Глава 7
Под хохот 1101, от которого его ментальное море едва не вышло из берегов, Сэ Е без посторонней помощи кивнул Гу Цуну и сам забрался в экипаж.
Хотя лицо генерала осталось бесстрастным, а замешательство длилось лишь миг, Гу Цун остро почувствовал неладное. Он раскрыл ладонь, ожидая ответа, который так и не пришел, и ощутил странную пустоту.
Даже когда они тронулись в путь, Гу Цун время от времени продолжал оглядываться.
Лу Цзинь, ехавший бок о бок с командиром, недоумевал все больше. С одной стороны, он всерьез опасался за шею генерала; с другой — сам невольно заразился бдительностью и вертел головой по сторонам. — Что случилось? За нами хвост? Как же он сам ничего не заметил?
Гу Цун немедленно выпрямился в седле: — Ты слишком много болтаешь.
— Вы проверяете, как там господин Сэ? — Лу Цзинь, чей мозг работал на пределе, не удержался. — Дядя Цянь наверняка выбрал самую надежную карету. Если вы так переживаете, идите и сядьте с ним внутри. Братья не станут над вами смеяться.
Проведя столько лет в походах, Гу Цун редко пользовался экипажами. Одна мысль об этом вызывала у него дискомфорт. К тому же он понимал: если он будет рядом, Сэ Е вряд ли сможет по-настоящему расслабиться.
Гу Цун выразительно велел Лу Цзиню заткнуться одним взглядом, после чего поднял левую руку и резко опустил ее: — Вперед!
Это был обратный путь, над ними не довлел имперский указ. Им не нужно было спешить и скакать ночи напролет по глухим тропам; вместо этого они могли двигаться по ухоженным и широким официальным дорогам.
Поскольку, кроме Сэ Е, все в группе имели военное прошлое, а багажа было немного, продвигались они быстро. Всего через пару дней столица осталась далеко позади.
Будучи центром внимания и охраны всего конвоя, Сэ Е мог отдыхать в закрытой карете по ночам, а днем разгонять скуку чтением книг или игрой в шахматы с системой в своем сознании. Если не считать ограниченного пространства для движения, его жизнь почти не отличалась от домашней.
Эта ситуация в корне расходилась с оригинальным сюжетом.
В первоначальной истории «Сэ Е» тоже покидал столицу, но из-за невозможности воспользоваться полученными деньгами и явного изъяна — немоты — ему приходилось пробираться по самым глухим местам, страдая от непогоды. Перед побегом он спрятал нож и не раз сталкивался с дикими зверями, видевшими в нем добычу. Возможно, из-за того, что в детстве он видел слишком много смертей, он оставался пугающе спокойным, когда впервые убивал, и даже сам свежевал животных, чтобы приготовить мясо.
Но теперь...
Сэ Е посмотрел на свои по-прежнему белые ладони и подумал: эти руки все еще годятся для игры на цине и владения кистью.
Пройдя через трагическую гибель и переродившись в павильоне Минъюэ, он мог понять свою одержимость местью. Однако ошибки власть имущих не должны оплачиваться жизнями простых людей.
Старый император, несмотря на преклонный возраст, отказывался назначать преемника, и несколько его сыновей уже смотрели на трон с жадностью и амбициями. Истинно преданные советники, смевшие говорить правду, были либо убиты, либо подавлены; остались лишь подхалимы, занятые разгадыванием монарших прихотей. Стоило лишь слегка подтолкнуть — и весь режим мог рухнуть.
Если он правильно помнил, на поздних этапах сюжета старый император был отравлен наркотиками своим любимым четвертым принцем. Он стал инвалидом, оказался прикован к постели и в итоге был убежден добровольно отречься от престола главным героем, Ян Бэйлинем, который вернулся в столицу с армией Северного Линя. Вместо цареубийства протагонист организовал «добровольный уход», позволив старику доживать свои дни в статусе отставного императора.
Сэ Е считал, что такой финал вполне удовлетворителен.
