Глава 17
Занимаясь и более интимными вещами, Гу Цун, конечно, не был застенчив.
Однако, когда дело касалось Сэ Е, его самоконтроль, казалось, всегда уходил в отпуск. Если бы он не сдерживался, советы доктора Цяня, вероятно, уже давно потеряли бы всякий смысл.
Сэ Е тоже это понимал, поэтому и осмеливался бесстыдно дразнить его. Но, зная меру, он не стал больше проказничать. Он послушно вытерся тканью, поправил воротник и плотно оделся.
В одном шатре даже малейший звук был отчетливо слышен Гу Цуну, обладавшему острым слухом и зрением. Когда плеск воды позади прекратился, юноша потянул его за рукав. Только тогда Гу Цун обернулся и, даже не глядя на партнера, быстро подхватил деревянное ведро и коробку с едой, после чего стремительно вышел наружу.
Через некоторое время Гу Цун вернулся, всё еще влажный от ночного тумана, но с пустыми руками. Словно заворачивая пельмешек, он окутал Сэ Е, любовавшегося звездами, войлочным одеялом и крепко обнял его.
Не было произнесено ни слова.
Выражение его лица было несколько обиженным.
Сэ Е, редко чувствуя вину, наклонил голову и поцеловал Гу Цуна в щеку.
Тихо выдохнув, Гу Цун тут же еще плотнее запахнул одеяло вокруг них, а его широкая ладонь обхватила подбородок юноши, поворачивая его голову обратно: — Смотри на свои звезды. А я буду держать свои.
Он изображал из себя добродетельного джентльмена, отвергающего любые искушения.
Не имея сил сопротивляться, Сэ Е оставалось только позволить Гу Цуну обнимать себя, словно куклу. После дня в пути, в окружении знакомого запаха и биения сердца, успокаивающее действие лекарства постепенно взяло верх. Как только он досчитал до восьмидесяти, веки отяжелели, и он погрузился в сон.
Внимательно следя за каждым движением человека в своих объятиях и затаив дыхание, Гу Цун наклонился и почти беззвучно запечатлел поцелуй на губах юноши.
Когда сознание вернулось к нему, Сэ Е проснулся от негромкого шума снаружи.
Пока рассветало, Гу Цун уже перенес его из-под звездного окна в место, куда не доходили солнечные лучи — вероятно, из-за предстоящего празднества. Вся степь вокруг королевского шатра кипела жизнью. Когда Сэ Е оделся, привел себя в порядок и приподнял полог шатра, он услышал смех юношей и девушек, а также крики играющих детей.
Небо было высоким, земля — бескрайней, а воздух — чистым и свежим. Зная, что Гу Цун не оставит его одного, Сэ Е небрежно огляделся и нашел его неподалеку в компании девушки в красном.
Это была Анари.
Как единственная принцесса, имевшая право принимать почетных гостей в королевском шатре, она обладала удивительно острым чутьем, синхронным с чутьем Гу Цуна. Они оба повернули головы, но вместо привычных клише с ревностью или злыми намерениями, она дружелюбно улыбнулась Сэ Е — грациозная и яркая. После вежливого приветствия она удалилась вместе со своей служанкой.
Что касается Гу Цуна, в руках он держал сверток, явно ему не свойственный. — Это снаряжение для верховой езды, — Гу Цун подошел к Сэ Е, слегка нахмурившись. — Она пришла рано утром и попросила передать это тебе.
Вероятно, это было напоминание. Однако между ним и принцессой Анари не было никаких особых отношений.
Сэ Е задал тот же вопрос: — Вы близки с ней? Гу Цун тут же пошел в отказ: — С чего бы это? Видел её всего один раз два года назад, — искренне объяснил он. — Мы даже словом не обмолвились.
Более того, в то время Анари не была такой энергичной. Согласно донесениям разведчиков, только в прошлом году во время внутренних распрей, угрожавших королевской ставке, она взяла на себя инициативу и возглавила войска для подавления восстания племен, заслужив место среди любимых братьев и даже вступив в борьбу за власть.
