Глава 4
Тук-тук, тук-тук.
Тень на ширме оставалась неподвижной, пока Сэ Е полностью окутывала горячая вода. Он согнул пальцы и, лукаво улыбнувшись, мерно постучал по краю кадки.
Эта манера общения, напоминающая секретный шифр или напоминание, мгновенно вернула Гу Цуна к реальности. Он неловко кашлянул и зашагал к кровати, чувствуя себя в движениях на редкость неуклюжим.
«Это совершенно разные вещи», — подумал Гу Цун.
Юноша и его неотесанные подчиненные казались существами из двух разных миров, что делало весь его прежний опыт общения с мужчинами бесполезным.
Особенно когда тот вышел из-за ширмы — с распущенными длинными волосами, в одном лишь нижнем платье. Пока свечи на подсвечниках с драконом и фениксом потрескивали и стреляли искрами, Гу Цун не мог не осознать со всей ясностью: это их брачные покои.
И то, что он сидит на кровати, должно быть, выглядело в глазах другого так, будто он готов исполнить свой супружеский долг.
— Вокруг столько стульев, почему он просто не сел на один из них?
Но вскоре у него не осталось времени на эти бесконечные раздумья. Без поддержки было очевидно, что юноша все еще хромает, неловко переступая ногами после ванны.
Оставив все путаные мысли, Гу Цун шагнул вперед и подставил плечо. — Где лекарство?
Юноша замер и указал на свадебные одежды.
С каждым движением другого вокруг него разливался слабый освежающий аромат — словно запах заснеженного леса, который чувствуется только вблизи. Сначала Гу Цун подумал, что это пахнет одежда, но он не ожидал, что даже после купания юноша сохранит это благоухание.
Нос Гу Цуна невольно дернулся несколько раз, пока он помогал юноше сесть на кровать. Он уже собирался искать мазь в складках брошенного наряда, когда его мягко потянули за рукав.
Слегка покачав головой, юноша запустил свободную руку за две лежащие рядом мягкие подушки. И действительно, там обнаружилась круглая баночка, размером чуть меньше женской ладони. Сосуд был изящной формы, а внутри оказалась нежная мазь.
Тот самый аромат, только чуть более сладкий.
Юноша засунул штанину выше, и стало видно, что левая лодыжка заметно распухла, напоминая маленькую пышную булочку. Наносить лекарство самому было бы неудобно, и хотя Гу Цун хотел помочь, он заколебался, увидев кожу другого — гладкую, как молоко, — и сравнив ее со своими мозолистыми руками. Он тихо спрятал ладонь за спину.
Хоть они оба были мужчинами, стопы юноши были заметно меньше — узкие и изящные, будто никогда не знавшие долгих дорог. Пальцы были округлыми и отливали бледно-розовым.
Несмотря на простое желание проследить за тем, как тот наносит мазь, Гу Цун необъяснимо почувствовал укол беспокойства. Не подавая виду, он перевел взгляд на праздничные свечи на столе, подыскивая тему для разговора: — Как дядя Цянь догадался приготовить это заранее?
Ведь пока он поддерживал юношу, никто не должен был заметить, что Сэ Е подвернул ногу.
Фух.
Словно даже дыхание замедлилось, в комнате внезапно воцарилась необычайная тишина. Прождав, казалось, целую вечность и не дождавшись, пока другой начнет писать на ладони, Гу Цун повернул голову и увидел, что юноша крепко сжимает маленькую баночку. Мочка уха, не прикрытая темными волосами, окрасилась румянцем, который спускался по шее.
Почувствовав на себе взгляд, другой шевельнул губами, но, как обычно, не издал ни звука. Затем, словно совсем сдавшись, он поднял руку и потянулся к поясу Гу Цуна.
Гу Цун понял мгновенно. Он понял, что дальше понимать не может.
Хотя до прибытия в поместье Сэ он ни разу не задумывался о настоящем браке, не говоря уже о том, как должны вести себя двое мужчин... инстинкт самца позволил ему уловить суть в одно мгновение. И тогда он, не колеблясь, прижал руку юноши.
— Я не это имел в виду, — побоявшись, что эти слова могут быть истолкованы как пренебрежение, Гу Цун поспешно нашел оправдание: — Подожди, пока заживет травма.
