Глава 2
Внутри локации призраки не были неуязвимыми; их можно было даже убить, но зачастую ценой огромных усилий со стороны игроков.
Услышав системное оповещение, большинство игроков занервничали: согласно брифингу, они направлялись в город под названием «Кошмар». Кто знает, сколько продлится путь и сколько призраков скрывается в этом автобусе?
Двое игроков были устранены в первые десять минут игры. Для продвинутой локации 7-го уровня, по крайней мере, в плане смертности, она полностью оправдывала свою репутацию.
«...»
Возможно, почувствовав осторожный и враждебный настрой игроков, а может, просто чтобы создать нужную атмосферу, прежде шумный и оживленный автобус внезапно затих. Даже самый громкий храпун среди пассажиров поджал губы, решив сделать перерыв, и в салоне остался лишь монотонный гул работающего двигателя.
Белые чехлы на сиденьях с рекламными слоганами, напечатанными красным цветом, слегка пожелтели, указывая на то, что автобус давно не видел должного ухода. На потолке работало лишь несколько вентиляционных отверстий, и по мере того, как заходило всё больше пассажиров, в салоне становилось всё душнее и влажнее, прямо как в парилке.
Но сейчас эта раздражающая духота начала стремительно спадать с пугающей скоростью. Температура то резко повышалась, то падала, вызывая у людей тошноту.
Чэн Сяожун, сидевшая ближе к задней части, тихо напрягла мышцы, готовая к атаке. Она прекрасно знала о своем «везении». Если призрак захочет сделать кого-то примером для устрашения, скорее всего, это будет она.
Однако как раз в тот момент, когда она украдкой оценивала пассажиров, которые могли бы быстро к ней подобраться, тишину нарушил отчетливый звук разрываемой упаковки.
В одно мгновение, будь то игроки или пассажиры, все взгляды устремились в одну точку.
Щелк.
На виду у всех парень, привлекший к себе слишком много внимания, никак не отреагировал. Опустив глаза, он с открытым ртом бездумно откусил большой кусок шоколада, совершенно не замечая того, что происходит вокруг.
Его кожа была слишком бледной, а губы слишком красными, что на первый взгляд казалось пугающим. Но само это действие выглядело настолько глупо, что игроки лишь задавались вопросом: не повредился ли этот новичок рассудком?
Будь то холод или скрытое пристальное внимание, хотя у Се Е не было воспоминаний, подсознательно он был к этому привычен. И лишь когда странный взгляд задержался на нем слишком долго, он с любопытством поднял глаза.
Это был мужчина по имени Цзян Чуань.
Зрительный контакт, согласно всплывшему в памяти объяснению, казался довольно абстрактным понятием. И всё же Се Е почувствовал тепло в то время, как мужчина сосредоточенно смотрел на него.
Его щеки раздулись, как у хомяка, и он стал похож на неторопливое маленькое существо, греющееся на солнце и слегка щурящееся.
Гу Цун не смог сдержать улыбку. Он никогда раньше не видел Се Е таким, но это казалось таким естественным — как будто давным-давно маленькое бессмертное существо на горе Лююнь могло быть именно таким.
«Он что, сошел с ума?» — мужчина-игрок с презрением скривил губы, мысленно закатив глаза. Он подумал: «Как система позволила кому-то с такими проблемами попасть в продвинутую локацию?»
Если умрет — так умрет; что он может сделать, чтобы не тянуть за собой остальных?
Однако, к его удивлению, помимо пристальных взглядов, те пассажиры с застывшими лицами больше ничего не предприняли. Вместо этого через несколько десятков секунд они постепенно вернулись в свое исходное состояние.
Прохладный салон снова оживился.
«Что это было? Дешевый трюк? Даже в фильмах ужасов не используют такие клише». Так он сказал, но Чжао Дун не осмелился по-настоящему расслабиться. Он смотрел в окно, пытаясь найти в поле зрения любые упущенные детали.
Через проход, в двух рядах от Чжао Дуна, Гу Цун, похоже, полностью забыв, что они всё еще в локации, начал дружелюбно болтать: «Тебе нравится?»
Се Е послушно кивнул. Он знал, что это шоколад, и знал, что вкус, взрывающийся на языке, — сладкий. Но до этого момента те впечатления были лишь мимолетными словами, тогда как сейчас они ярко воплотились в реальности.
Однако... слегка коснувшись области чуть выше желудка через одежду, Се Е почувствовал, что его живот не стал тяжелее.
Немного подумав, он внезапно сменил тему: «Ты боишься призраков?»
Гу Цун покачал головой. Даже если бы здесь был настоящий Цзян Чуань, он бы не стал просто так падать на дороге, ведущей в город.
Неожиданно, услышав его ответ, юноша, который секунду назад казался веселым, слегка поник — его зрачки потускнели, словно растение, увядающее под палящим солнцем.
— Се Е был немного разочарован.
Изначально он хотел поймать призрака и отдать его Цзян Чуаню в качестве ответного подарка за шоколад. Но теперь казалось, что другому это не нужно.
«А...» — всего через пару коротких предложений с передней части салона внезапно донесся резкий крик, словно кто-то поспешно плотно закрыл человеку рот рукой.
Место Гу Цуна было ближе к задней части, и, сидя там, он не мог видеть, что происходит впереди. Движущийся автобус ограничивал передвижение игроков. Но благодаря своим навыкам и смелости, как и другие игроки, Гу Цун не пристегнул ремень безопасности. Опираясь на свой высокий рост, он встал и быстро окинул взглядом всю сцену.
Прямо за его спиной появилась еще одна темная голова.
