Глава 3
Самый длинный и крепкий лист прижался к земле, изогнувшись вверх. Как только его подхватили, Гу Цун прорвался сквозь мягкую почву и вытянул себя наружу.
Поддерживаемый удлиненными, почти невидимыми марионеточными нитями, которые прочно удерживали его, Гу Цун не упал. Вместо этого он плавно переместился в сторону цветочного горшка, возникшего словно по волшебству.
Его сознание было предельно ясным. Но контролировать свое тело он не мог совершенно.
В отличие от привычного представления о марионетке, эти «нити», как их называли в оригинале, полностью исчезли после того, как опутали его, оставив лишь ту часть, что была обмотана вокруг руки юноши. Затем Гу Цун увидел, как указательный палец юноши слегка приподнялся, мир вокруг закружился, и он обнаружил, что снова пустил корни — на этот раз в изысканном нефритовом горшке.
— Я слишком долго тебя не отпускал.
Голос был прозрачным, как горный источник, и в то же время звонким, как столкновение яшмы. Юноша поднял горшок и выпрямился, тихо произнеся эти слова.
На мгновение Гу Цун подумал, что его план — тайная миссия оригинального владельца тела — раскрыт, и приготовился к очередному выходу духа из оболочки. Однако позже он понял, что собеседник просто разговаривал сам с собой.
Вовремя раскрытый зонт защитил его от слишком жаркого солнечного света. Без видимых движений со стороны юноши над головой Гу Цуна собрались небольшие темные тучки, и пролился мелкий, ограниченный по площади дождь.
Когда листья расправились, жажда, подспудно мучившая Гу Цуна с момента прибытия в этот мир, мягко утихла. Появилось ощущение приятной прохлады: что-то, предположительно духовная энергия, начало проникать через корни в его тело.
— Это духовная энергия, — подал голос 0028, молчавший до этого, и причмокнул. — Не ожидал, что этот злодей так любит флору.
Он не только выбрал самую слабую Звездную Траву, чтобы забрать ее с собой, но и щедро устроил ей персональный дождь.
Несмотря на то, что Гу Цун был заперт в крошечном растении, его душа сохранила человеческие чувства. Когда юноша подошел ближе, Гу Цун отчетливо уловил исходящий от него тонкий древесный аромат, напоминающий сосновый лес после снегопада.
В нескольких десятках миль отсюда Шэнь Циншу, поместивший тело Сун Хэ в специальный контейнер, похожий на гроб, понукал гигантского зверя, созданного из сгущенной духовной силы. Зверь мчался на север, везя за собой магическое устройство, напоминающее карету.
Позади высилась исполинская горная гряда, уходящая в самое небо и перерезавшая ландшафт. Вокруг нее не было привычной ауры бессмертия; небо над вершинами было не голубым, а удушающе-пурпурным, гнетущим и подавляющим. Казалось, здесь скопились все грозовые испытания мира культивации за всю историю — один взгляд на это место мог помутить рассудок.
Бледные, застывшие трупы висели в воздухе, словно марионетки, а бесчисленные зловещие лозы с впивающимися шипами добавляли жути. Чем дальше уходил взгляд, тем нормальнее казалась обстановка, и небо постепенно светлело.
Гора Лююнь.
Столь элегантное название носил запретный край, которого избегал каждый практик. Легенды гласили, что в мире культивации никто не достигал бессмертия почти десять тысяч лет именно из-за преграды этой горы. Она жадно поглощала удачу талантливых людей и гордо стояла на месте, порождая собственное «потомство».
В наши дни это «потомство» стало хозяевами горы.
Се Е.
Когда это имя стало известно в мире культивации, никто не мог сказать точно. По крайней мере, в памяти Шэнь Циншу существование Се Е было сродни призракам из легенд, которыми пугают детей, — оно всегда сопровождалось страхом. Тем не менее, ни одна секта — будь то даосы, буддисты, демоны или мечники — не осмеливалась дать ему слишком унизительное прозвище. После долгих раздумий за ним закрепилось имя «Странный Бессмертный».
Отличный от других. А значит — «Странный Бессмертный».
Так распорядилась судьба, что в юности, во время семейных распрей, Шэнь Циншу случайно забрел на гору Лююнь.
— Не смотри.
