Глава 12
Как и упоминал Гу Цун, город Сангань был местом, совершенно отличным от Яньцзиня.
Политические интриги при дворе, бушующие за сотни километров отсюда, казались чем-то бесконечно далеким. К тому же, Гу Цун не любил афишировать свои личные дела. Простые люди знали лишь, что генерал был обручен с детства, и его поездка в столицу была связана со свадьбой. Однако никто не ожидал, что он вернется так скоро — всё путешествие заняло от силы полтора месяца.
Когда солдаты, патрулирующие городские стены, увидели вдали знакомый флаг, они решили, что им померещилось. Но вскоре они узнали характерный силуэт коня, летящего впереди всех, — «Уюня». Такого статного скакуна не встретишь где попало.
Но кто это сидел впереди него?.. С каких это пор их генерал пристрастился к голубому цвету?
Когда процессия приблизилась к подножию стен, дозорные поняли, что это вовсе не одежда генерала — это был юноша, которого тот бережно держал в объятиях. Цвет его одеяния напоминал тот, что они видели у торговцев тканями и называли «Лунно-белым» — бледный, почти призрачный оттенок, окутывающий седоволосого юношу, точно туман.
Это был разительный контраст с суровой атмосферой Санганя.
Ходили слухи, что когда годы назад выбирали невесту для генерала, объект его чувств еще находился в утробе матери. Позже выяснилось, что это мальчик. Жители не были особо удивлены полом Сэ Е; они быстро открыли городские ворота, пропуская отряд.
Несмотря на приближение вечера, город всё еще кипел жизнью. Служа барьером между степями и династией Янь, Сангань одновременно был центром торговли. В мирное время комендантского часа не было, а если случался праздник, веселье могло продолжаться до рассвета.
В Сангане, несмотря на суровое лицо и редкую улыбку, Гу Цун пользовался невероятным уважением. Даже маленькие дети, не достававшие головой до колена лошади, радостно кричали: «Генерал вернулся!»
Что касается кареты, на которую дядя Цянь потратил целое состояние, она привлекла еще больше внимания: — Какая просторная, внушительнее, чем у богатых купцов. — В ней наверняка можно перевезти кучу товаров. — Каких товаров? Она явно для людей. Видимо, молодая жена генерала не умеет ездить верхом. — Зато какой он красавец. — Даже краше Уюня. — Неудивительно, что генерал так спешил со свадьбой...
Будучи чувствительным к эмоциям, Гу Цун понимал, что в этих словах нет злобы — только чистое любопытство. Впервые в жизни его сравнивали с лошадью по привлекательности. Он не смог сдержать улыбки и похлопал Уюня по лоснящейся гриве.
За пару дней знакомства Уюнь тоже привык к голосу и запаху юноши. Зная, что к нему нужно относиться так же, как к хозяину, конь послушно кивнул и потерся мордой о ладонь Сэ Е.
Видя, что Сэ Е доволен, Гу Цун тоже почувствовал прилив радости. Он негромко рассмеялся: — Я же говорил, здесь всё иначе. Никто не станет судить Сэ Е по его прошлому.
Жизнь в пограничном городе не могла предложить роскоши Яньцзиня, но она была простой и честной. Даже когда что-то шло не так, это случалось прямолинейно. Это была одна из причин, помимо долга, по которой Гу Цун был готов оставаться здесь навсегда.
Учитывая стратегическое положение Санганя, он служил важным военным форпостом. Гу Цун должен был показаться в казармах, но Лу Цзинь, следовавший за ним, проявил смекалку. Он подъехал ближе и сказал: — Уже темнеет, Генерал. Вам лучше сначала заехать домой. Я сам всё проверю.
— За столько лет я бы нашел дорогу в лагерь с закрытыми глазами. Я возьму его с собой, — ответил Гу Цун. Он на мгновение замешкался, а затем кивнул.
В конце концов, в его доме, кроме повара, приходившего строго по расписанию, не было даже слуг. Он не мог оставить только что прибывшего Сэ Е одного в пустом дворе. А если бы он взял его в казармы, то боялся, что юноше будет трудно адаптироваться к грубому солдатскому быту.
— Забирай карету, — сказал Гу Цун, указывая на экипаж, сослуживший свою службу. Не дожидаясь ответа Лу Цзиня, он хлестнул поводьями. — Мой дом слишком мал для такой махины.
И это было правдой. Огромного и величественного генеральского поместья в Яньцзине было достаточно, к тому же там он жил один. В Сангане Гу Цун купил лишь небольшой домик с тремя двориками — скромный жест, сделанный лишь для того, чтобы поддерживать достоинство своего звания. Во дворе был колодец; Гу Цун привык сам таскать воду, колоть дрова и разжигать огонь.
Прожив так десять лет, он привел Сэ Е в дом, огляделся и внезапно почувствовал недовольство всем увиденным: Всё было слишком просто. Знай он заранее, он бы велел кому-нибудь прибраться и украсить комнаты. Одно дело жить бобылем, но теперь он был женат, и Гу Цун не хотел, чтобы Сэ Е чувствовал себя обделенным.
— После того как поедим, я отведу тебя в лавки, купишь всё, что понравится, — тихо произнес он, сжимая руку юноши. — Изначально я хотел купить тебе отдельный двор, но теперь...
Сэ Е переспросил: «Теперь?»
— Хотя мы, возможно, и не женаты официально [в твоем понимании], но мы целовались и решили жить вместе долго и счастливо, — Гу Цун напряг челюсть и с серьезным лицом добавил: — Так что, разумеется, мы не можем спать в разных комнатах.
