Арка 4. Глава 1. Молодой генерал
Спустя пятнадцать лет своего путешествия в этом мире Сэ Е вместе с Гу Цуном наконец успешно воспитали избранного наследника императорской семьи и передали ему корону. Они долго и терпеливо взращивали этот юный росток, и теперь могли со спокойной душой оставить свои посты.
В древние времена не было камер наблюдения, а под бдительным присмотром Системы 1101 они быстро стряхнули хвост из слуг и стражи, покинув дворец. Смешавшись с огромным людским морем, они бесследно исчезли из поля зрения правящего двора.
В этой жизни, благодаря медицинским навыкам Гу Цуна, Сэ Е прожил дольше, чем в двух предыдущих, несмотря на отсталость эпохи. Когда смерть приблизилась, он хотел сказать Гу Цуну, чтобы тот жил долго и счастливо, но рациональность подсказывала: Гу Цун никогда не подчинится такому приказу.
Поэтому последними словами, слетевшими с его губ, были: «Мы еще встретимся».
Мы еще встретимся.
С этой мыслью Сэ Е снова открыл глаза в глубокой и вязкой темноте.
Первое, что он увидел, — мутноватое бронзовое зеркало. Он сидел перед деревянным столиком, похожим на туалетный, всё еще облаченный в красное. На мгновение показалось, что он всё еще в своей прошлой жизни.
Но различия были.
В этой жизни он выглядел как юноша лет двадцати, а вышивка на его красных одеждах изображала не драконов, а нечто, напоминающее перья феникса.
В бесчисленный раз 1101, всегда отстающая от хоста на шаг, подала голос: «Это свадебный наряд».
[Не хочешь обернуться и осмотреться?]
Красный шелк, иероглифы «счастье»... всё это не могло скрыть ветхость комнаты и затхлый запах старого дерева. Сэ Е нахмурился, когда поток сюжетных данных и воспоминаний захлестнул его разум.
Сын государственного преступника.
Это было самое яркое клеймо на теле протагониста.
Когда-то он купался в роскоши и изысканных яствах. Самой большой его болью была ссадина на ноге после верховой езды, из-за которой его мать проливала слезы беспокойства. С тех пор он не только забросил лошадей, но и вовсе избегал прикасаться к мечам.
Однако удача переменчива, как фазы луны. Десять лет назад его отца казнили за коррупцию, а поместье разгромили. Протагониста пригнали к западному рынку города, где он воочию увидел, как голова его матери покатилась по земле, а её кости смешались с пылью.
— В день налета на поместье среди 137 домочадцев он видел множество знакомых служанок и слуг, которые с криками пытались бежать. Но солдаты у ворот пресекали любые попытки: взмах меча по горлу — и брызги крови на камнях.
В тот момент протагонист почувствовал, будто в его горле застрял тяжелый камень. Ему было неимоверно трудно вымолвить хоть слово, а когда голова матери упала с плахи, он осознал, что полностью потерял голос. Рыдания и крики, которые должны были вырваться наружу, превратились лишь в два тихих невнятных слога.
По логике вещей, в те времена тринадцатилетний подросток, даже не достигший совершеннолетия, не имел шансов на выживание. Однако он был связан узами с именитым столичным родом — семьей генерала с великими военными заслугами. Старый генерал только что скончался от болезни, оставив единственного внука далеко на границе. Даже для императора было бы неуместно казнить кого-то без предварительного уведомления этой семьи.
Строго говоря, этот брак тоже был ошибкой. В то время сын старого генерала еще не погиб в бою, а невестка генерала и мать протагониста были близкими подругами еще до замужества. Как только мать забеременела, этот союз был скреплен шутками и смехом.
Тогда его отец считался заурядным в глазах света. Несмотря на уважаемое происхождение, он был лишь мелким чиновником шестого ранга. Даже если бы они действительно заключили брачный союз, это вряд ли вызвало бы подозрение императора, не говоря уже о простом устном уговоре.
Неожиданно в день родов у матери протагониста родился мальчик. Десять лет спустя бывший молодой ученый Академии Ханьлинь взлетел до небывалых высот, превратившись в высокопоставленного чиновника.
В этом непредсказуемом мире дела пошли иначе. Хотя обе семьи больше не упоминали об уговоре, в глубине души они считали брачный контракт недействительным. Однако формально помолвка всё еще существовала. Именно поэтому Сяо-сяо, который уже приготовился к смерти, неожиданно получил чудесный шанс на спасение.
