Глава 21
Решение императора покинуть дворец повергло министров в панику.
Осень уже была на пороге, так от какой «жары» он пытался сбежать? К тому же, во всем государстве остался лишь один законный наследник. Даже если он безумен, его следовало оберегать как зеницу ока.
Однако статус «тирана» был синонимом своенравия. Пока при дворе еще кипели споры, Его Величество уже упаковал чемоданы. Он даже воспользовался случаем, чтобы вытащить того самого цензора, который громче всех критиковал Гу Цуна, и лично отсчитал ему двадцать ударов плетью.
Наказав одного в назидание другим, и не без негласного содействия Си Цзиньюя, вопрос с поездкой юного императора был решен.
Хотя это называлось официальным визитом, все во дворце знали правду. Говоря простым языком, это было больше похоже на долгожданное возвращение домой: если бы не прошлое Гу Цуна, который вырос в Летнем дворце, Его Величество, которому обычно лень даже по саду пройтись, в жизни бы не стал мобилизовать столько людей ради места, где монархи не появлялись больше десяти лет.
Более того, хотя на карте Летний дворец находился недалеко от столицы, путь туда даже на быстрых лошадях занимал двое суток. Это было захолустье, из-за чего Гу Цуна при его первом появлении во дворце прозвали «деревенщиной».
Но в нынешние времена всё изменилось. Любое место, которое император удостаивал вниманием, мгновенно становилось самым востребованным направлением. За исключением евнухов из службы снабжения, большинство слуг никогда не видели мира за пределами стен. Все они ломали головы, пытаясь попасть в свиту — они были согласны на любые лишения, лишь бы выбраться на волю и подольше не попадаться Его Величеству на глаза.
Ведь несмотря на то, что с приходом Гу Цуна приступы ярости и казней участились реже, служить императору всё равно было как гулять рядом с тигром. Лучше держаться подальше. А что до будущего — разве есть что-то важнее собственной жизни? Вон, даже евнух Ли, потеряв власть, смирился и послушно уступил место рядом с троном.
Ли Дэчжун, фактически отстраненный от дел, на самом деле не таил в душе такой обиды, как можно было подумать. Пережив две смены власти, он острее других чувствовал перемены. С тех пор как Сэ Е отчитал его, он вел тайные наблюдения.
Он видел, как Сэ Е нейтрализовал влияние князя Аня во дворце, спас Цзянчжоу от засухи и завоевал расположение армии через Нин Вэя. Император не только вернул симпатии народа, но даже поправил здоровье. Был ли бывший министр финансов убит просто потому, что много шумел? Евнух Ли так не думал.
Казалось, этот император прекрасно знал, как использовать свое «безумие» в качестве инструмента — то ли как предупреждение, то ли для устранения вредителей. Поэтому Ли Дэчжун не спешил перебегать в лагерь князя Аня. В битве, где ставкой была голова, он не ставил на кон, пока не был уверен в победе.
Как главному над евнухами, ему полагалось ехать в Летний дворец. Однако он не ожидал, что император возьмет с собой еще одну неожиданную фигуру.
Пэй И.
У евнуха Ли дернулось веко. Ему захотелось внезапно заболеть и упасть в обморок, лишь бы избежать этой поездки. Но было поздно — кортеж уже покинул столицу.
Единственным, кому дозволялось ехать в одной карете с Сэ Е, был Гу Цун. Пэй И сидел в другой карете, прислонившись к спинке; его колени ныли от боли. Рядом не было никого, кто мог бы позаботиться о нем — даже Ся Хэ сказалась больной и предпочла остаться в павильоне Цзинсюэ.
Пэй И знал, насколько бессердечен тиран. Даже если бы он ползал в ногах, умоляя о пощаде, тот бы не шелохнулся. Но Гу Цун был другим. Он казался наивным и неопытным, не знающим суровой правды жизни. Пэй И решил, что если притворится жалким, Гу Цун, несмотря на их соперничество, может замолвить за него словечко.
Судя по всему, расчет оправдался. Спустя полгода он снова оказался на свободе. Хотя он не понимал, почему тиран сохранил ему жизнь после разоблачения, это было неважно. Ему нужно было увидеть господина.
1101, наблюдая за переменами в лице Гу Цуна, заметила: — Этот ход... этот ход ставит тебя на самый низкий уровень. Кто бы мог подумать, что сцена «Гу Цун молит о пощаде для Пэй И» была срежиссирована самим хостом? Иначе Гу Цун с его чувством собственничества никогда бы добровольно не привел соперника к Сэ Е.
Система всё же чувствовала в воздухе кислый запах ревности. — Раз Ваше Величество уже знает, что Пэй И — отравитель на службе князя, почему не казнить его на площади в назидание другим?
Сэ Е: «Хороший вопрос. Может, я хочу посмотреть, как протагонист будет огрызаться?»
Но для Гу Цуна, не знающего сценария, требовалось иное объяснение. — Какое удовольствие в том, чтобы просто бить собаку? Куда интереснее смотреть, как собаки грызут друг друга, не так ли?
