золотой ворон

В среду утром Кэт и Жан поехали на мотоциклах обратно через город, потому что Джереми боялся, что сосед заметит, как долго они простояли у дома, и доложит об этом его родителям. Лайла наотрез отказалась снова садиться на мотоцикл Кэт, поэтому Джереми подвез ее на своей машине и пообещал встретиться с ними в Лофтс. Движение в этот нечестивый утренний час было достаточно свободным, так что Джереми почти мог поспевать за ними, но Кэт и Жан на последних милях ушли далеко вперед.

Жан наполовину упаковал свою одежду в пакет, когда Джереми и Лайла наконец появились, но Лайла пришла в его комнату вместо своей. Она прислонилась к дверному косяку и изучала его серьезным взглядом, в то время как Джереми маячил прямо за ней.

— Расскажи мне о Лайле Холдене, — попросила Лайла. — Ты его знаешь?

Это было так неожиданно, что Жан мог только смотреть на нее. «Знаешь» было, по крайней мере, немного успокаивающим, так как это означало, что Лайл все еще жив. Жан медленно отложил сумку в сторону и скрестил руки на груди.

—  Номер тридцать три, вратарь-левша.

Молодой брюнет, одержимый торчащими волосами, несмотря на то, что у него не было для этого лица, в его волосах постоянно было так много геля, что его шлем хрустел, когда он его надевал. Жан перевел взгляд с Лайлы на Джереми и продолжил:

— В этом году он на втором курсе. Почему?

— Его госпитализировали, — сказал Джереми. —  Сегодня утром на первом занятии у него случился нервный срыв.

Пока еще жив, молча поправил Жан. Если бы он разбился так публично, что Калифорния уже услышала об этом, головы полетят. Жан медленно потянулся за сумкой и засунул одежду глубже. Он смутно осознавал, что Джереми произносит его имя, но Жан не отрывал глаз от его работы, когда сказал:

— Никто не удивится, что он сломался, и никто не будет скорбеть о его отсутствии на линии. Вороны презирали его заикание.

Подлое преуменьшение, но Жан отказался объяснять дальше. Вороны так безжалостно издевались над Лайлом в его первый год, что он пытался вообще замолчать, но тренеры процветали на жестокости ради жестокости. Они вызывали его на командные собрания при любой возможности, а затем жестоко наказывали его за его неизбежную борьбу. Это напомнило Жану его первые дни в Гнезде, когда английский был больше шумом, чем языком. Возможно, Серхио тоже понял, поскольку он боролся за то, чтобы стать партнером Лайла прошлой осенью, после того как держался на расстоянии годом ранее.

Жан не слышал, как подошла Кэт, но ее приглушенное «Это жутко, правда?» заставило Лайлу обернуться. Джереми воспользовался этим, чтобы наконец протиснуться мимо, и Кэт с обеспокоенным выражением лица вжалась в бок Лайлы.

—Где родители Воронов во всей этой неразберихе?

— У Воронов нет семей, — сказал Жан.

— Есть, — настаивала Кэт. — Но черт, их как будто и нет.

Джереми уставился на нее.

— Кэт, полегче.

Кэт резко дернула рукой.

— Да, они возили своих детей на терапию этим летом, когда всё рушилось, но потом отправили их обратно к Эдгару Аллану, чтобы попробовать ещё раз. Теперь ещё три Ворона — четыре, если считать первокурсника с прошлой недели — пропали, а их родители молчат. Извини, — сказала она, морщась от собственного выбора слов. — Просто… Сколько ещё Воронов должно умереть, прежде чем их семьи наконец-то вмешаются?

Лайла обхватила Кэт за талию и крепко сжала ее.

— Я думаю, — медленно сказала она, взглянув на Жана для подтверждения, — что виноваты контракты Воронов с Эдгаром Алланом. Школа, которая может заставить своих игроков полностью прекратить все контакты с их семьями на пять лет подряд, должна иметь строгие условия и меры предосторожности. Либо они не могут говорить, либо им хорошо платят за молчание. Может быть, и то, и другое. Жан?

— Возможно. Я не читал контракт.

Тишина, последовавшая за этим заявлением, была достаточно глубокой, чтобы утонуть в ней. Жан отказывался верить, что они были удивлены, и в его словах проскользнул намек на нетерпение:

—То, что там было сказано, было неважно. У меня не было выбора, кроме как подписать.

