Глава 23
Прямое называние принца по имени было верхом непочтительности, но Ло Шаонинг не поспешил с упреком — он просто не мог взять в толк, откуда Сэ Е знает о его истинных отношениях с наследным принцем.
Ведь они явно не раскрывали их друг другу.
Заподозрив подвох, Ло Шаонинг быстро взял себя в руки и небрежно парировал: — Господин Сэ шутит. Моя никчемная жизнь не стоит жалости наследного принца.
Но Сэ Е был тверд: — Стоит.
Не в силах выразить странную смесь чувств — одновременно жутких и капельку приятных, — Ло Шаонинг не стал развивать тему. Вместо этого он притворился равнодушным: — Раз господин Сэ так говорит, пусть будет так. Судя по вашим намекам, наследный принц выйдет победителем?
Иначе как мог бы простой принц пересмотреть дело семьи Сэ и бросить вызов ошибкам нынешнего императора.
Протянув руку, чтобы подразнить кролика в корзине, черноволосый юноша тихо хмыкнул и больше на гостя не смотрел.
Ло Шаонинг: — Доказательства.
Даже если это гадание, нужно хоть что-то записать или прочесть по ладони и лицу, проанализировать пару фраз как следует. Кто поверит просто голому результату?
Сэ Е: «Никаких доказательств». Хочешь — верь, хочешь — нет.
Он молчал, но выражение его лица было красноречивым. Ло Шаонинг мгновенно всё понял. Но разве можно оставлять вопрос престолонаследия на откуп призрачной судьбе? К сожалению, не успел он снова заговорить, как из ниоткуда появился императорский гвардеец, получивший знак от Гу Цуна, и умело выпроводил Ло Шаонинга, вежливо, но твердо придерживая того под локоть.
1101: «Он вернется». Протагонист не из тех, кто так легко сдается.
Сэ Е: «Пусть приходит». В любом случае, он не отступит и не позволит Гу Цуну рисковать.
Видя такую решительность юноши, Гу Цун ни капли в нем не усомнился и не стал расспрашивать. Когда во дворике снова воцарилась тишина, лицо Гу Цуна выражало лишь любопытство: — А я? Какой финал у меня?
Сэ Е: — Высокий пост, тяжелое бремя обязанностей и одиночество до самой старости.
Лицо Гу Цуна внезапно стало серьезным.
— Но это неважно, — намеренно сделав паузу, Сэ Е продолжил писать, — потому что здесь я. Предначертанная в оригинале судьба аннулировалась в тот самый миг, когда он отказался от побега со свадьбы.
Гу Цун не смог сдержать улыбки: — Это твой способ сказать, что ты хочешь состариться вместе со мной, госпожа?
Сэ Е наклонил голову и мягко поцеловал его в губы: — А как думает генерал?
В вечности они всегда найдут друг друга. Даже смерть не сможет их разлучить.
Как и предсказывала 1101, протагонист, стойкий как всегда, несколько раз был выдворен из города, пару раз прокрадывался обратно, пока окончательно не убедился, что склонить Гу Цуна на свою сторону невозможно. Тогда он покинул Сангань, отправившись уговаривать других генералов.
После отъезда Ло Шаонинга жизнь Гу Цуна и Сэ Е быстро вернулась в прежнее спокойное русло.
Первоначальное описание Гу Цуна было точным. В древние времена с их ограниченным транспортом Сангань казалась по-настоящему далекой, почти на краю света. Неудача Ло Шаонинга косвенно подтвердила нейтралитет поместья Генерала. Какой бы ожесточенной ни была политическая борьба в столице, непредсказуемые ветры Яньцзина с трудом достигали этого мирного места.
Единственный, о ком стоило беспокоиться, — Цинь Бо — на самом деле был в полной безопасности, охраняя родовой храм Гу Цуна. В конце концов, род Генерала состоял сплошь из верных слуг престола. В такой критический момент кто осмелился бы использовать табличку Цинь Бо, чтобы угрожать Гу Цуну? Малейшая утечка информации вызвала бы общественный гнев и потерю поддержки народа, дав оппоненту шанс бесплатно переломить ситуацию.
