Глава 2
Тщательно изучив биографию другой стороны еще до возвращения в столицу, Гу Цун слегка приподнял бровь: — Ты можешь говорить?
Юноша, к которому он обратился, казался не менее удивленным. Он захлопал длинными загнутыми ресницами, открыл рот, но не издал ни звука. Затем, словно внезапно что-то осознав, он поспешно выпрямился, выбираясь из объятий Гу Цуна, поправил одежду и сделал жест, который выглядел одновременно как извинение и благодарность.
— Пожалуй, имело место и то, и другое.
Хотя у Гу Цуна не было опыта общения с немыми, выразительные глаза собеседника было легко понять.
Благодаря острому слуху и близости, Гу Цун расслышал заикающееся и слабое «муж», прозвучавшее тише кошачьего мяуканья. Остальные видели лишь, как Сэ Е упал в руки Гу Цуна, но прозорливая матрона, повидавшая слишком много дворцовых интриг, не смогла сдержать внутреннего сарказма.
«И впрямь, достоин павильона Минъюэ».
Но когда юноша выпрямился, от всего его облика повеяло достойным спокойствием, которое не могло подавить даже пышное красное свадебное одеяние. На первый взгляд он действительно обладал манерами благородного сына, но все присутствующие знали его прошлое. Даже временная стража, служившая под началом Гу Цуна в свадебной процессии, сохраняла суровые мины по отношению к этой будущей «госпоже».
В их сердцах генерал был и статен, и доблестен — человек, многие годы водивший солдат в бой и почти не знавший поражений. Как единственный оставшийся отпрыск семьи Гу, он не почивал на лаврах, а стойко охранял границу в течение десяти лет, обеспечивая мир между степью и Срединной равниной.
С такими заслугами не то что благородные дамы столицы — сами принцессы сочли бы за честь выйти за него замуж.
А теперь? Старый император навязал их генералу такого человека. И хотя между старшими поколениями был уговор, какой смысл следовать помолвке, в которой ошиблись с полом?
Вероятно, это месть за то, что десять лет назад генерал ослушался имперской воли, спасая жизнь, которую спасать не следовало. Более того, учитывая указ о монаршем браке, если они захотят пресечь сплетни во внешнем мире, их генералу, возможно, придется отказаться от продолжения рода, не говоря уже о том, чтобы взять наложницу.
Эту ненужную обузу из столицы не следовало привозить обратно.
Однако, пока воины негодовали за своего командира, сам генерал казался невозмутимым, спокойно спросив: — Ты идти-то можешь?
Всего три простых слова, лишенных всякой нежности, но для ушей гвардейцев, следовавших за ним долгие годы, это было практически беспрецедентным актом чуткости.
Безмолвный юноша кивнул и сделал несколько хромающих шагов вперед.
Все они были закаленными солдатами, привыкшими к ранам. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он подвернул лодыжку. В армии такая пустяковая травма — даже травмой-то назвать сложно — не была чем-то, с чем стоило помогать.
Кто бы мог подумать, что пока гвардейцы гадали, сколько времени потребуется господину Сэ, чтобы добраться до свадебного паланкина, их генерал шагнет вперед, без труда нагонит его, наклонится и подхватит юношу на руки.
Поднятый в воздух юноша не мог говорить, не мог даже вскрикнуть от неожиданности, и лишь инстинктивно крепко вцепился в плечи мужчины.
Внезапно Гу Цун ощутил смутное разочарование: в этот раз тот его не позвал. Неужели не испугался?
— Слишком медленно, — Гу Цун мгновенно нашел вполне разумное оправдание, быстро занося юношу в свадебный паланкин и осторожно опуская его, следя, чтобы тот сел надежно.
Возможно, его предыдущие слова были слишком резкими и прозвучали как упрек. Юноша слегка опустил взгляд, выглядя виноватым — совсем не похоже на тот задорный вид, с которым он падал в объятия Гу Цуна.
Гу Цун не мог до конца понять, о чем тот думает.
Сегодняшняя свадебная процессия состоялась исключительно из-за императорского указа, ослушаться которого было невозможно. Он привел своих братьев по оружию в столицу, и, естественно, он должен был вывести их отсюда в полном порядке. Брак для него был чем-то слишком далеким и незначительным. У него не было никого, кто бы ему нравился, и он не желал оставлять потомков. Жениться на ком угодно было одинаково — каждый живет своей жизнью.
