Глава 15
В этот момент солнце еще не зашло, и пустой двор был виден как на ладони.
Вокруг царила жуткая тишина, не было и намека на то, что поблизости кто-то прячется. Однако Гу Цун доверял суждению Се Е больше, чем собственным глазам. Он осторожно прикрыл рукавом правую руку и, действительно, спустя некоторое время из-за низкой ограды воровато высунулась пушистая детская макушка.
Это был тот самый мальчик, который ранее во весь опор бежал звать старосту.
Как только он поднял голову и встретился с пронзительным взглядом черных глаз, уставившихся прямо на него, он явно перепугался. Мальчишка начал пятиться, вскрикнул от боли и шмякнулся прямо на пятую точку.
Однако, не успев превозмочь боль и пуститься наутек, он услышал голос того, кто его обнаружил. Голос звучал леденяще: — Подойди.
Зная, что этот человек болен, и ему не то что догнать — даже бежать трудно, мальчик всё равно словно оцепенел и не нашел в себе смелости сбежать. Медленно и нерешительно, шаг за шагом, он прошел через ворота во двор.
Включились инстинкты, отточенные привычными забавами — ловлей рыбы и птиц. В нескольких метрах от юноши мальчик опасливо замер.
Се Е спокойно спросил: — Имя.
— Шиту, Ма Шиту, — честно ответил ребенок, низко повесив голову, словно признавая вину. Эта деревня называлась Мацзя, и большинство жителей носили ту же фамилию.
Гу Цун, сохранявший бдительность, облегченно выдохнул. В основной сюжетной линии это имя ему не встречалось.
Он хранил молчание, позволяя Се Е продолжать допрос: — Почему подглядывал?
Мальчик молчал, плотно сжав губы. Спустя мгновение он тихо пробормотал: — Потому что я подумал, что вы похожи на бессмертного.
Вот почему он тайно последовал за ними.
1101 не удержался от смешка: 【А у пацана глаз алмаз.】
Но Се Е отрезал: — Нет. Ты ошибся.
Лицо мальчика вытянулось от разочарования, но он не сдавался. Он повернул голову к Гу Цуну, надеясь на более обнадеживающий ответ. Никогда не намереваясь подрывать авторитет Се Е, Гу Цун лишь мягко покачал голвой.
— Я слышал от старосты, что через несколько дней придет даос из секты Цинфэн, — мягко подбодрил его Гу Цун. — Можешь попробовать тогда.
— Бесполезно, — Ма Шиту мгновенно сник, как сдувшийся шарик. — В прошлый раз они меня не взяли.
Отбор в секту Цинфэн проходил лишь раз в три года, и выбирали в основном детей семи-восьми лет. Из нескольких деревень могли не взять ни одного. Теперь же, когда он стал старше еще на три года, те даосы наверняка даже не удостоят его взглядом. Ежедневное ожидание у входа в деревню было лишь нежеланием смириться.
Присмотревшись, Гу Цун заметил, что мальчик действительно был выше других детей. Вероятно, привыкший играть под солнцем, он был темным и худым, и сейчас стоял у двери с упрямым и жалким видом.
Поскольку им всё равно нужно было собрать информацию о внешнем мире, Гу Цун обменялся взглядом с Се Е. Не встретив возражений, Гу Цун поднял свою целую руку и жестом пригласил: — На улице холодно, заходи, присядь.
Чужаки редко заглядывали в деревню, и Ма Шиту действительно не хотелось уходить просто так. Думая, что делает это незаметно, он покосился на Се Е — любопытство наконец взяло верх над страхом.
Несмотря на озорной вид, Ма Шиту на самом деле умел ловить перемены в настроении людей. Он тихо присел поближе к Гу Цуну, держась на расстоянии от Се Е, и сидел смирно, стараясь не запачкать дорогую одежду гостя.