Удаляющиеся образы, казалось, затягивали каждую мысль, скользнувшую по ним, словно в воронку. В тот момент, когда тело Шэнь Циншу едва не соскользнуло с артефакта, чьи-то руки закрыли ему глаза, втягивая обратно в карету.
Цинь Цзи.
Если бы 1101 был здесь, он бы наверняка узнал в нем главного героя (Гуна) романа «Странный Бессмертный». В конце концов он должен будет прорваться сквозь вражеские линии, объединиться с Сун Хэ и заточенным героем под началом Шэнь Циншу. Вместе они нанесут скоординированный удар, сокрушив гору Лююнь и превратив антагониста в ежа.
— Жизненная сила друга Сун не угасла. Его не должны были обнаружить, — Цинь Цзи плавно сменил тему, подавляя ревность, и заговорил о другом деле, которое беспокоило Шэнь Циншу.
Слегка нахмурившись, Шэнь Циншу произнес: — Но тот взгляд в его глазах в самом конце...
Они совместно разработали план проникновения на гору Лююнь, используя способность Сун Хэ блуждать душой в бессознательном состоянии. Полгода назад Шэнь Циншу случайно получил древнее наследие и, не достигнув и ста лет, плавно перешел на стадию Зарождающейся Души.
Его родители, учителя и союзники праздновали этот успех. Однако именно в ту ночь он необъяснимым образом исчез из секты Бессмертного Меча, почитаемой как оплот праведного пути, и очутился за тысячи миль — на горе Лююнь.
Под огромной луной, которая, казалось, могла раздавить любого, его встретил с улыбкой одетый в белое странный бессмертный, выглядевший его ровесником: «Давно не виделись. Не желаешь ли остаться со мной здесь?»
Кто посмеет отказать монстру? Хотя человек перед ним казался вежливым и обаятельным, Шэнь Циншу всегда помнил правду о горе Лююнь. Особенно те белые нити, запутавшиеся между пальцев юноши, — они походили на ядовитых змей, готовых в любой момент пронзить череп, превратив его в одну из тех марионеток, что висят между небом и землей.
Смелый и не желающий мириться с участью, Шэнь Циншу попытался прощупать почву: — У меня остались незавершенные дела. Белокожий юноша небрежно отозвался: — Сколько времени это займет?
Хотя ему хотелось назвать цифру в тысячи лет, Шэнь Циншу сдержал порыв и сказал: — Три года.
В мире культивации, где время не измеряется годами, три года могут быть лишь периодом затворничества после внезапного озарения. Конечно же, Се Е согласился и лично проводил его с горы. В последующие дни Шэнь Циншу неустанно боролся за свободу. Однако сила и влияние Се Е были огромны, и немногие секты решались выступить против него. Если бы Шэнь Циншу не был в полном отчаянии, он бы не позволил Сун Хэ пойти на столь опасный шаг.
— Он выглядел довольно удивленным, вероятно, не ожидал от меня такой жестокости, — вернув разговор к настоящему, Шэнь Циншу взглянул на стоящий рядом контейнер, испещренный магическими массивами, и горько вздохнул.
Цинь Цзи спокойно ответил: — Он согласился добровольно.
Обладая инстинктами дикого зверя, Цинь Цзи видел, что у Сун Хэ были те же намерения, что и у него самого.
— Не думай слишком много, — Цинь Цзи редко смягчал тон, чтобы утешить. Сидя в углу с деревянным мечом в руках, он был подобен Полярной звезде в сердце Шэнь Циншу — рациональный и непоколебимый. — Придерживайся плана.
К сожалению, тщательно спланированная засада, которая должна была держать Гу Цуна поближе к антагонисту, пошла не по плану: сейчас он чувствовал себя довольно расслабленно.
Жилище Се Е не было ни временной пещерой, ни демоническим логовом, как могли бы вообразить люди. Напротив, это был изящно выстроенный двор с пышными деревьями и прудом, где расходились круги по воде и плавали рыбки — абсолютно нормальное место.
Гу Цуна поставили на стол прямо напротив окна. Очаровательного злодея нигде не было видно. Как только горшок опустили, Се Е снова раскрыл свой зонт и ушел.
— Он пошел проверять марионеток — тех самых, в одну из которых ты в итоге должен вселиться, — без особого энтузиазма пояснил 0028.
