Глава 9
Улыбающийся кот — это звучало абсурдно, но Чжао Дун был уверен, что ему это не привиделось.
Он поспешно сообщил остальным игрокам об этой странной находке, но когда группа поспешила в переулок, черного кота и след простыл. На месте остался лишь пропитанный кровью мусорный пакет.
Вокруг валялись белесые, жуткие кости, среди которых виднелись фрагменты человеческих пальцев, перемешанные с ошметками плоти. Казалось, кто-то их грыз, а потом выплюнул, отчего у наблюдателей к горлу подкатила тошнота.
— Отсутствуют крупные участки мышечной ткани, — врач, избегая кровавой лужи на земле, бесстрастно подтянул полы своего халата и открыл пластиковый пакет. — Нет глазных яблок, кожи с лица, внутренних сторон запястий, живота...
Перечисляя части тела, обглоданные котом, он спокойно прокомментировал: — Весьма хороший аппетит.
Как только он закончил, робкий новичок-парень сделал несколько быстрых шагов в сторону и его вырвало в углу. Лицо девушки-новичка было не намного лучше: она стала белой как мел и крепко сжала губы.
— Посмотрите на это с другой стороны: по крайней мере, он не напал ни на кого из живых, — врач снял одноразовые перчатки и выпрямился. — Что скажете? Может, сходим поговорим с хозяйкой гостиницы?
Ли Цзе, брезгливо прикрывая нос, заметил: — В этом городе другой гостиницы нет.
А что, если они разозлят одноглазую старуху? Конечно, продвижение по сюжету было необходимой частью прохождения локации. Ли Цзе, хитро прищурившись, вставил: — Кстати, разве не было NPC, который дал Се Е зонтик? Пусть он и спросит; уверен, всё будет в порядке.
Переулок был узким, окруженным высокими зданиями с красными стенами и белыми окнами, что создавало гнетущее чувство. Под палящим солнцем темноволосый Се Е стоял в густой тени. Услышав свое имя, он поднял голову: — Я?
В одно мгновение все взгляды игроков непроизвольно устремились к нему.
— Я ничего такого не имел в виду... — замялся Ли Цзе, помня о присутствии Гу Цуна. Он не хотел звучать слишком оскорбительно. Но прежде чем он успел еще что-то сказать, чтобы подтолкнуть юношу, Се Е кивнул: — Хорошо.
Слова Тан Янь, пытавшейся разрядить обстановку, застряли у нее в горле. Иногда она искренне не могла понять: Се Е такой смелый или просто наивный? У него явно был острый ум, способный распознать злой умысел, но он оставался невозмутимым и не знал, как его избежать.
Только Гу Цун, постепенно видящий насквозь маску невинности Се Е, понимал логику его мышления: будь то провокация или сарказм, для юноши это был просто пустой звук. По крайней мере, сейчас Ли Цзе не питал к Се Е явных убийственных намерений, поэтому тот не принимал его слова близко к сердцу.
В то же время Гу Цун не мог не задаться вопросом, что же пришлось пережить Се Е, чтобы сформировался его нынешний характер. Он всегда словно парил на краю толпы, как потерянная душа, сбросив многие из тех острых граней, которые когда-то были ему присущи.
0028 вовремя подсказало: «Можешь пролистать оригинал». Это был бы хороший шанс заглянуть в будущий сюжет и избежать неприятностей. Однако Гу Цун промолчал. Он больше не хотел понимать человека с позиции так называемого «всевидящего ока». Точнее, он не хотел бесцеремонно и грубо перелистывать жизнь Се Е, делая суждения на основе слов, которые могли исказить истинные намерения и заставить упустить нечто важное.
Почувствовав на себе взгляд мужчины, Се Е обернулся: — Что случилось?
Гу Цун улыбнулся: — Ничего.
— Хочешь пойти со мной? — раскрыл зонтик Се Е и естественно предложил: — Я тебя защищу.
За исключением Гу Цуна, все игроки восприняли это как шутку. Даже Ли Цзе пришлось признать, что этот парень мастерски умеет втираться в доверие. Явно ведь просто пытается быть милым и сесть кому-то на шею, а звучит так приятно.
Но когда они вернулись в отель и увидели одноглазую старуху, сидящую прямо перед входом, все мгновенно перестали улыбаться. Потому что на руках у нее сидел тот самый кот, который только что грыз труп.
Се Е, однако, не колеблясь, шагнул в дверной проем и небрежно заметил: — Мусор, который ты выкинула в переулок, съел кот. У него не будет расстройства желудка?
Вероятно, не ожидая такого вопроса, старуха явно замешкалась, прежде чем хрипло ответить: — Он был слишком голоден.
Она ответила уклончиво, но это подтверждало, что черный кот не питался трупами изначально. Однако Се Е утром ел кашу и яйцо, которое почистил Гу Цун. Хватит ли этого коту, или ему обязательно нужно мясо? Не имея опыта в содержании питомцев, Се Е пропустил вопрос о диете кота и перешел к делу: — Почему умер постоялец из 205-го номера?
Игроки, стоявшие в дверях, изменились в лице: «Ого, спрашивает прямо в лоб. А вдруг эта старуха — Босс? Раскрыть её маскировку — значит усложнить прохождение».
К счастью, ожидаемой опасности не последовало. Одноглазая старуха с невообразимым терпением произнесла: — Потому что он был виновен. Виновные не подходят для этого города и закономерно получают возмездие, которого заслуживают.
Виновен? Что считается виной? На основании какого закона? Или морали? И кто вершит суд? Кто дает им право?
На мгновение в умах игроков пронеслись десятки вопросов, и пришло осознание: каждый из них потенциально в зоне риска. В конце концов, многие ли из них не пролили ни капли крови в «Бесконечной игре»?
