Глава 22
Глоток.
В горле пересохло, и Ло Шаонин залпом осушил полкувшина воды.
Он впервые был в Сангани.
Будучи старшим сыном в своей семье и доверенным лицом наследного принца Яньбэя, он редко появлялся на публике и почти никогда не покидал столицу, не говоря уже о том, чтобы инкогнито отправиться с караваном в столь отдаленное пограничье.
Однако с обострением борьбы за престол силы в столице, которые можно было склонить на свою сторону, давно были поделены между фракциями. Его миссия в этот раз заключалась в том, чтобы убедить Гу Цуна и, попутно, взглянуть на Сэ Е, стяжавшего славу в степях.
— Последняя часть информации тщательно скрывалась поместьем Генерала, и мало кто об этом знал. Однако Его Высочество внимательно следил за другой стороной и всегда находил способ узнать о любых передвижениях.
Вопреки ожиданиям Ло Шаонина, этот шумный городок на границе оказался даже более оживленным и процветающим, чем внутренние города, которые он проезжал раньше. Он заранее сменил маршрут и оделся как купец, так что до самого конца не вызывал подозрений. Однако вскоре после въезда в Сангань патруль солдат «пригласил» его в поместье Генерала.
Так называемое поместье Генерала на деле представляло собой усадьбу из трех двориков, уединенную и даже без вывески. Человек, обладающий достаточным весом, чтобы перетасовать все карты в столице, сейчас подкладывал сено лошадям, выглядя на редкость приземленно.
— Генерал Гу. — Раз уж его раскрыли, Ло Шаонин решил быть прямолинейным и изложить свои намерения. Однако не успел он начать, как ему указали на дверь.
— Я знаю, кто твой хозяин, — спокойно произнес Гу Цун, протягивая охапку сена вороному коню и даже не поворачивая головы. — Мне это не интересно. Надеюсь, ты уедешь как можно скорее.
Было бы ложью сказать, что надежда еще оставалась, но Ло Шаонин не сомневался: если потребуется, этот человек вышвырнет его из города прямо сейчас, даже если небо вот-вот потемнеет.
Видимо, решив, что гость не представляет угрозы, сопровождавшие его солдаты удалились, оставив их с Гу Цуном одних у конюшни. Перейдя сразу к делу, Ло Шаонин произнес: — Его Величество болен.
— Сначала это была обычная простуда, но позже всё стало серьезнее. Он стал вялым, раздражительным, забывчивым... до того дня, как я покинул Яньцзин, Драконий трон пустовал уже три дня.
Учитывая болезненную жажду власти императора, если только не случилось нечто непредвиденное или у него нет иного плана, монарх, крайне болезненно относящийся к своему возрасту, никогда бы не выставил свою слабость перед придворными. Ведь «старение» означало «потерю контроля».
Движения Гу Цуна замерли.
— Генерал, возможно, еще не слышал об этом. В конце концов, в совете сейчас заправляет любимец императора, четвертый принц, замещающий отца. Некоторым новостям трудно просочиться наружу, — намекнул Ло Шаонин, заранее продумав, с какой стороны подойти к этому вопросу. — Говорят, когда Его Величество слег, именно вдовствующая императрица ни на шаг не отходила от него, ухаживая день и ночь.
— И до сих пор так.
— Отравление, домашний арест или иные средства; те, кто стоял у трона в Яньцзине, отнюдь не были дураками. Однако бесконечные притеснения чиновников из-за подозрительности старого императора привели к тому, что он потерял многих преданных слуг. Теперь оставшихся больше заботило, чью сторону занять, а не как спасти монарха.
Гу Цун мгновенно понял замысел принца Яньбэя: Выступить на стороне монарха под праведным знаменем и сделать по сути то же самое, что и четвертый принц.
А в глазах мира имя Генерала было почти синонимом «верности престолу». Стоило подтвердить, что император действительно под арестом, и возвращение в столицу для его спасения стало бы единственным верным выбором. В этом и заключалась цель рискованной авантюры Ло Шаонина.