У собственности нет права оспаривать условия владения, но Жан не мог этого сказать. Лучшее, что он мог сказать, было:

— Я не мог вернуться домой снова.

Выражение лица Кэт стало невыразимо грустным, но Джереми первым обрел голос:

— Джин, скажи мне, что ты хотя бы прочитала контракт, который мы тебе отправили для Южного Калифорнийского Университета.

— Немного, — признался Жан. Он безразлично пожал плечами перед лицом очевидного смятения Джереми. — Это было очень долго и очень скучно. Мне нужно было знать только, включили ли вы то, о чём я просил. Это неважно. Важно то, что мы опоздаем на тренировку, если ты не поторопишься и не соберешь вещи, — добавил он, тряся сумкой с одеждой в сторону Лайлы. —  Я больше не хочу сегодня говорить о Воронах.

Она прикусила язык, но он не доверял блеску в ее глазах.Он был слишком проницательным для простого любопытства и слишком настойчивым, чтобы быть уверенным, но он не хотел знать, что его вызвало.
любопытным, чтобы быть уверенным, но он не хотел знать, что его вдохновило.

Этого было достаточно, чтобы она отвернулась без дальнейших комментариев, и Кэт последовала за ней через всю квартиру. Жан выжидающе посмотре на Джереми, который изобразил, что застегивает рот на молнию, и сел на одеяло, чтобы подождать девочек.

Несмотря на то, что он отверг разговор, его мысли оставались с Эвермором. Серхио знал, что происходит с Лайлом, но Жан не знал его номера телефона. На мгновение он подумал позвонить Джосайе Смолсу, но эта мысль заставила его вывернуться. В конце концов Эдгар Аллан раскрутил историю для новостей, а Кэт передала ее группе. До тех пор Жан ничего не мог сделать.

За исключением того, что когда Эдгар Аллан наконец сделал заявление в тот день, не было никаких упоминаний о срыве Лайла.

Президент кампуса Луис Андритч был больше заинтересован в представлении нового главного тренера Воронов: Джоэла Коэра, члена оригинального состава Воронов  и первого капитана команды. Он исчез с лица земли после семилетнего пребывания в Ohio Thunder. То, что Эдгар Аллан снова нашел его, не было удивительным, но Жан мог только догадываться, что они обещали, чтобы вытащить его из отставки.

Класс статистики у Жана закончился почти десять минут назад, но Коди увидели заголовок Коёр, когда собирался уходить. Теперь они были последними в классе, и ноутбук Коди был наклонен так, чтобы оба могли читать с экрана. Коди, конечно, закончили первыми, но они подождали, пока Жан откинулся назад, прежде чем спросить: «Мысли?»
 
«Не решил», — признался Жан. «Он долгое время отсутствовал, но он Ворон. Он будет знать, как их вести».
 
«Надеюсь, что так». Коди подтянули ноутбук поближе. «Давай я быстро отправлю это Кэт, и тогда мы сможем идти».

Рюкзак Жана был наполовину собран, когда слова Коди дошли до него. Он проверил сумку, прежде чем вспомнил, что его ноутбук — всего лишь обугленный кусок металла. 

«Мне нужно зайти в библиотеку перед тренировкой».

«О? Конечно», согласились Коди, заканчивая и заталкивая все в сумку. «До или после еды?»

«Я быстро», — пообещал Жан, и они пошли.

Он нашел открытый компьютер у окна и ввел свои студенческие учетные данные. В его почтовом ящике было около дюжины непрочитанных писем за последние несколько дней, уведомления от профессоров и кампуса, но Жан проигнорировал их все. Не имело значения, что он не знал номера телефона Серхио. Эдгар Аллан, как и Южный Калифорнийский Университет, использовал очень простую систему при назначении адресов электронной почты своим студентам. Жан помнил его, что означало, что он знал адрес Серхио. Жан открыл новое сообщение и заполнил строку «КОМУ», прежде чем замешкаться.

Коди разговаривали по телефону, но Жан торчал еще так долго, что они подняли глаза. «Все хорошо?»

«Возможно», — уклончиво ответил Жан.

Он не разговаривал с Серхио с тех пор, как покинул Эвермор, но Серхио был Вороном, и он сплотил ряды против Жана. Он отправил письмо в Университет Пальметто с записными книжками Жана, как и все остальные. Шансы на то, что он ответит Жану, были невелики; вероятность того, что это будет приятный ответ, была еще меньше.