Подумав, что они вот-вот вляпаются в неприятности, 1101 облегченно вздохнула.
Бинтов в комнате не было, поэтому Сэ Е терпеливо подождал, пока мазь впитается, прежде чем лечь. Он естественно протянул руку и взял Гу Цуна за ладонь: «Генерал, разве вы не собираетесь переодеться?»
Генерал.
Казалось, за исключением того неожиданного падения днем, он всегда обращался к нему именно так, как и все остальные. Но ведь он не сделал ничего плохого за этот путь.
Развязывая пояс одной рукой, Гу Цун снял церемониальное одеяние. — Как тебе удалось заговорить во время церемонии встречи? Это было от потрясения или та старуха тебя чему-то научила? — спросил он.
Сэ Е невинно моргнул. Сейчас он мог бы говорить, если бы постарался, но усилие, необходимое, чтобы выдавить из себя хоть пару слов, было слишком изматывающим. А раз в этом не было никакой выгоды, то и смысла он не видел.
Но Гу Цун принял это молчание за молчаливое подтверждение. С интересом присев на край кровати, он произнес чистым и мелодичным голосом: — Сэ... Е.
Глаза Сэ Е изогнулись в улыбке. Ему нравилось, когда тот называл его по имени.
Гу Цун просто пробовал имя на вкус, но, увидев улыбку юноши, почувствовал, как напряжение уходит. Пододвинув к нему единственное одеяло, он прямо сказал: — Спи.
В следующий миг ярко-красное одеяло натянули и на него самого.
...
Посмотрев друг на друга несколько секунд, Гу Цун понял, что не может устоять перед настойчивостью Сэ Е. Нехотя он пододвинулся ближе и в итоге оказался в одной постели под одним одеялом с человеком, которого встретил всего день назад.
Несмотря на то, что они стали семьей и прошли обряды, Гу Цун не думал, что сможет крепко спать рядом с этим «незнакомцем».
Но вышло так, что он не просто уснул, а проспал всю ночь без сновидений. Когда он проснулся, то даже пропустил обычное время подъема для упражнений с мечом.
Перед его рубахи слегка распахнулся, и на кожу ложилось чье-то неглубокое дыхание. В какой-то момент юноша, который изначально держался на расстоянии кулака, уже прижался к нему. С ракурса Гу Цуна были видны загнутые ресницы юноши, отбрасывающие легкую тень.
А рука генерала надежно обхватывала талию Сэ Е — как ни посмотри, казалось, что это он первым притянул человека к себе.
Никогда прежде не испытывая такой близости, Гу Цун только собрался разжать объятия и сесть, как человек в его руках открыл глаза.
Пойман с поличным.
К счастью, другой, похоже, еще не совсем проснулся. Его глаза-фениксы скользнули по Гу Цуну и снова закрылись — он будто успокоился от его присутствия, совсем как прошлой ночью.
Гу Цун не знал, откуда берется это иррациональное доверие, но должен был признать: ему было приятно, тепло и спокойно, словно после чашки горячего супа в зимнюю ночь.
Сэ Е был мужчиной, и хотя он был строен, его сложение было хрупким. По сравнению с самим генералом, он казался мягким в объятиях. Гу Цун терпеливо подождал еще немного, пока снаружи кто-то не позвал вкрадчивым голосом: — Генерал, генерал.
Набросив верхнюю одежду, Гу Цун встал и вывел нарушителя подальше от покоев.
Недовольный Лу Цзинь почесал в затылке: — Вы же сами велели доложить, когда я увижу, что старуха вернулась во дворец.
— И который сейчас час? — Гу Цун выразительно ткнул пальцем в небо. Лу Цзинь пробормотал: — Вас даже на тренировочной площадке нет. «Красавицы губят героев» — мудрость древних меня не обманула.
— Кончай болтать, — сурово оборвал Гу Цун, притворно замахиваясь ногой. — Говори по делу.
— Полезного мало, только про того человека в ваших покоях, — сказал Лу Цзинь, ловко увернувшись. — Он уколол старуху заколкой в шею. Видели бы вы её рожу. Наверняка побежит жаловаться благородной наложнице. — Он выпрямился. — Никогда бы не подумал, что у этого с виду нежного господина Сэ хватит духу на такое.