Сэ Е редко слышал от Гу Цуна мысли об убийстве. Он протянул руку и, как в их первую встречу, нежно приподнял его подбородок: — Ты ревнуешь?
Милость государя подобна грозе и дождю, но Гу Цун не был из тех кокетливых дам, что принимают её с жеманством. Несмотря на фавор, жесткая иерархия всё еще стояла между ними. Но Гу Цун не дрогнул: — Да.
Он пытался сохранить суровое лицо, но прикосновение императора было слишком нежным. После легкой щекотки он не выдержал и улыбнулся.
Карета была просторной и шла плавно по ровным дорогам. Сцены «император случайно падает в объятия», которую так ждал Гу Цун, не случалось. Поэтому он решил сам «пойти к горе». Гу Цун раскрыл объятия, обхватил Сэ Е за тонкую талию и, приложив немного усилий, легко пересадил его к себе на колени.
Мир вокруг завертелся. В мгновение ока Сэ Е из дразнящего превратился в дразнимого, сидя в чужих руках, как домашний питомец. Сэ Е, по правде говоря, нравилась эта близость. Ноги Гу Цуна были сильными, теплыми и пружинистыми — куда лучше жесткого стула. Обычно Сэ Е просто клал голову ему на колени во время чтения.
Но теперь всё изменилось. Сидеть так было... опасно. Сэ Е положил руку на плечо Гу Цуна и попытался слегка отодвинуться. Гу Цун, не ожидавший подвоха: — ...
— Ваше Величество делает это специально? — он крепче сжал руки на талии извивающегося юноши. — Вам больше нравится быть внутри кареты, Ваше Величество?
Они сидели боком, и Сэ Е слегка пнул его ногой: — Чушь...
— Тсс, — Гу Цун прижал к его губам указательный палец, который был теплее его собственной кожи. Он наклонился и прошептал: — Снаружи слуги, по бокам гвардия. Вашему Величеству стоит говорить тише.
Слишком близко. Их лбы почти соприкасались, дыхание смешивалось. Неопределенность вибрировала в воздухе, словно они действительно стали персонажами запретной пьесы.
В таких делах Сэ Е не любил уступать. Он схватил мужчину за воротник и потянул вниз: — А если и услышат, что с того?
Последовала давящая тишина, а затем... характерные звуки.
«Это именно то, что я должна слышать?» — едва успела подумать 1101, прежде чем её метафорически вышвырнули за дверь. Однако через десять минут её пустили обратно. Всё-таки это была карета, а учитывая брезгливость хоста, определенные границы не переступались.
Разговор сменил русло: — Неужели это нормально, что генерал Сюэ сопровождает нас?
Сэ Е уже сменил позу — он больше не сидел на коленях, но они оставались рядом, переплетя пальцы. — Всё в порядке, — с легким румянцем на скулах император лениво откинулся на подушки. — Он поймет, какой выбор сделать.
Разве отец, любящий свою дочь, будет доволен «зятем», который превратил его сокровище в предмет сплетен? Если Си Цзиньюй взойдет на трон, выживет ли она в интригах гарема? Пример семьи Лю был еще слишком свеж в памяти. Сюэ Хай не мог об этом не думать.
— Не беспокойся ни о чем, просто думай, как развлечься, — Сэ Е погладил ладонь Гу Цуна и закрыл глаза. — Если там будет скучнее, чем во дворце, спрошу с тебя.
После двух месяцев лечебных ванн голова всё еще иногда побаливала, но уже не так невыносимо. Увидев, что император устал, Гу Цун замолчал.
Путешествие заняло три дня. Когда Сэ Е наконец откинул занавеску, его встретил свежий горный бриз, вековые деревья и пение птиц. — После стольких дней в карете, не желает ли Ваше Величество прогуляться со мной? — улыбнулся Гу Цун. Сэ Е согласился и, опершись на руку спутника, твердо ступил на землю.
Местные слуги признали его не сразу. Раньше они верили слухам о «демоне-соблазнителе» Гу Цуне. Но увидев их вместе, поразились: император с его белоснежной кожей, алыми губами и чертами лица, прекрасными, как весенние цветы, выглядел невероятно красиво — совсем не так, как описывали слухи о «мрачном тиране».
С другой стороны, Гу Цун хоть и был хорош собой, до уровня «демона-искусителя» явно не дотягивал. Было ясно, кто тут кого очаровал. Золотое шитье на его одежде красноречиво говорило, что он больше не простой слуга.
Пока они уходили вдаль, держась за руки, из кареты позади вышел еще один человек. Слуги узнали его: Пэй И. Они гадали, зачем он приехал — неужели просто смотреть на чужое счастье? Следом шли Ли Дэчжун и Сюэ Хай...
Сюэ Хай почувствовал на себе странный взгляд Пэй И. В его памяти не было ни одной встречи с этим юношей.
— Сюэ Хай, отец несостоявшейся княгини Ань, здесь... — Пэй И подавил горечь и осмотрелся. В месте, скрытом от глаз, его господин наверняка уже ждал. Ему нужно было найти способ встретиться с ним.