Не обращая внимания на водителя, с левой стороны, в третьем ряду, внезапно вырос странный гриб. Он выглядел довольно обычным — таким, который любой увидел бы на обеденном столе, даже если бы не знал его названия. Но гриб внутри автобуса был неестественно большим, дерзко занимая весь ряд сидений и даже немного выступая наружу своим толстым серовато-белым телом.
Самое главное, «плодородная почва», в которой он укоренился, принадлежала игроку — или, вернее, зомби. Игрока вытеснил с его места гриб, его тело наполовину сползло в проход, а в груди зияла огромная дыра. Скелетированная рука тщетно тянулась вверх, словно пытаясь за что-то ухватиться. Под его тонкой кожей извивались и пульсировали бесчисленные тонкие грибницы, отчего желудок переворачивался.
Что касается человека, который только что закричал — это была девушка-игрок через проход. Сейчас она смотрела широко открытыми глазами, взгляд ее был расфокусирован. Тан Янь, которая привела Се Е в автобус, плотно закрывала ей рот, следуя инстинктам, и отчаянно пыталась отступить назад. Тан Янь тоже пришлось встать.
Перед лицом таких сюрреалистичных сцен «обычные пассажиры» в автобусе оставались удивительно спокойными. Даже если кто-то замечал происходящее, они вели себя так, будто ничего не видели, продолжая свои отвлеченные разговоры.
С глухим стуком, словно надуваемый воздушный шар, гриб, который мог бы появиться только в фэнтезийных историях, становился всё больше и больше, пока его шляпка не уперлась в потолок. Он неустойчиво закачался и неохотно остановился.
Теперь это было отчетливо видно даже игрокам с последнего ряда. Чжао Дун нахмурился, его лицо выражало готовность вот-вот стошнить. Он больше всего ненавидел подобные склизкие вещи.
Расстановка сидений с большим расстоянием между ними затрудняла общение игроков. Пассивная позиция в «Бесконечной игре» была равносильна ожиданию смерти, поэтому единственный способ выжить — это вычислить закономерности, приводящие к гибели игроков.
Когда доктор в очках попытался покинуть свое место, чтобы провести расследование, водитель внезапно ускорился, отбросив его обратно, и предупредил: «Хватит меня раздражать! Сиди тихо и не двигайся!» Его голос был громким и хриплым, как погребальный колокол. Се Е слегка нахмурился, потеряв интерес к изучению гриба, и с угрюмым видом откинулся назад.
В то же время, в месте, скрытом от глаз всех игроков, водитель мельком увидел лицо юноши в зеркале заднего вида. Его тело напряглось, и он плотно сжал рот.
Гриб? Почему здесь гриб?
В давящей атмосфере игроки настороженно поглядывали на пассажиров рядом, ломая голову над происходящим. Только подросток в мешковатой школьной форме оставался невозмутимым, небрежно доедая оставшуюся половину шоколадки. Пластиковая упаковка шуршала при каждом движении, несмотря на то, что в салоне не было полной тишины. Однако игрок, который раньше смотрел на Се Е свысока, не мог игнорировать этот едва уловимый шум.
Перед отправлением он специально проверил места, и оказалось, что его товарищ по команде сидел там, где теперь вырос гриб. Раздраженный, он бросил взгляд на парня рядом с собой, который выглядел таким же растерянным и нервным, как и этот школьник: крепко зажмуренные глаза, сжатые кулаки. Несмотря на суматоху, он не смел набраться смелости и осмотреться.
Пусть он немного пуглив, но хотя бы знал свои границы. В отличие от того, что сидел позади и только и думал, что о еде в локации 7-го уровня сложности. Он что, сумасшедший? Неужели он не заботится об очках, необходимых для выживания? Как такой бесполезный «снек», чьим единственным достоинством была внешность, всё еще жив? Почему его товарищ должен был умереть первым?
Четвертым... четвертым должен умереть он. Иначе зачем системе устраивать приход этих «пушечных мяс»?
— Не четвертым.
Почувствовав направленную на него злобу, Се Е проглотил остатки сладости и слегка наклонил голову. Его глаза, чистые и глубоко черные, напоминали водовороты, ночи и океанские глубины в тысячи метров.
Убедившись, что он не озвучил свои мысли вслух, игрок по имени Ли Цзе на мгновение пришел в ужас, но всё же сохранил маску опытного ветерана и парировал: «Что ты сказал?»
«Малыш, не создавай проблем на ровном месте», — предупредил он.
Хотя он не был особо высоким или мускулистым, будучи крепким взрослым мужчиной, он излучал свирепую ауру, которая естественно подавляла школьников, еще не вышедших из стен учебного заведения.
Однако предупрежденный подросток лишь кивнул. Учитывая его прежнее эксцентричное поведение, трудно было не заподозрить, что он просто не осознал угрозы.
Проигнорировав вторую часть слов Ли Цзе, юноша, казалось, искренне поверил, что у собеседника проблемы со слухом, и терпеливо повторил: «Не четвертым».
«Твой сосед тоже умер», — он поднял руку и любезно указал пальцем. — «Раньше, чем тот гриб вон там».
«Чушь», — с усмешкой ответил Ли Цзе. Без колебаний он протянул руку и толкнул парня ближе к проходу: «Проснись, очнись, я только что слышал, как ты...»
Глухой удар.
Словно застывшая статуя, выглядящий нервным парень немного пошатнулся, а затем внезапно рухнул на пол.
Относительно говоря, его смерть была мирной — выглядел он куда лучше, чем предыдущий труп. Однако для игроков это было дурным знаком, потому что в этом не было видимой закономерности.
Когда тело почти задело его левую ногу, Се Е инстинктивно отпрянул, но как только его плечо почти коснулось мужчины, он внезапно замер.
«Он тоже грязный», — подумал Се Е.
Если образы в его голове были верны, то эта куртка, которая едва защищала от ветра... по-видимому, была сорвана с трупа.