Что может быть мучительнее для властолюбивого правителя, чем наблюдать за восхождением сына на трон? Видеть, как отнимают самое дорогое, и не иметь возможности промолвить ни слова. Возможно, только тогда старый император по-настоящему поймет боль его «другого я».
Что же касается его самого, ему нужно было лишь решить, какой рычаг давления использовать, чтобы убедить новоиспеченного императора оправдать семью Сэ.
...Разве протагониста едва не отравили ближе к концу истории?
Спустя долгое время 1101, сохранявшая обычно расслабленный настрой, подала голос: — Значит, в этот раз мы будем сотрудничать с главным героем?
Сэ Е ответил спокойно: — Каждый берет то, что ему нужно.
Антагонисты и протагонисты не были союзниками, способными доверять друг другу. Но в глазах 1101, несмотря на ярлык злодея в настройках хоста, Сэ Е вел себя скорее как зеркало: он относился к герою так же, как герой относился к нему, не прибегая к открытой вражде только из-за их ролей.
При всех этих предопределенных ярлыках единственной правдой оставалось то, что сильный пожирает слабого.
【Не смей забивать мою голову всякими пафосными фразами.】 Чтение в карете утомляло глаза. Потирая виски, Сэ Е безэмоционально парировал: «Просто у нас нет конфликта интересов. Разве смерть Си Цзиньюя из прошлого мира была недостаточно жалкой?»
1101 мгновенно замолкла.
Приподняв уголок занавески, чтобы глотнуть свежего воздуха, Сэ Е тут же услышал ритмичный перестук копыт. Кто-то поравнялся с его окном. — Душно?
Сэ Е покачал головой.
— Дальше будет постоялый двор, там сможем размять ноги, — сидя верхом, Гу Цун опустил взгляд. — Ты похудел.
1101 быстро просканировала хоста: «Как он заметил потерю всего полуфунта веса?»
Приближение к городу Сангань было похоже на попытку пересадить нежную орхидею в пустыню. Чем ближе они подбирались, тем сильнее Гу Цун чувствовал беспокойство, будто кошки скребли на сердце. По грубым подсчетам, впереди было еще не меньше десяти дней пути. Опасаясь, что юноша заскучает или заболеет, он при малейшем движении в карете непроизвольно направлял коня ближе.
Сам Сэ Е не чувствовал особого дискомфорта — в конце концов, и он, и Сяо Хао знавали времена без еды, так что даже армейский паек не казался ему чем-то несъедобным.
Гу Цун поначалу подготовил разные виды выпечки, но они не могли храниться долго. Видя, что юноша снова качает головой, генерал невольно протянул руку, и его слегка шершавые кончики пальцев проследили вдоль гладкого контура челюсти другого. — На вот. — И все равно скажешь, что не голоден?
Окружающие гвардейцы тактично отвели глаза. Но, верный своему обычному поведению, генерал напустил на себя важный вид и пару раз демонстративно откашлялся.
Это незнакомое ощущение, деликатное и прохладное... Гу Цун внезапно осознал, насколько резким был его жест. Только он собрался убрать руку, намереваясь отчитать какого-нибудь подчиненного, посмевшего над ним подшутить, как юноша точно перехватил его пальцы и вывел: «Жажда».
Затем он встряхнул пустой бурдюк для воды, лежавший в карете.
Внимание Гу Цуна тут же переключилось.
Благодаря отличным навыкам наездника, он легко держался у окна. На поясе у него висел бурдюк. Сняв его, он открутил крышку и протянул Сэ Е.
Пожив вместе после свадьбы, он начал понимать чистоплотность юноши. В карете были чашки, и он ожидал, что Сэ Е сначала нальет воду в одну из них. Однако, к его удивлению, юноша запрокинул голову (его кадык при этом слегка дернулся) и начал пить прямо из бурдюка.
Рука Гу Цуна, державшая поводья, одеревенела.
Он и сам пользовался этим бурдюком. Если не считать свадебного вина в первую брачную ночь, они с Сэ Е никогда не были так близки. Даже совместный сон в одной постели был отменен из-за спешных переездов.
