винтер и Патрик Топпингс. В воротах — Шейн Рид». Здесь он сделал паузу, зная, что группа сейчас заиграет боевую песню Троянцев.
Один из шести судей вечера ждал на половине площадки, и он передал мяч Ксавье, прежде чем покинуть площадку. Над головой диктор начал двадцатисекундный отсчет. К семнадцати вся толпа отсчитывала. Рефери покинул площадку за девять секунд до конца и запер за собой дверь. Запасные троянцев стояли плечом к плечу, в нескольких шагах от стены, чтобы судьи могли двигаться вперед и назад по мере необходимости. Джереми улыбался от уха до уха, положительно легкомысленно, и Кэт закричал «Поехали!», когда ревущее обратное отсчет пошло «Три, два, один».
Когда прозвенел гонг, Ксавье бросил мяч, чтобы поймать его и отправить в аут. В ту секунду, когда мяч покинул его руку, обе команды начали двигаться, троянцы и рыси летели в противоположных направлениях, чтобы найти свои цели и открыться для пасов. Первые несколько минут матч был чистым, а затем Эннис бросил Коди в стену с такой силой, что Жан поклялся, что почувствовал это вторичным образом. Коди пришлось использовать заднюю часть ракетки в качестве опоры, чтобы удержаться на ногах, и они ринулись за капитаном «Рысей». Легкость, с которой они украли мяч из его неглубокой сетки, была достаточно блестящей, чтобы заставить Жана задуматься: даже Эннис не понял, что его ограбили, и он попытался передать мяч, который Коди уже бросил через площадку Пэту.
Жан не спеша изучал каждую линию: как его нападающие сражались с жестокими защитниками Рыси, постоянная борьба дилеров в середине и надежная защита защитников от шумных защитников Белого Хребта. Агрессия Рысей была ему знакома; Жан наблюдал, как его товарищи по команде спотыкались, когда их подставляли или хватали. Рыси снова и снова пытались украсть ракетки Троянцев иногда с помощью резких поворотов между розыгрышами и обычно в сочетании с более жесткими проверками. Троянцы знали, что лучше не держаться и не рисковать травмами запястья, но они отпускали только одну руку, выполняя легкие повороты, чтобы безопасно убрать свои ракетки из зоны досягаемости.
Жан месяцами списывал троянцев со счетов как безвольных слабаков. Увидев их в реальном матче, когда он не играл за другую команду, он наконец-то задумался. Это было то, что он искал все лето, правда, которую он не мог увидеть, когда троянцы играли против троянцев в схватках. Деррик пытался объяснить это месяц назад: «Мы быстрее и ловчее, и мы лучше двигаемся на площадке». В то время Жан был слишком раздражен им, чтобы принять это близко к сердцу, но сегодня он понял. Троянцы уступали, когда это было необходимо, но они никогда не уступали контроль. Каждый упущенный шаг просто ставил их в более выгодную позицию для перегруппировки. Это был односторонний матч с самого начала, независимо от того, видел ли это Уайт-Ридж или нет.
По обе стороны от него троянцы подбадривали своих товарищей по команде, не говоря уже о том, что никто на площадке их не слышал. Никто из них не комментировал беспрерывные фолы и не выражал разочарования из-за пропущенных вызовов против Рысей. Не невежество, понял Жан; они точно знали, сколько раз их друзей раздавили и бросили. Это просто не могло иметь значения. Троянцы не могли изменить игру своих противников, только то, как они себя проявили, несмотря на неконтролируемое насилие. Их игра была важнее всего того, что принесли их противники.
«Ты очень хорош», — сказал он Джереми. «Я наконец понял, почему Кевин восхищается этой командой».
Смотреть на Джереми было ошибкой; Жан заставил его снова обратить внимание на корт, чтобы не видеть эту довольную улыбку.
«Мы», — сказал Джереми. «Мы очень хороши, Жан».
Перерыв наступил, когда троянцы были на два очка впереди. Как только они вернулись в раздевалку, Лисински, Энджи и медсестры прошлись по игрокам первой половины, проверяя новые травмы и изучая боли, которые они несли с собой. Дерек отошел в сторону как можно скорее, чтобы обрушить шквал ударов на боксерскую грушу в коридоре, а Жан попытался отвлечься в пользу легкой болтовни троянцев. Дерек вернулся задолго до того, как они должны были вернуться во внутренний двор, и он улыбнулся Жану, как будто не разбил костяшки пальцев в кровь.
«Вы видели их в действии», — сказал он, натягивая перчатки, чтобы скрыть свои травмы от прессы. «Готовы?»
«Я знаю, как себя вести, когда это необходимо», — сказал Жан.
Однако Троянцы обменялись скептическими взглядами, но никто не спорил с ним. Жан не стал утруждать себя объяснениями, а последовал за своей командой обратно на корт.
«Давайте послушаем составы на вторую половину, начиная с ваших троянцев из USC», — сказал комментатор. «В нападении — Ананья Дешмукх, а ваш капитан — Джереми Нокс!» Ему пришлось остановиться, так как стадион взорвался криками одобрения. «Стартовый состав: Мин Кай! В защите — Каталина Альварес и Жан Моро!» Жан последовал за Кэт через дверной проем, пока толпа кричала так громко, что у него стучали зубы. Здесь он едва мог услышать объявление для Лайлы, но он доверял ей, что она будет рядом с ним. Он пересек площадку на дальнюю четвертую позицию и занял свое стартовое место.
Выявить его след на корте было легкой работой. Еще легче было услышать обратный отсчет, когда судья передал нападающему Уайт-Риджа мяч для подачи. Судья неторопливо покинул корт, а Жан молча продолжила обратный отсчет, пока дверь запиралась на засов: шесть, пять, четыре.
На центральном корте  один из Рысей изменил свою позицию и поднял руку. Большинство нападающих подавали, подбрасывая мяч и бросая его с высокой дуги, но этот мужчина предпочитал быстрый и грязный стиль, бросая его на свою ракетку. Это означало, что у него не было достаточного импульса, чтобы дотянуться до своих страйкеров; он, скорее всего, передал бы его обратно своим защитникам для более сильного начального толчка. Жан мысленно пересмотрел все, что он читал об этом человеке за эти последние несколько недель, рассчитывая свои шансы пойти влево или вправо, и обнаружил, что они отдают предпочтение стороне Кэт. Кэт могла сдержать любые нарушения на своей территории, он был уверен, поэтому Жан снова сосредоточил все свое внимание на своем страйкере.
Три, два, один.
Прозвенел гонг, мяч упал, и Жан перестал существовать для чего-либо, кроме игры.