Белая птица, по ошибке залетевшая на гору Лююнь, не была духовным зверем. Со своим крошечным тельцем и такой же храбростью она почувствовала незнакомую ауру и тут же бросила чашу с водой. Захлопав крыльями, она нырнула в объятия Гу Цуна, даже не пытаясь защитить свою еду.
Из-за коротких лапок, круглого туловища и большой скорости, когда она не летела, то была похожа на «земляную курицу». Теперь Ма Шиту окончательно разуверился в их статусе: он слышал только о даосах, летающих на журавлях, но никогда — о тех, кто выращивает цыплят.
Запасы в деревне были скудными: в чайнике на столе была лишь обычная вода, даже чашек не нашлось. Гу Цун успокоил птицу и налил воды мальчику. — Секта Цинфэн далеко отсюда?
— Должно быть, довольно далеко, иначе те даосы не прилетали бы на мечах, — интерес Ма Шиту наконец оживился. — Вж-жих, вж-жих — так величественно!
Гу Цун искренне согласился: — Да, они очень могущественны. Полеты на мечах были навыком, который он еще не освоил. Главной причиной была неспособность точно контролировать избыточную духовную мощь, из-за чего меч каждый раз просто сдувало.
— Вот-вот! Все говорят, что стоит вступить в секту Цинфэн, и тебя ждет роскошь и слава, и проживешь ты дольше самого императора, — Ма Шиту вдруг подозрительно прищурился. — Вы пришли из города и не знаете об этом?
Гу Цун среагировал быстро, используя Се Е как щит: — Раньше он был слаб здоровьем, поэтому мы редко выходили в свет.
— Раньше? — удивился Ма Шиту, ведь тот и сейчас выглядел неважно. Но юноша просто сидел там, и мальчику не хотелось навлекать на себя беду. Если бы не этот парень Гу рядом, он бы точно не вошел в дом.
Поколебавшись, Ма Шиту спросил вполголоса: — А кем ты ему приходишься?
Судя по лицам и возрасту, на братьев они похожи не были. Этот вопрос староста задать не успел, и Гу Цун не репетировал ответ с Се Е. Считая себя в первую очередь марионеткой, он уже собирался ответить «слуга», но кое-кто его опередил.
— Мастер. — Я его мастер, — ответил Се Е.
Ма Шиту подсознательно уточнил: — Мастер? Как учитель?
Се Е отозвался: — Обучаю и другим вещам тоже. Например, как заплетать волосы, искусству меча и сочинению историй. Гу Цун же почувствовал легкую неловкость от этой чепухи.
Переселившись в этот мир, Гу Цун читал в Системе подобные романы, где фигурировало обращение «мастер». Это были типичные признаки определенных тропов. Хотя у него и в мыслях ничего такого не было, прочитанные тексты словно активировали ключевые слова в его сознании, заставляя обычный термин казаться двусмысленным.
Поскольку Се Е сам проявил инициативу в разговоре, Ма Шиту расслабился еще сильнее: — У нас в деревне раньше был учитель, он научил меня писать имя.
Чтобы перевести тему, Гу Цун спросил: — И что случилось потом?
— Потом? Ну, у него начался жар, как у моей мамы, и он не выжил, — спокойно пожал плечами мальчик. Он потерял отца еще до рождения, а мать — когда ему не было и полутора лет. Выросший на «подачках» всей деревни, он давно перестал бояться смерти так, как другие дети.
Он слышал, что после достижения бессмертия можно создавать пилюли, исцеляющие все болезни. Когда придет время, он вернется и даст каждому по такой пилюле. К сожалению, даосы из секты Цинфэн сказали, что у него нет способностей. Казалось, это что-то, что растет внутри тебя, и только если оно есть, тебя могут забрать.
Мысли детей легко угадать. Однако Гу Цун понимал: путь к бессмертию далек от той легкой и прекрасной прогулки, что рисовал себе мальчик. Большинство людей за всю жизнь добираются лишь до стадии Заложения Основы, оставаясь внешними учениками, занятыми черной работой вроде подметания дворов.