Но Се Е, упрямый как всегда, продолжил допрос, словно специально напрашиваясь на неприятности: — А я тоже виновен?
— Конечно, нет!!! — выражение лица старухи внезапно стало возбужденным, мышцы лица и дряблая кожа задрожали. Она словно превратилась в другого человека, в упор, почти навязчиво, глядя на Се Е с оттенком почтения: — Ты другой.
Притворяющийся черным котом зверь с мяуканьем спрыгнул с колен старухи. Из-за угла обзора странное выражение лица хозяйки, кроме Се Е, мог видеть только 0028, имевшее полный обзор ситуации. Искусственный интеллект даже заподозрил, что, не будь вокруг других игроков, старуха невольно использовала бы вежливую форму «Вы».
Но вскоре странное поведение прекратилось. Старуха вздрогнула, очнулась и вернулась к прежнему спокойствию.
— Я устала, — она словно забыла, что только что сказала, оперлась на стол и медленно встала. — Гости, чувствуйте себя как дома. Ужин будет в шесть.
Она ушла, оставив Се Е в окружении игроков, озабоченных уликами.
— «Он другой»? Что в нем такого особенного? — Ли Цзе никогда не ожидал такой необычайной удачи от бесполезного парня. Он стоял скрестив руки, дальше всех от Се Е, но уши держал востро.
Зная характер своего старшего товарища, Сунь Пэнъюй тут же вставил: — У пацана, который еще со школьной скамьи не вылез, естественно, есть преимущество.
Это было предположением большинства. В конце концов, Се Е оставил самое яркое впечатление своей предельно прямолинейной простотой.
— Не хочешь сменить комнату? — врач щедро предложил: — Поспишь со мной сегодня.
Взгляд Гу Цуна мгновенно потемнел. Чжао Дун даже не задумывался: — Серьезно? Ты сейчас пытаешься увести чужого партнера?
— Я искренен, — врач, доверяя интуиции, вежливо улыбнулся и снова протянул «оливковую ветвь» Се Е. — Если хочешь, сопровождай меня следующие несколько дней после того, как я закрою уровень, я отдам тебе половину своих очков.
Очки. Услышав это слово, Се Е действительно проявил интерес. В прошлый раз его убили именно из-за очков.
Хотя Гу Цун не знал деталей снов Се Е, он видел жажду в глазах юноши. Он испугался, что если подождет еще секунду, то только что «прирученный» кот убежит с кем-то другим. Он прочистил горло, собираясь упомянуть, что именно он — игрок с наибольшим количеством очков и лидер рейтинга, но темноволосый Се Е, словно что-то почувствовав, интуитивно повернул голову.
— Забудь.
Подавив любопытство в сердце, Се Е неохотно отказался от предложения врача, спрятал кончики пальцев в рукаве и, ухватившись за запястье Гу Цуна, добавил: — Я ему нужнее.
Зная силу своего лидера, Чэн Сяожун не могла не задаться вопросом: «Нужнее? Кто кому на самом деле нужнее?»
Но 0028 в ментальном пространстве было в восторге: «Гу Цун, ты сейчас выглядел как суетливый павлин, пытающийся произвести на него впечатление».
— На самом деле, оставаться с Се Е тоже может быть небезопасно, — рационально рассудила Тан Янь. — Если в каждой комнате должен выбыть один игрок...
Не было сомнений, что выживет Се Е, признанный NPC «другим». Шансы на риск и возможность были 50 на 50.
— Я понимаю, — врач беспомощно пожал плечами. — Просто у этого мальчишки, кажется, отлично развита интуиция.
Мальчишка. Это обращение прозвучало не впервые, но Гу Цун воспринял его куда раздражительнее, чем раньше. Несмотря на то что в 205-й комнате освободилось место, никто не проявил желания занять его. В итоге распределение комнат осталось прежним.
Удача редко стучится дважды. Воспользовавшись отсутствием хозяйки и кота, все снова обыскали первый этаж. Нашли только регистрационный журнал, но он оказался ценным.
— Здесь нет записей о комнатах 201 и 202, — отметила Чэн Сяожун. — Так почему нам их не дали?
Неудивительно, что они весь день не видели других гостей, кроме игроков. Оказывается, там вообще никто не жил.
— Как насчет того, чтобы... — прошептал Чжао Дун, поглядывая на Гу Цуна, словно спрашивая совета. — Попробовать вскрыть замки?
Се Е, который до этого витал в облаках, мгновенно оживился. Почувствовав холод в ладони, Гу Цун понял, что кто-то вложил ему в руку небольшой круглый предмет. Быстрый взгляд — это была конфета в красивой обертке. Изысканная, яркая, даже с маленькой атласной ленточкой.
Убедившись, что это не вещь из системного магазина, он опустил взгляд на серьезного Се Е, который молча «подкупал» его, и вопросительно приподнял бровь: «Откуда это?»
Се Е быстро указал пальцем на нижний ящик. Зрачки Гу Цуна слегка сузились: тот ящик он лично проверял всего пару минут назад, и он был пуст.
— Это подарок мне, — сказал Се Е, совершенно не заботясь о том, что подумают другие игроки. Он чуть приподнял подбородок, наклонился к Гу Цуну и с ухмылкой прошептал ему на ухо: — Я нравлюсь этому подземелью.
— Точно так же, как и зонтик, который появился вовремя. Пока другие не видят, что бы он ни открывал в этой гостинице, всё оказывалось заполнено конфетами, которые буквально высыпались наружу.
Однако Гу Цун не мог разделить радость юноши. В голове всплыли три слова: «Учись на опыте». Даже пытаясь кому-то угодить, нужно выбирать свои собственные методы.