Глава 21
Разумеется, о побеге не могло быть и речи. Сэ Е высвободил руку и мягко подтолкнул Гу Цуна назад.
После целого дня состязаний, за которыми последовала бессонная ночь в пути, даже самое крепкое тело не могло не поддаться усталости.
Как и ожидалось, генерал Гу, который в обычное время мог легко подхватить его на руки, на этот раз от легкого толчка снова повалился на траву. Он вытянул руки и обхватил Сэ Е за талию, всем своим видом выражая собственничество.
Июльская ночь дышала теплом, снова разгорался костер. Многие, вдоволь напившись и натанцевавшись, падали прямо на мягкую траву, используя небо вместо одеяла и землю вместо постели.
Хотя вид Гу Цуна никого не удивлял, он служил надежной преградой для тех мужчин и женщин, что хотели бы подойти и завязать разговор. Лишь на следующий день, когда Анари пришла попрощаться и вручить дары, обнаружилось, что шатер Гу Цуна уже аккуратно собран, а сам он уехал.
Служанка не удержалась от вопроса: — Принцесса?
— Нас раскусили, — безразлично ответила Анари. Оставив в стороне вопрос пола, она просто питала слабость к красивым лицам. Взглянув на две подушки в шатре, намеренно положенные вплотную друг к другу, она приподняла бровь: — Какой же он жадный мужчина.
Жаль, что подаренный ею костюм для верховой езды Сэ Е так и не надел. Будь он в красном, он сиял бы ярче, чем озеро Дари — драгоценная жемчужина степей.
Если бы Гу Цун слышал ее слова, он был бы еще более доволен, ведь он уже видел Сэ Е в красном — в день их свадьбы, в день их самой первой встречи.
Что касается призов с Надама, в этот раз это были не живые существа, а три вида оружия, соответствующие дисциплинам: плеть, лук со стрелами и кинжал. Все они были тонкой работы, далеко не заурядные.
Та Сюэ и Уюнь были крайне своенравны, так что плеть могла служить лишь сувениром в память о победе Сэ Е в скачках. К кинжалу, твердому как железо, но усыпанному драгоценными камнями, Гу Цун тоже не мог привыкнуть, а потому просто отдал его Сэ Е для самообороны, в знак признательности.
Сэ Е: — Очень мило. Но слишком броско. Боюсь, с такой вещицей меня ограбят еще быстрее.
К удивлению, его «хозяин» не стал возражать.
Только вернувшись в Сангань, Сэ Е понял, что помимо принципа «не выставлять богатство напоказ», существует понятие «возвращение домой в лучах славы». Кинжал необычного стиля, заметно висевший на поясе Сэ Е, стал еще одним доказательством превосходства династии Янь над степью.
Особенно когда разнеслись слухи о том, что Сэ Е участвовал в скачках и победил — в точности как Гу Цун два года назад. Энтузиазм жителей Сангани по отношению к «супруге генерала», и без того немалый, достиг нового пика: «И красив, и в бою силен. Кому же не понравится такой замечательный человек?»
Лишняя горсть зеленого лука при покупке овощей, дрова, доставленные как раз вовремя, пара лишних пельменей в тарелке по сравнению с обычными посетителями... Это не были дорогие подарки, но это были драгоценные знаки расположения, которые Сэ Е, будучи антагонистом, испытывал крайне редко.
Тук. Тук-тук.
Лето сменилось осенью. В прежде полупустом дворе, где была лишь самая необходимая мебель, неожиданно появилась безымянная цветочная шпалера. Гу Цун сидел под ней, а рядом стояла перевернутая плетеная корзина, внутри которой прыгал кролик.
— Сиди смирно, я просто выдерну у тебя пару волосков. Есть я тебя не собираюсь, — Лу Цзинь, раздобывший себе маленькую табуретку, старательно контролировал дыхание, прикрывая рот свободной рукой. Он осторожно зевнул, боясь сдунуть два пучка «пуха», которые с таким трудом выбрал.
Или, вернее сказать, «пурпурного волоса».