Протянув руку, можно было больше потерять, чем выиграть. Жан взглянул на мышь, говоря себе отпустить ее, прежде чем набрать простое: «Лайл?»

Он отправил его прежде, чем успел передумать и выйти из системы.

«Готово?», спросили Коди. «Отлично! Давай есть».

«Да», согласился Жан и заставил своих бывших товарищей по команде выкинуть их из головы.

Дневная тренировка закончилась на несколько минут раньше, и Жан последова за Кэт и Лайлой к машине Джереми для долгого пути на запад. У шеф-повара семьи Уилшир была неделя отпуска, так как Джереми был один дома, но Кэт была рада заполучить его дорогие приборы. Джереми, очевидно, не привык принимать гостей у себя, и лучшим развлечением, которое он мог предложить, были запутанный йо-йо и хакки-сэк. В итоге они много смотрели телевизор, так как в доме было пять домов на трех этажах.

Уильям встал раньше них на следующее утро и отправил их с четырьмя кружками кофе. Кэт пела ему дифирамбы, пока Лайла не поцеловала ее, чтобы заставить замолчать, с ворчливым «Слишком рано, детка».

Жан и Таннер отправились из Лиона в библиотеку, где Жан страдал от неудобного, неестественного разговора с Добсон. Как только он повесил трубку, он повел Таннер к компьютерам. Таннеру было все равно, куда они пойдут, лишь бы найти свободное место, так как ему нужно было подготовиться к двум тестам. Он успокоился и немедленно вернулся к работе, а Жан вошел в систему.

Под несколькими новыми автоматическими сообщениями из ЮКУ был ответ от Серхио, с меткой времени три часа ночи по местному времени. Жан нажал на него и молча прочитал короткое сообщение: «Он ушел. Андрич расторг с ним контракт и отправил его домой вчера вечером». За ним последовало несколько пустых строк, а затем: «Ты выглядишь чертовски глупо в красном, Моро. Чуть не выколол себе глаза, когда тебя увидел».

Жан нахмурился и ответил: «Это отвратительно, но лучше, чем носить черное». Он нажал «Отправить», начал закрывать свой почтовый ящик и замешкался, когда понял более глубокий смысл. Он открыл еще одно сообщение и сказал: «Слишком рано в этом году для Воронов смотреть игры ЮКУ».

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на часы. С закрытием Гннзда, Вороны должны были жить в реальном времени в этом году, но Жан не был уверен, как Эдгар Аллан справляется с их занятиями. Уволили ли они преданных профессоров Воронов или просто перевели их на статичное дневное расписание? Не стоило спрашивать об этом, когда они с Серхио были на таком тонком льду, поэтому он принялся отмечать другие свои электронные письма как прочитанные. На полпути его почтовый ящик обновился. Новое сообщение от Серхио теперь было наверху.

«К черту ЮКУ», последовал предсказуемый ответ. «Финн слышал, что Зейн приезжал к тебе, и хотел посмотреть, как все прошло». Вслед за этим пришло еще одно письмо: «Впервые я увидел, как ты его боишься, ДЖОННИ».

Жан немедленно выключил систему.

—

В пятницу вечером была домашняя игра против Лас-Вегаса. Шон вернул себе законное место в стартовом составе, так что Жан остался на скамейке запасных после перерыва. Таннер оказался по одну сторону от него, а Деррик и Дерек — по другую. Большой Ди были склонны кричать и улюлюкать при каждом умном движении, тогда как Таннер приберегал свои самые громкие крики для голов. Жан наверняка оглохнет к тому времени, как его выпустят на площадку, но это помогло ему отвлечься от негодования от игры в качестве замены.

Троянцы выиграли игру со счетом 9:4, и Джереми выпил энергетический напиток, прежде чем в пятницу вечером ввязаться в пробку по всему городу. Волнение его друзей не скрывало, насколько долгой была поездка, и Жан отказывался верить, что Джереми сможет выдержать этот бесконечный путь изо дня в день в течение месяцев. Неудивительно, что этот человек спал каждый раз, когда его выпускали из класса. К началу чемпионата он наверняка станет призраком.

Либо Уильям каким-то образом отслеживал местоположение Джереми, либо он активно прислушивался к звуку его двигателя. Он открыл им дверь еще до того, как они добрались до крыльца, и вежливо поздоровался, а также взял трубку домашнего телефона.