Когда молодой генерал, только что отправившийся на поле битвы, срочно прислал весть в столицу, это было не письмо с просьбой об отдыхе, а четыре простых слова:
«Пощадите это невинное дитя».
Так Сяо-сяо выжил.
Однако последующие дни были суровыми. Хотя императорский указ в знак милосердия не запретил семье Сэ участвовать в экзаменах, никто не ожидал, что единственный сын генеральского рода действительно пожелает использовать брак, чтобы спасти сына преступника.
В этой ситуации самым простым способом помешать протагонисту вернуться в политику и законно возвыситься было низведение его до самого низкого статуса. Вскоре, под влиянием различных манипуляций политических врагов его покойного отца, некогда престижный отпрыск знатного рода пал в бездну. Вся его гордость была растоптана, и он стал слугой в павильоне Минъюэ.
Защищенная устной помолвкой, семья генерала оставалась нетронутой, и никто не смел тронуть протагониста. Он продолжал изучать музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, но его цели уже не были прежними.
Так продолжалось десять лет, пока «невеста» по номинальной помолвке не была отозвана в столицу императорским указом для заключения брака.
Почти не колеблясь, Сэ Е принял то же решение, что и протагонист:
Сбежать со свадьбы.
В оригинальной истории, хотя протагонист и был изображен как антагонист, жаждущий мести, в нем всё еще жила совесть. Он не хотел впутывать семью генерала, которая когда-то спасла ему жизнь и защищала до сих пор. Поэтому в день свадьбы он намеренно сбежал, публично проведя между ними черту. Когда он появился вновь, он уже превратился в молчаливого и загадочного военного стратега во вражеском лагере.
И, конечно же, Сэ Е не хотел доверять такую важную церемонию, как свадьба, другим — даже если те хотели спасти его жизнь.
«Помню, раньше тебя не заботили такие вещи», — насмешливо произнесла 1101, не скрывая сарказма и намеренно растягивая слова. — «Но, насколько мне известно, этого генерала зовут Гу Цун».
«Уверен, что не хочешь рискнуть и попробовать?»
Сэ Е замер: действительно, в его памяти упоминалось, что деда генерала звали Гу. Но Гу Цун никогда раньше не примерял на себя роль столь сильного и властного персонажа, поэтому, даже видя знакомую фамилию, Сэ Е подсознательно игнорировал эту возможность.
«На самом деле, его положение тоже не завидное», — честно признала 1101. — «У него великие заслуги, но он в тени других. Иначе с чего бы старому императору заставлять его жениться на тебе?»
«И что? Всё равно бежим?»
«Бежать нужно как можно скорее, потому что нянька, которую твоя "другая ипостась" отослала, вот-вот вернется».
Согласно оригинальному сюжету, отца Сэ Е действительно подставили политические враги, а у старого императора, отдавшего приказ о казни, были свои скрытые мотивы. Именно поэтому «он» жаждал перевернуть весь двор. Однако государственная измена — преступление непростительное, и поражение со смертью всё равно оставались предначертанным финалом «злодея», служа лишь для того, чтобы подчеркнуть славу протагониста.
Сэ Е унаследовал все воспоминания своего предшественника и прекрасно понимал его чувства к родителям: негодование, нежелание мириться, обиду и ненависть. Однако сцены совместного управления делами с Гу Цуном из прошлой жизни стояли перед глазами. Месть — это не ошибка, но невинные люди не должны страдать. Как сознание, прожившее бесчисленное множество жизней, он знал, что есть способы добиться справедливости гораздо лучше, чем развязывание войны.
Более того, если это действительно то место, которое хочет защитить Гу Цун...
1101 выглядела довольной. Честно говоря, хотя протагонист в прошлом мире под влиянием Гу Цуна был чертовски хорош даже в безумии, система предпочитала видеть хоста в нормальном состоянии.
«Не радуйся раньше времени», — сказал Сэ Е, глядя на свое отражение в зеркале. — «Мне нужно подтвердить, настоящий это Гу Цун или подделка. Если он фальшивка, у меня есть десять тысяч способов расторгнуть этот брак».
Пока они разговаривали, сваха, которую он отправил за заколкой, уже вернулась в сопровождении двух служанок. Даже не постучав, она бесцеремонно вошла и заявила: «Какой же ты привередливый. Настаиваешь на этой вычурной нефритовой заколке».
