Глава 28. Конец арки
Первая весна после подавления мятежа стала временем, когда здоровье Сэ Е окончательно восстановилось.
Поскольку оригинальный сюжет был классической историей о «погоне за любовью», после восшествия принца Аня на престол повествование фокусировалось лишь на эмоциональных терзаниях главных героев, почти не упоминая государственные дела. Однако реальность доказала: пока мировое сознание не капризничает, всё может функционировать и без так называемых «протагонистов». Потеря преимущества «предвидения» могла расстроить кого-то другого, но для Сэ Е она стала долгожданной свободой.
Впрочем, он никогда и не собирался следовать чужому сценарию.
Мировое сознание, похоже, еще не было готово сдаться. Пэй И, брошенный в небесную тюрьму, несколько раз подряд тяжело заболевал. Лихорадка не спадала, и, по донесениям слуг, он начал терять зрение. Тем не менее, он упрямо цеплялся за жизнь — жизнь в тумане, лишенную ясного разума и сил.
Сэ Е, привыкший платить по счетам, не был «святошей» и не собирался даровать врагу легкую смерть. Страдания от яда, которые он перенес в прошлой жизни, должны были быть возвращены сторицей. Если «тление на грани жизни и смерти» — это удел протагонистов, то Сэ Е с радостью примет роль антагониста.
— «Привести страну к процветанию под властью антагониста»? — саркастически заметила 1101. — Твоё определение злодейства весьма уникально. — Всё ради... — начал Сэ Е. — «Только ради Гу Цуна», — привычно закончила система. — Когда ты уже бросишь эту привычку упрямиться?
Для 1101 пробужденный Сэ Е, несмотря на все его слова, оставался человеком мягким. Просто он никогда в этом не признавался.
Пока министры под драконьим троном обсуждали весеннюю пахоту, новый министр ритуалов — серьезный мужчина лет тридцати — стоял по правую руку от яшмовых ступеней. Сюэ Хай после подавления мятежа несколько месяцев передавал дела и в начале года добровольно ушел в отставку. Сэ Е понимал его: Сюэ Хай питал мятежные мысли, а командир гвардии должен быть кристально чист. Лучше уйти самому, чем ждать, пока семена подозрения прорастут в голове императора.
Честно говоря, Сэ Е давно привык к предательствам. В огромном Зале Политиков вряд ли нашлось бы много людей, искренне преданных трону. Их держали лишь две нити: выгода и страх за свою жизнь. Но раз Сюэ Хай сделал свой выбор, Сэ Е не стал вмешиваться. Новый командующий был молчалив как камень — полная противоположность «болтливым старикам» внизу.
А старики продолжали спорить. Традиция требовала, чтобы император лично вспахал поле, поощряя земледелие. В прошлом году из-за коронации и смуты это отложили, но теперь пришло время продемонстрировать «небесную благодать». Противники же утверждали, что остатки людей принца Аня еще могут скрываться в тени, и выезд императора на окраину столицы — ненужный риск.
Слушая их перепалку, Сэ Е чувствовал лишь нарастающее раздражение. Когда министры это заметили, юноша на троне уже прищурился с едва заметной улыбкой. Несмотря на тонкую фигуру, от него исходило такое давление, что в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Почему вы замолчали? Продолжайте, — лениво произнес он. Все министры пали на колени. Лишь Гу Цун продолжал стоять по правую руку от трона. — Чего бояться? — Сэ Е откинулся на спинку. Гу Цун заранее подложил ему ярко-желтую подушку, сделав холодное золотое кресло удобным.
Взгляд императора скользнул по Нин Вэю, стоявшему в первом ряду. — Это всего лишь поездка за город. Неужели гвардия и Нин Вэй здесь для красоты? Сторонники пахоты вздохнули с облегчением, но тут же услышали продолжение: — Но... я хочу, чтобы Гу Цун сопровождал меня.
Министры переглянулись. Гу Цун — Великий распорядитель дворца, его присутствие логично для управления процессом. К чему это уточнение? Вдруг осознав подтекст, министр ритуалов вскинул голову, желая крикнуть: «Ваше Величество, это недопустимо!», но наткнулся на ледяной взгляд.
— Мое здоровье слабо, — весело продолжал император, будто обсуждая погоду. — Пусть Гу Цун будет рядом со мной во время пахоты. Поможет мне держать плуг.
Помочь держать плуг? В истории только императрица или наследный принц могли сопровождать императора в столь сакральный момент. Любой, у кого были мозги, понял план Его Величества. Гу Цун — мужчина. Сделать его официальным наложником — значит запереть во дворце и подставить под удар цензоров. Поэтому хитрый император решил оставить его рядом в официальной должности, но на глазах у всех наделить его статусом фактической «императрицы».
Министры молчали. Они не забыли, как страшен бывает этот юноша, когда его провоцируют. Члены императорской семьи, прослышавшие об усыновлении наследника, поддержали его первыми — им было выгодно, чтобы император не заводил собственных детей.
Так, безумная по своей сути идея была принята всего за одно утро.
Гу Цун понимал намерения Сэ Е, но не вмешивался. Стремление к миру в стране не конфликтовало с его личным счастьем. Раз это никому не вредило, почему бы не принять любовь императора открыто?
Когда к нему пришел старый седовласый чиновник, Гу Цун ожидал очередной попытки отговорить его. Старик в пурпурных одеждах долго изучал его взглядом, острым как у орла. — Мастер Гу, понимаете ли вы груз ответственности, который несете? — спросил он. — Если Его Величество готов ради вас на такие жесты, вы должны оставаться верным себе. Не позволяйте фавору ослепить вас, чтобы мир снова не погрузился в хаос.
Это было предупреждение. Старик давал понять: если Гу Цун станет «злым гением» при троне, они найдут способ его устранить. Гу Цун не рассердился. Он лишь поправил собеседника: — Не я направляю Его Величество к добру. Его Величество сам по себе — человек добродетельный.
Старый министр ушел с озадаченным видом. Назвать этого «тирана» добродетельным? Это звучало как бред влюбленного. Но, глядя в глаза Гу Цуну, он понял: тот верит в это искренне.
1101, привыкшая к «собачьему корму», лишь вздохнула. Это чувство было ей знакомо.
В главном зале Сэ Е, который слышал этот разговор через систему, усмехнулся. «Добродетель» в его понимании всегда была признаком слабости. Но в устах Гу Цуна это слово звучало... терпимо.
Когда Гу Цун вернулся с документами, Сэ Е притворно спросил: — Почему ты так поздно? Тебя звали, чтобы ты отговорил меня? Гу Цун кивнул. — И почему же ты этого не сделал? — Потому что я хочу стоять рядом с Вашим Величеством, — ответил Гу Цун, откладывая бумаги. Он нежно поднял Сэ Е с кресла и поцеловал в лоб. — Я виновен в том, что слишком эгоистичен. Простите меня на этот раз, Ваше Величество.
Сэ Е вскинул бровь: — Только на этот раз? Поцелуй скользнул по губам, легкий, как крыло стрекозы. — Много раз.
Время в Зале Политиков будто замерло, и весна снаружи казалась лишь декорацией к их собственной истории.