С его точки зрения, в этих маленьких мирах, поручаемых новичкам, шансов на провал почти нет, если быть достаточно осторожным и смелым. Талант Сун Хэ был сродни чит-коду, прописанному автором специально для помощи герою, и злодей не мог его легко обнаружить. Поэтому, хотя Се Е и представлял опасность, Гу Цуну нужно было просто затаиться и в момент кульминации захватить контроль над наименее защищенной марионеткой злодея, чтобы ударить в слабое место.
【Шэнь Циншу когда-нибудь говорил Се Е правду?】 — Гу Цун подошел к делу со всей серьезностью, как при подготовке к выпускным экзаменам, тщательно изучая «оригинальный сюжет», от которого зависела его судьба.
0028 на мгновение замер: 【?】
Гу Цун продолжил: — Похоже, Шэнь Циншу от начала и до конца не сказал Се Е правды. Он не хотел оставаться рядом с ним и не хотел оставаться на горе Лююнь.
【Эх, ты все еще просто ребенок,】 — 0028 впервые за долгое время почувствовал некий интерес в общении с таким молодым хостом. — 【Слышал когда-нибудь о «захвате силой»? Это ярлык, который часто вешают на антагонистов.】
Гу Цун возразил: — Но автор ничего не написал о сердце Се Е.
Прошлое, мотивы — все это было пропущено, словно тот был лишь препятствием на пути к счастью героя, которое вытаскивают на сцену только по необходимости.
— Сердце? — Спокойно, но беспощадно 0028 раскрыл правду этого мира. — До того, как финал будет достигнут и вы выйдете из сюжета, все, кроме тебя и главного героя, являются NPC — бумажными людьми, действующими по заложенным инструкциям. У бумажных людей нет сердец, не говоря уже о правах. Это просто строки кода, созданные для поддержания стабильности малого мира и готовые к замене в любой момент.
«А как же ты?»
Хотя ему хотелось задать этот вопрос, Гу Цун, обладавший зрелостью не по годам, проглотил его. Он должен выжить. Выжить, чтобы, возможно, набрать достаточно баллов за миссию и вернуться в свой мир.
Из-за особенности блуждающей души Сун Хэ должен был постоянно оставаться в сознании. Именно поэтому, несмотря на средние способности, его культивация была выдающейся — он был образцом усердия, компенсирующего посредственность.
Лежа в земле ранее, Гу Цун заметил, насколько скудна духовная энергия на горе Лююнь — казалось, вся суть была сконцентрирована на одном лишь Се Е. Пользуясь своим нынешним статусом любимого растения и «ночника», облюбованного антагонистом, когда юноша вернулся в комнату в сумерках, Гу Цун тихо расправил листья и как бы случайно коснулся пальцев Се Е.
Там был избыток рассеянной духовной силы, и Гу Цун был готов помочь разделить это бремя. Марионеточные нити дрогнули, и Се Е, чье восприятие было исключительно острым, быстро отдернул руку.
Но было поздно. Длинные тонкие листья бессильно поникли, мерцающие звезды погасли.
Снова мертв. Глядя на кончики своих пальцев, Се Е подумал, что не стоило приносить сюда живое существо и оставлять его рядом с собой.
— Не мертв, не мертв, — слабо подал голос 1101, появившийся в сети. — Он просто немного истощен. Не веришь? Посмотри поближе.
Гу Цун, которому было слишком комфортно, чтобы даже кончик листа поднять: «...»
Странно. Если бы Се Е не отдернул руку вовремя, Гу Цун точно бы сразу отключился, пережив очередной выход духа из тела.
0028 с оттенком злорадства заметил: — Как думаешь, что является чистейшей духовной энергией в мире? Каким бы методом ты ни практиковал, ты можешь принять это как великую укрепляющую пилюлю.
Значит, увядание Звездной Травы в его памяти было вызвано активным поглощением духовной силы внутри его тела — она просто «захлебывалась» энергией, а не умирала со страху от «монстра»?
— В следующий раз не делай так, — настроение Се Е внезапно улучшилось, его губы изогнулись в улыбке. Марионеточные нити согнулись, подражая движению пальцев, и нежно постучали по поникшим листьям Звездной Травы.
— Ну и обжора.