Гу Цун нахмурился. — На нем была нефритовая заколка. У неё закругленный конец, как ею можно поранить?
— О, генерал, вы наблюдательны, — Лу Цзинь пожал плечами. — Видимо, его довели. Даже кролик укусит, если его загнать в угол. Но это хорошо, что у него есть характер. Если бы его обижали, а он умел только терпеть да плакать, ему пришлось бы туго в городе Сангань.
Город Сангань, расположенный в землях Шочжоу, был местом их многолетней службы. Недалеко к северо-западу от города раскинулись бескрайние степи. В последние годы, когда войны поутихли, многие степняки приходили в город торговать. Народ там был грубый и суровый, и никто не стал бы уважать человека лишь за его статус.
Затронув эту тему, Лу Цзинь не удержался: — Генерал, Его Величество освободил вас от утренних аудиенций на три дня. Значит ли это, что мы сможем вернуться после того, как вы выразите благодарность? Столица хоть и шумная, но правил здесь чересчур, а улыбки у всех фальшивые. Долго тут не высидеть. Вчера, когда придворные приходили вас поздравлять, я за ними наблюдал. Каждый будто маску меняет на ходу. Уж лучше на поле боя, чем с ними.
Гу Цун промолчал.
Вызов в столицу в этот раз был вызван лишь тем, что заслуги генеральского дома уже были вознаграждены сполна. Если он согласится жениться на Сэ Е и позволит роду Гу пресечься на нем — все будут довольны. По крайней мере, это купит несколько лет тишины и покоя.
Отказ же стал бы неповиновением имперскому указу, что, скорее всего, привело бы к участи семьи Сэ много лет назад. На душе было холодно: старый император с годами становился все подозрительнее, подавляя даже собственных сыновей. Гу Цун был готов к любому повороту.
— Сейчас на границе вроде бы мирно, но это результат долгого балансирования сил. Без моего присутствия там огонь войны вспыхнет снова. Одного этого должно хватить, чтобы убедить того, кто на Троне Дракона, отпустить меня обратно, — заметил Гу Цун. — Поживем — увидим, — добавил он, заметив недовольное лицо Лу Цзиня. — Скоро все решится. И впредь не смей торчать под моей дверью в такую рань.
Лу Цзинь, получив нагоняй, снова посмотрел в небо. Раньше? Неужели это действительно было так рано? Да уж, женитьба все меняет.
Гу Цун поднялся. Он не любил, когда ему прислуживали, поэтому сам принес воды и умылся. Когда он вернулся, юноша в постели тоже проснулся, одетый в простые одежды, оставленные дядей Цянем. С другой стороны, сам Сэ Е в ярко-красном верхнем платье все еще напоминал праздничный фонарик.
— Вчера ту старуху и служанок отослали, — пояснил он, переодеваясь. Гу Цун спросил: — У тебя есть знакомые служанки? Я могу помочь их выкупить.
Сэ Е покачал головой. Младший брат был одержим местью и не заводил ни с кем глубоких связей.
Гу Цун слегка нахмурился: — А друзья?
И снова Сэ Е покачал головой. Если бы не отсутствие привязанностей во всей столице и даже во всей империи Янь, Сэ Е не поставил бы всё на карту и не бросился бы во вражеский лагерь.
— В таком случае, поезжай со мной в Сангань, — Гу Цун, который редко кого утешал, поколебался мгновение, прежде чем выдавить фразу: — Там тебя никто не знает. Это место, где можно начать жизнь заново.
По его ладони скользнуло теплое и прохладное ощущение: «Это очень далеко?»
Гу Цун ответил честно: — Очень далеко, кажется, на самом краю света.
Рука перестала писать.
Когда Гу Цун уже подумал, что Сэ Е боится неизвестности и все еще хочет остаться в столице, тонкие пальцы снова задвигались, выводя слова с большой серьезностью и видимым беспокойством:
«Но я не умею ездить на лошади».
Где же взять паланкин во время военного похода?
От автора:
1101: Притворяйся, притворяйся дальше, рано или поздно ты проколешься.
(И ведь действительно проколется, ха-ха-ха!)