Несколько месяцев назад владелец лавки кистей и бумаги в Яньцзине наговорил всякой чепухи. Удивительно, но генерал об этом не забыл. Он лично отправился на ближайшую гору и переловил множество кроликов, тщательно отбирая их, пока не остался только этот. У него было самое крепкое телосложение и самый длинный мех, особенно на загривке. Присмотревшись, там действительно можно было заметить едва уловимый пурпурный отлив.
Говорили, что только из такого ворса, собранного в пучок, получится кисть, мазки которой будут чистыми и прозрачными.
Лу Цзинь был человеком грубым и не особо разбирался в таких тонкостях. Но раз это делал генерал, то вне зависимости от результата, молодому господину Сэ это точно понравится.
— И что веселого в ловле кроликов? — осторожно передавая отобранный ворс генералу, Лу Цзинь наконец расслабил затекшую спину. Он даже нашел время поиграть со зверьком в корзине. — Я слышал, бывают еще кисти из волчьей шерсти. Почему бы нам в один прекрасный день не собрать братьев и не добыть пару волков для господина... то есть для госпожи?
Гу Цун поднял глаза: — Это не волк, а колонок, — он уточнил название зверька, который был вовсе не тем свирепым хищником, которого вообразил Лу Цзинь.
— Почти одно и то же. С целой шкуры всегда можно найти пару подходящих волосков, — Лу Цзинь не мог не восхититься той деликатности и тонкости работы своего генерала, которую никогда прежде не видел. — Эх, всё-таки женитьба меняет человека.
— А где господин Сэ? Снова ушел в лечебницу?
Гу Цун: — Угу.
После поездки в степи его чувства было не скрыть, и неудивительно, что старейшина Цянь это заметил. Генерал получил нагоняй в приватной беседе, но, к счастью, после нескольких месяцев восстановления здоровье Сэ Е значительно улучшилось. Он почти перестал принимать лекарства, полагаясь на правильное питание для укрепления организма.
Из-за долгой болезни Сэ Е и сам стал немного разбираться в медицине. В сочетании с природным умом это привело к тому, что в погожие дни юноша выходил в город, время от времени помогая старейшине Цяню или просто занимаясь сортировкой трав.
Гу Цун был только рад такому развитию событий. Когда он не был на дежурстве, он проводил время в военном лагере. Наличие кого-то, кто мог бы составить компанию Сэ Е днем и развлечь его беседой, делало генерала счастливым.
Иначе у него не было бы возможности позвать Лу Цзиня на помощь, чтобы подготовить дома сюрприз.
Однако жизнь непредсказуема. Сегодня Сэ Е неожиданно вернулся домой раньше обычного. Хотя он не занимался боевыми искусствами, его шаги, хоть и легкие, были безошибочно узнаваемы для Гу Цуна — настолько знакомы, что это было очевидно.
Фьють.
Получив безмолвный приказ генерала, Лу Цзинь применил свои отточенные на поле боя инстинкты. Он мгновенно рванул с места и перемахнул через стену в идеальной синхронности.
Но неожиданно, хотя Лу Цзинь как подчиненный не сбился с ритма, реакция самого Гу Цуна оказалась чуть медленнее.
Он был занят тем, что убирал кроличий ворс, смешанный с короткой овечьей шерстью, и кролик застал его врасплох. Воспользовавшись моментом, зверек ударил короткими лапками, неведомым образом нашел силы опрокинуть придавленную камнями корзину и выскочил наружу...
И тут Сэ Е, как раз вошедший в этот миг, схватил кролика за загривок, словно сама судьба подстроила эту встречу.
Кролик выделялся среди собратьев — раз уж его выбрал сам генерал, значит, внешность у него была исключительная. Глаза как две блестящие черные виноградины, гладкая шерстка, забавный рот и чуткие ушки. К сожалению, на спине у него красовалось большое лысое пятно, что выглядело одновременно комично и жалко.
Приподняв бровь, Сэ Е посмотрел на мужчину во дворе, который отчаянно пытался что-то спрятать за спиной: — Сегодня на ужин добавка?
Словно поняв слова юноши, кролик, до этого отчаянно брыкавшийся, затих, уши его поникли.