— Возможно, есть и другие пути, — Гу Цун не решился в лоб разрушить мечты ребенка и попытался утешить: — Быть лекарем — тоже достойное занятие.
Ма Шиту пробормотал: — Молодой господин, ни один лекарь не придет в такую глушь, чтобы брать учеников.
К тому же, будучи «несчастливой звездой», потерявшей обоих родителей, он, даже при всей доброте односельчан, вряд ли нашел бы работу в городе, не говоря уже об ученичестве. Секта Цинфэн была единственным шансом изменить судьбу. Но он его упустил.
Ожидая от Гу Цуна пустых слов утешения, Ма Шиту замер. Но увидев, как брови Гу Цуна крепко сошлись, а лицо исказилось от беспокойства, мальчик испугался, что рассердил гостей и получит нагоняй от старосты. Он быстро вскинул голову, чтобы извиниться, и увидел, как болезненный юноша встал.
Се Е протянул свои тонкие пальцы — белее, чем у самой красивой девушки в деревне — и прижал их к левой стороне лба Гу Цуна. Ощущение того, что твое сознание автоматически соединяется с другим местом, было настолько ярким, что Гу Цун догадался: это Шэнь Циншу. Инстинктивно он хотел разорвать связь, но это ощущалось так, будто нож полоснул по душе. Боль была такой сильной, что он почти потерял сознание.
— Что с ним? — Под тревожный писк белой птицы Ма Шиту вскочил. — Я позову дедушку старосту...
Последнее слово застряло в горле, как косточка. Зоркий мальчишка заметил иссохшие пальцы, случайно высунувшиеся из рукава Гу Цуна. Притворившись, что ничего не видел, Ма Шиту из последних сил сдержал желание броситься наутек.
Однако для Се Е такая игра была слишком наивной. Тем не менее, он не стал вырубать мальчишку или подчинять его нитями. Он просто сказал: — Иди. И не забудь закрыть дверь.
Словно получив помилование, Ма Шиту оттолкнул стул, осторожно прикрыл дверь и припустил прочь не оглядываясь.
Се Е не боялся, что мальчик доложит старосте о странностях. Это было лишь временное пристанище, которое они могли сменить в любой момент. Достав из воздуха лоскут чистой ткани, он нежно отер пот со лба Гу Цуна. Несмотря на мягкость движений, в его глазах читалась ярость.
Что бы ни задумал протагонист сделать с телом Сун Хэ, если Гу Цуну причинят вред — последствия будут суровыми.
Рывок марионеточных нитей — и на кончиках его пальцев выступили багровые капли крови, превратившиеся в миниатюрную сложную печать. Она бесшумно вошла в лоб Гу Цуна. Подобно первому дождю после засухи, душа, которую тянуло тело Сун Хэ, получила подпитку. Но в то же время это было похоже на яростный шторм: бесчисленные узоры, вырезанные на дереве и камне, пришли в движение от этой капли крови, силой изгоняя всё чужеродное.
Зная, что это кровь, силой исторгнутая юношей, Гу Цун в панике хотел что-то сказать, но Се Е удержал его, прижав пальцы с длинными шрамами к его губам. — Не шевелись.
Рана была слишком глубокой, и теплая жидкость, лишенная малейшего запаха крови, крупными каплями стекала ему в рот, окрашивая язык. Сглотнув, он почувствовал едва уловимый сладковатый привкус.
Гу Цун замер, выпрямив спину, и услышал голос юноши: — Не трать зря. Пей всё.
За тысячи миль отсюда Шэнь Циншу стоял перед гробом, украшенным сложными формациями. Он выплюнул сгусток крови, и лицо его стало мертвенно-бледным.
— Он выбрался, — произнес Шэнь Циншу, вонзая ногти в ладонь до белизны. — Я ненадолго позаимствовал глаза Сун Хэ и увидел ребенка.
Внешность ребенка была слишком заурядной — такое существо определенно не могло прийти с горы Лююнь.