Но за этими слегка приподнятыми глазами-фениксами он почувствовал, как что-то мгновенно изменилось. Если бы пришлось описывать это чувство, оно было похоже на то, как если бы часть его тела или разума, долго пребывавшая во сне, внезапно пробудилась.
Странно.
Собравшись с мыслями, он откинул занавес и вышел из паланкина.
1101 ехидно хихикнула: «Хе-хе-хе, и на твоей улице настал праздник».
Мало она знала — её радость продлилась меньше пяти секунд, прежде чем занавес паланкина снова приподнялся, и внутрь просунули закупоренный фарфоровый флакон. — Лекарство от ушиба. Если будет сильно болеть, приложи в дороге.
У мужчин, годами находившихся под солнцем и ветром, кожа была гораздо темнее, чем у обычных людей, а в сравнении с Сэ Е этот контраст был еще разительнее. Когда занавес снова упал, снаружи послышались приглушенные жалобы: «Генерал, это же дар императора...»
Остальные слова были неразборчивы.
Играя в руке изящным белым флаконом с элегантным узором, Сэ Е усмехнулся: — Что ты только что сказала?
1101: Ничего, забудь. Она была наивна.
Хотя любой зрячий понимал, что в этом браке есть подвох, формально это был указ императора, и внешние приличия соблюдались неукоснительно. Гу Цун тоже был практичен. Раз уж он согласился, то не отлынивал. Свадебные дары были достаточно щедрыми, а когда их возвращали в качестве приданого, использовали новый красный шелк; сундуки торжественно проносили по улицам, вызывая немалую зависть.
...Хотя изначально он намеревался лишь купить покорность «Сэ Е» материальными благами.
Облаченный в свадебный наряд и восседая на коне, Гу Цун, несмотря на яркие цвета, не мог скрыть холод и суровость в глазах. Изредка благородные дамы, прятавшиеся в элегантных комнатах, краснели при виде его мужественной красоты. Но когда они вспоминали о генеральском поместье, где остался лишь один потомок из семьи верных воинов, и думали о суровых и холодных днях в пограничном городке, как описывали рассказчики, это было словно ведро ледяной воды на их сердца.
Больше людей обсуждали, какая удача улыбнулась Сэ Е: выжить десять лет назад, а теперь покинуть павильон Минъюэ в поисках нового покровителя.
Разумеется, независимо от суждений толпы, свадебная процессия прибыла к генеральскому поместью до наступления благоприятного часа. Поместье не следовало столичной моде на затейливые сады и пейзажи, а скорее воплощало в себе величие и простоту. Два каменных льва с красными вышитыми шарами на шеях охраняли ворота, с первого взгляда внушая благоговейный трепет.
Внутри также ждало немало гостей. Хотя намерения императора были непостижимы, текст указа всегда был подлинным. Даже если Его Величество завтра ополчится на генеральское поместье, сегодня все обязаны были носить праздничные маски.
— Мы прибыли. — Учитывая присутствие посторонних, Гу Цун не стал на руках выносить супруга, как делал раньше. Вместо этого он встал у паланкина, слегка постучал пальцами по опорной балке и протянул руку.
Белая, тонкая и изящная кисть отодвинула занавеску.
Возбужденная сваха, искавшая случая вставить слово, поспешно вклинилась: — Погодите, погодите! Вуаль еще не опущена. Новобрачный не знает правил, генерал... Не обессудьте...
Последние слова застряли у неё в горле. Она намеревалась смутить Сэ Е, воспользовавшись моментом, но неожиданно столкнулась с необычным взглядом мужчины. Мгновенно каждый волосок на её теле встал дыбом; она почувствовала себя так, словно её пригвоздили к месту — зрелище было довольно комичным.
Она видела, как он заносил Сэ Е в паланкин, но думала лишь, что генерал нетерпелив, так как Сэ Е шел слишком медленно и мог задержать час, назначенный императором.
Чистым голосом Гу Цун произнес: — Он мужчина.
Более того, у военных не было столько формальностей. Даже будь он женщиной — если она того не хочет, нет причин закрываться. В его словах звучал недвусмысленный акцент, поза и тон были совершенно естественными. Сэ Е слабо улыбнулся и, опершись на руку мужчины, сошел на землю.