Словно ведомый невидимой рукой, несколько месяцев спустя в Яньцзине выпал снег. Точно так же, как в оригинале, Янь Бэйлинь привел верных генералов во дворец, собственноручно низложил вдовствующую императрицу, дежурившую у постели старого императора, и одновременно бросил Четвертого принца, своего родного брата, в темницу.
Пыль улеглась.
Однако Сэ Е слег с болезнью на несколько дней подряд. Кто просил его быть антагонистом, дожившим до самого конца сюжета? День, когда Янь Бэйлинь успешно захватил трон, был очень близок к моменту его сюжетной смерти.
Старый лекарь Цянь, лично пришедший в поместье, раз за разом хмурил брови: — Странно. Этот пульс... он кажется ни живым, ни мертвым, словно кипящая вода в котле — бурлит без корней, но всё еще держится за ниточку жизни. Никогда не видел ничего подобного.
1101: «Ну, в оригинальной линии времени хост действительно умер».
По мере того как малый мир, порожденный протагонистом, приближается к завершению, собираясь окончательно отойти от сюжета и обрести форму, бурное слияние двух судеб порождает состояние, которое нельзя назвать ни жизнью, ни смертью.
Истину, которую не зафиксировало бы современное медицинское оборудование, уловил старый китайский лекарь. К счастью, доктор Цянь не стал слишком долго раздумывать. Даже при отсутствии внешних ран он последовал своему диагнозу и прописал противовоспалительный и кровоостанавливающий отвар.
1101: «Да уж, в оригинале хост действительно получил стрелу в сердце». Древние люди поистине творят чудеса.
Что до Гу Цуна, он взял отпуск на несколько дней и не отходил от Сэ Е ни на шаг. Утром того дня, когда Янь Бэйлинь согласно указу и праву наследования стал новым императором, Сэ Е наконец открыл глаза.
Едва рассветало. Он лежал в теплых и мягких мехах. За окном выл северный ветер, но в комнате было тепло: горела жаровня с углем, и струйки белого дыма уходили в специально оставленную щелку.
Мужчина, лежавший рядом, видимо, долго не спал. Под его глазами залегли тени, а на подбородке пробилась щетина, которую он забыл побрить.
Глубокая сонливость окутывала Гу Цуна. Он крепко обнимал Сэ Е, словно чувствуя что-то. Его веки слегка дрогнули, но он не проснулся. Вместо этого, почти рефлекторно, он поднял руку и погладил юношу по спине.
Сэ Е довольно улыбнулся и прижался к нему.
Но на деле Гу Цун не мог отдыхать долго. Помня, что нужно сварить лекарство, он проснулся точно в срок. И встретился взглядом с парой иссиня-черных глаз, смотревших на него снизу вверх.
Удивленный и обрадованный, Гу Цун подсознательно коснулся лба Сэ Е, подтверждая, что жар спал. — Доктор Цянь говорил, что ты придешь в себя только через пару дней.
Юноша ласково потерся о ладонь мужчины и улыбнулся — лукаво, но искренне: — Наверное, потому что я немного соскучился.
Из-за лихорадки голос его охрип, но речь стала гораздо быстрее, почти нормальной — и Гу Цун оценил эту перемену лучше всех. Радостно он позвал: — Сэ Е?
Тот ответил простым «М-м».
В забытьи он раз за разом переживал те дни, когда на дом его «альтер-эго» совершили набег — плач, крики, чиновники с расплывчатыми лицами, безжизненные тела женщин. К счастью, когда он наконец открыл глаза, он увидел Гу Цуна.
Словно рассеявшийся туман, все кошмары исчезли.
— Я тоже очень за тебя переживал, — Гу Цун крепче сжал плечо юноши и сдержанно поцеловал его в мочку уха. Он не брился несколько дней, так что щетина кололась, но обычно придирчивый юноша не возражал. Напротив, он послушно замер, позволяя прикасаться к себе, словно к обретенному сокровищу.
Только когда тепло под одеялом начало улетучиваться, они снова улеглись вместе. Разумная 1101 больше не упоминала о сюжете.
Однако то, что должно было случиться, в итоге произошло. На седьмой вечер после того, как Сэ Е миновал точку своей сюжетной смерти, в дверь внезапно постучали.
Шел легкий снег, и они с Гу Цуном готовили хот-пот (китайский самовар) с бараниной. Лу Цзинь, пришедший поужинать, вызвался открыть дверь. И тут же потрясенно воскликнул: — Ваше... Величество?
