Глава 7
Боль просачивалась сквозь трещины в костях, угрожая разорвать его на части — прерывистая и бесконечная.
В полузабытьи Се Е думал, что вот-вот вырвется из оков и снова станет человеком. Но этого не произошло.
Шторы в спальне забыли задернуть, и когда Се Е снова открыл глаза, небо только начало бледнеть. Он чувствовал тепло во всем теле и, оглядевшись, понял, что окружен сияющей пушистой массой. Кажется, это был хвост.
Повернув голову, он увидел целые пласты золотистой шерсти. Он лежал в чьих-то руках, прижатый к самой груди; его уши навострились, и он отчетливо слышал мерный стук сердца: тук-тук, тук-тук.
...Гу Цун?
Большой пес рядом с ним дышал ровно, излучая спокойную и безобидную ауру. Тем не менее Се Е не покидало чувство, что, судя по характеру и стилю жизни Гу Цуна, тот должен был быть куда более опасным животным.
Но Гу Цун действительно был преданным.
Не слишком углубляясь в сомнения, Се Е отодвинул на задний план ноющую боль и отеки; к конечностям возвращалась чувствительность. Он попытался встать, но в следующий миг его оттолкнули передние лапы, которые в выпрямленном состоянии были выше него.
Это движение, казалось бы, легкое и нежное, заставило Се Е — всего целиком — бесконтрольно повалиться обратно в объятия Гу Цуна. Веки мужчины приподнялись, открывая янтарные глаза, и Гу Цун встретился с круглым изумрудным взглядом кота. — Проснулся?
Се Е: ...
Золотистый ретривер, говорящий на человеческом языке — как ни посмотри, зрелище странное.
— Ты меня не узнаешь? — Гу Цун крепкой лапой прижал кота поглубже к себе. — Понюхай меня, запах тот же самый.
Гель для душа в ванной пах лимоном. Се Е зарылся лицом в мягкую густую шерсть, секунду поборолся и наконец снова высунул голову.
— Извини, я давно не трансформировался, поэтому, возможно, не совсем рассчитал силу. — Не считая длинного и пушистого хвоста, тело Се Е было совсем крошечным, по крайней мере, в глазах Гу Цуна.
Хотя он не был уверен, понимает ли его собеседник на самом деле, Гу Цун всё же серьезно объяснил: — Вчера вечером ты болел. Сейчас всё еще чувствуешь дискомфорт?
Он не стал упоминать ни о запрещенных препаратах, ни о больницах, потому что, с точки зрения Гу Цуна, это были слишком сложные темы для маленького кота. Даже если тот действительно был подопытным, сбежавшим из подпольного исследовательского центра, ему было бы трудно внятно изложить такие ценные улики, как адреса, персонал и цели. Более того, самым важным был сам кот.
Как и описывалось в оригинале, новый препарат, введенный Се Тяньхуа маленькому двойнику, содержал нестабильные компоненты, которые организм мог метаболизировать и вывести самостоятельно. Просто требовалось время.
Тщательно оценив свое нынешнее состояние, Се Е покачал головой.
— Вот и хорошо, — сказал Гу Цун, видя, что серебристо-белый кот ведет себя как обычно. Он взглянул на небо. — Еще рано. Хочешь еще немного поспать?
Се Е снова покачал головой. Плохой сон заставлял его предпочитать бодрствование, пока он ждет, не вспыхнут ли симптомы «Спящей красавицы» снова, прежде чем решить, что делать дальше.
Чувствуя сухость во рту и жажду, Се Е оттолкнул лежащие на нем передние лапы, намереваясь пойти на кухню и попить воды. Однако стоило ему встать, как конечности, принявшие на себя основной вес, подогнулись от слабости и боли, заставив его пошатнуться и упасть. Он приземлился на теплую «подушку».
Быстро подавшись вперед, чтобы поймать неустойчивого кота, Гу Цун снова преградил Се Е путь передними лапами, не давая ему скатиться с кровати. Замедлив речь, как тогда, когда они выбирали имя, он спросил: — Хочешь воды? Еды? Или тебе нужно в туалет?
Пушистый хвост похлопал его по спине. Хотя Гу Цун мог вернуться в человеческий облик, он чувствовал, что звериная форма, кажется, расслабляет кота больше. Может быть, потому что они были представителями родственных видов?
Заметив маленький хвостик, завязанный на затылке серебристо-белого кота, Гу Цун не смог сдержать улыбки и когтем снял кожаный ремешок. Теперь кот с гладкой шерстью мгновенно превратился в «одуванчик» с торчащей во все стороны шерстью. Зная, что подопечный любит чистоту, Гу Цун инстинктивно лизнул его, приглаживая.
От этого необычного ощущения Се Е совершенно окоченел. Даже обладая памятью своего двойника, он не был уроженцем этого мира и не испытывал приязни к подобной близости между звериными формами. Более того, в кошачьем понимании тот, кто вылизывает шерсть, обычно имеет более высокий статус.
Большой, похожий на сахарную вату хвост внезапно распушился, и Се Е развернулся, намереваясь наградить Гу Цуна парой царапин, но внезапно Гу Цун встал. Его рост позволял ему легко укрыть Се Е под своими четырьмя конечностями и животом прямо на поверхности кровати.
«Ладно, пусть лижет», — подумал Се Е, раз уж Гу Цун не возражает.
— Пить хочешь? — Несмотря на внушительный размер, движения Гу Цуна были легкими и почти бесшумными, когда он спрыгнул с кровати. — Пошли, я тебя отнесу.
