Глава 24
Несмотря на то, что между ними было окно, Сэ Е почувствовал, что в этот момент он стал ближе к Гу Цуну, чем когда-либо.
Гу Цун, пряча взгляд за густыми черными ресницами, ответил: — Я понял.
— В таком случае, могу ли я войти? Мне необязательно пользоваться дверью, — поняв, что маленькое признание императора было высшим знаком доверия, Гу Цун улыбнулся. Не дожидаясь официального приглашения, он оперся о подоконник и грациозно запрыгнул внутрь. — Ваше Величество сегодня много ходили, ваши ноги, должно быть, очень ноют.
— Я приказал приготовить горячую воду, это поможет снять усталость.
Сэ Е покосился на кролика и оленя, которые вежливо расступились перед прыжком, но теперь снова любопытно заглядывали в окно. — А они?
— Они уйдут сами, когда наедятся, — заметив, что олень вознамерился слизать остатки фрукта прямо с ладони императора, Гу Цун быстро перехватил его руку. — Моё, — строго бросил он зверю. — Не трогай.
1101 подумала, что ревновать к голодному оленю — это верх ребячества для взрослого мужчины, но заметила, что хост был весьма доволен. Уголки глаз Сэ Е слегка изогнулись, напоминая два полумесяца.
Слуги, принесшие воду позже, были крайне удивлены: главные двери покоев оставались заперты, так как же этот евнух Гу оказался внутри? Но, видя, что настроение императора заметно улучшилось, они лишь молча радовались — когда господин весел, их жизнь становится легче.
Единственным, кто был разочарован, оставался Пэй И. Для убийства чем меньше свидетелей, тем лучше, а тиран и Гу Цун были неразлучны, как склеенные. Даже если они ссорились, то мирились подозрительно быстро. Это зрелище вызывало у Пэй И тошноту.
Впрочем, с его навыками наличие лишнего человека не играло роли. Слишком долго притворяясь изнеженным наложником, он почти забыл ощущение стали в руке. Нащупав в рукаве кинжал, доверенный ему господином, Пэй И прикусил губу. Вместо страха он чувствовал азарт — час расплаты близок.
За эти дни он изучил график патрулей. Тиран любил тишину, и Сюэ Хай, действуя по его указке, ослабил охрану непосредственно у спальни. В полночь Пэй И сменил широкие одежды на облегающий костюм. Его павильон был уединенным, а желающих угождать опальному фавориту не нашлось, так что он выскользнул незамеченным. Не желая рисковать, он оглушил двоих стражей на пути и оттащил их в кусты.
Проникновение прошло гладко. Покои тирана всегда освещались ярко, что обычно мешало убийцам, но здесь, в летней резиденции, свечей было меньше из-за риска пожара. Пэй И бесшумно перемахнул через подоконник и приземлился на пол.
На драконьем ложе под расшитым балдахином угадывался силуэт — казалось, под одеялом двое. Пэй И крался на цыпочках. В голове внезапно всплыл вопрос Сэ Е: «Пэй И, как я относился к тебе?»
Но эмоции тут же вытеснила холодная жажда крови. Унижения, которые он терпел всё это время, были слишком живы. Он был лишь игрушкой в руках безумца. О какой нежности могла идти речь?
Резким движением он отбросил одеяло и нанес сокрушительный удар в область горла.
Дзынь!
Воздух наполнился звоном столкнувшейся стали. Сюэ Хай, ожидавший в засаде под одеялом, вскочил и нанес ответный удар, рассекая правое предплечье Пэй И.
Пэй И был в маске, но Сюэ Хай бил с особой яростью — он помнил каждую деталь измены этого юноши с его будущим зятем. Каждое движение генерала было смертельным. Убийца-теневик должен бежать сразу после неудачи, и Пэй И, не вступая в бой, попытался выскочить в окно.
Но в следующий момент двор, до этого тихий, озарился светом сотен факелов. Императорская гвардия окружила здание плотным кольцом.