«Враг моего врага — мой друг. Возможно, какой-то принц или принцесса, не ладящие с Анари, пытаются подставить Гу Цуна или меня».
С этим пониманием Сэ Е решил не прикасаться к принесенному снаряжению. В Яньцзине он не удосужился бы поддержать кого-то, даже если бы тот собирался стать императором. Зачем же ему теперь ввязываться в интриги местных принцев и принцесс?
Кто бы и что ни готовил, он был уверен, что справится. Гу Цун тоже, казалось, забыл о свертке и небрежно оставил его в шатре. Причина была проста: во-первых, он не хотел, чтобы Сэ Е носил чужую одежду, а во-вторых, что бы ни случилось, он сам обеспечит безопасность супруга.
Привыкнув к тому, что сознание мира постоянно метит в них, и пережив множество мелодраматических сюжетов, Сэ Е не позволил этому мелкому инциденту испортить себе настроение перед праздником.
Благодаря Гу Цуну их места были превосходными: с широким обзором и защитой от солнца в виде плотной ткани, натянутой сверху, что избавило Сэ Е от дискомфорта под палящими лучами.
Хан сидел во главе, гости располагались полукругом. Слева от него находились гордые принцы и принцессы степей вместе с У Цигэ. Справа — Гу Цун, Сэ Е и несколько знакомых гвардейцев, включая Лу Цзиня.
Элитные воины из различных племен верхом на конях образовали стройные формации. Они маршировали рядами под рокот боевых барабанов, заставляя землю дрожать, словно в попытке запугать гостей.
Сэ Е, пожалуй, понимал, почему новый Хан каждый год настаивал на приглашении Гу Цуна. В древности, без телевидения и прямых трансляций, они могли полагаться только на Гу Цуна — генерала, стоящего в Сангане, — чтобы передать династии Янь: хотя мирные переговоры приветствуются, пользоваться их добротой не стоит.
Будучи главной целью этой демонстрации силы, Гу Цун оставался невозмутимым, даже бровью не ведя. В конце концов, формации, которые он видел на полях сражений, были куда более шокирующими и жестокими, чем то, что происходило сейчас.
Что касается светлокожего юноши, за которым тайно наблюдали все присутствующие, с нетерпением ожидая его замешательства, то он, казалось, был больше заинтересован в тофу перед ним. Посмотрев на него какое-то время, он наконец подхватил маленький кусочек тонкими пальцами и отправил в рот.
Смакуя вкус, 1101 блаженно зажмурилась: «М-м-м! Сладенько!»
В сочетании с тонкой, своеобразной кислинкой аромат молока создавал необычный вкус, которому невозможно было противостоять.
Гу Цун заменил серебряный кувшин с вином перед юношей и налил Сэ Е пиалу горячего чая с молоком: — Это лучше сочетается.
Пристально следя за своим вечным соперником У Цигэ, Гу Цун подумал, не кажется ли обсуждение подобных дел в такой момент неуместным.
Когда начались музыка и танцы, один из принцев, наиболее близких к Хану, внезапно заговорил: — Генерал Гу, будете ли вы участвовать в скачках в этом году?
Взглянув на принца, Сэ Е приподнял брови. Его манеры были мягкими, а улыбка — дружелюбной. На первый взгляд он совсем не походил на типичного жителя степей.
— Третий принц, — небрежно ответила 1101, всё еще наслаждаясь кисло-сладким вкусом, — не дай его внешности обмануть тебя. Он безжалостен, когда дело доходит до выгоды. Два его старших брата — один калека, другой мертв — тому доказательство.
Сэ Е: «Я знаю». Как антагонист, он был наиболее чувствителен к злобе, и какой бы хорошей ни была игра, для него она была прозрачна.
В разгар беседы Гу Цун кивнул, и глаза У Цигэ мгновенно загорелись — его возбуждение было почти осязаемым, он явно жаждал вызова. К сожалению, Третий принц с сожалением произнес: — Жаль, что участники этого забега — только юноши и девушки. Генералу Гу и У Цигэ, возможно, будет ниже их достоинства соревноваться с ними.