«Скучал по ней», — догадался Джереми.

Уильям посмотрел на часы. «Примерно на тридцать семь минут».

Матильда Уилшир звонила где-то от одного до трех раз каждый вечер, когда троянцы были здесь, иногда делая интервал между звонками всего в полчаса, а однажды позволяя пройти трем часам между ними. Джереми удалось довольно быстро закончить этот звонок, и он вернул трубку в ожидающую руку Уильяма.

«В холодильнике есть игристый сидр», сказал Уильям, «а на стойке я поставил поднос с закусками. Вам еще что-нибудь нужно?»

«Мне нужно, чтобы ты хорошо провел вечер», сказал Джереми. «У нас все хорошо, я обещаю».

«Спасибо, что позволили нам остаться на этой неделе», — добавила Лайла. «Завтра нас уже не будет».

Уильям улыбнулся. «Спасибо, что зашли. Редкое удовольствие видеть Джереми счастливым».

Жан взглянул на Джереми, когда Уильям ушел, но Джереми уже направлялся на кухню. Вчетвером им было легко доставить свои угощения и напитки наверх, и они сели на ковер в его спальне, чтобы поесть. День был долгим, но никто не торопился спать. Утро означало возвращение в пустую квартиру и оставление Джереми здесь одного, и Лайла сопротивлялась этой возможности всеми силами.

Изнеможение наконец-то затянуло их около двух часов ночи, а затем Жан проснулся, когда Уильям прокрался в комнату. Дворецкий разбудил Джереми, положив руку ему на плечо, и Джереми устало вздохнул, прежде чем взять трубку.

«Доброе утро, мам», сказал он, голосом, полным сна. «Да, я все еще в постели, сейчас…» Джереми нащупал свой телефон и покосился на его свет. «…даже шести нет. Никаких реальных планов, только учеба и тренировки. Ксавьер говорил о пробежке по пляжу, так что я, возможно, присоединюсь к нему. Да, ладно». Джереми повесил трубку, выглядел готовым заснуть с телефоном в руке и застонал, вспомнив, что нужно вернуть его Уильяму. «Спи дальше».

«Я приготовлю кофе», — сказал вместо этого Уильям.

Жан молчал, пока Уильям не ушел. «Она тебе не доверяет».

Джереми молчал так долго, что Жан подумал, что он ушел под воду. Потом: «Нет, еще нет».

— Прошло четыре года. — Жан подхватил спальный мешок, когда Джереми, казалось, готов был зарыться под него, и крепко прижал к себе. — Если она не знает тебя достаточно сейчас, чтобы доверять тебе, то не узнает никогда.

Протест Джереми был мягким.

— Ты этого не знаешь.

— Джереми. 

— Давай не будем делать это сегодня, — сказал Джереми. — Хорошо? Не сегодня. 

Жан отпустил его и удалился, нахмурившись. Он подумал, что его раздражение может задержать его еще на некоторое время, но как только Джереми задремал, ему было достаточно легко снова погрузиться в сон. То, что через два часа их разбудил еще один телефонный звонок, было не так удивительно, но Матильда опередила их будильник всего на несколько минут. Джереми сумел предупредить об этом звонке, и его голоса хватило, чтобы разбудить Кэт и Лайлу. 

Все четверо спустились вниз, чтобы позавтракать, и Джереми практически прижался к кофеварке, пока кофе варился. Жан подавил зевок тяжелой рукой и молча решил перенести встречи на более позднее время. Десять часов на тот момент казались разумными, но жизнь все время мешала. Он одним махом выпил половину кофе, который подал ему Джереми, а затем подтолкнул к Кэт куче тертого сыра, чтобы та добавила его в завтрак. 

Собрать вещи было легко, и без четверти девять они уже были за дверью. Джереми сначала высадил Лайлу и Кэт, а затем отвёз Жана к врачу. Жан вытерпел весь сеанс, пока наконец не заговорил об изменении расписания, и его направили в регистратуру, чтобы обсудить это. Днём или вечером не нашлось места, которое не противоречило бы тренировкам или играм, но после некоторых поисков администратору удалось найти поздний утренний приём по воскресеньям. 

Джереми припарковался у Лофтов, но не стал глушить мотор. 

— Я бы хотел остаться и помочь. 

— Тогда оставайся, — сказал Жан, зная, что он не сможет. 