Пользуясь секундным замешательством врага, чей-то длинный клинок молниеносно перерубил сухожилия на руке Пэй И, державшей кинжал. Кровь брызнула фонтаном. Холодный пот выступил на лбу юноши, он издал глухой стон боли. Сопротивление было бесполезным — его повалили на землю и заставили встать на колени перед парой сапог, расшитых драконами.
Чтобы кровь не пачкала взор императора, рану Пэй И грубо перевязали, а маску сорвали. На него смотрели с презрением и любопытством.
— Пэй И.
Сэ Е не стал наклоняться. Он лениво вытащил меч у стоящего рядом гвардейца и кончиком лезвия приподнял подбородок протагониста. — Не дотерпел даже до середины ночи?
Слова звучали почти ласково, но от тона веяло могильным холодом. Пэй И понял: это ловушка. И устроил её Сюэ Хай — предатель, чья дочь должна была выйти за его господина. Он сверлил генерала ненавидящим взглядом.
Сюэ Хай даже не посмотрел на него. Он поклонился и протянул императору сигнальную ракету, найденную у лазутчика. Сэ Е, не надеясь на легкие улики (ракета была без опознавательных знаков), просто дернул за шнур.
Бум!
Вспышка осветила бледное лицо Пэй И. Это был сигнал, который следовало подавать только в случае успеха. Пэй И ждал пыток, допроса... но император просто выпустил ракету, вызывая «мятежников» на гору.
— Хех.
Сэ Е вдруг рассмеялся, глядя на Пэй И с искренним сочувствием, как на идиота. — Ты ведь не думаешь, что принц Ань действительно поднимется на гору?
Для Си Цзиньюя оставаться внизу — самый безопасный выбор. Если Сэ Е умрет — прекрасно, он придет на всё готовое и казнит Пэй И как цареубийцу, обелив себя. Если это ловушка — он останется в стороне, изматывая врага.
— Тебя продали, а ты помогаешь им считать деньги, — Сэ Е усмехнулся. — Как глупо.
Он заранее сменил покои по совету системы и теперь просто прошел мимо пленника. — Командующий Сюэ. — Я здесь. — Говорят, убийцы прячут яд в зубах. Выверни ему челюсть, — Сэ Е на секунду замер и обернулся с малефической улыбкой. — Хотя, думаю, сейчас он вряд ли захочет умирать, верно?
Это была жестокая насмешка. И Пэй И не мог её опровергнуть. В нем проснулась темная жажда правды. Он хотел увидеть доказательство того, что его не использовали как пешку.
Прошел час, два... Небо начало светлеть, но обещанное подкрепление Си Цзиньюя так и не появилось. Пэй И лежал в дровяном сарае, связанный как мешок. Мимо проходили служанки, их шепот жалил больнее ран: — Приемный сын министра оказался убийцей... — С самого начала замышлял недоброе... — А я ведь верила его слезам, помогала ему...
В то же время у подножия горы Си Цзиньюй хмурился. Хотя Пэй И был для него расходным материалом, он всё же растил его с детства.
— Раз попытка провалилась, Вашему Высочеству не стоит об этом сокрушаться, — советовал стратег, глядя на догорающие искры ночной ракеты. — На горе тихо, значит, тиран инсценировал свою смерть. Звезды говорят, что сегодня ночью во дворце будет дождь. Нельзя отвлекаться на чувства.
— Хватит, — отрезал Си Цзиньюй. Государственные дела важнее привязанности. Если Пэй И выживет — он его наградит. — Перекройте все пути с горы. Как только стемнеет, ни одна душа не должна выйти оттуда живой.
Принц Ань позволил себе тонкую улыбку: — Если пойдет дождь — облейте дворец маслом и подожгите. Пусть скажут, что мой безумный кузен в порыве ярости сжег и себя, и свою резиденцию. Нелепо... но так в духе тирана. Не находите?