Даже до далекой Сангани дошли вести о смене императора. Он когда-то видел бывшего наследного принца издалека, когда сопровождал генерала ко двору, но теперь принц выглядел изможденным, запыленным, будто скакал дни и ночи напролет. В руках он держал кого-то, укутанного в тяжелый плащ, чье лицо было скрыто. Конь позади него тяжело дышал, а сопровождающих было совсем немного.
Но зачем новому императору искать генерала прямо перед Новым годом? Разве он не должен готовиться к церемонии коронации?
Неожиданно, прежде чем Лу Цзинь успел поприветствовать его и позвать генерала, новый император заговорил, назвав другое имя: — Где Сэ Е? Я хочу видеть Сэ Е.
1101 воскликнула: «Он всё-таки пришел!»
В текущей ситуации Янь Бэйлиню следовало бы стабилизировать обстановку в столице и ждать завершения коронации. Сознание мира само бы устроило череду совпадений, чтобы доставить противоядие протагонисту. Но Янь Бэйлинь, не обладая божественным взором, явно не мог ждать.
После того как Ло Шаонинг был отравлен, разум твердил принцу, что Сэ Е, должно быть, был в сговоре с Четвертым принцем, раз знал об этом заранее. Но сколько бы людей он ни посылал на расследование, связи между ними не обнаружилось.
За двадцать с лишним лет Янь Бэйлинь никогда не верил в сверхъестественное, но в те дни, когда Ло Шаонинг харкал кровью и терял сознание, он искренне надеялся, что «прозрение» Сэ Е было правдой.
Порыв холодного ветра ворвался в дом. Действуя быстрее, чем разум, Гу Цун поднял руку, закрывая Сэ Е собой.
— Я не замышляю зла, — сказал Янь Бэйлинь. Со снегом на плечах он откинул капюшон, отбросив формальности и перейдя сразу к делу. Он посмотрел поверх плеча Гу Цуна на похожего на нефрит юношу. — Если ты действительно сможешь спасти Ло Шаонинга, я гарантирую, что семья Сэ получит правосудие.
Правосудие. Одержимость, принадлежавшая его «альтер-эго», застучала в груди, как снаряды, но Сэ Е остался спокоен. — Ваше Величество, у вас есть доказательства?
Без доказательств слова пусты. Как обелить имя семьи Сэ без улик?
Янь Бэйлинь кивнул: — Конечно. Прошло всего чуть больше десяти лет, наверняка остались придворные и евнухи, знающие правду. К тому же... я могу заставить покойного императора (отца) издать личный указ, очищающий имя Сэ.
«Ого, разве это не будет публичным признанием ошибок императора перед всеми? Похоже, между ними и правда нет никакой семейной привязанности», — заметила 1101.
Терпеливо Янь Бэйлинь спросил: — Каковы твои условия? Если есть что-то еще, просто назови.
— Ваше Величество, вы слишком волнуетесь. Желание «младшего сына семьи Сэ» всегда было одним и тем же от начала до конца. Качнув головой, Сэ Е подал мысленный знак: «Система».
Скрытый рукавом, маленький фарфоровый флакон с жизненно важным лекарством бесшумно упал ему в ладонь. Не скрывая своего безразличия к протагонисту, Сэ Е небрежно бросил флакон. — Это лекарство исцелит любой яд. Верить или нет — зависит исключительно от решения Вашего Величества.
Янь Бэйлинь замолчал. Он приехал не один — с ним был императорский лекарь, который сможет отличить правду от лжи. Хотя он явно поверил в «предсказание» Сэ Е, он не стал расспрашивать о так называемом «божественном мандате», словно Ло Шаонинг был его единственным исключением.
В этом мире, если не считать Ло Шаонинга и его безмерно жадных заблуждений, всё остальное подчинено человеческой природе.
1101 потерла подбородок: «Что мне делать? Этот протагонист начинает мне даже немного нравиться».
Сэ Е тихо рассмеялся: — Да ну?
В следующий миг вовремя раздался громкий крик Лу Цзиня: — Генерал! Хот-пот горит! Скорее тушите огонь!
1101: !! Она берет свои слова обратно. Протагонист всё еще очень бесит.