Глава 2
Будучи способным от природы отличать зверолюдей от обычных животных, Гу Цун был абсолютно уверен: существо перед ним — всего лишь простой кот.
Он никогда не держал питомцев и плохо разбирался в породах, но облик этого кота явно указывал на милую персидскую разновидность: изумрудные глаза, длинная шерсть и коротковатые лапки.
Короче говоря... выглядел он довольно дорого.
Зверолюди в облике животных всё равно сохраняли человеческую речь, а значит, Гу Цун не мог найти легких путей для общения с котом и мог лишь постараться всеми силами выразить свое дружелюбие.
Он снова осторожно протянул руку и повторил: — Не бойся.
Серебристо-белый кот опять отступил, задев зонт, которым Гу Цун его укрывал.
Казалось, он был весьма насторожен. Может, хозяин специально его так выдрессировал? Стоит ли вызвать патрульного робота для помощи? Домашние кошки должны привыкнуть к умным машинам, к тому же он помнил, что поблизости есть ветеринарная клиника.
Пока они смотрели друг на друга, мысли Гу Цуна неслись вскачь. Но стоило ему предположить, что холодные металлические механизмы могут понравиться коту больше, как тот вдруг поднял лапу и мягко надавил на ручку зонта, толкая его в сторону мужчины.
Из-за своего характера Гу Цун привык пользоваться зонтом в стиле ретро, без каких-либо дополнительных функций, и теперь, уступая желаниям кота, он неизбежно мок под дождем. Но благодаря движению кота зонт снова укрыл голову Гу Цуна. Прохладная дождевая вода осталась снаружи.
Такой умный и тактичный ответ вряд ли указывал на неприязнь. Однако, когда Гу Цун снова потянулся к нему, кот опять уклонился.
С неясным подозрением в сердце Гу Цун встал, прошел мимо кота, сделал несколько шагов вперед, а затем обернулся. И действительно — сероватый комочек следовал за ним, не слишком близко, но и не отставая.
— Боишься меня испачкать? — Снова присев на корточки, Гу Цун протянул руку в третий раз. — Всё в порядке, этот костюм всё равно пора в стирку.
Обычным животным трудно по-настоящему понять сложную человеческую речь, и разговор с незнакомым котом, несомненно, выглядел странно. Но Гу Цун чувствовал, что кот очень сообразителен и, возможно, понимает смысл его слов.
Как оказалось, интуиция его не подвела. На этот раз Гу Цуну наконец удалось погладить кота по голове. Шерсть была влажной и немного прохладной на ощупь.
— Больница слишком далеко, мне придется нести тебя на руках. — Ловко активировав навигатор на коммуникаторе, Гу Цун переложил пакет с покупками в ту же руку, что держала зонт, освободив плечо.
Секунда. Две.
Сильно оттолкнувшись задними лапами, серебристо-белый кот прыгнул ему на руки... и почти незаметно пошатнулся.
Изо всех сил стараясь сдержать смех, 1101 сказал: «Новое тело, это нормально».
«Другое я» Се Е испытывало сильное отвращение к своему звериному облику и не превращалось в него с самого совершеннолетия. И хотя Се Е обладал всеми воспоминаниями своего предшественника, более крупное кошачье тело и отсутствие практики давали о себе знать, делая его неизбежно неуклюжим.
К счастью, Гу Цун, который впервые держал кота, не заметил, как соскользнули крошечные лапки. Тепло человеческого тела проникало сквозь ткань костюма, заставляя его невольно вздрогнуть. Следуя за знакомым сердцебиением, Се Е переступил по крепкой руке Гу Цуна, постепенно находя удобное положение и прижимаясь к его груди.
Дождь продолжал падать, пока они шли к остановке парящего автобуса, минуя молодого человека в безразмерном пальто.
Возбужденно 1101 воскликнул: «Это главный герой, Ся Бай!»
Ся Бай был дизайнером игр в эпоху межзвездных путешествий. Согласно оригинальному сюжету, именно Ся Бай должен был встретить Се Е по пути домой и спрятать его под пальто.
Насторожившись, Се Е вцепился когтями в плечо Гу Цуна и оглянулся назад. Он не увидел «важного предмета», который должен был продвинуть сюжет, но юноша быстро свернул и вошел в тот самый переулок, из которого Се Е только что выбрался.
Чуть приподнятое кошачье ушко коснулось шеи Гу Цуна, вызывая легкую щекотку. Поскольку обе руки были заняты, Гу Цуну пришлось подбородком прижать озорную головку. — На что ты смотришь, а? Смотри не упади.
Гу Цун раньше не часто сталкивался с кошками и не был из тех, кто специально подкармливает бродячих животных. Но когда он держал в руках этого умного и красивого кота, он вдруг понял, почему многие люди, независимо от пола, говорят таким нежным тоном, когда видят кошек в видеороликах Старнета.
Какой неосторожный хозяин мог позволить своему питомцу вот так убежать?
К счастью, когда они подошли к остановке, как раз подошел парящий автобус, в котором разрешался проезд с животными. Как только они вошли, Се Е чихнул от дуновения теплого воздуха.
После завершения оплаты по радужке глаза Се Е услышал уже знакомый механический женский голос: «Добро пожаловать на борт автобуса №77. Чем я могу вам помочь?»
Поскольку в салоне не было других пассажиров, Гу Цун кивнул и попросил: — Пожалуйста, полотенце.
Бип.
Робот-стюард в хвостовой части немедленно активировался, безошибочно миновал ряды сидений и, приблизившись к Гу Цуну, извлек из своего отсека одноразовое белое полотенце.