Они были женаты, но не были настоящими супругами.
Что было еще более невыносимо — утолив жажду, юноша протянул бурдюк обратно. Кончики пальцев Гу Цуна дрогнули, он не знал, брать его или нет.
И дело было не в том, что губы коснулись горлышка, а в том, что взгляд Сэ Е был слишком искренним. В нем Гу Цун видел отражение собственного сердца, в котором поднялась волна странных мыслей.
Капли воды на губах подчеркивали их алый цвет, делая их еще прекраснее.
С вещью в руках писать было неудобно. Поскольку генерал замер, Сэ Е пришлось заговорить самому. Он нерешительно позвал: — Генерал?
Каждое слово было произнесено четко, гораздо мягче, чем в день свадьбы. Гу Цун был приятно удивлен, снова услышав его голос. Отбросив все лишние мысли, он с нетерпением спросил: — Как ты меня назвал?
Сэ Е терпеливо повторил: — Генерал, — и снова протянул бурдюк.
Однако Гу Цун его не взял. Он слегка наклонил голову, его глаза были полны любопытства, радости и нескрываемого ожидания, словно он молча умолял: «Скажи это еще раз».
Спустя пару секунд генерал нахмурился: — В прошлый раз... ты звал меня не так.
Почуяв, к чему клонит другой, Сэ Е резко отпустил занавеску.
1101 удивилась: «???» Неожиданно он не стал поддразнивать в ответ. Это было совсем не похоже на обычное поведение хоста.
Однако вскоре она поняла свою наивность.
Повеял легкий ветерок, и рука (чуть более смуглая, чем у Сэ Е) снова отдернула занавеску. Под подавленные смешки гвардейцев раздалось: — Кхм. — Я тоже хочу пить.
Смех, который солдаты едва сдерживали, стал громче.
За последние несколько дней образ кокетливого Сэ Е, сложившийся у гвардейцев, изменился. Помимо использования кареты, он ни разу не повел себя неподобающе и не жаловался на усталость. С переменой отношения таких людей, как Лу Цзинь, большинство воинов оставили свою первоначальную враждебность.
Хотя они не слышали в точности, о чем говорили эти двое, атмосфера вокруг была мирной. Видеть, как генерала ставят на место, было для гвардейцев отличным поводом посмеяться.
Даже перед лицом грозного врага — кто когда-либо видел генерала таким спокойным снаружи и совершенно растерянным внутри, словно мальчишка?
Сохраняя невозмутимое лицо и делая вид, что ничего не слышит, Гу Цун наконец принял бурдюк. Однако, прежде чем он успел придумать, что сказать дальше, он встретился с прямым и непоколебимым взглядом юноши.
— Разве вы не хотите пить? Просто пейте.
Гу Цун понял, что значит «вырыть самому себе яму».
Возможно, из-за того, что они покинули столицу, он чувствовал, что юноша стал куда более живым, чем при первой встрече. Деваться было некуда, и генерал демонстративно поднес бурдюк к губам, нарочно подняв его к солнцу, словно выискивая следы прикосновения Сэ Е и внимательно их изучая.
Глоток.
Он сделал большой глоток; капли чистой воды пролились из-за движения лошади. Он неосознанно стряхнул их и посмотрел в эти чуть приподнятые темные глаза.
— Ну как? — спросил он с оттенком озорства. — Доволен?
Он сказал это так, будто не он только что силой открыл чужую занавеску и потребовал воды.
Подумав о том, чтобы повторить трюк и снова задернуть штору, Гу Цун поколебался. Однако в этот раз Сэ Е не стал ее трогать.
При его силе и «слабости» Гу Цуна, небольшое усилие со стороны первого заставило занавеску замереть, словно она была приварена.
— Впусти немного воздуха, неужели тебе не душно? — То ли желая подразнить, то ли чтобы развлечься, Гу Цун придумал благородный предлог, лишь бы вытянуть из юноши еще пару слов.
Слегка похлопав лошадь по боку, он сказал с серьезным лицом: — До следующей остановки еще далеко. Давай поболтаем.