Глава 23
Не к добру.
Это была первая мысль Сюэ Хая.
Но юный император, казалось, вовсе не собирался ждать его ответа. Он небрежно развернулся и вместе с Гу Цуном направился вниз по течению ручья.
Хотя Сюэ Хая и заставили взойти на борт корабля Си Цзиньюя, он всё еще оставался командующим императорской гвардией. Пока дело не решено, он не мог допустить, чтобы с монархом что-то случилось под его надзором. Сюэ Хаю ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, последовать за ними.
В таком курортном месте, как это, несомненно, было очень безопасно. Не то что хищников — даже лисицы покрупнее не было видно. Они бродили без цели, и всё это время Сюэ Хай, находившийся в крайнем напряжении, не чувствовал никакого давления со стороны императора.
Вместо этого в горах, куда никому не разрешалось входить, он услышал разговор, который явно не предназначался для чужих ушей.
Один из голосов был очень знакомым — это был тот самый «зять», которого Сюэ Хай видел и даже отчитывал всего несколько дней назад, князь Си Цзиньюй. Второй голос он тоже вспомнил — он принадлежал одному из спутников по пути сюда.
Генерал и в страшном сне не мог представить, что тщательно выбранное место встречи окажется раскрытым. У Си Цзиньюя было мягкое выражение лица, когда он протянул руку, чтобы помочь подняться коленопреклоненной фигуре перед ним: — Ты натерпелся.
— Господин слишком добр.
С затаенной обидой Пэй И, проявляя необычное неповиновение, уклонился от прикосновения. — Я еще не поздравил господина с грядущей свадьбой и прибытием новой невесты. Желаю вам ста лет счастья и благородных наследников.
Пэй И чувствовал, как яд пропитывает эти обычные поздравительные слова. Горечь была настолько сильной, что едва не душила его.
Си Цзиньюй незаметно нахмурился. Дни заточения в павильоне Цзинсюэ явно не пошли Пэй И на пользу: он выглядел изможденным, пугающе худым, а его голос стал хриплым. Он больше не походил на того притягательного теневого стража, который когда-то сидел на деревьях и тайком срывал цветы, чтобы поймать его взгляд. В нем не было прежнего послушания, что мгновенно охладило и без того скудную нежность Си Цзиньюя.
Но принц сохранял терпение: — Это лишь временная мера. Всё ради спасения мира от беды. Только мой маленький Пэй И страдает, — Си Цзиньюй нежно провел кончиками пальцев по щеке юноши. — Ты похудел.
В памяти Пэй И всплыли моменты их близости до дворца. Внезапно комок в горле исчез, в носу защипало, а глаза покраснели. — Почему ты плачешь? — Си Цзиньюй, мастерски разыгрывающий роль любящего покровителя, нежно прошептал: — Потерпи еще немного, скоро я заберу тебя в свое поместье.
«В поместье». Несомненно, это было самым заветным желанием Пэй И. Однако испытания в глубоком дворце лишили его наивности: — Скоро? Ваше Высочество собирается действовать?
Узнав, что императора сопровождает только гвардия, Пэй И смутно догадывался о планах, но цареубийство и узурпация были делом незаконным. Партия лоялистов наверняка даст яростный отпор.
Си Цзиньюй понимал, что это не лучший путь. Будь у него выбор, зачем ему клеймо преступника? Но стрела уже на тетиве. Промедление лишь подорвет уверенность армии. За сотни лет династии Чэнь женщина никогда не становилась императором. Как только род Сэ Е прервется, остальное можно будет уладить.
— Да, — кивнул Си Цзиньюй, полагаясь на уединение леса. — Но мне всё еще тревожно делать все ставки на Сюэ Хая.
Вместо официального «этот князь» прозвучало простое «я». Пэй И поднял взгляд: — Если Ваше Высочество доверяет мне, я готов разделить ваши заботы.
— И как же? — спросил Си Цзиньюй. — Разумеется, взяв меч и убив тирана, чтобы принести мир в Поднебесную, — ответил Пэй И.
Тук-тук. Тук-тук. Сердце Сюэ Хая бешено колотилось. Он мечтал оглохнуть и не слышать этого. Но мечты остались мечтами.
В сгущающихся сумерках маленький император в красном повернул голову, глядя на него с улыбкой, которая вовсе не была доброй. В его глазах не было ни шока, ни гнева — казалось, он ждал именно этого.
Разговор в отдалении продолжался: — Если я убью тирана, пообещаете ли вы мне одну вещь?
Избавиться от императора чужими руками — лучший исход для Си Цзиньюя, и именно поэтому он рискнул встретиться с Пэй И. Он терпеливо ответил: — Говори.
— Я хочу вечно быть рядом с Вашим Высочеством, в любом качестве, — Пэй И крепко сжал рукав Си Цзиньюя. — Даже если тиран никогда не касался меня, я всё еще... чист.
Остальные слова застряли в горле из-за внезапного объятия. — Как я мог не понять твоих чувств?
Охваченный огромной радостью, Пэй И утонул в ней. Пытливо заглянув в полные «любви» глаза мужчины, он смело спросил: — А как же девица Сюэ? — Разве она может сравниться с тобой? — ответил Си Цзиньюй.
Затем голоса затихли, сменившись всплесками воды и приглушенными стонами. Прежде чем Сэ Е успел нахмуриться, большие ладони вовремя закрыли ему уши.