Джереми только вздохнул, и Жан вышел из машины, направляясь внутрь. Как бы Джереми ни смущал его идеальный дом, это место было не менее оскорбительным. Квартира была такой же пустой, как и в прошлые выходные, и Жан мог только представить, как быстро испортилось настроение Лайлы, когда она вошла сюда сегодня утром. У Жана были деньги, вырученные от продажи машины, а Лайла и Кэт получили немного от родителей, но они провели неделю, прячась в доме Джереми, вместо того чтобы обустраивать эту квартиру вместе.

— Дома? — Позвала Кэт, входя в спальню. Кэт позвонила, открыв дверь своей спальни.
 
— Дома, — ответил Жан. — Приму душ. 

Он ненавидел принимать душ после терапии, но сегодня у них было слишком много дел, чтобы откладывать их. Он быстро оделся и вышел, а когда оделся, обнаружил, что девушки сидят посреди гостиной. Кэт написала Коди, когда они наконец-то вышли из квартиры, и еще раз, когда они добрались до общежития. На выходные они возьмут машину Коди, так как Лайла не сможет заменить свою в ближайшее время. Коди показали им, где она припаркована, а затем предложили Лайле брелок для ключей.

— Спасибо, — сказала Лайла. 

— Оставь их себе, пока нужно, — сказали Коди. — Если мы куда-то поедем, то воспользуемся машиной Пэта. 

— Мы вернем её завтра, — пообещала Лайла.

Весь оставшийся день они гуляли по городу, и им пришлось брать обед и ужин. Лайла металась от магазина товаров для беременных к магазину коробок, торговому центру и обратно, зная, что ей нужно обставить свой новый дом, но отчаянно желая, чтобы вещи были по душе. У неё было меньше мнений о спальных гарнитурах, чем о чём-либо другом, поэтому им удалось заказать кровати и комоды с доставкой на следующую неделю.

Следующими были ноутбуки для колледжа, и Кэт искала установку, что выдержит её игры. Жан тихо ужасался тому, сколько стоят эти вещи, но в то же время был рад, что на этот раз он может сам оплатить свои покупки. С момента приезда в Калифорнию он во всем полагался на Кэт и Лайлу. Было приятно снять с них это небольшое бремя, даже если тяжелые обстоятельства привели их к этому.

После обеда Кэт затащила Лайлу в книжный магазин, зная, что ей нужно отвлечься на приятное после неутешительного дня, и вместе с Жаном ждала в кафе, пока она закончит. Они потеряли еще час, пытаясь восстановить свои гардеробы, и в это время Жан был предоставлен самому себе. Кэт и Лайла время от времени заглядывали к нему из женского отдела, чтобы проведать его, но они не могли оставаться там долго, ведь им тоже нужно было примерять вещи. Жан копался в вещах знакомых цветов и фасонов и наконец дотащил их до девушек и их тележки. 

"Мне кажется, синий – твой любимый цвет", сказала Кэт, осматривая его находки с явным одобрением. 

"Это не так", произнёс Жан. 

"Это Джереми",  сказала Лайла, перевешивая на одну сторону кучу вешалок. 

Жан понял это, но ответил лишь неопределенным: "Хм". 

"Мне нравится розовый", сказала Кэт. "Лайле фиолетовый. А тебе?" 

Жан нахмурился, размышляя над этим, и окинул взглядом ассортимент одежды, сложенный в тележку. Наконец он остановился на единственном варианте, который имел смысл: "Коричневый". 

Судя по реакции Кэт, это был не тот ответ, которого она ожидала, но Жан не стал тратить время на объяснения. Коричневый, как почва в саду Реманна, или песок, намытый приливом на берег, или грунтовые дороги, по которым его то и дело водила Кэт. Коричневый, как взгляд, который искал Жана в каждой комнате, но на этой последней мысли он не стал задерживаться.

"Первый раз слышу", наконец сказала Кэт и добавила обязательное: "Мне нравится".

"Закончили?" спросила Лайла, оглядываясь по сторонам, словно что-то забыла. 

"Да", ответил Жан, и Кэт подтолкнула тележку к выходу. 

После этого им ничего не оставалось делать, как отправиться домой. Несмотря на девять часов, проведенных за покупками, они вернулись домой с очень небольшим количеством вещей. Единственной мебелью, которую одобрила Лайла, были три лампы и два торцевых столика. Она бесконечно расставляла их, пока Кэт вешала шторы, а затем шатко балансировала на большом столе с новым телевизором. Четыре фильма, которые она взяла с собой, легли на пол рядом с ним, а книги она сложила вдоль стены.