Сначала он подумал о том, чтобы взять кота прямо зубами за шкирку, но, вспомнив реакцию Се Е на вылизывание, Гу Цун выбрал более мягкий подход. Взрослые золотистые ретриверы и так высокие, не говоря уже о том, кто маскируется под волка. К счастью, кровать, застеленная светло-серыми простынями, несколько компенсировала эту разницу. Гу Цун слегка подогнул лапы, позволяя Се Е, у которого было мало сил, взобраться к нему на спину.
Когда Гу Цун выпрямился, поле зрения Се Е внезапно расширилось. Для кота спина ретривера была достаточно широкой. Гу Цун шел уверенно, лишь слегка покачиваясь, как волны у берега. Се Е поначалу немного нервничал, но постепенно вошел во вкус. Положив подбородок на голову Гу Цуна, он погрузился в свои мысли, наслаждаясь тем, что его несут на длинных ногах.
Видя, что настроение серебристо-белого кота заметно улучшилось, Гу Цун сначала напоил его, а затем некоторое время носил по квартире, пока на прикроватном компьютере не прозвенел будильник. Только тогда Гу Цун, который до этого играл с котом на диване и смотрел новости, снова превратился в человека.
Се Е впервые наблюдал процесс трансформации между человеческой и звериной формами. Впрочем, практической ценности это почти не имело. Энергия в воздухе слегка колыхнулась, и в мгновение ока конечности Гу Цуна удлинились, проявились черты лица — он по-прежнему был в темной хлопковой пижаме с парой расстегнутых верхних пуговиц, открывающих четко очерченные ключицы.
— Снова за работу, — Гу Цун выпрямился, проведя рукой по слегка растрепанным волосам. — Сначала приготовлю завтрак, а поиграем, когда я вернусь вечером.
Се Е, который наконец восстановил равновесие, хранил молчание. Это была его вина — он только что принял лежащую большую собаку за кошачью лежанку. Теперь, когда человек вернулся в свой облик, Се Е оказался прямо на груди Гу Цуна. Когда тот сел, Се Е, не желая рвать пижаму когтями, соскользнул по ткани вдоль брюшных мышц мужчины и оказался в весьма неловком месте.
Он хотел отпрыгнуть, но отпрыгнуть означало неизбежно наступить на... Без всякого выражения серебристо-белый кот задрал голову вверх. Гу Цун тут же пересадил его на место рядом, где бы он его не придавил. Он не придал этому значения — в конце концов, в глазах Гу Цуна на данный момент Се Е был просто котом.
В 8:30 утра по времени Столичной планеты Гу Цун, как обычно, сел на левитирующий автобус. Хотя его зарплата позволяла купить приличную машину, он предпочитал экономить время, избегая ежедневных пробок в час пик ради престижа, и спать лишние несколько минут.
Несмотря на то, что он вставал посреди ночи ухаживать за больным, а утром играл с ним, на лице Гу Цуна не было признаков усталости. Его уровень энергии был неожиданно высок. Как участник новой проектной группы, Гу Цун слышал о сотрудничестве компании с правительством: прорыв в голографических технологиях.
В настоящее время популярные голографические игры могли достигать 99% симуляции реальности, но они были весьма ограничены. Например, в боях мехов можно было сражаться лишь на нескольких картах. А в однопользовательских играх с эффектом погружения стоимость создания малого мира была столь велика, что их нельзя было подключить к сети. Технология же, которую «Ковчег Технолоджи» предоставил правительству, позволяла мгновенно симулировать изменения в цифровом мире при крайне низком потреблении вычислительной мощности.
С мощностями суперкомпьютера Федерации можно было создать полноценный второй мир. Настоящий второй мир. Это, наряду с зарплатой, было одной из причин, по которой Гу Цун перешел в «Ковчег». Он хотел быть на переднем крае перемен.
Сотрудники подписали бесчисленное количество соглашений о конфиденциальности. Хотя в мире было много гениев, именно исследователям «Ковчега», казалось, везло первыми преодолевать трудности. Если бы 1101 услышал эти слова, он бы отчаянно затряс головой: «Везение? Какое везение? Это просто подготовка почвы для главного героя». Но, к счастью, настоящий Се Е никогда не влюбится в протагониста.
Яркая подпись на рабочем документе, выпущенном после обеда, подтвердила вчерашние догадки Гу Цуна: босс никуда не сбежал, компания надежна, впереди блестящее будущее. (На самом деле эта подпись была результатом долгих тренировок Се Е кошачьими когтями на виртуальной панели, пока он не научился идеально копировать свой почерк).
Когда ты увлечен делом, время летит быстро. Хотя Гу Цун обычно не любил задерживаться, но и сильного желания возвращаться домой раньше не испытывал. Однако с тех пор, как у него появился кот, он — человек, не ставивший камер в квартире — всегда хотел поскорее оказаться дома.
Завернув в ветклинику за упаковкой специального питательного раствора, он открыл дверь и позвал: — Снежок.
Как обычно, ответа не последовало. По привычке он поставил вещи, сменил обувь и уже собирался пойти по укромным уголкам дома искать кота. Внезапно он замер: он заметил на ковре в гостиной человека. Спящего человека.
Белая рубашка, белые брюки, белые волосы... и огромный пушистый хвост, выглядывающий из-за ремня, в сочетании со слегка поникшими кошачьими ушками на макушке. Самое главное — этот человек выглядел в точности как Се Е с фотографий — его босс. Даже короткий хвостик на затылке был идентичен.
«Что происходит? Се Е? Босс? Кот?» Редкий случай: мозг Гу Цуна на мгновение «завис».
Однако вскоре молодой человек, заметив движение, открыл глаза, развеивая догадку Гу Цуна: это была пара чистых изумрудных глаз. Ясных и невинных.
Лениво зевнув, юноша перекатился, как кот, на спину прямо на ковре и посмотрел на него с видом полнейшей невинности: — Я голоден.