Сэ Е: «О». 【Значит, изначально Генерал не планировал меня принимать.】
— Тогда я еще не понимал твоего характера, — заметив, как спокойное выражение лица юноши на миг дрогнуло, Гу Цун поспешил оправдаться. — Если бы мы оба не были заинтересованы, принуждение принесло бы только горечь.
Закончив фразу, он понял, что юноша ничуть не сердится — напротив, на его губах играла дразнящая улыбка. Тот неспешно вывел на ладони: «Тогда? А что же теперь?»
Гу Цун притворился свирепым: — Теперь ты в логове разбойника, и пути назад нет. Даже если это будет «насильственное удержание», тебе придется остаться со мной.
К сожалению, какой бы холодной ни была его маска, она не могла скрыть нежности в глубине янтарных глаз. Через секунду зрительного контакта оба не выдержали и рассмеялись.
Зная, что поездка затянулась на месяцы, Гу Цун распорядился отвести Уюня в конюшню при лагере под присмотр надежного человека, предварительно сам наполнив кормушку сеном и набрав воды из колодца. Только после этого он вытер руки и вышел с Сэ Е на улицу.
Его возвращение было внезапным, повар уже ушел, так что им пришлось идти в город, чтобы перекусить. Сэ Е умел готовить, но без продуктов сотворить ужин было невозможно. Дом Гу Цуна был пуст — не было ни ингредиентов, ни дров. К тому же, в глазах генерала Сэ Е был тем типом людей, которые никогда не марают руки домашним трудом.
— Держись ближе ко мне, — после короткого колебания Гу Цун, даже не опуская головы, точно нащупал руку Сэ Е за своей спиной и крепко сжал её. — На главной улице толпа, не хочу, чтобы тебя задели.
Он был прав. Был час ужина, и многие лотки уже были заняты проезжими купцами. Репутация генерала Гу в Сангане была безупречной: люди наперебой здоровались с ним, а дети с любопытством разглядывали Сэ Е.
Наконец они присели у лотка, где торговали бараниной. Хозяин, судя по всему, был из степняков — со всклокоченными волосами и косичками по бокам. Его мандарин был не слишком беглым, но он был полон энтузиазма: — Генерал, присаживайтесь! Давно вас не было.
В прошлые годы сражения между двумя сторонами были жестокими. Однако с приходом нового Хана, хоть обе стороны и оставались настороже, наметился тренд к миру. В степях почитали силу, а семья Гу славилась тем, что никогда не убивала ради забавы. Несмотря на то, что Гу Цун унаследовал славу своего отца — бога войны династии Янь — простые люди по обе стороны границы не питали к нему вражды.
— Только сегодня вернулся, — ответил Гу Цун без лишнего пафоса. Он нашел самый чистый стол, отодвинул стул для Сэ Е и только потом сел сам. — Две жареные бараньи ноги.
— Как раз вовремя, утром пригнали свежую отару, — радостно сообщил хозяин. — Почти так же свежо, как в степи.
Мясо жарили на открытом огне, но, к счастью, печь стояла в стороне, и дым на них не шел. Когда принесли заказ, Гу Цун лично ополоснул нож крепким вином и принялся нарезать мясо мелкими кусочками для Сэ Е.
— В первый же вечер ты должен попробовать блюдо, которого не найти в Яньцзине, — он пододвинул тарелку к юноше и подал палочки. — Попробуешь? Это уж точно не будет таким жестким, как вчерашнее мясо.
Чувствуя, что его дразнят, Сэ Е бросил на Гу Цуна игривый взгляд, но послушно принялся за еду. Мясо было хрустящим снаружи и нежным внутри, ароматным, но не жирным. Специфический запах баранины почти не чувствовался. В сочетании с соленым чаем с молоком, который подал хозяин, это было в сто раз вкуснее вчерашнего пайка.
Однако Сэ Е привык есть мало. Даже если еда была божественной, он не мог осилить столько мяса. Гу Цун, казалось, предвидел это. Когда Сэ Е отложил палочки, он совершенно естественно забрал его тарелку и доел всё сам. Годы походов научили его есть быстро, словно вихрь, сметающий облака, но при этом аккуратно. Глядя на него, невольно просыпался аппетит.
1101 даже тайком сглотнула слюну: «Сэ Е? Сэ Е? Дорогой хост, дай мне попробовать в следующий раз».
Сэ Е лениво допил последний глоток чая: «Зависит от моего настроения».
В глазах окружающих юноша за весь ужин не проронил ни слова. Хотя он тихо сидел в углу, спустя время это начало казаться странным. Когда Гу Цун пошел расплачиваться, хозяин лавки понизил голос: — Генерал, это ваш родственник? — Да. — Вы повздорили? — хозяин покосился на юношу, одетого совсем иначе, чем местные.
— Нет, он перенес тяжелую болезнь в детстве, которая сказалась на горле, теперь ему трудно говорить, — объяснил Гу Цун, мешая правду с вымыслом. Он вкратце обрисовал ситуацию и добавил: — Если меня не будет рядом, и он выйдет один — присмотрите за ним. И еще, — он сделал паузу, подчеркивая: — У нас с ним очень хорошие отношения.
Они ведь пришли сюда, держась за руки. Неужели он и впрямь выглядел как бандит, похитивший благородного юношу?
— Конечно-конечно, — хозяин не ожидал, что генерал воспримет вопрос так серьезно. Он усмехнулся: — Я просто побоялся, что вы будете таким же суровым, как раньше, и распугаете всех девушек, что вами восхищаются.
1101: «О, девушки».
— Да откуда тут взяться девушкам, — заметив, что юноша смотрит в их сторону, Гу Цун убрал кошелек, указал на Сэ Е и серьезно сказал: — Смотри внимательно. Видишь? Здесь есть только этот молодой господин.