"Полки завтра", пообещала Лайла. "И столы тоже. Думаю, мы..." 

Она прервалась, чтобы окинуть взглядом квартиру. Кэт продолжала работать еще минуту, прежде чем поняла, что что-то не так, и сошла с табурета, чтобы спросить: "Что случилось?" 

Жан был ближе к входной двери, чем она, поэтому он тоже услышал. 

"Собака лает". 

"Детка", сказала Лайла. 

Кэт не нужно было объяснять это. Она пересекла комнату и заключила Лайлу в короткие, яростные объятия. "Это плохая идея, Лайла. У нас занятия, тренировки и игры. Как мы можем заботиться о животном при нашем расписании?" Она поискала на лице Лайлы понимание и попробовала спросить: "А кто будет с ним гулять, когда нас не будет на играх?" 

"Няня", без колебаний ответила Лайла.

Кэт не ожидала такого готового ответа. "Я просто... давай просто подумаем об этом, хорошо? Убедись, что мы знаем, во что ввязываемся". 

"Ты подумай об этом", сказала Лайла. "Я иду в кровать". 

Кэт неохотно отпустила её, и Лайла плотно закрыла за ней дверь спальни. Кэт потерла виски, а затем разложила пакеты с одеждой на полу в гостиной. Жан принес свой, чтобы присоединиться к ней, и несколько минут они работали в тишине. Наклейки и бирки были безжалостно содраны и смяты, и наконец Кэт спросила: "Что думаешь?" 

"Это ошибка", сказал Жан. 

"Возможно", согласилась Кэт. 

"Но они говорили об этом много лет, понимаешь? Щенок для Джереми, чтобы оставить его себе, и для Лайлы, чтобы обниматься с ним. Но её дядя отказывался, сколько бы раз она ни спрашивала его об этом". 

Жан изучила выражение её лица и понял, чем это закончится. Кэт хотела быть голосом разума, но она готова была достать звезды с неба, если бы Лайла попросила ее об этом. Жан вырвал последнюю бирку с большей силой, чем требовалось. 

"Это ошибка, Кэт", повторил Жан. Она ничего не ответила, и у Жана появилось чувство, что он проиграет эту битву.

— 

В воскресенье они вернули машину Коди и забрали грузовик Шона. Лайла была полна решимости найти сегодня больше мебели, чем накануне, но первые несколько остановок так расстроили её, что они остановились на ранний обед в торговом центре. Она угрюмо потягивала Бабл-чай и смотрела вдаль, а Кэт пыталась заполнить тишину, как могла. Наконец Лайла указала в сторону магазина и сказала: 

— Пойду еще раз проверю. 

— Да, конечно. — Кэт подождала, пока та уйдет, и устало провела рукой по лицу. Она не доела свой обед, но Жан и не думал, что доест. Она уже почти десять минут бездумно перекатывала последние кусочки карри в своей бумажной тарелке. Выражение её лица говорило о том, что она хочет что-то сказать, но ей потребовалась еще минута, чтобы подобрать слова. — Я не знаю, как ей помочь.

Жан посмотрел на недопитый чай, который оставила Лайла. 

— Если ей не понравится эта квартира, может, они переселят нас в другую. 

— Это ничего не решит, — сказала Кэт. Она отложила вилку в сторону, чтобы воткнуть соломинку в то немногое, что осталось от её напитка. Кэт непременно согнула бы её о кусок льда, занимающий половину чашки, но Жан придержал язык. — Я же говорила, что моя семья из района у залива, да? Пять поколений родились и выросли в одном доме. Куда бы я ни поехала, это мой дом. Это моя семья. — Она прижала пальцы к сердцу. 

— У Лайлы нет постоянного дома, — сказала она. — Она родилась за границей, а карьера её отца заставляет его переезжать каждые пару лет. Единственная причина, по которой она приехала в Лос-Анджелес, – это желание заняться Экзи более серьёзно. Она переехала к Гэри в пятнадцать лет, чтобы иметь возможность посещать местную среднюю школу. Он неплохой парень, не пойми меня неправильно, но мне кажется, что теперь, когда она выросла и уехала из его дома, Лайла нравится ему гораздо больше. Не совсем семейный человек. Скорее домовладелец, чем дядя, да? 