【Значит, все сервисные задачи управляются этим единым искусственным интеллектом!】 — восторженно воскликнул 1101, наслаждаясь высокотехнологичным миром. — 【Я очень хочу попробовать использовать свой голос.】
Се Е предостерег: «Веди себя прилично. Не хочу, чтобы меня приняли за какого-нибудь кота-хакера в бегах».
«Ладно», — 1101 быстро считал информацию с маленького робота, ведя себя в ментальном пространстве гораздо активнее, чем обычно. Он метафорически пожал плечами и напомнил: «У него в отсеке есть средства первой помощи. Пусть Гу Цун сначала обработает рану».
Тем временем Гу Цун, вытирая дождевую воду с тела кота, тоже заметил, что левая передняя лапа повреждена — темно-красная корка покрывала почти всю подушечку. Однако он не был уверен, можно ли использовать человеческие лекарства для кошек, поэтому поспешил выйти на нужной остановке и направился в ближайшую ветеринарную клинику.
— Это мальчик, — сказала приветливая женщина-врач после серии обследований, не обнаружив на Се Е ни ошейника, ни бирки с именем, ни локатора. — В базе данных о нем нет никакой информации. К сожалению, этот малыш — бродячий кот.
Бродячий кот? Такой красивый и породистый? Гу Цун был удивлен.
— Если не считать травмы лапы, он вполне здоров. Просто сильно истощен и долго не ел, желудок пуст, — врач правдиво перечислила данные. — Но для бездомных это обычное дело. Если у вас нет возможности заботиться о нем, можете оставить его здесь, мы свяжемся с агентством по усыновлению.
Как раз когда врач заговорила об усыновлении, аппарат выкатил перевязанного Се Е. Его только что тщательно вымыли, шерсть сияла девственной белизной с серебристыми кончиками, а нос был нежно-розовым. С его пушистым хвостом он издалека походил на мягкое облако.
1101: «Помогите, я так хочу его потискать». Получить за это по морде того стоило бы.
Однако Гу Цун стоял неподвижно.
В прошлых мирах Гу Цун тоже заводил животных, но это было в древних декорациях и диктовалось сюжетом. Се Е не был уверен, захочет ли человек перед ним забрать его домой. В конце концов, сейчас он был всего лишь котом, слабым существом, которое люди не воспринимали как равного.
Терпеливо ожидая, когда мужчина подойдет и возьмет его, Се Е нетерпеливо дернул хвостом и спрыгнул с осмотрового стола, решив дать тому последний шанс.
— Мяу.
Потеря человеческого дыхания означала и потерю способности говорить на человеческом языке. С момента попадания в этот мир Се Е не издал ни звука. Теперь же, когда он наконец это сделал, он понял, что его голос после превращения звучит неожиданно мило. Слегка нахмурившись, он пожалел об этом. Это «мяу» не звучало угрожающе — оно звучало как кокетство.
Но мужчина в костюме, на котором уже красовалось несколько рядов грязных следов, наклонился, чтобы поднять его. Повернувшись к врачу, он вежливо произнес: — Не нужно беспокоиться. Я решил забрать его домой.
Особенности породы диктовали свои правила: даже когда его шерсть распушилась после сушки, он всё равно оставался крошечным комочком. Гу Цун, годами живший в одиночестве, на мгновение засомневался, сможет ли он сам о нем позаботиться. Но когда серебристо-белый кот спрыгнул со стола и мяукнул на него, Гу Цун понял, что не вынесет, если этот кот достанется кому-то другому.
Десять минут спустя Гу Цун снова оплатил счет. В дополнение к закускам из магазина в его руках теперь были два больших пакета с кошачьими принадлежностями, которые он выбирал лично, поднося Се Е к прилавку.
Изначально Гу Цун хотел купить переноску, подходящую для прогулок, но Се Е немедленно вскарабкался всеми четырьмя лапами ему на плечо и плотно уселся, решительно выражая отказ.
Так что в этот момент на плечах Гу Цуна лежал вполне ощутимый груз. Пушистый хвост свешивался с плеча, закрывая почти половину спины и согревая его.
На столичной планете летать по небу могли только общественный транспорт и машины правопорядка, чтобы избежать заторов. Следуя маршруту, Гу Цун выбрал парящий автобус и вернулся домой незадолго до восьми часов.
Щелк.
Зажегся свет, освещая чистую и простую холостяцкую квартиру. Гу Цун не пользовался системой «умный дом», предпочитая включать свет самостоятельно.
Травмированная лапка была закрыта аккуратной медицинской повязкой. Се Е прикинул высоту и собрался прыгнуть, когда большая рука мягко прижала его. Затем мужчина присел, приближаясь к полу, и слегка коснулся лап: — Осторожнее, так будет больно.
Хвост Се Е слегка качнулся.
В больнице Се Е уже дали питательную жидкость для кошек, так что Гу Цун не спешил его кормить. Вместо этого он аккуратно разложил купленные вещи и переоделся, сняв испачканный костюм.
Линии человеческого тела плавно уходили вниз, рубашка скрывала хорошо очерченные мускулы. Се Е успел лишь мельком взглянуть на них, прежде чем всё скрыла темная пижама.
Возможно, из-за того, что в желудке наконец была еда, или из-за уютной температуры в квартире... В следующий момент, сидя на полу, Се Е внезапно почувствовал волну непреодолимой усталости.
1101: «Синдром Спящей красавицы! Это он!» 1101: «Держись! Не падай прямо так! Ты ударишься головой!»
... Веки Се Е отчаянно смыкались, а голос системы становился всё более далеким и расплывчатым.
Когда Гу Цун уже собирался закрыть дверь, его рука замерла на ручке. Серебристо-белый кот, до этого послушно сидевший у спальни, вдруг пошатнулся, словно пьяный.
А затем рухнул прямо на его домашние тапочки.