Хотя паузы между словами всё еще были заметны, голос Сэ Е больше не был хриплым. Несмотря на желание продолжить игру в прятки, все улики были на виду, и Гу Цуну пришлось сесть обратно. — Случайно поймал сегодня кролика. Мех у него неплохой, и раз у нас выходной, я подумал сделать тебе кисть.
Взаимопонимание взаимопониманием, но он не любил выставлять свою доброту напоказ. Внезапно в голове Сэ Е раздался голос системы, прервавший момент: «Случайно?» 【Он переловил почти всех кроликов в округе.】 Никто не пострадал, и он не истребил их всех, но напуганы они были изрядно. В конце концов, кому понравится, когда тебя внезапно вынимают из уютной норки и придирчиво осматривают цвет меха, пусть даже в итоге и оставляют в живых.
Сэ Е слегка прикусил губу. Инструменты для изготовления кистей не валяются в каждом доме. Даже без подсказок системы он мог догадаться, что это не было спонтанной идеей. Его взгляд упал на маленькую табуретку, стоявшую поодаль — табуретку, которой раньше здесь не было. Сэ Е всё понял мгновенно: — Лу Цзинь?
... — Ха-ха.
Неловкий смешок раздался сверху, и над стеной медленно показалась голова с чересчур моложавым лицом. — Господин Сэ. Я тут вспомнил, что у меня срочное дело. Вы говорите, говорите, — никак не ожидая, что его поймают с поличным, Лу Цзинь решительно спрыгнул обратно за стену, бросив напоследок фразу про кроликов: — Кроликов там еще полно! Если господину Сэ нравятся, заходите в лагерь, выберете себе любого!
Гу Цун: «Прекрасно». Кажется, ему стоило всерьез подумать о том, чтобы урезать жалованье своему доверенному помощнику в следующем месяце.
К счастью, юноша, который обычно обожал поддразнивать генерала, на этот раз не стал развивать тему. Вместо этого он с интересом подошел ближе, держа притворившегося мертвым кролика, и сел рядом, чтобы рассмотреть недоделанную кисть.
— Это мой первый опыт, так что может выглядеть грубовато, — пояснил Гу Цун, привычно наклоняясь, чтобы поцеловать юношу.
Несмотря на скромные ресурсы Сангани, он хотел дать Сэ Е всё самое лучшее, что было в его силах. И хотя он не знал, правду ли говорил лавочник в Яньцзине, он хотел попробовать, раз представилась возможность.
Выросший в таких местах, как башня Минъюй, Сэ Е видел немало сокровищ, стоивших целое состояние. Но всё это не могло сравниться с бамбуковой трубкой на ладони Гу Цуна и двумя пучками кроличьего ворса, только что расчесанного костяным гребнем.
— Очень красиво, мне нравится, — тон Сэ Е невольно смягчился, и он наградил мужчину поцелуем в щеку. Затем он посадил кролика обратно в корзину и серьезно добавил: — Мы можем его выходить, оставить у себя и попробовать еще несколько раз.
Гу Цун не смог сдержать смеха: — Тогда нам придется позаботиться о том, чтобы ему было тепло.
С помощью Сэ Е, который был аккуратен и ловок, работа во дворике пошла гораздо быстрее. Тонкий аромат диких цветов вился по шпалере, создавая уютную тень. Когда работа была закончена и всё прибрано, Сэ Е внезапно произнес: — Когда я был маленьким, я чаще всего рисовал древесными ветками.
Конечно, это были воспоминания не его «альтер-эго», а его самого. В сценариях театральных пьес антагонисту всегда полагалось трагическое прошлое. Во многих мирах маленькому Сэ Е было не до каллиграфии — ему бы просто набить желудок.
— Так что мне это правда, по-настоящему нравится.
Ему нравилось, что Гу Цун видит его, ценит его, словно он не какой-то погрязший в грязи злодей, а человек, достойный всей красоты и доброты этого мира.
Плотная, щемящая волна чувств внезапно поднялась в груди Гу Цуна. Он не удержался, наклонился и слегка коснулся губами глаз юноши, темных, как бездна: — Хорошо, что тебе нравится. В будущем будет еще много вещей, которые сделают тебя счастливым и принесут тебе радость.
Он обещал это. Всем сердцем.