Даже сквозь ветки было нетрудно догадаться, что происходит. Лицо Сюэ Хая побагровело, на шее вздулись вены, он до боли стиснул зубы. К счастью, рассудок не покинул его. Он дождался, пока Сэ Е отведет их подальше, и лишь тогда с размаху ударил кулаком в ствол дерева, раздирая пальцы в кровь.
Сэ Е намеренно подлил масла в огонь: — Даже в такой критический момент он не забывает о тайных свиданиях с любовником. Командующий Сюэ действительно нашел себе «замечательного» зятя.
— Ваше Величество знал об этом с самого начала? — голос Сюэ Хая был хриплым. Он тут же вспомнил странности того дня при дворе, которые тогда выбросил из головы. Оба претендента одинаковы — какая разница?
— Кажется, у командующего Сюэ хорошая память, — Сэ Е незаметно махнул рукой Гу Цуну, собиравшемуся его защитить, и сделал шаг вперед, подставляясь под удар. — Какое совпадение, вокруг ни души. Командующий Сюэ, не желаете ли вы проявить инициативу? Действуйте раньше Пэй И и заслужите милость принца, чтобы ваша дочь всё же стала императрицей? Возможно, ради ребенка Си Цзиньюй согласится продолжить этот спектакль.
Признаться, на мгновение у Сюэ Хая мелькнула подобная мысль: каким бы бесстыдным ни был Си Цзиньюй, он — отец ребенка его дочери. Если убить императора сейчас, свалить всё на Гу Цуна... Си Цзиньюю придется играть роль любящего мужа всю жизнь.
Но вскоре он остыл. Си Цзиньюй — всего лишь князь Ань, и он уже смеет крутить роман с подчиненным под носом у тестя. Что же он будет вытворять, став императором? Мать юного императора тоже была дочерью знатного рода — и какую жизнь она вела в итоге? Все во дворце знали правду.
И самое главное: неужели император привел его сюда сегодня совершенно случайно, чтобы наткнуться именно на эту сцену?
Бам. Спустя полминуты колени Сюэ Хая тяжело ударились о землю. Он принял решение: — Я готов принять вину на себя и прошу лишь пощады для моей дочери.
Он выиграл ставку. Сэ Е тихо отпустил рукоять кинжала, спрятанного в рукаве. Он не собирался доверять свою жизнь и жизнь Гу Цуна постороннему. Если бы Сюэ Хай остался упрям, Сэ Е убил бы его без колебаний, какой бы жалкой ни была судьба девицы Сюэ.
Без лидера Императорская гвардия, державшаяся на Сюэ Хае, не сможет действовать заодно с Си Цзиньюем. К счастью, судьба матери Сэ Е затронула струны в душе генерала, не дав титулу королевы ослепить его.
— Я могу сохранить ей жизнь. Если она захочет, она может уйти вместе с ребенком, — Сэ Е сузил фениксовые глаза. — Но всё зависит от того, как командующий проявит себя в будущем. Как тебе? Справедливо?
Однако Сюэ Хай решительно покачал головой: — Ваше Величество, я осмелюсь просить евнуха Гу в качестве залога.
Внезапно спокойный император преобразился. Он стал холодным, как дракон, чью чешую задели. В его глазах полопались сосуды, взгляд стал безумным и пугающим. Холодная сталь кинжала прижалась к горлу генерала. Лезвие вошло в кожу, потекла теплая густая жидкость.
На всё остальное Сэ Е мог закрыть глаза, но использовать Гу Цуна как рычаг в переговорах? Сюэ Хай явно решил, что пожил слишком долго.
В конце концов, вмешался сам Гу Цун. Он встал между ними, мягко взял императора за руку, уговаривая и успокаивая, и сумел забрать кинжал, не дав Сюэ Хаю быть прирезанным на месте.
Из-за этого инцидента, вернувшись в свои покои, Сэ Е заперся от всех. Гу Цун, бывший до того в милости, впервые оказался за порогом. Слуги, видя кровь на шее Сюэ Хая, затаили дыхание от ужаса.
Только Гу Цун был дерзок. Если дверь заперта — есть окно.
Щелк. Послышался тихий звук. Сэ Е, притворявшийся спящим на кровати, приоткрыл глаза. В окно протиснулась мягкая голова с острыми ушками. Это был олененок из леса. Каким-то чудом у него на голове восседал толстый белый кролик. Олень не испугался взгляда тирана и издал тихий звук, будто выпрашивая еду.
Сэ Е не выдержал и улыбнулся. — Император наконец улыбнулся.
Из темноты за окном раздался голос, но звери даже не шелохнулись, будто давно знали о присутствии человека. Сэ Е хотел снова напустить на себя суровый вид, но было поздно. Лунный свет, олень и кролик делали его образ слишком мягким.
Гу Цун слегка подвинулся, используя открытое окно, чтобы увидеть того, кого хотел. Сэ Е и сам не знал, почему он дуется. Перед лицом врага просьба Гу Цуна о союзе с Сюэ Хаем была правильной. Это он сам поддался импульсу, как в те времена, когда страдал от головных болей.
— Я был неправ, — нежно произнес Гу Цун, глядя на Сэ Е глазами, чистыми, как горный ручей. — Я думал об общей картине, но забыл о чувствах Вашего Величества. Вы дорожите мной, боитесь потерять и ради этого готовы рискнуть гневом генерала. Я очень счастлив.
— Но в то же время я хочу отплатить вам тем же. Вам не нужно всегда быть на передовой. Я защищу себя и, что важнее, я защищу вас. Доверяет ли мне Ваше Величество?