Жан кивнул в знак того, что всё понял. Кэт повернулась, чтобы убедиться, что Лайла уже возвращается, и продолжила. 

— Я знаю, что после окончания школы у неё была квартира, но она не рассказывает о ней, разве что, что соседи были проблемными. Это было первое место, которое она могла по-настоящему назвать домом, и они забрали его у неё, — закончила она так мягко, что Жан смог себе это представить. — Они разрушили то, что она не знала, что сможет потерять. 

За столом воцарилась угрюмая тишина, но Кэт не могла долго терпеть. Она оглушительно хлопнула в ладоши и сложила мусор в свою тарелку. 

— Пойдем. Посмотрим, нашла ли она что-нибудь терпимое.

Жан отнёс стакан Лайлы, чтобы Кэт могла выбросить мусор, и они пересекли холл, идя к магазину товаров для дома, куда забрела Лайла. Жан заметил её первым, но, когда он поворачивал к ней, его взгляд зацепился за соседний ряд картин. Кэт остановилась, но Жан передал ей чай и жестом велел идти дальше. 

Как только она ушла, он свернул в проход и остановился перед зелено-желтой картиной на полпути. Он поднял её, положил на место и снова поднял, оценивая возможную реакцию Лайлы. Все предметы искусства, которые были у неё в доме, были оригинальными работами, большинство из них были куплены на распродажах и в магазинах, а эта картина явно была репродукцией массового производства. Он не мог представить, что она захочет получить такую вещь, но и оставлять её не хотел. Он ещё не принял решение, когда Кэт и Лайла пришли за ним через пару минут. 

— Тебе что-нибудь нравится? — спросила Кэт. 

Жан повернул картину в их сторону, заслужив от Кэт тихое «О». Лайла пересекла проход в рекордное время, протягивая руки. Жан передал ей раму и наблюдал, как она медленным движением пальцев обводит поле нарциссов. 

Жан поднял руку, чтобы вернуть картину на место. 

— Это не то же самое. 

— Нет, — согласилась Лайла, прижимая её к груди, — но начало положено. 

Кэт подошла к ней, чтобы поцеловать, и Жан наблюдал, как плечи Лайлы медленно расслабляются, пока она прижимается к ней. Минуту они стояли лоб в лоб, пока Лайла собиралась с мыслями, и наконец она сказала: 

— Ладно. Давай вернемся за полками.

— Ты уверена? — сказала Кэт. — Мне показалось, что они тебе не нравятся. 

— Все получится, — ответила Лайла, и Жан отправился на поиски тележки. 

Они пробыли там всего несколько часов, но за этот день добились большего прогресса, чем за день до этого. Лайла с мрачной решимостью взялась за наполнение квартиры и пошла на просроченные уступки по большинству основных предметов мебели. Они вернулись домой с коробками вещей, которые нужно было собрать, и провели ранний вечер, купаясь в пенопласте и рваном картоне. Кэт вызвалась отвезти грузовик, чтобы забрать ужин, а Лайла вышла на балкон подышать свежим воздухом. 

Жан медленно обвёл взглядом комнату. Она была оскорбительной, все еще без личных штрихов, которые могли бы придать ей домашний уют, но картина с нарциссами на стене молчаливо обещала, что в конце концов они достигнут его. Он наполнил два стакана водой и отнес их туда, где, прислонившись к перилам, стояла Лайла. Она выглядела усталой, но не такой побежденной, как в последние несколько дней, и наблюдала за проходящими мимо незнакомцами, перебирая пальцами волосы. Время от времени она вздрагивала, зацепляясь за спутанные пряди.

— Спасибо, — сказала она, сдаваясь и забирая у него стакан. 

Он хотел оставить Лайлу наедине с собой, но поставил свой бокал у ног и потянулся к ней. Сознавая, что, возможно, переходит слишком много границ, он запустил пальцы в её темные кудри и занял место, на котором она остановилась. Он часто видел, как Кэт и Лайла расчесывают друг другу волосы в знак привязанности; как охотно она пыталась утешить его, пока шёл суд над Эндрю. Он не знал, что еще можно предложить, что помогло бы ей сейчас. Спустя четыре с половиной месяца она все еще оставалась загадкой, наполовину состоящей из целого Джереми и немного чересчур умной. 

— Ты родилась не здесь, — сказал он, когда она не отмахнулась от него. Лайла хмыкнула, подтверждая его слова. 