Поскольку семья разорилась давно, о приданом говорить не приходилось — осталось лишь то, что присылало поместье генерала за эти годы. Ходили слухи, что генерал Гу убил десятки тысяч врагов, и при мысли о том, что в день свадьбы это приданое нужно будет забрать, окружающие, хоть и завидовали, не смели приложить к нему руки. Эта сваха была прислана из дворца вместе с двумя служанками — одна была чиста обликом, другая прекрасна, обе — редкие красавицы.
По поведению этих двоих Сэ Е понял, как «наверху» относятся к этому браку. К тому же, вернувшись с пустыми руками в первый раз, нянька уже была на взводе и ни в грош не ставила сына павшего преступника. Если бы не приближающийся благоприятный час и настойчивость парня, который наотрез отказывался завязывать волосы без той самой заколки из поместья генерала, она бы и не подумала возвращаться.
Молодая служанка рядом прошептала: «Нянюшка... свадебная процессия скоро будет здесь. Давайте поосторожнее со словами».
«Чего ты боишься? Этот немой разве сможет пойти к генералу и пожаловаться?» — с презрением сваха взглянула на Сэ Е и усмехнулась. — «Даже если он умеет писать, и что с того? Генерал — воин, его заставили жениться на столь "прославленной" и "очаровательной" особе. Боюсь, у него не так много терпения».
Ранее, чтобы усыпить их бдительность перед побегом, Сэ Е вел себя очень кротко, словно комок теста, из которого можно лепить что угодно. Двор стоял заброшенным почти десять лет, его едва отмыли вчера. Стражи почти не было, и даже развешанные красные фонари выглядели зловеще и уныло. Сочетание всех этих факторов сделало дворцовую сваху высокомерной и едкой.
Но вскоре издевательская усмешка застыла на её лице.
Потому что к её морщинистой шее была прижата заколка.
Заколка была острой, сверкала золотом — по иронии судьбы, именно её она выбрала для жениха. Юноша был нем и не мог вымолвить ни слова угрозы, но эти темные глаза-фениксы, способные поглотить весь свет мира, смотрели на неё так спокойно и мягко, что женщину прошиб холодный пот.
Теплая липкая кровь потекла из крошечной ранки, оставленной заколкой. Еще пара сантиметров — и горло будет пробито.
— А-а... — в полуобморочном состоянии, словно заглянув в преисподнюю, сваха издала нечленораздельный звук. Ноги её подкосились, и она с грохотом рухнула на землю.
Спустя несколько минут Сэ Е, выпрямившись перед бронзовым зеркалом, с высоко заколотыми темными волосами, наконец надел белую нефритовую заколку, как и желал.
Будучи мужчиной и не имея больше ни братьев, ни сестер, ему не нужно было проливать слезы (настоящие или притворные), и некому было выносить его за порог на руках. Свадебная процессия прибыла, и он вышел из дома сам, без вуали.
Сваха позади хотела было отчитать его за «нарушение этикета», но у неё не хватило духа. Она могла лишь вместе со служанками следовать за ним, дрожа от страха.
Чуть поодаль мужчина в красном свадебном облачении сошел с коня. Он был необычайно высок, широкоплеч. Он смотрел на ветхие ворота, кое-как украшенные красными фонарями со снятыми табличками. Неизвестно, о чем он думал.
Словно услышав приближающиеся шаги, он опустил взгляд.
Как и ожидалось, Сэ Е встретил пару знакомых янтарных глаз, которые из-за сурового нрава их обладателя больше походили на глаза дикого зверя.
В следующую секунду Сэ Е, который до этого шел уверенно, внезапно подвернул ногу и полетел прямо на землю.
Гу Цун инстинктивно подался вперед и поймал юношу, когда того отделяло от земли всего пара шагов.
И тогда он заглянул в прекрасные глаза-фениксы.
Словно в испуге, юноша крепко вцепился в его рукав, его розовые губы слегка дрогнули, будто он медленно, по слогам, подтверждал:
— Муж... мой...
Примечание автора:
1101: Играй, играй, строй из себя крутого.
Также: у Сэ Е афазия по психологическим причинам, плюс некоторые ограничения персонажа. Приложив немного усилий, учитель Сэ всё же может выдавить из себя несколько слов. (Например, дразнясь и называя кого-то «мужем».)
После свадьбы они быстро покинут столицу.