Из-за явного фаворитизма императора по отношению к вдовствующей императрице и четвертому принцу, среди гражданских чиновников было крайне мало тех, кто искренне желал поддержать Его Высочество. Единственными, кого они могли переманить на свою сторону, были военачальники, находившиеся вдали от Яньцзина.
В последнее время малые страны на границах династии Янь вели себя беспокойно, и Его Высочество изначально намеревался просить разрешения подавить их, попутно укрепляя свое влияние в армии. Однако четвертый принц пошел ва-банк и нанес удар по старому императору, ввергнув столицу в хаос. Его Высочеству пришлось временно оставить планы и лично взять ситуацию под контроль, отправив Ло Шаонина к Гу Цуну.
Если бы у Ло Шаонина была система, подобная 1101, он бы понял, что как протагонист и антагонист, он и Янь Бэйлинь оказались в столь пассивной ситуации исключительно из-за Сэ Е.
Без разрушительных действий антагониста, питавшего глубокую ненависть к династии Янь, пограничные стычки оставались незначительными, не представляя угрозы для столичной знати, как это было в оригинале. Даже вдовствующая императрица, предчувствуя удар по своей семье, медлила с ядом для императора.
В каком-то смысле именно антагонист разжигал войну, давая протагонисту Янь Бэйлиню передышку, чтобы накопить силы.
Однако нынешний Сэ Е — этот «ленивый тюлень» — большую часть времени после свадьбы с Гу Цуном тратил на еду, сон и восстановление сил, последовав за мужем в Сангань. Вместо того чтобы сеять раздор, он сосредоточился на личных делах, никак не связанных с основным сюжетом: участвовал в скачках в степи и крутил роман.
В результате императрица и четвертый принц отравили императора раньше, чем в оригинале. Янь Бэйлинь затянул с отъездом на границу и упустил шанс расширить влияние. Без внешней угрозы министры сосредоточились на «внутренних неурядицах», что заставило Ло Шаонина покинуть столицу и искать встречи с Гу Цуном, который в конце сюжета оригинала был и вовсе проигнорирован.
Малейшее изменение влечет за собой масштабные последствия, и ленивый антагонист невольно вызвал мощный «эффект бабочки» в этом мире.
Но ответ Гу Цуна полностью обескуражил Ло Шаонина.
Без колебаний он отрезал: — Уезжай как можно скорее. — Я не хочу повторять это в третий раз.
Ло Шаонин: ??? Как же так? Семья Гу была верна престолу поколениями. Он ведь просит его спасти императора! Он не может остаться в стороне!
— Верность семьи Гу — это не слепое подчинение, — Гу Цун наконец обернулся, когда Уюнь насытился. — Неважно, кто сидит на Драконьем троне. — Пока они носят фамилию Янь и пока в мире царит порядок.
Такие крамольные слова были произнесены без тени сомнения. Сердце Ло Шаонина упало: дела принимали худший оборот.
Но у Гу Цуна действительно были на то основания. Пока степи не покорились окончательно, никто не смел трогать его пост. Сохраняя нейтралитет и дожидаясь, пока осядет пыль, он оставался бы уважаемым генералом при любом императоре.
Но сейчас они не могли позволить себе ждать.
— Дед генерала в свое время не согласился признать четвертого принца наследником, — не сдавался Ло Шаонин. — И вдовствующая императрица не раз вставляла вам палки в колеса. — Если четвертый принц взойдет на трон, ваши дни вряд ли будут такими спокойными, как сейчас.
Вспомнив о другом хозяине этого дома, Ло Шаонин с надеждой добавил: — Семья Сэ...
Взгляд мужчины мгновенно стал острым. Это был взгляд человека, который действительно убивал и видел горы трупов — резкий, способный пригвоздить к месту.