У Цигэ, который был совершенно не в курсе ситуации, опешил. Действительно, скачки на фестивале Надам иногда ограничивают возраст участников, давая шанс новичкам. Но в прошлом году правила были такими же, так почему в этом... Неужели Третий принц думал, что он проиграет? Гнев вскипел в У Цигэ.
1101, посмотревшая немало исторических дорам, почуяла неладное: «Это неправильно. Хотя ограничение участия Гу Цуна и У Цигэ позволяет избежать худшего исхода при отсутствии уверенности в победе, но само отсутствие смелости состязаться... разве это не подрывает собственный престиж?»
Словно в ответ на её запрос, Третий принц лениво перевел взгляд на Сэ Е: — Впрочем, супруга генерала выглядит очень молодо. Раз муж и жена — одна плоть, почему бы супруге генерала не попробовать свои силы вместо него?
Лу Цзинь, почувствовав намеренную провокацию, крепко сжал кулаки. Хотя поначалу он недолюбливал аристократическую и хрупкую манеру Сэ Е, столь наглое издевательство над человеком, не владеющим навыками верховой езды, не делало чести принцу. — Я пойду, — прошептал Лу Цзинь, понизив голос и подав тайный сигнал генералу, — я выступлю от имени господина Сэ.
Однако Гу Цун не собирался потакать Третьему принцу. — Намеренно исключаете меня и У Цигэ? — Гу Цун, хорошо знавший характер У Цигэ, спровоцировал его: — Неужели они боятся, что Батулу, храбрейший воин степей, снова проиграет?
Бум! Кувшин с вином на столе У Цигэ задрожал, но прежде чем он успел возразить, Третий принц опередил его: — Это просто правило, генерал Гу, не поймите превратно искренность приглашения Хана.
Словами ничтожных прикрывались намерения важных особ. Лицо Лу Цзиня стало еще более тревожным. Хотя слова Третьего принца были бесстыдными, их слышали только те, кто сидел рядом. Но если господин Сэ действительно выступит за генерала и проиграет на глазах у всех...
— Что ж, я попробую.
Раздался голос, который Лу Цзинь слышал лишь раз — более медленный, чем обычно. Лу Цзинь в шоке посмотрел на Сэ Е, всерьез подозревая, что с его ушами что-то не так.
Но юноша действительно встал. Его рука под широким рукавом легла на плечо генерала, он спокойно улыбнулся служанке рядом: — Пожалуйста, веди.
В одно мгновение он стал центром всеобщего внимания.
Добыча была насильно загнана в ловушку, и всё шло по плану. Несмотря на успех затеи, Третий принц почувствовал необъяснимую тревогу, глядя на уходящего Сэ Е. «Всё в порядке, — подбодрил он себя, — хоть он и молод, каждый, кто допущен к скачкам перед Ханом — лучший наездник своего племени».
Он проверил информацию о Сэ Е. Даже если Гу Цун был всесилен, он не мог за два месяца добиться результатов с болезненным молодым аристократом. Более того, для честности все должны были использовать заранее подготовленных лошадей. Даже если бы Та Сюэ захотел помочь, его бы не допустили.
Словно капля воды в кипящее масло, среди толпы пополз шепот, когда юноша в простых одеждах встал рядом с последней лошадью. Лу Цзинь запаниковал: — Генерал!
Хотя порода была одинаковой, у каждой лошади был свой характер. Конь рядом с Сэ Е был явно более активным и раздражительным. Обычно требовалось, чтобы конюх держал его, пока наездник садится в седло. Что же в этом хорошего?
Гу Цун не ответил. Он просто сосредоточился на соревновании. Лу Цзинь подсознательно проследил за взглядом генерала и внезапно широко раскрыл глаза.
Без какой-либо подготовки, без видимых усилий, юноша грациозно взмахнул одеждами, словно облаком, и легким прыжком приземлился точно на спину коня.