— В Кейптауне. Мама назвала меня счастливой случайностью. Они уже много лет говорили о том, чтобы завести детей, но не были уверены, что это хорошая идея, учитывая карьеру моего отца. Но я все равно появилась. 

Жан услышал улыбку в её голосе. 

— Только ты. 

— У меня нет братьев и сестер по крови, но Джереми – мой брат во всех смыслах, — сказала она тихо и тепло. — Я люблю его больше, чем жизнь. Я готова на все ради него. 

Руки Жана замедлились, пока он обдумывал её слова. Он думал о Лукасе и Грейсоне, Джереми и Брайсоне, Кевине и Рико. Он думал о бесстыдной привязанности Деррика и Дерека, о том, что Таннер ходит за ним по пятам, как маленький утенок. Он вспомнил, как Кевин назвал его братом на шоу Ханны, и кислое раздражение, которое это вызвало тогда, теперь превратилось в тупую и затяжную боль. Он подумал о Ноа и Элоди, и ему пришлось закрыть глаза от горя. 

— Брат – сложная штука, — сказал он. 

Лайла повернула голову, чтобы сказать.

— Ты был чьим-то братом.

Это не было вопросом, но Жан ответил: 

— Да. 

Он медленно разделил её волосы на секции. Прошли годы с тех пор, как он делал это для Элоди; он едва мог вспомнить, как это должно происходить. Он пытался, терпел неудачи и снова пытался, пока не продвинулся достаточно далеко, чтобы понять, что он делает. Жан распустил волосы Лайлы, прежде чем начать все сначала, и на этот раз ему удалось заплести легкую косу. Лайла протянула руку вверх и осторожно пощупала косичку. 

— Ты расскажешь мне о ней? 

Я не могу, (курсив) подумал он. Этого слишком много, слишком. (курсив) Он зарыл её так глубоко, что, если бы заглянул хоть на миг, точно провалился бы. Но коса в его руке была верёвкой, возвращающей к солнечному свету и твердой земле, поэтому Жан сказал:

— Она любила ежевику, песочные замки и божьих коровок, но больше всего – сказки о феях. — Он читал их столько раз, что книги уже были не нужны, но Элоди нравилось смотреть на картинки, пока он говорил. — Она молилась, чтобы дракон спас её.

Тон Лайлы был мягким, словно она думала, что Жан отступит, если она заговорит слишком громко. 

— Не принц?

— Дракон мог бы разорвать наш дом на части, чтобы освободить её и унести далеко-далеко.

Он не сказал, что хотел, но почувствовал истину в каждом ударе сердца. Лайла молчала, давая ему время вынырнуть из воспоминаний. Только когда он отпустил её, она сказала:

— Если хочешь, мы можем выращивать их здесь. — Она полуобернулась, чтобы изучить его лицо, но, поняв, что он не может уследить за ходом её мысли, кивнула в сторону открытого угла балкона. — Кусты ежевики, я имею в виду. Ничего не смыслю в садоводстве, но мы могли бы научиться.
 
— Только не ежевику, — ответил он, потому что как он мог есть её, не думая о доме? 

Лайла приняла его отказ с легкостью.

— Тогда может что-нибудь другое. 

Жан задумался над этим. У него было чувство, что он знает ответ, но попробовать все равно стоило.

— Персики – это деревья? — Её кивок заставил его недовольно поморщиться, но он сделал паузу и сказал. — Я подумаю об этом. 

— Всё, что захочешь, — пообещала Лайла. 

Они стояли бок о бок у перил, погрузившись в свои собственные мысли, пока мир проносился под ними. Мимо прошел мужчина с двумя бандитскими далматинцами, и Жан не преминул заметить, как Лайла высунулась, чтобы посмотреть на них как можно дольше. Он подумал о слабеющей решимости Кэт и о том, что Джереми ощутимо скорбит по Баркбарку, и решил не сдаваться, пока бастион здравого смысла колеблется. 

— Она не будет такой большой, — сказал он. Лайла бросила на него взгляд вежливого замешательства, и Жан уточнил. — Твоя потенциальная собака. 

Это не было одобрением или согласием, но в глазах Лайлы вспыхнул нечестивый огонёк.

— Нет. 

Он собирался пожалеть об этом, но Жан отвел взгляд и сказал:

— Тогда делай, что хочешь.