К счастью, в следующий миг из корзины с сеном в руках Гу Цуна выскочил пухлый кролик. Видимо, его привлек лошадиный корм, и он дремал там, пока верхний слой травы не исчез. Кролик захлопал своими круглыми глазами, мгновенно разрядив напряженную атмосферу.
Ло Шаонин заметил большое лысое пятно на его спине. Кролик? Гу Цун правда держит кроликов?
Пока в его голове мелькали сомнения и изумление, раздался незнакомый голос: — У нас гости?
Словно лед, встретивший теплую весну — Ло Шаонин воочию увидел, как человек меняется в лице, как сталь превращается в нежность. В мгновение ока черты лица Гу Цуна смягчились, он улыбнулся, излучая тепло: — М-м. — Почему не поспал подольше?
Ло Шаонин проследил за взглядом Гу Цуна и действительно увидел лицо, которое раньше встречал лишь на портрете. После того как Его Высочество посетил павильон Минъюэ, он почему-то стал опасаться этого «знаменитого» Сэ Е и приказал досконально изучить информацию о нем.
По сравнению с портретом юноша явно немного поправился, но всё еще был строен; его губы были бледными, а кожа — такой белой, что казалось, она отражает свет. Ло Шаонин невольно задался вопросом: как этот человек, похожий на фарфоровую куклу, смог одолеть степняков, выросших в седле, пусть даже в состязании подростков?
Но что было видно невооруженным глазом, так это то, что конь Гу Цуна, Уюнь, был очень привязан к Сэ Е. Даже через ограду конюшни он тянул голову и ластился к руке юноши. А вот кролик внезапно забился обратно в корзину, будто увидел заклятого врага.
«Пить хочется», — не желая говорить при посторонних без нужды, Сэ Е ласково погладил Уюня и вывел на ладони Гу Цуна: «Не нашел тебя, вот и вышел прогуляться».
На самом деле его разбудила система. С полным изменением основной сюжетной линии и личным визитом Ло Шаонина, по опыту 1101, это не сулило ничего хорошего. В такой критической ситуации, видя, что хост всё еще спит, система, долго наблюдавшая за ним, не выдержала. Рискуя нарваться на гнев Сэ Е после пробуждения, она заорала во весь голос, вызывая его.
— Просто было время, вот и вышел покормить Уюня, — открыто представил гостя Гу Цун. — Это Ло Шаонин, господин Ло, помощник старшего принца. — Пришел поговорить со мной о мятеже.
Ло Шаонин только собрался придумать себе легенду: «Ешь что угодно, но слова выбирай! Какой мятеж? Речь о спасении трона!» И к тому же, что там говорили про «брак по указу без чувств»? Стоило этим двоим встретиться, как Гу Цун выдал всё как на духу, будто боялся, что Сэ Е что-то не так поймет.
Сэ Е: «И каков был ответ генерала?» Гу Цун: «Слушаю тебя».
Используя себя как рычаг, обменивая восхождение Гу Цуна на трон на восстановление доброго имени семьи Сэ... Гу Цун давно приготовил себя к тому, что Сэ Е будет его «использовать». Ведь он обещал помочь Сэ Е отомстить, пока не страдают невинные.
Ло Шаонин только что возмущался про себя, но в миг насторожился. Он изучал прошлое Сэ Е и знал, сколько в нем обиды. Очистить имя семьи — значит лишь исправить ошибки старого императора, это никак не вредило наследному принцу. Если бы он мог привлечь Гу Цуна на свою сторону...
— Ло Шаонин, пожалуйста, уходи, — юноша прервал его мысли медленной речью.
Ло Шаонин удивился: — Тебе всё равно, что на семье Сэ вечно будет клеймо позора? Тебе плевать, что ты всю жизнь будешь сыном предателя?
— Не плевать, — отчетливо произнес черноволосый юноша, глядя на него своими глубокими зрачками, похожими на омуты. — Но наступит день, когда ты сам приползешь ко мне с мольбой. — В тот час, когда будешь на волосок от смерти. — Пусть Янь Бэйлинь возьмется за это дело в обмен на меня.