Его внешность и впрямь была необычайно притягательной. Несмотря на скромное положение, в котором он провел годы, отсутствие болезней и изнурения сделало свое дело: о чем бы ни думали гости раньше, в тот миг, когда юноша вошел, они не могли не залюбоваться им.
Даже гвардейцы, бормотавшие под нос, лишились дара речи. До этого они видели лишь его профиль, когда генерал нес его на руках. Теперь же, увидев его лицо полностью, они почувствовали, что хоть он явно мужчина, он был прекраснее любой женщины, которую они видели с момента возвращения в столицу. Это была элегантность без высокомерия, красота, совершенно отличная от сурового пограничья.
Атмосфера была противоречивой, но каким-то образом заставляла людей чувствовать, что об этом хрупком создании нужно заботиться. Но не успели они бросить второй взгляд, как на них обрушился властный взор генерала. Из-за необходимости поддерживать спутника, Гу Цун стоял очень близко к Сэ Е, с первого взгляда напоминая гармоничную пару.
В глазах большинства это не была свадьба, достойная благословений. Однако два главных героя отнеслись к ней со всей серьезностью. В отсутствие старших родственников распорядителем был евнух, присланный императором. Его голос был гораздо пронзительнее, чем у евнуха Ли из прошлой жизни, но, к счастью, слова оставались благозвучными.
— Супруги кланяются друг другу.
Вероятно, чтобы сохранить лицо генеральского поместья, стареющий и всё более подозрительный император воздержался от использования таких терминов, как «жена» или «наложница».
Склонившись в поклоне, Сэ Е держал один конец красного шелкового шнура с узором «двойного союза», в то время как другой конец был в руке Гу Цуна. Это был его первый раз, когда он официально вступал в брак, и он не смог сдержать мягкой улыбки, отразившейся в глазах.
«Словно луна», — подумал Гу Цун.
По сравнению со столицей, обычаи пограничного города были более свободными. На него и раньше смело и кокетливо заглядывались многие женщины, но никогда еще простой изгиб чужих глаз, как сейчас, не вызывал в памяти столько воспоминаний о красоте, которой он прежде не замечал. Даже его сердце сбилось с привычного ровного ритма, ускорившись на пару ударов.
Затем прозвучал громогласный возглас: — Сопроводите их в опочивальню!
Церемония была завершена. Однако Гу Цун забыл выпустить конец шнура из рук, пока юноша на другом конце мягко не напомнил ему об этом, слегка потянув на себя. Посмотрев на него с легким замешательством, Гу Цун вернулся к реальности.
Он хорошо переносил алкоголь, но пил редко, так как потеря ясности на поле боя могла в любой момент привести к катастрофе. Среди гостей было мало тех, кто осмелился бы уговаривать его выпить. Когда они вернулись в комнату, небо только начинало темнеть.
Так совпало, что юноша, с которым он только что связал судьбу, сидел на краю кровати, ожидая его. Поза его была очень чинной, а свахи и сопровождавших их служанок нигде не было видно. За закрытой дверью в комнате остались только они вдвоем. Гу Цун бегло прокрутил в голове заготовленные речи: о том, что брак — лишь формальность во исполнение указа, и как он купит юноше дом после того, как они покинут столицу, даровав ему свободу.
Но прежде чем эти слова были произнесены, юноша встал, взял со стола серебряный кувшин и наполнил две чаши свадебным вином. Одну он взял себе, а другую поставил перед Гу Цуном.
Красный цвет его наряда, более насыщенный, чем у Гу Цуна, еще сильнее подчеркивал белизну кожи. Рассеянно Гу Цун забыл всё, что намеревался сказать, и склонил голову, чтобы сделать глоток из чаши, предложенной юношей.
Это явно было ошибкой. Хотя юноша выглядел вежливым, он не протестовал. Вместо этого он покорно поднял руку и осушил свою чашу.
...Затем его брови нахмурились, словно он почувствовал остроту, как кот, который хочет высунуть язык, чтобы отдышаться, но сдерживается; его щеки быстро окрасились румянцем.
Осознав ошибку сразу после первого глотка, Гу Цун не ожидал, что юноша окажется столь «щедрым». Не удержавшись, он взял чашу перед собой, слегка встряхнул её и тихо усмехнулся.
— «Лунный свет». Крепкое, не так ли?